Chapitre

Cole n’aimait pas beaucoup le ton de Stroud — non qu’il fût grossier, mais il laissait présager de mauvaises nouvelles. Il hocha donc la tête et se prépara au choc.

« Passons aux affaires. Je vais aller droit au but, déclara Stroud. Nous avons reçu des nouvelles de l’expédition Allesoire–Strinrik. Une tempête de sable l’a contrainte à se mettre à l’abri dans le corridor de Velanth, et son retour est suspendu jusqu’à ce que le temps s’améliore. »

Les oreilles du commandant s’aplatirent.

« Cette situation me déplaît. Si leur séjour dans les Terres désolées se prolonge, il ne pourra finir que d’une seule manière, et je n’ai aucune intention de laisser les choses suivre cette voie. J’ai donc préparé une colonne de secours : deux sections de la deuxième compagnie, soutenues par une escouade d’Élite pourfendeur. Elles partiront dans l’heure. »

Ça faisait dans les quatre-vingts hommes, à peu près. Cole retrancha ce nombre des effectifs d’Ashpoint, puis soustrait encore les forces minimales nécessaires à la sécurité de la base. Le reste ne suffirait pas, loin de là, s’ils devaient prendre d’assaut la base des cultistes.

« Qu’est-ce qu’il nous reste pour Ostreva ? demanda Cole.

— Un peloton de Pourfendeurs, une section de la troisième compagnie et autant d’artillerie que la situation le permet. Vous pourrez faire appel aux canons de la marine si vous le jugez nécessaire. »

Ouais, Cole aurait dû s’y attendre, franchement. Après tout, une opération où tout se déroulait comme prévu n’en était pas vraiment une.

D’une façon ou d’une autre, il avait presque fini par l’oublier ces dernières semaines. Celdorne avait failli le berner. En retirant les subtilités géopolitiques casse-pieds et en ajoutant quelques vacances luxueuses, il s’était peu à peu ramolli.

Heureusement qu’on le lui rappelait maintenant, alors que les enjeux restaient relativement faibles.

Stroud poursuivit : « Si vous estimez nécessaire d’attendre leur retour et que nous retrouvions nos effectifs au complet, je ne m’y opposerai pas. Mais si vous ne pouvez vous permettre ce délai, nous pouvons assister au briefing cet après-midi et mener l’opération comme prévu. »

Cole fit entendre un petit « hmm » et réfléchit.

À première vue, les effectifs semblaient bien maigres. Mais leur objectif, après tout, était une mission de reconnaissance : entrer, ressortir, et en avoir pour quelques heures tout au plus. Ils n’étaient certainement pas là pour défoncer des portes ; le soutien que Stroud pouvait leur accorder serait largement suffisant.

La vraie question était de savoir quel niveau de risque ils pouvaient accepter. S’ils étaient repérés et qu’il leur fallait être exfiltrés sous le feu, un seul peloton pourrait-il tenir le périmètre assez longtemps ? Probablement. Les Pourfendeurs n’étaient pas des bleus, et les canons d’un destroyer avaient de quoi décourager les poursuivants. Et si la situation tournait si catastrophiquement mal que quatre-vingts hommes supplémentaires auraient pu faire la différence, ils seraient déjà morts, de toute façon.

En outre, attendre avait aussi un coût. Chaque jour écoulé donnait aux cultistes une journée de plus pour déplacer leurs ressources ou préparer une nouvelle opération de contamination.

Cole jeta un coup d’œil à Vale et Graves. À en juger par leurs mines déterminées, ils étaient arrivés à la même conclusion.

« On continue. »

Stroud hocha la tête. « Très bien. Vous retrouverez le lieutenant Langston dans le hall à quinze heures. » Il se leva et lui tendit la main. « D’ici là, vos quartiers sont prêts ; Langston vous y conduira. »

Ils retrouvèrent Langston dehors, qui les attendait près de la porte. Il les conduisit en bas, puis hors du bâtiment, et les ramena le long du front de mer sans un mot.

L’attention de Cole dériva vers le port.

La vue des destroyers celdorniens continuait de toucher la corde sensible qui faisait de lui un passionné de cuirassés. Même les navires plus petits, toujours ancrés le long de la côte, l’intéressaient. Il avait beau les considérer comme des antiquités, il devait reconnaître qu’ils étaient solides, tous autant qu’ils étaient : robustes, fonctionnels et sans aucun doute précieux si la guerre venait à éclater.

