Chapitre 6
Miles s’affala aussitôt dans l’un des fauteuils de velours du salon, sans retirer ni son gilet ni son sac. « Eh ben, putain. “Riche”, ça ne suffit même pas à décrire l’endroit. Et moi qui croyais que les baraques de Highland Park avaient de la gueule. »
Cole ricana. « Un pour cent contre zéro virgule un, mec. Et ça, sans même compter les miroirs magiques. »
« Ah ouais ? Putain, je parie qu’ils ont même un bidet victorien super classe dans la salle de bains. Tu colles une rune d’eau dessus, et hop, ça te gicle direct dans le cul. »
Ethan se détourna des runes de température. « Tu voudrais bien savoir, hein ? Tu te demandes s’il y a aussi un réglage de pression. »
« Ah, merde », gloussa Miles en levant les bras. « Allez, ça, c’est toi. C’est pas moi qui ai eu cette idée à la con ; c’est toi. »
Cole sourit, canalisant distraitement cette chaleur à laquelle il commençait à s’habituer. Presque sans y penser, il forma une barrière plane, à peu près à hauteur de taille, puis la déplaça. Tiens… Ça pourrait vraiment faciliter le transport, s’il arrivait à la maintenir stable.
Il posa son sac sur la surface. Elle le supporta, mais le faire traverser était une autre histoire : c’était comme essayer de transporter une tasse de café pleine sans en renverser une goutte. Quand il parvint enfin à le faire flotter jusqu’au canapé, son front était moite de sueur.
« La classe. » Miles forma sa propre barrière. Son sac glissa aussitôt de la surface inclinée. « Eh merde. »
La tentative d’Ethan faillit atteindre un canapé, mais sa barrière vira sur le côté et laissa tomber son sac par terre. « Facile à créer, putain de difficile à stabiliser. »
« Comme entraîner un nouveau muscle. Littéralement, bordel », dit Miles en se concentrant sur son deuxième essai. Son sac oscilla, mais resta en l’air, cette fois. « Hé, ça y est, on y est… Putain. » Il glissa de nouveau.
Cole jeta un coup d’œil à leur équipement. « On devrait peut-être commencer l’inventaire. Voir ce qu’on a. »
Ethan ouvrit son sac. « Bon, on a une heure avant le repas. Ça nous laisse largement le temps de mettre nos affaires en ordre. »
« Ouais. » Cole regarda autour de lui. « Et on aura un peu de temps en plus pour repérer les environs. »
Cole se mit aussitôt au travail. C’était la première occasion qu’ils avaient eue de nettoyer leurs armes depuis le début de toute cette galère. Son AK-74M était encore couvert de sang et de sable, vestiges du chantier : depuis le gratte-ciel, ils n’avaient pas arrêté une seconde, et ça avait continué jusque dans leur seconde vie. Mack à l’infirmerie, la rencontre avec le roi, les cours de magie, puis leurs essais avec ces fusils à verrou démesurés.
S’il y avait une consolation, c’était que les fusils restaient assez utilisables, même s’ils ne reverraient sans doute jamais une cartouche de 5,45.
« J’ai trois chargeurs », annonça Miles en étalant son équipement sur une table. Des taches sombres marquaient déjà le tapis, là où ils avaient posé leurs affaires ensanglantées. Son AKS-74U était dans un état tout aussi lamentable. « Deux pleins, un entamé. Le fusil à pompe, par contre, est encore bon. »
Cole retira le couvre-culasse. C’était un vrai bordel : la poussière du chantier s’était mêlée au sang séché des salopards de la JNI qui avaient tiré dans la foule. « Trois et demi. Merde. »
« Trois et des poussières », dit Ethan en démontant son FAL.
Même si leurs armes de poing n’avaient pas servi, il ne leur restait pas de quoi se réjouir côté puissance de feu. Ce seraient leurs derniers chargeurs jusqu’à… eh bien, la fin des temps, probablement. Et impossible de savoir ce qui pourrait encore leur tomber dessus. « Nettoyage rapide maintenant, démontage complet demain matin. » Cole jeta un coup d’œil au tapis taché. Tant pis ; ils ne risquaient pas de l’abîmer beaucoup plus.
