Chapitre

Le reste de l’après-midi fut consacré aux préparatifs : visite libre des lieux, étude du dossier de mission et coucher tôt. Le lendemain matin, Cole suivit sa routine, retrouva les autres pour le petit-déjeuner, puis rejoignit Graves et Vale juste devant le centre de commandement.

Ils retrouvèrent Langston dans le hall. À côté de lui se tenait le sous-officier, peut-être à moitié nain, que Cole avait reconnu à leur arrivée.

« Monsieur Cole, dit Langston. Vous vous souvenez du sergent Dunmar. »

« Sergent », salua Cole.

Dunmar hocha brièvement la tête. « Monsieur. Le lieutenant m’a informé de vos besoins. J’ai douze hommes équipés de fusils à air comprimé, prêts à s’y mettre dès que vous le souhaiterez. Ce sont tous des gars solides, habitués au terrain, et ils ne vous ménageront pas. »

« Merci. Il nous faudra quelques heures. On doit d’abord nous familiariser avec les lieux. Je vous ferai prévenir quand on sera prêts à nous entraîner. »

« Bien. Nous serons à la caserne est. Envoyez un messager quand vous serez prêts. »

Langston les guida dehors tandis que Dunmar prenait la direction de la caserne.

Le lieutenant désigna d’un large geste le camp alentour. « Vous êtes libres d’utiliser les installations à votre convenance, tant que cela ne gêne pas excessivement les activités de la garnison. Si vous avez besoin d’autre chose, vous pouvez vous adresser à moi. Mon bureau se trouve en face de celui du commandant. »

« Compris. »

« La secte occupe ce qui fut autrefois un quartier administratif de la ville, poursuivit Langston. Vous feriez donc bien de commencer par une partie du camp qui présente ce genre de caractéristiques. Plusieurs bâtiments sont encore debout et nous ne les avons pas encore investis. Ils sont à l’abandon, mais restent en bon état et devraient constituer une approximation raisonnable de l’architecture que vous risquez de rencontrer. »

Cole suivit son geste vers l’extrémité opposée du camp, là où les secteurs entretenus cédaient la place à tout ce que les Celdorniens n’avaient pas encore eu le temps de réparer.

« Ça fera l’affaire. Merci, lieutenant. »

Langston acquiesça et regagna le bâtiment de commandement. Cole conduisit alors les autres vers le secteur, où ils s’arrêtèrent juste devant la cour.

Cole se tourna vers le groupe. « Première chose : on doit se familiariser avec la disposition des bâtiments. Commencez par l’extérieur, puis progressez à l’intérieur, étage par étage. Si le centre de commandement et nos quartiers donnent le ton, attendez-vous à retrouver une géométrie similaire. Une fois dedans, ça se comprend, mais ça reste très différent de ce qu’on connaît. Réfléchissez à la façon dont vous aborderez les portes, fouillerez les pièces et traverserez ces immenses espaces ouverts. »

Il leur laissa un instant pour assimiler ses consignes, puis reprit : « On passe quinze minutes à l’extérieur. Repérez les entrées, les fenêtres et tout ce qui attire votre attention. Ensuite, on se retrouve pour comparer nos notes avant d’entrer. On a quelques heures avant que les gars de Dunmar nous attendent, alors autant en profiter. »

« On s’organise comment ? Par deux ? demanda Mack.

« Ouais. Euh, toi avec Garrett, Walker avec Graves. Je pars avec Elina, et Vale peut se joindre à l’un de nous ou y aller seul. » Il jeta un regard à Vale. « Tu préfères quoi ? »

« Je procéderai seul », répondit Vale.

« Très bien. Quinze minutes, puis on se retrouve ici. »

Ils se séparèrent. Cole se dirigea vers le bâtiment le plus proche, Elina marchant à ses côtés. Le secteur abandonné était aussi délabré que Langston l’avait décrit, mais les bâtiments se révélèrent en meilleur état qu’il ne l’avait prévu : manifestement négligés, sans être en ruine. La plupart des fenêtres étaient intactes et les murs tenaient toujours bon. Quel que fût le matériau utilisé par les Istrayniens, il était clairement conçu pour durer.

C’était rassurant pour aujourd’hui, mais sans doute trompeur quant à ce qu’ils allaient réellement affronter. Une ville infestée de démons ne serait certainement pas aussi propre. Ils auraient affaire à une vraie décrépitude : des planchers qui s’effondrent, des débris et toutes sortes de merdes imprévisibles qu’ils ne pouvaient même pas commencer à imaginer pour l’instant.

Le premier bâtiment était administratif : cinq étages, un plan classique au rez-de-chaussée, puis cette tendance typiquement istraynienne à laisser libre cours à sa créativité au-dessus du premier étage. Les étages supérieurs se courbaient vers l’extérieur, comme si quelqu’un avait pris le Bean de Chicago pour l’étirer à la verticale ; leurs surfaces lisses et réfléchissantes s’affinaient jusqu’à une pointe.

