Chapitre

Ils mirent plus de temps que prévu à trouver le réfectoire. Ils passèrent deux fois devant le bâtiment administratif, demandèrent leur chemin à un caporal et finirent par découvrir qu’il se trouvait exactement là où se trouvent habituellement les réfectoires : dans un bâtiment bas et fonctionnel, idéalement situé entre les quartiers et les bureaux, précisément là où ils avaient commencé.

Cole décida de ne pas s’attarder là-dessus.

Au moins, le repas leur fit oublier l’humiliation de s’être perdus. Le menu tenait davantage du steak-frites et homard que de tout ce qu’il avait pu voir sur une base opérationnelle avancée : de la viande rouge et l’équivalent local du homard, le tout préparé par des chefs professionnels. Chez lui, un tel festin signifiait que quelqu’un s’attendait à une guerre dès le lendemain.

Cole le fit remarquer. Miles renchérit avec enthousiasme, se lançant dans une explication détaillée du phénomène steak-homard et de sa valeur prédictive en matière de catastrophe imminente. Elina, en revanche, fit observer que les garnisons celdorniennes maintenaient généralement des provisions de cette qualité ; le menu n’avait rien d’exceptionnel et ne permettait donc d’en déduire aucun mauvais présage.

Miles soutint que c’était d’une certaine manière encore pire. Si la nourriture était toujours bonne, elle ne pouvait pas servir d’indicateur d’alerte ; ils avançaient donc à l’aveugle. Ethan suggéra qu’il se faisait peut-être trop de souci. Miles rétorqua qu’Ethan n’avait visiblement jamais connu une soirée steak-homard qui avait mal tourné.

La conversation dériva ensuite vers des sujets plus ou moins liés : la première impression de Cole sur Stroud, l’architecture psychédélique d’Istrayn, les préparatifs nécessaires. Mack était resté silencieux presque tout le temps, mais il mangeait avec appétit et suivait la discussion, ce qui était déjà très bien.

Ils terminèrent, débarrassèrent leurs plateaux et se dirigèrent vers le hall.

Langston les attendait déjà près de l’entrée.

« Monsieur Cole, dit-il. Si vous et votre groupe êtes prêts, nous pouvons nous rendre au briefing. »

La salle de briefing était un autre bâtiment istraynien réaffecté — sans doute une salle de conférence, à en juger par la table incurvée qui s’élevait du sol en un seul arc continu. Les Celdorniens y avaient ajouté des chaises, un chevalet avec une carte épinglée dessus et un tableau noir.

Langston se tenait devant eux, un pointeur de bois à la main. Les autres participants prirent place sur les côtés : Cole, Vale, Graves et quelques officiers d’état-major que Cole ne connaissait pas. Un caporal fit le tour de la table pour déposer devant chaque siège des porte-documents en cuir — des dossiers de mission, à première vue.

Cole ouvrit le sien et y trouva le contenu habituel : cartes, estimations des forces, échéanciers, plans de secours — tout ce que le lieutenant comptait aborder pendant le briefing. De quoi les occuper jusqu’à l’insertion.

Langston commença dès que chacun eut trouvé sa place, en ouvrant son dossier. « Messieurs. Dame Elina. Je commencerai par un aperçu de la situation actuelle, afin que vous compreniez les contraintes auxquelles nous sommes soumis.

« Ashpoint dispose officiellement de cinq cent soixante-deux combattants opérationnels, issus de l’armée royale, de l’OTAC et des troupes d’infanterie embarquées à bord des destroyers. Ce chiffre suppose que les effectifs sont au complet. Ce n’est pas le cas actuellement.

« L’expédition Allesoire-Strinrik compte actuellement cent trente et une personnes. Ce nombre comprend le premier peloton de Pourfendeurs, l’ensemble du détachement d’Élite pourfendeur et la moitié de la deuxième compagnie. Comme le commandant Stroud vous en a déjà informés, ils sont déployés dans le corridor de Velanth et ne devraient pas revenir avant que le temps ne s’améliore.

« Les forces encore disponibles pour les opérations sont donc les suivantes. Le deuxième peloton de Pourfendeurs, qui compte trente-cinq combattants opérationnels, constitue notre principale capacité d’assaut. Le détachement d’infanterie navale, fort de quatre-vingts hommes, peut être affecté aux opérations amphibies, à la sécurisation du périmètre et à l’extraction, selon les besoins. Les soixante combattants opérationnels restants de la deuxième compagnie pourront être engagés dans des opérations terrestres si la situation l’exige.