Cette routine familière l’aida à se vider un peu la tête. Personne ne les avait dérangés depuis au moins une demi-heure ; sans doute qu’on ne viendrait pas les voir avant le dîner.
Le reste de leur arsenal n’avait pas de quoi les emballer non plus. Trois grenades à fragmentation chacun, et trois de plus s’ils récupéraient les affaires de Mack à l’infirmerie. Ils avaient presque toutes utilisé leurs grenades assourdissantes lors de l’assaut du gratte-ciel. Il en restait trois à Cole, deux à Miles et quatre à Ethan. Trois charges de brèche pour tous les trois. Leur équipement de démolition était presque intact, puisqu’ils n’avaient pas eu besoin de faire sauter cette bombe — ni quoi que ce soit d’autre, d’ailleurs.
Les lunettes de vision nocturne étaient en bon état, toujours bien rangées. Il faudrait tester les radios demain pour voir quelle portée elles auraient dans un château. Le matériel médical semblait en ordre ; ils avaient à peine touché à leurs trousses de premiers soins individuelles, et celle, plus complète, de Mack devrait tenir un bon moment. Assez longtemps pour apprendre la magie de guérison ou leur enseigner à fabriquer de la pénicilline. Peut-être les deux.
Il fouilla le reste de son sac et saisit un objet rectangulaire et fin. Parmi toutes les choses qui lui manqueraient, celle-là figurait en bonne place. Il en sortit son Samsung. Pas de réseau — quelle surprise, putain. Mais il avait encore de la batterie. Calculatrice, appareil photo, notes, manuels enregistrés, même ses téléchargements Spotify et Bloons Tower Defense. Ça valait vraiment la peine de le garder chargé. Dieu merci, ils avaient des chargeurs solaires de rechange. À ce stade, autant les considérer comme des reliques sacrées.
« Bon. » Miles posa son AKS nettoyé de côté. « Je crois que ça va finir accroché au mur. À moins que le 5,45 marche vraiment contre les démons. »
Cole s’approcha des fenêtres et regarda dehors. La cour s’offrait à la vue, aussi pittoresque que pouvait l’espérer n’importe quel noble important. Mais c’était aussi exactement le genre de pièce qu’on attribuerait à des soldats chargés de tenir garnison.
Le banc de pierre sous la fenêtre était une attention appréciable : un détail de noble friqué qui se trouvait aussi offrir un parfait poste de tir pour couvrir les portes. Même si les combats aux fenêtres de Nuketown ne devaient pas faire le poids face à de véritables hordes démoniaques.
« Après aujourd’hui ? J’exclus plus rien. »
Miles se leva. « Ça se tient. Je devrais aller voir le couloir de service. »
« Je vais faire un tour. Voir ce qu’il y a d’autre à l’étage », ajouta Ethan.
Cole hocha la tête. Être coincé à inspecter la suite n’était pas si terrible ; il l’aurait probablement fait de toute façon. Il commença par les endroits habituels : luminaires, dessous des meubles, derrière les rideaux. Non qu’il aurait reconnu un mouchard magique s’il en avait trouvé un, mais il devait au moins essayer. Les runes de chauffage dans les coins semblaient normales, comme celles que Fotham leur avait montrées plus tôt. Mais putain, il n’avait aucune idée de ce qu’elles pouvaient faire d’autre.
S’il y avait des dispositifs d’écoute magiques, rien ne sautait aux yeux — encore fallait-il savoir ce qui pouvait sembler évident dans un endroit équipé de miroirs de scrutation. Le roi pouvait peut-être les regarder chier, s’il en avait envie.
Il avait fouillé les pièces communes et trois chambres, et venait de commencer l’inspection de la dernière quand Miles revint. « Le couloir de service fait le tour de tout l’étage. Il y a des portes qui mènent à au moins six autres pièces, toutes verrouillées sauf la nôtre. » Il se laissa tomber dans un fauteuil. « J’ai croisé une femme de chambre. Elles ont les clés et s’en servent souvent. »
Ethan revint alors que Cole terminait la dernière chambre. « Pas de voisins. Il y a une autre suite juste à côté, puis le couloir s’ouvre. Pareil de l’autre côté. Les gardes m’ont proposé de me faire visiter quand ils ont vu mon gilet. » Il tapota le drapeau américain ensanglanté. « Cette aile est réservée aux “invités de marque” — j’imagine que c’est nous, maintenant. La vue sur les jardins de l’autre côté est pas mal. »
Trois coups frappés à la porte de service les interrompirent. Cole sentit l’odeur avant même d’atteindre la porte. Bon sang. Si ce qu’on leur apportait sentait aussi bon à travers les murs du château, le dîner pourrait bien compenser cette journée de merde. La visite des cuisines avait déjà bouleversé ses critères : après avoir vu Marwin cuisiner, les rations militaires ressemblaient à une cruelle plaisanterie culinaire.