Mais cette base avait autrefois appartenu à la marine d’Istrayn, ce qui soulevait une question qui lui trottait dans un coin de la tête.

« Lieutenant, dit Cole. Est-ce qu’on sait quelque chose sur la marine d’Istrayn ? »

Langston le regarda. « Les informations qui nous sont parvenues indiquent qu’elle était considérable. Selon les critères de l’époque, c’était la meilleure flotte du monde avant la Chute. »

« Alors, où est-elle passée ? »

« Elle a disparu, capitaine Cole. » Il ralentit le pas. « Lorsque les fortifications côtières furent percées, la flotte prit la mer en toute hâte, conformément aux ordres d’évacuation générale : tout ce qui pouvait flotter, navires de guerre, navires marchands, bateaux de pêche, paquebots. Les chantiers aéronautiques furent également évacués. Les récits de l’époque disent que le ciel au-dessus d’Istrayn était noir de tous ces vaisseaux en partance. Ils embarquaient autant de réfugiés qu’ils le pouvaient, puis mettaient le cap sur l’Étendue thalassique. » Il marqua une pause. « On ne les revit jamais. »

Cole reconnut le nom de l’océan occidental. C’était l’une des premières choses qu’il avait trouvées dans les archives royales, à l’époque où ils étaient encore à Alexandria et tentaient de reconstituer la géographie de Celdorne. L’Étendue thalassique avait droit à une section entière dans l’atlas, ce qui lui avait paru excessif sur le moment.

Puis il avait lu l’ouvrage.

Dire qu’elle était immense ne rendait pas justice à l’Étendue. Elle faisait passer le Pacifique pour une piscine : des milliers de kilomètres de mer s’étalaient à l’ouest des côtes de Celdorne, et la majeure partie n’avait toujours pas été cartographiée, car personne n’était jamais revenu après avoir navigué assez loin pour en dresser la carte.

Les cartographes de Tenria n’avaient même pas tenté de représenter fidèlement les régions situées au-delà d’une certaine longitude. En revanche, ce qu’ils avaient réussi à consigner — avec une minutie presque surnaturelle —, c’était ce qui vivait là-bas.

Comme on pouvait s’y attendre d’un vaste océan inexploré dans un monde magique, tous les grands classiques y étaient : des monstres marins assez longs pour éclipser un navire de guerre, des krakens capables de déchiqueter un cuirassé à coups de tentacules, des tempêtes éternelles qui faisaient passer les histoires du triangle des Bermudes pour des contes de fées. Il y avait des dragons. Littéralement.

Et au-delà de tout ça ? À vrai dire, tout était possible. Des continents inexplorés, des donjons sous-marins, un éparpillement d’îles au hasard, bon sang, peut-être même une Atlantide version Tenria. Mais il pouvait tout aussi bien n’y avoir que la même chose encore et encore : plus d’océan, plus de tempêtes, plus de cauchemars tapis dans les profondeurs.

Tous les quelques générations, une expédition finissait par se croire assez téméraire pour tenter sa chance. Des flottes approvisionnées pour un an, armées d’explorateurs, de prisonniers ou de pauvres types qui avaient tiré la mauvaise carte. L’Étendue les engloutissait tout entiers. À chaque fois. Navires, équipages, ambitions : tout disparaissait sans laisser de trace, à l’exception de quelques rares survivants et de leurs récits.

Le seul avantage, si l’on pouvait appeler ça ainsi, était d’ordre stratégique. Cela signifiait que le flanc occidental de Celdorne était pratiquement imprenable. L’océan qui avalait les flottes faisait un sacré fossé défensif.

Dans le même temps, les côtes méridionales et orientales ouvraient sur des eaux plus calmes et des routes commerciales plus accueillantes, en direction d’Aurélia, d’Elnoir et du reste du monde connu. C’était le même jackpot géographique qui avait fait de la Grande-Bretagne une puissance coloniale, chez lui.

Mais tout cela relevait de la simple géographie. Rien n’indiquait vraiment ce qu’étaient devenues les flottes d’Istrayn.

Peut-être avaient-elles réellement réussi à traverser et trouvé un refuge sûr au-delà des terres infernales. Quel qu’ait été leur sort, cet exode massif signifiait qu’ils ne disposaient d’aucun navire surpuissant à désosser ou à remettre en service.