Grimper sur ce putain de truc, ce serait comme essayer d’escalader une bouteille en verre. Pour seulement envisager de s’y risquer, il lui faudrait presque être Tom Cruise, avec un équipement à ventouses et un hélicoptère en attente.

Mais tout n’était pas désespéré : le deuxième étage, au moins, semblait accessible. Cole s’approcha et observa les lieux. Une corniche d’environ quarante-cinq centimètres de large courait le long de la façade, à la jonction entre le premier et le deuxième étage.

« On dirait qu’on peut atteindre le deuxième étage depuis l’extérieur, dit-il, plus pour lui-même que pour les autres. La corniche a l’air assez solide pour qu’on s’y tienne. On pourrait monter avec un coup de pouce, ou en prenant appui sur les cadres des fenêtres, je suppose. »

Elina acquiesça en examinant le même détail. « La magie de la terre nous épargnerait ces acrobaties. Une petite élévation, stabilisée pendant un bref instant, suffirait. Pour une durée si courte, la dépense serait négligeable. »

L’idée plaisait à Cole, mais quelle serait son efficacité en pratique ? « Négligeable… Hmm. Ça veut aussi dire indétectable ? »

Elina jeta un dernier regard à la corniche, puis soupira. « Non. Tu as raison. » Après un instant, elle ajouta : « Il faudra donc passer par les fenêtres, je suppose. »

« Bon, ça règle le problème du deuxième étage. On ne pourra probablement pas monter plus haut, à moins qu’il existe un sort pour grimper aux murs comme Spider-Man. Enfin… comme une araignée. »

Ils poursuivirent leur tour du bâtiment, inspectant chaque façade. À l’est, la géométrie était la même : une corniche accessible au deuxième étage, puis des courbes de plus en plus hostiles au-dessus. La façade nord comportait une entrée de service et ce qui ressemblait à un ancien quai de chargement. La façade ouest était la plus intéressante : elle jouxtait un autre bâtiment, ne laissant qu’une ruelle étroite entre les deux.

Les deux bâtiments avaient des escaliers de secours qui descendaient jusqu’au sol : un accès secondaire aux étages supérieurs sans avoir à passer par l’intérieur principal, une option plutôt intéressante s’ils avaient besoin d’approcher plus discrètement. Les escaliers eux-mêmes ressemblaient à ceux qu’il s’attendrait à trouver dans n’importe quelle ville américaine : des volées métalliques en zigzag, avec un palier à chaque étage.

« Allons voir le deuxième bâtiment », dit-il.

Depuis la ruelle, il avait paru relativement normal, mais sa façade lui ôta cette impression. Le mur avant ondulait en une succession horizontale de bosses et de creux qui, il fallait le reconnaître, avaient une certaine élégance architecturale, mais étaient une vraie plaie d’un point de vue tactique. Les pièces derrière abriteraient toutes sortes de renfoncements et d’angles morts. Chaque endroit où le mur s’incurvait vers l’intérieur pouvait offrir une cachette à quelqu’un derrière la porte.

Après toutes ces courbes à la con, le troisième bâtiment était presque insultant de banalité : un simple garage rectangulaire. Les Istrayniens semblaient assez pragmatiques, du moins quand il s’agissait d’entreposage.

Les portes du garage étaient rouillées et bloquées, donc impossible d’entrer par là, mais une porte latérale semblait encore fonctionner. Cole fit tout de même le tour du bâtiment, même s’il se sentait un peu idiot : ce n’était qu’un cube. Les murs étaient plats tout autour, faits du même matériau vitré que le reste, mais opaques et dépourvus de courbes ou de renflements.

Les Istrayniens semblaient distinguer les bâtiments destinés aux gens de ceux réservés au matériel, gardant leur créativité architecturale pour les premiers et faisant au plus simple pour les seconds. Cela devait en dire long sur leur culture, même si Cole ne savait pas exactement quoi.

« Pas grand-chose à tirer de celui-là », conclut-il.

« On examine l’intérieur ? demanda Elina.

Cole consulta sa montre. Cela faisait environ treize minutes qu’ils s’étaient séparés. « Plus tard. Retournons voir ce que les autres ont trouvé. »

Les autres étaient déjà revenus lorsque Cole et Elina regagnèrent la cour. Tout le monde était là, même si Vale se tenait à quelques pas du groupe, appuyé contre un pilier, les bras croisés.

Cole commença par résumer ce qu’Elina et lui avaient découvert, puis laissa la parole aux autres.

Mack prit la parole en premier. Lui et Miles avaient inspecté le côté est : deux bâtiments, tous deux construits selon le même modèle que ceux vus par Cole. Des rez-de-chaussée raisonnables, puis une géométrie de plus en plus débridée aux étages. L’un d’eux avait une passerelle couverte qui le reliait à une structure adjacente au deuxième étage, un détail à retenir. Si le complexe de la secte en possédait une semblable, ils pourraient passer d’un bâtiment à l’autre sans s’exposer dans la rue.