Par habitude, il garda la main sur son Glock 21, dans la poche de son manteau, en s’approchant de la porte.
« Le service, si vous le voulez bien. »
« Oui, entrez. » Il ouvrit prudemment.
La femme entra en poussant un chariot de service et le fit rouler jusqu’à la salle à manger. « Si cela sied à mes seigneurs, puis-je m’enquérir de la manière dont vous souhaitez être servis ? Je me ferai un plaisir de présenter les plats selon toute la cérémonie requise, ou, si mes seigneurs le préfèrent, de les disposer pour que vous puissiez dîner en privé. Nous veillons bien entendu à tenir compte des différences entre les usages de service de vos terres d’origine et les nôtres. »
En voyant les plats, Cole se rendit compte qu’il n’avait aucun moyen de savoir ce qu’ils avaient pu subir avant d’arriver là. Il était peut-être juste un peu parano, mais impossible de savoir si on avait empoisonné la nourriture.
Bon, grosse gaffe sociale en vue, mais tant pis. Qu’est-ce qui était pire, après tout : passer pour un con ou perdre trois héros ? Mon Dieu, quel calcul complètement tordu à faire pendant le dîner. Même si c’était une préoccupation réelle et concrète. Même si le royaume préférerait sans aucun doute le premier scénario.
« Est-ce que vous pourriez… euh… » Bon sang, ça aurait été tellement plus facile s’ils avaient pensé à aller dans les cuisines.
À vrai dire, la vraie faute de goût aurait été de mourir empoisonné parce qu’il n’avait pas osé demander à quelqu’un de goûter. Emily Post n’avait sûrement jamais abordé l’étiquette à suivre pour demander à une serveuse de mourir à votre place. Mais bon, la femme de chambre avait dû s’engager pour ça, non ?
« Ça vous dérangerait de goûter chaque plat avant qu’on le serve ? »
La femme de chambre hésita à peine avant de prendre une petite bouchée de chaque plat. Bon sang, peut-être qu’elle était goûteuse à temps partiel ; ça semblait être le genre de tâche supplémentaire que le personnel médiéval devait assumer. Ou peut-être qu’on les formait à ce genre de merde. Quoi qu’il en soit, son visage ne trahit rien.
Rien ne se passa. Elle conserva simplement son sourire poli, comme si elle goûtait les plats de dignitaires hautains un jour sur deux. Au moins, ils n’avaient pas eu à se coltiner le trajet jusqu’à Elina. Ça aurait été une conversation sacrément gênante.
« Mes seigneurs préfèrent-ils le service complet, ou dois-je disposer les plats pour un dîner privé ? »
Cole jeta un coup d’œil aux autres. Miles était sur le point de baver comme s’il avait sa place dans My 600-Pound Life. Il ne pouvait pas lui en vouloir : la dernière fois qu’ils avaient mangé, c’était quoi, une barre protéinée avant le dernier briefing pré-mission ? « Installez tout simplement, sans chichis, s’il vous plaît. »
« Bien entendu, mon seigneur. » Elle commença à disposer les plats sur la table. Elle remarqua aussi les taches de sang sur le tapis, mais ne fit aucun commentaire. Pas de rancune, espérons-le.
Le festin faisait passer tout ce qu’ils avaient vu jusque-là pour de la piquette. Un bon steak chez Ruth’s Chris ou Lawry’s ? Rien à voir. D’abord, la viande de drell qu’ils avaient sentie plus tôt, marinée au vin et préparée avec raffinement. Ensuite, du faisan des cavernes, qui ressemblait à un faisan ordinaire, mais version cousin gothique. Une sorte de consommé au cerf des marais dont le cuisinier leur avait parlé. Du pain chaud, dont il aurait volontiers rempli un sac s’ils avaient été au Cheesecake Factory.