« De plus, le HMS Vigilant et le HMS Ardent sont toujours sur zone. Leurs canons peuvent fournir un appui-feu, et leurs embarcations servir au transport et à l’établissement d’un cordon. Si une extraction sous le feu ennemi s’avère nécessaire, le tir naval restera notre principal moyen d’intensifier l’engagement. »

Langston prit une inspiration. « Voilà pour l’état actuel de nos forces. Je vais passer aux détails opérationnels, à moins que vous n’ayez des questions. »

Cole secoua la tête. Les informations étaient assez simples.

Langston se tourna vers la carte accrochée au mur et posa dessus une feuille de calque représentant en rouge le dispositif ennemi. Le périmètre encerclait le quartier administratif, un ensemble d’anciens bâtiments gouvernementaux entre le centre-ville et le port.

Même si les principes tactiques conseillaient d’éviter les zones urbaines, Cole aurait préféré les quartiers denses plus à l’est, où une petite équipe pouvait se fondre dans les ruelles et rompre le contact dès que nécessaire. Au lieu de ça, le culte s’était installé dans la partie de la ville que les architectes istrayniens semblaient avoir conçue pour offrir une visibilité maximale : des places ouvertes sur trois côtés, des lignes de tir dégagées et beaucoup trop peu de couvert pour quiconque tentait de s’y déplacer sans se faire repérer.

Trois postes d’observation étaient signalés autour du périmètre, leurs champs de vision se chevauchant sur le port et les approches du nord. La côte ouest échappait à leur surveillance.

« Les renseignements dont nous disposons sur le culte d’Ostreva proviennent principalement d’observations à distance et de déductions tirées de sa manière d’opérer. Ce qui suit relève de notre meilleure estimation et ne doit pas être tenu pour certain.

« Nous divisons leurs forces en deux catégories : humaines et démoniaques. La composante humaine est estimée entre trois cent quatre-vingts et cinq cent dix personnes au total. Environ deux cent cinquante à trois cents d’entre elles sont considérées comme aptes au combat. Les autres assurent des tâches de travail et de soutien. Elles ne devraient pas entraver les opérations, à moins d’être directement prises à partie.

« Parmi les personnes aptes au combat, il existe une autre distinction. Leur milice et leur sécurité extérieure comptent entre cent cinquante et cent quatre-vingt-quinze membres. Ils sont armés, peu entraînés, et suffisent aux tâches de surveillance et aux patrouilles de routine. Le cercle intérieur du culte compte entre quatre-vingts et cent vingt-cinq personnes. Ces individus possèdent des aptitudes magiques à des degrés divers. »

Même si Graves et Vale les accompagnaient, ils seraient en infériorité numérique à raison de quarante contre un. Ça semblait plutôt problématique, mais seulement à première vue.

Trois cents cultistes armés d’arbalètes et de revolvers rouillés, ce n’était pas la même chose que trois cents soldats entraînés et correctement équipés. Le problème, c’était que l’architecture istraynienne raffolait des places et des atriums ouverts : s’ils se faisaient coincer dans l’un d’eux, leurs avantages en matière de compétence et d’équipement disparaîtraient très vite.

À moins qu’ils ne se retrouvent face à un adversaire de leur catégorie.

« La composante démoniaque est moins facile à évaluer, poursuivit Langston. Les travailleurs, principalement des gobelins, sont estimés entre quarante et quatre-vingts. Ils ne représentent pas une menace sérieuse, mais risquent de donner l’alerte s’ils vous repèrent. Les diablotins sont entre dix et vingt et présentent un niveau de risque similaire. Les guerriers gobelins, qui se distinguent de la caste des travailleurs, sont estimés entre soixante et cent. Leur niveau de menace varie de quatre à huit, celui de leurs commandants étant un peu plus élevé. Les orcs sont moins nombreux, entre vingt et quarante, mais nettement plus dangereux. Leur niveau de menace estimé se situe entre neuf et douze, celui de leurs commandants entre dix et quatorze. »

Il retourna une nouvelle feuille sur le calque : une illustration de référence classique représentant un nevskor.