« Et les autres habitants d’Istrayn ? »

« Ils se replièrent par voie terrestre, en passant par l’isthme de l’Espoir, puis entrèrent sur le territoire qui est aujourd’hui Celdorne, avant de fuir plus loin. Les réfugiés durent poursuivre leur retraite à mesure que le terrain était perdu ; ils ne tenaient ailleurs que le temps de rassembler des hommes et des ressources. Par la suite, il ne resta plus aucun territoire istraynien où ils auraient pu retourner. »

Cole regarda les machines abandonnées qui jonchaient la base et son périmètre. « Et j’imagine que peu de leurs affaires ont survécu ? »

« Eh bien, ce ne serait pas tout à fait exact. Très peu de choses furent emportées, et seulement sous forme de fragments, que les réfugiés purent transporter pendant leur retraite. La plupart furent perdues ou détruites peu après. Il est très rare de trouver des pièces en état de marche, et lorsqu’on en récupère une, elle ne reste pas longtemps en circulation : elle finit dans les mains d’une famille noble ou sous la garde de l’État. Hors de Celdorne, c’est Aurélia qui possède le plus grand trésor. »

Langston désigna au-delà des murs de la base. « Les vestiges qui subsistent en grand nombre se trouvent plus loin dans les terres. On ne les rapporte qu’en fonction de ce que les expéditions sont en mesure de ramener. »

Cole suivit son geste en direction du promontoire au loin. Ostreva se trouvait quelque part derrière.

Ils reprirent leur marche. Langston s’arrêta devant un bâtiment qui ressemblait à une vague figée — et ce n’était même pas une exagération.

« Ces quartiers étaient réservés aux officiers supérieurs de l’administration istraynienne. Nous y avons apporté les modifications nécessaires, mais conservé leur disposition générale. Votre chambre est la première porte à gauche. Je vais conduire messieurs Graves et Vale aux leurs, puis vous retrouverai tous dans le hall à quinze heures. »

Cole hocha la tête, puis entra dans sa chambre. Bon sang, qu’est-ce qu’elle était immense.

À leur décharge, les bâtiments istrayniens étaient presque tous conçus autour de vastes espaces ouverts, et celui-ci était apparemment destiné aux officiers supérieurs. Malgré tout, il avait l’impression d’avoir un manoir pour lui tout seul — ce qui n’était pas peu dire, puisqu’il en possédait réellement un.

Il posa son sac sur le canapé, qui était vraiment confortable. Celdornien, bien sûr, mais tout de même beaucoup trop luxueux pour un usage militaire. À vrai dire, toute la pièce l’était : le vieux mobilier istraynien, couvert de poussière, avait été remplacé par des meubles flambant neufs.

Ça lui avait paru un peu bizarre au début, mais c’était bien le but, non ? Qui, dans son bon sens, risquerait sa peau pour installer une base en territoire démoniaque ? Et s’ils n’avaient pas le choix, le moins qu’ils méritaient, c’était un joli petit chez-soi.

Tout compte fait, ce n’était pas un mauvais endroit pour préparer une opération.

Cole s’approcha de son sac et en sortit son casque ainsi que ses lunettes de vision nocturne ENVG-B. Celles-ci avaient remarquablement bien résisté au combat contre le Seigneur vampire, mais une inspection visuelle n’était que la partie émergée de l’iceberg. La question n’était pas de savoir si elles fonctionnaient encore — bien sûr que oui —, mais si la consommation de leurs batteries pour cette opération en valait la peine.

La nuit semblait le choix évident pour une mission de reconnaissance. La visibilité réduite jouait dans les deux sens, mais son équipe bénéficiait d’un avantage technologique que les cultistes n’avaient presque certainement pas. L’absence d’un cinquième jeu de lunettes pour Elina imposait une contrainte, certes, mais rien d’insurmontable : elle pouvait rester proche du groupe pendant les déplacements, ou ils pouvaient choisir d’intervenir de jour et ne plus avoir à s’en soucier.

Le problème, c’était qu’une fois les batteries à plat, ils perdraient définitivement leur capacité à voir dans le noir. Celdorne n’avait pas d’électricité, encore moins l’infrastructure nécessaire pour recharger du matériel militaire américain. Les ruines istrayniennes abritaient peut-être une source d’énergie miraculeuse, compatible par hasard avec du matériel venu d’un autre monde, mais Cole n’allait pas risquer le succès de l’opération sur ce genre de fantasme.