« Nous avons un consommé de cerf des marais à la racine de koreth », dit-elle en le servant. « Des flancs de drell vieillis au vin et frottés au viss, du faisan des cavernes de l’est, ainsi que du poisson de rivière au beurre fondu et au shrolt. Maître Marwin a préparé des portions supplémentaires, compte tenu des efforts de la journée. »
Parfait. La magie devait brûler des calories comme pas permis ; ils ne se goinfreraient donc pas juste comme des porcs.
« Lorsque vous aurez terminé votre repas, mes seigneurs, veuillez laisser le chariot dans le couloir. On s’en occupera avant l’aube. Mes seigneurs auraient-ils besoin d’autre chose ? »
« Non, ça ira. Merci pour… enfin, vous voyez. » Cole baissa les yeux vers les plats.
« C’est un plaisir. » Elle fit une révérence avant de partir.
Miles attaqua avant même que la porte se soit refermée. « Eh ben, putain, baise-moi à l’envers ! »
« C’est si bon que ça ? » Cole prit une fourchette. La viande de drell se défit dès qu’il la toucha. Première bouchée, et… waouh. Bon. Ouais. Ça aidait clairement à faire passer le truc des « invoqués pour combattre des démons ». « Mmm. »
« Comme si le wagyu et le vin avaient eu un bébé. » Miles avait déjà mangé la moitié de sa portion. « Si on reste, je vais devenir un putain de gros lard. »
Ethan ricana la bouche pleine de faisan. « Avec l’entraînement que Fotham nous propose, je ne crois pas. »
Ils dévorèrent le repas dans un silence confortable. Le consommé avait quelque chose de particulièrement réconfortant. Il y avait un truc dans la soupe chaude après s’être fait tirer dessus qui… marchait. Quels que soient le cerf des marais et la racine de koreth, leur association rivalisait avec une soupe au poulet et aux nouilles.
« Bon. » Miles s’essuya la bouche, ralentissant enfin. « On va en parler, de toute cette merde, ou quoi ? »
« Qu’est-ce qu’il y a à dire ? » répondit Ethan. « On rentre, on meurt à Jadira. On reste ici, on risque de mourir en combattant des démons. » Il leva sa fourchette. « En héros, en plus. À moins qu’ils nous prennent nos âmes ou une connerie du genre. »
« Ouais, merde, non », approuva Miles. « On pourrait refuser de devenir Pourfendeurs. Être de simples citoyens. »
Cole reposa sa fourchette. « Comme si les démons en avaient quelque chose à foutre. Vous avez vu ces fusils : ils ne les fabriquent pas pour s’amuser. »
« On pourrait essayer ailleurs », dit Ethan, mais son ton indiquait clairement qu’il n’y croyait pas lui-même. « Dans une autre ville, peut-être ? »
« Avec quel argent ? » demanda Miles. « Quels papiers ? Et quelle langue, putain ? À ma connaissance, cette magie de traduction ne marche qu’avec le celdornien. On n’a pas de pierre de Rosette pour le charabia qu’ils parlent ailleurs. »
Les papiers et la langue pouvaient effectivement poser problème, mais si c’était comme dans n’importe quel autre isekai, où les autochtones raffolaient tous des nouveaux plats, Cole pourrait sans difficulté se faire de l’argent. « Ha, je parie qu’on pourrait faire fortune avec la recette de la sauce Chick-fil-A. Ou même juste avec du bon vieux ketchup. Mais qui sait s’ils ont seulement des tomates ici. »
Ethan haussa les épaules. « Enfin, merde, ils ont bien des pommes, non ? »
« J’ai pas vu de tomates, en tout cas. Mais peu importe, on n’a vraiment qu’une seule option. »
« C’est un fait accompli, putain », marmonna Miles en repoussant son assiette vide. « Même pas moyen de leur en vouloir. Ils nous ont tirés d’affaire — merde, ils ont probablement aussi sauvé la vie de Mack. Mais ça change rien au fait qu’on est coincés ici, la bite au vent. »
Cole n’aimait pas plus la situation que Miles. C’était juste que la décision la plus logique se trouvait être celle que Celdorne voulait qu’ils prennent. « Ouais. On leur est redevables, en gros. De toute façon, on a des semaines d’entraînement devant nous pendant que Mack est dans le coma. Autant en profiter. »
« Alors quoi, on dit au roi qu’on accepte ? Comme ça ? » demanda Miles.