« En plus de ces créatures, nous avons confirmé la présence d’au moins quatre nevskors. On pense que des Mimics sont également présents, mais les estimations de leur nombre sont si peu fiables qu’elles n’ont guère d’utilité pratique. »

« Vachement précis, marmonna Miles.

— Tout à fait, répondit Langston. Il poursuivit : « Enfin, nous estimons qu’au moins une entité de rang commandant est présente, qu’il s’agisse d’un Seigneur vampire, d’une liche ou d’une créature de même ordre. D’après l’influence et les effets que nous avons observés, son niveau est probablement de seize ou plus. Nous recommandons de ne pas engager une telle entité. Si vous la rencontrez, la conduite la plus prudente sera de battre en retraite. »

Cole avait beau vouloir une revanche — cette fois, en finir pour de bon avec K’hinnum —, affronter un Seigneur vampire sur son propre territoire était une proposition perdante. Une liche, un revenant ou peu importe, d’ailleurs.

« Je vais maintenant aborder l’objectif de l’opération. Notre première préoccupation est votre survie. Cela dit, votre objectif principal est de déterminer si Ostreva est leur seule base ou si elle ne constitue qu’un élément d’un dispositif plus vaste. Pour ce faire, vous devrez observer l’intérieur du site, identifier les responsables du culte, relever toute activité rituelle et en déterminer la fonction. Si vous décidez de vous infiltrer dans l’enceinte, vous devrez également récupérer tous les documents ou registres utiles à cette enquête.

« Si l’occasion se présente, vous pourrez également poursuivre les objectifs suivants, par ordre décroissant d’importance. Premièrement, confirmer la présence ou l’absence de l’entité supérieure ; deuxièmement, préciser les effectifs et le dispositif des forces démoniaques ; troisièmement, repérer d’autres voies d’accès.

« Vous devrez agir avec retenue. Par défaut, évitez le combat. Vous pourrez neutraliser les sentinelles isolées si nécessaire pour préserver votre couverture, et vous êtes autorisés à vous défendre si vous êtes acculés. Vous ne devez pas déclencher d’alerte générale, ne devez engager des nevskors qu’en dernier recours et ne devez en aucun cas chercher à entrer en contact avec le commandant.

« Le groupe devra se retirer si les pertes dépassent le seuil tolérable. Deux blessés, ou un seul incapable de se déplacer, suffiront. Vous devrez également vous retirer si l’alerte est donnée avant que l’objectif principal soit atteint, si le commandant se met à vous poursuivre directement, si vos voies d’extraction sont définitivement compromises ou si l’officier responsable estime que l’opération ne peut plus être menée à bien. »

Langston adressa un léger signe de tête à Cole, qui le lui rendit.

« Je vous laisse décider de l’heure de votre insertion, mais sachez que la nouvelle lune aura lieu dans deux nuits et que l’obscurité sera alors presque totale. Si le groupe ne s’est ni retiré ni signalé avant huit heures le lendemain matin, Ashpoint considérera que l’opération a échoué et agira en conséquence. Nous aborderons plus tard les mesures prévues. »

Il rangea ensuite les autres feuilles et remit la carte dans son état initial, parfaitement vierge.

« Nous prévoyons de débarquer sur la côte ouest, à environ un mille à l’ouest de l’entrée du port. La côte y présente plusieurs criques rocheuses accessibles aux embarcations du navire. Le terrain s’élève ensuite brusquement, entre quinze et vingt-quatre mètres, et permet de rejoindre l’intérieur des terres. Au-delà se trouve le quartier abandonné de Strelova, qui semble échapper aux principales activités du culte.

« De Strelova au pont de Kostreva, il y a environ trois quarts de mille, soit vingt à trente minutes à une allure prudente. Du pont de Kostreva à la place de Vescanth, il faut compter un autre demi-mille, soit quinze à vingt minutes. Depuis la place de Vescanth, on peut accéder au réseau ferroviaire souterrain, qui mène à l’Intérieur. »

C’était essentiellement un métro. Et si la ville avait un métro — un vrai, pas un système à l’américaine où deux lignes suffisaient à mériter ce nom —, cela signifiait en théorie qu’on pouvait accéder à bien plus que l’Intérieur.

« Pour le retour, l’itinéraire prévu consiste à reprendre la voie d’insertion et à demander l’extraction par un signal. Si cette voie est bloquée, vous devrez rejoindre le quai fluvial, ici. »

Il désigna un point à l’ouest de la ville, là où le fleuve se jetait dans l’océan.