Et d’accord, il existait peut-être un substitut magique, qu’il reste à découvrir ou fasse déjà partie des connaissances celdorniennes. Mais même s’il existait, ils n’auraient pas le temps de l’apprendre ; compter dessus, c’était prendre le risque de se retrouver aveugle dans le noir quand ça compterait vraiment.

Il vérifia la charge. Il leur restait de quoi tenir vingt-quatre heures d’utilisation continue. Assez pour cette opération, sans doute une autre ensuite s’ils économisaient les batteries.

Il était encore en train d’y réfléchir quand on frappa à la porte.

Cole traversa la pièce et ouvrit. Toute l’équipe se tenait dans le couloir : Mack, Miles, Ethan et Elina. Miles avait les bras croisés et s’appuyait contre le chambranle comme s’il attendait depuis une heure, alors que ça devait faire trente secondes tout au plus.

« Alors ? demanda Miles. Ça s’est passé comment avec le commandant ? »

Cole s’écarta pour les laisser entrer. « La rencontre habituelle, dit-il. Surtout, il voulait nous prévenir que l’expédition de l’OTAC avait été prise dans une tempête de sable. Ils sont coincés dans un endroit appelé le corridor de Velanth. Le commandant a décidé de jouer la prudence et d’aller les chercher. Il envoie une colonne de secours : deux sections de la deuxième compagnie, plus une escouade d’Élite pourfendeur. »

Ethan fit le calcul plus vite que les autres. « Ça représente presque la moitié de la puissance de combat actuelle de la garnison. »

Cole acquiesça.

Miles siffla entre ses dents. « Et il nous reste quoi ? Trois types et une mule ? »

« Un peloton de Pourfendeurs, une section d’infanterie et les canons de la marine si ça tourne mal, répondit Cole. Ça devrait suffire largement pour ce qu’on a vraiment à faire. »

« Putain, fit Miles en se frottant le visage. On dirait qu’on cherche les emmerdes. »

Ethan secoua la tête. « Non. Quelles sont les chances qu’on ait besoin d’une armée entière ? Elles sont infinitésimales. »

« Évite juste de nous porter la poisse, dit Cole. »

« On continue comme prévu ? demanda Mack, d’un ton grave. »

Cole comprit tout de suite ce qu’il sous-entendait. D’ordinaire, Mack aurait ajouté quelque chose — une plaisanterie, un commentaire, une remarque pour plaisanter. Cette fois, pourtant, il n’en fit rien. Et Cole devinait pourquoi. Vu ce qu’il avait traversé, il voulait sans doute que ça leur porte la poisse. Il voulait avoir une excuse pour massacrer tous les cultistes d’Ostreva, jusqu’au dernier.

L’anticipation devait lui faire du bien. Lui sembler justifiée. Clarifier les choses. Offrir à toute cette douleur une cible qui la méritait enfin. Mais Cole avait déjà vu ça, chez d’autres hommes, après d’autres pertes. L’anticipation paraissait toujours légitime, et pourtant, après coup, le vide était toujours plus grand que prévu.

Mack s’accrochait toujours à l’idée que tuer les responsables rétablirait l’équilibre. Rien de ce que Cole pourrait lui dire ne le convaincrait du contraire. C’était une leçon qu’il ne pouvait pas lui enseigner ; Mack devait la comprendre par lui-même. Qu’il ait sa vengeance. Qu’il anéantisse les cultistes et goûte la satisfaction de mettre fin à leur pitoyable existence.

Et puis, quand la fumée se dissiperait et que le vide serait toujours là — quand il comprendrait que le trou ne s’était pas refermé, que Gerrick était toujours mort et que c’était toujours lui qui l’avait tué —, il serait prêt à chercher ce dont il avait vraiment besoin.

La grâce. Le pardon.

Cole se contenta d’une réponse brève. « Ouais. Briefing à quinze heures. »

« Capitaine, demanda Elina, intervenant au moment opportun. Quelle impression vous a faite le commandant Stroud ? »

Cole sourit. « Tu sais, il m’a vraiment pris au dépourvu. Il s’est avéré que c’était un homme-loup. »

« Un lupin ? rectifia Elina.

— Ouais, c’est ça. Un lupin. En fait, il a l’air sympa. Je ne suis pas encore prêt à le canoniser, mais il semble vraiment être un bon officier. » Cole se dirigea vers la porte. « Allez, on va déjeuner. Je vous raconterai la suite. »