« Pour l’instant. » Cole finit le poisson de rivière et les trucs qui ressemblaient à des crevettes, qui devaient être le shrolt. « On voit comment se passe l’entraînement. Ensuite, on réexaminera notre décision quand Mack se réveillera, et on verra s’il est d’accord. »
Ethan gloussa.
Miles posa ses assiettes vides sur le chariot. « Les gars, vous savez très bien que Mack refusera pas. C’est pratiquement un rêve qui se réalise pour lui. »
« C’est vrai. » Cole se leva et empila le reste de la vaisselle sur le chariot. Il le poussa dans le couloir de service, vide à l’exception de quelques lumières vacillantes.
De retour dans le salon, il repéra une petite table à thé près de la fenêtre. Ce n’était pas exactement un système d’alarme ADT, mais ces tasses feraient assez de bruit si quelqu’un tentait d’entrer.
Il la traîna plus près de l’entrée principale, ce qui lui valut un regard perplexe d’Ethan.
« Qu’est-ce que tu fais avec… Ah, bonne idée. »
« Ouais. » Cole la plaça près de la porte et arrangea les tasses et les soucoupes — comme un éléphant dans un magasin de porcelaine. « Une alarme de fortune. »
Ethan prit une autre table et l’emporta vers le couloir de service.
Dieu merci, Celdorne semblait aussi obsédé par la culture du thé victorienne. Quant à savoir pourquoi, ça resterait probablement un mystère à jamais. Une autre évolution convergente ? Un Anglais isekaié, à une autre époque ? Allez savoir.
Cole testa son dispositif près de la porte d’entrée. Ouais, ces tasses en porcelaine réveilleraient les morts si quelqu’un tentait de se faufiler à l’intérieur. Mais franchement, ceux qui pouvaient franchir les murs du château grâce à la magie ne s’embêteraient probablement pas avec les portes. « Bon, les chambres. Toutes les portes sont ouvertes et rien ne les bloque. »
Miles désigna la chambre à gauche, à côté de la chambre principale. « Je prends celle-là. »
Ethan choisit celle en face de la chambre principale. « On dort en tenue ? »
Cole y réfléchit. Dormir tout équipé serait une vraie plaie, mais se faire surprendre avec le pantalon littéralement baissé serait pire encore. « On se déshabille, mais on garde les plaques à portée de main. »
Ils passèrent le quart d’heure suivant à déplacer les meubles afin que la personne de garde puisse voir les deux portes depuis le banc de la fenêtre, dans le salon.
« Bon. » Cole consulta sa montre. « De vingt-deux heures à une heure, de une heure à quatre heures, de quatre heures à sept heures. On sera debout avant le début de leur routine matinale. » Il fit signe à Miles. « Garrett, deuxième tour. Walker, troisième. Profitez du temps libre pour prendre des notes — tout ce qui pourrait servir. Ingénierie, chimie, tactique, sciences de base, peu importe. »
« Mec », ronchonna Ethan. « Si seulement j’avais emporté un de ces bouquins pour reconstruire la civilisation. »
« C’est facile de regretter après coup, hein ? » Miles haussa les épaules. « Bonne nuit, les gars. »
« Bonne nuit. »
Cole s’installa près de la fenêtre. « Faites de beaux rêves, les gars. »
Il sortit un petit carnet de son sac tandis que les autres regagnaient leurs chambres. La cour en contrebas était bien éclairée, des torches complétant la lumière produite par leur magie, quelle qu’elle soit. Cette lumière naturelle avait quelque chose de presque inquiétant, mais au moins, il n’avait pas besoin de plisser les yeux pour lire son carnet.
Par où commencer pour reconstruire les connaissances modernes à partir de rien ? Ce qu’ils avaient vu aujourd’hui — ces fusils, la magie de guérison, les installations étrangement victoriennes ou dignes de l’âge doré — tout indiquait une base technologique avancée sur certains plans, mais avec d’étranges lacunes sur d’autres. Comme s’ils avaient accéléré la révolution industrielle en se servant de la magie plutôt que de la seule vapeur.