« Cet itinéraire nécessitera de neutraliser les postes d’observation du port avant de pouvoir y faire entrer les embarcations. Si aucune de ces deux voies n’est praticable, vous devrez traverser les terres jusqu’aux ruines de Kestra, à environ sept milles à l’est, et attendre les renforts. Si aucune de ces méthodes ne permet l’extraction, vous devrez vous replier vers le nord, dans les collines, éviter tout contact et rester en fuite jusqu’à ce qu’on vous récupère. »

« Survivre dans un désert infesté de démons, dit Ethan. J’imagine que ça reste préférable à une mort certaine. »

Langston esquissa un sourire. « Les collines sont difficiles à traverser, mais elles ne sont pas surveillées. Un petit groupe discipliné pourrait échapper à ses poursuivants pendant plusieurs jours. Quant à savoir si cela suffira à survivre, c’est une autre affaire. »

Il se tourna de nouveau vers la carte.

« Trois postes d’observation ont été confirmés. L’un se trouve sur le promontoire oriental et surveille l’entrée du port. Un autre occupe la tour de l’horloge du quartier et domine les docks ainsi que les rues du nord. Le troisième est installé à la douane, sur le quai central, d’où il voit le port et les jetées. Ensemble, ils ne surveillent ni la côte ouest, ni le quartier de Strelova, ni le fleuve à l’ouest du pont de Kostreva, ni le terrain au nord. Tant que vous resterez dans ces secteurs et avancerez prudemment, vous avez peu de chances d’être repérés. »

Cole mémorisa l’itinéraire. Sans caméra ni GPS, c’était tout ce qu’il avait — comme les soldats avaient fait pendant des siècles, avant qu’on invente le luxe de pouvoir s’en passer.

Langston passa à l’équipement et aux provisions, qui correspondaient pour la plupart aux attentes de Cole : embarcations, munitions, rations, potions, le matériel opérationnel habituel. Le seul élément à retenir était les charmes de suppression du mana : utiles pour éviter d’être détecté par magie, mais il faudrait d’abord les retirer pour lancer tout sort dépassant les bases.

L’appui était simple : le HMS Ardent et le HMS Vigilant pouvaient frapper n’importe quelle cible dans la ville, les postes d’observation et les bâtiments clés ayant déjà été désignés. Les renforts terrestres arriveraient dans un délai de deux à quatre heures, selon l’unité. Ils suffiraient à établir un périmètre ou à les extraire sous le feu, mais pas à attaquer le culte de front sans y laisser des plumes.

Langston passa en revue le protocole des fusées éclairantes : vert pour mission accomplie, jaune pour extraction, orange pour appui-feu, blanc pour renforts terrestres. Des signaux classiques, rien que Cole n’eût déjà vu.

Puis il en vint à la fusée rouge, dont l’urgence correspondait bien à la couleur.

Langston insista particulièrement sur ce point. « Si une fusée rouge est tirée, toute la garnison sera engagée. Les navires ouvriront le feu et toutes les forces d’infanterie et de Pourfendeurs seront déployées. Une fois le signal donné, il n’y aura aucun rappel. L’attaque se poursuivra jusqu’à ce que vous soyez récupérés ou que les forces soient épuisées. »

Il marqua une pause. « Si votre récupération s’avère impossible, ou si votre mort est confirmée, l’Amirauté ordonnera la destruction du site. »

Cole fronça légèrement les sourcils. La présentation aurait mérité d’être améliorée, et il disait ça en homme qui avait entendu ce discours des dizaines de fois.

Langston referma son dossier. « En résumé, vous devez pénétrer sur le site, déterminer le rôle d’Ostreva, observer les activités du culte et vous retirer avec vos découvertes. La décision de détruire ou non le site dépendra de ce que vous découvrirez. Bien que l’objectif de l’opération soit le renseignement, votre priorité reste de rentrer vivants. Des questions ? »

« Je veux faire répéter quelques exercices à mon équipe avant le départ. Qu’on se familiarise avec l’agencement des bâtiments istrayniens. Il nous faudra une structure et quelques hommes pour jouer le rôle de l’ennemi. »

« Cela peut s’organiser. Je parlerai au major Harlone afin qu’il fournisse des hommes pour l’exercice. Demain matin vous conviendrait-il ? »

Cole hocha la tête. « Ça me va. »