« On a aussi trouvé ce qui ressemble à un sous-sol inférieur, côté nord, ajouta Ethan. Un escalier à l’arrière, à moitié dissimulé derrière du matériel. Graves l’a repéré. »

Cole nota également ce détail. Si le quartier administratif d’Ostreva avait le même genre de niveaux souterrains, il pouvait y avoir tout un réseau de passages sous la ville, en plus du métro.

« La passerelle et le sous-sol, c’est le plus important, dit Cole. Pour le reste, ça correspond à ce qu’Elina et moi avons vu ? »

« À peu près, répondit Miles. Pas fan de leurs toboggans après le deuxième étage. »

« Ouais, c’est bien ce qu’on a vu. » Cole se tourna vers Graves. « Graves, on dirait que tu as quelque chose à ajouter ? »

« En effet. » Il jeta un regard au bâtiment le plus proche, dont les étages supérieurs captaient la lumière du matin. « Vous avez pris ces murs pour du verre ordinaire et vous vous en êtes tenus à distance ; pourtant, il n’en est rien. Ce matériau n’est pas du verre, bien qu’il en ait l’apparence. Il est cultivé et conserve sa résistance même sous le feu : les projectiles de moindre puissance peuvent le frapper, mais il ne se brise pas et ne projette pas d’éclats. »

Miles se pencha en avant. « Tu veux dire que ces fenêtres — merde, toute la structure — sont pare-balles ? »

« En substance. »

« Eh merde. » Il leva les yeux vers les parties courbes qu’il venait d’écarter. « Bon, d’accord. »

Cole avait complètement écarté les surfaces vitrées : transparentes et probablement fragiles, elles ne constituaient guère plus qu’un écran, et certainement pas un abri. D’un point de vue tactique, il avait traité les bâtiments comme s’ils étaient faits de placoplâtre et de bois : rester loin des fenêtres, ne pas faire confiance aux murs, partir du principe que les balles pouvaient traverser tout ce qui n’était pas de la pierre massive.

Mais si les parties transparentes étaient aussi résistantes que le reste, ils se retrouveraient plus proches d’un parking couvert ou d’un bunker en béton. Toutes les surfaces leur offriraient un abri solide, y compris celles qui semblaient à découvert.

« Il y a une autre particularité, ajouta Graves. Sous un certain angle, le matériau s’assombrit, empêchant ceux qui se trouvent à l’intérieur de voir ce qui se passe dehors. Trente degrés par rapport à la perpendiculaire suffisent. L’effet est voulu et se retrouve dans toutes les constructions istrayniennes de ce type. »

Cole n’y avait pas prêté attention, mais Graves avait raison. Les étages supérieurs courbes — ceux qui s’enroulaient et s’inclinaient, échappant à tout point de vue unique — étaient opaques sur la majeure partie de leur surface. Quiconque se trouverait dans une pièce courbe n’aurait qu’un angle de vue étroit à travers chaque portion de mur ; la géométrie créait des angles morts partout où elle dépassait le seuil.

« Cette histoire d’angle, ça marche dans les deux sens ? Si je ne vois pas à l’intérieur, eux ne voient pas à l’extérieur ? »

Graves acquiesça. « C’est cela. L’opacité est une propriété du matériau lui-même. Elle ne favorise aucun des deux côtés. »

Cole rangea cette information avec celle du sous-sol. En quinze minutes, il avait obtenu deux renseignements importants, dont aucun n’avait été mentionné lors du briefing. Cela dit, ce n’était pas un reproche envers Langston : ils ne pouvaient découvrir ce genre de choses qu’en évoluant dans ces bâtiments. Et ces informations confirmaient ce que Cole soupçonnait déjà : tout ce qu’on leur avait raconté sur Ostreva n’était qu’un point de départ.

Il se tourna vers Vale. « Quelque chose à ajouter ? »

Vale se détacha du pilier. « Ah, oui. Un conseil, si je puis me montrer si généreux. » Il s’avança, les mains jointes dans le dos. « Si vous vous retrouvez à découvert — sans doute bien malgré vous — résistez à la tentation de faire surgir un abri du pavé. Les imbéciles essaient toujours. Ils y laissent naturellement la vie : la pierre ne daigne pas se déplacer assez vite, et l’ennemi manque rarement de patience. La fumée, elle, ne souffre pas de cette obstination. »

Voilà qui faisait trois renseignements importants. Cole n’aurait pas essayé lui-même, mais Elina, peut-être. Même si elle était une Élite pourfendeur, elle avait moins d’expérience que tous les autres. Mieux valait l’apprendre maintenant, de Vale, qu’à Ostreva, au milieu des sorts et des balles.

Dans l’ensemble, ils en avaient eu pour leur argent — pas mal pour une promenade parmi de vieux bâtiments.

« Très bien. Allons à l’intérieur. On va passer une heure dans le bâtiment principal des bureaux ; on commence par le rez-de-chaussée et on remonte étage par étage. »