Il y avait aussi ces correspondances étranges avec des choses qu’une planète extraterrestre n’aurait probablement pas dû connaître : trois de leurs unités de distance équivalaient à trois pieds, et soixante de leurs unités de poids correspondaient à peu près à soixante livres.
Il pouvait probablement laisser de côté les notions de base. Ces gens connaissaient sûrement déjà la trigonométrie et l’algèbre, peut-être même le calcul infinitésimal.
La priorité, c’était ce qui pourrait vraiment leur sauver la vie. Les dérivées partielles pourraient attendre après tout le reste, s’il se souvenait même assez de cette matière pour écrire quelque chose de cohérent.
Les armes, donc. Leurs munitions actuelles ne dureraient pas éternellement, mais compte tenu du niveau technologique victorien de l’âge doré et de la magie, fabriquer de la bonne poudre sans fumée n’était pas impossible. Il serait délicat de réussir le processus de nitration, mais il avait au moins une piste. Miles ou Ethan pourraient peut-être combler les lacunes ou confirmer ses informations. Il nota ce dont il se souvenait sur le poids des balles, les charges de poudre, les compositions d’amorces et les types de rayures, puis conclut la section par des notes décousues.
Il passa ensuite à la médecine. Il détestait devoir y penser, mais il devait se préparer au pire. Rien ne garantissait que Mack se rétablirait, pas plus que la magie de guérison ne serait efficace. Il lui fallait noter tout ce qu’il savait sur les soins de terrain : procédures élémentaires en traumatologie, traitement des blessures, tout ce dont il se souvenait sur les antibiotiques depuis les cours de biologie. Il n’en savait pas autant qu’il l’aurait voulu, mais c’était déjà ça ; bien mieux que si un gamin quelconque avait été isekaié.
Si Dieu le voulait, Mack serait bientôt sur pied et pourrait s’occuper de tout ça pour eux. Et ensuite ?
Les tactiques élémentaires ne seraient pas un mauvais choix. Les méthodes du Viet Cong pourraient leur être très utiles. Mais qu’en était-il des connaissances plus poussées ? Une bonne compréhension des radios et de l’électromagnétisme leur serait utile, surtout si les Celdorniens avaient déjà quelques notions, même rudimentaires. Et bon sang, si ses connaissances en cymatique et en physiologie pouvaient servir pour la magie, qu’est-ce qui pourrait encore leur être utile ?
Trois coups secs lui firent perdre le fil de ses pensées. Merde, juste au moment où il réfléchissait à la conservation de l’énergie et à la magie.
« Mes seigneurs ? » La voix était bourrue, autoritaire — sans doute celle d’un chevalier. « Sa Majesté vous convoque d’urgence. »
Cole jeta un coup d’œil à sa montre. Vingt-trois heures cinquante ? Quel genre de roi convoquait les gens en pleine nuit ? Attends, n’avait-il pas parlé d’utiliser la Panne de voyance ?
Si, sans aucun doute. Et à moins que cette satanée chose soit tombée en panne entre la démonstration de Fotham et maintenant, celui qui se trouvait derrière la porte était en train de leur raconter n’importe quoi.
Cole posa son stylo et son carnet, et les remplaça par son AK-74M. Tout semblait crédible — pas dans le sens hollywoodien du « trop crédible », mais réellement authentique. Dommage que le petit sermon de Fotham ait réduit à néant toute crédibilité de leur perfection de façade.
Mais bon, c’était peut-être simplement sa paranoïa qui parlait : il voyait des motifs suspects dans une convocation nocturne parfaitement innocente de la part d’un roi qui leur avait expressément dit qu’il ne les convoquerait pas en pleine nuit. Il n’y avait certainement rien de louche à ce qu’il le fasse au moment où ils étaient le plus vulnérables, quand l’épuisement d’avoir failli mourir, le voyage entre les dimensions et l’entraînement magique pèseraient le plus lourd.
Trois autres coups, aussi polis que les premiers. « Mes seigneurs, Sa Majesté vous attend. »
Leur façade avait beau être convaincante, ils ne pourraient pas la maintenir éternellement. Cole devait gagner du temps — juste assez pour que Miles et Ethan se préparent.