Chapitre

Cole dormit mieux qu’il n’aurait dû, vu les circonstances. Peut-être que les bains onsen finissaient par lui faire effet, ou peut-être était-ce le sloop lui-même — le bâtiment ressemblait presque à un paquebot de croisière, sans le tonnage nécessaire pour rester immobile. Cela dit, le roulis ne l’avait jamais dérangé. Il s’endormit en quelques minutes et ne se réveilla qu’au matin, quand la lumière se glissa par le hublot.

Il retrouva les autres au petit déjeuner. Le repas était à l’image du décor : une sorte de poisson fumé, des œufs cuits au beurre plutôt qu’à l’huile, et du pain encore assez chaud pour que Cole n’ait même pas songé à vérifier s’il y avait un grille-pain. Dans l’ensemble, il n’avait pas vraiment à se plaindre ; c’était aussi bon que ce qu’il aurait pu trouver dans un bon petit resto, ce qui était un sacré compliment pour un sloop.

Ils en étaient à la moitié du repas quand le système de haut-parleurs du navire se mit en marche : des tubes de laiton couraient le long du plafond et s’évasaient en cloches à leurs extrémités ; l’ensemble ressemblait au croisement d’un gramophone et d’un orgue. Les glyphes aux jointures s’illuminèrent de vert lorsque la voix de Fenwick retentit, claire malgré son timbre métallique.

« À tous les membres de l’équipage. Nous accosterons à Ashpoint d’ici moins d’une heure. Que ceux qui débarquent préparent leurs affaires. »

Cole termina son repas, rassembla ses affaires et monta sur le pont. La côte se dessinait déjà nettement, bien plus qu’une simple brume. Il distinguait maintenant le port et, derrière, la masse grise des fortifications. Il s’installa près du bastingage et observa le paysage se préciser.

D’après ce qu’il avait lu dans les bibliothèques d’Alexandria, Istrayn avait été la nation la plus avancée de son époque. Elle dépassait Celdorne tant en science qu’en magie, et disposait d’infrastructures électriques qui dataient d’avant tout ce que l’époque actuelle était parvenue à reconstruire. Dans ces conditions, il s’était attendu à quelque chose entre le Celdorne victorien et l’Amérique de la guerre froide : des usines, des lignes électriques, les structures utilitaires de l’industrialisation, auxquelles s’ajouterait l’influence de la magie.

Mais rien de tout cela ne s’offrait à ses yeux.

Dans sa fonction, le port avait une forme assez familière, oui : deux jetées, une cale sèche, des grues, des mouillages, toutes les infrastructures nécessaires à un port militaire. Mais cette familiarité s’arrêtait là.

La première structure à se distinguer clairement fut une jetée qui s’avançait dans le port en un long arc de cercle. Elle ne plongeait pas tout droit dans l’eau comme une jetée était censée le faire ; elle dessinait plutôt une courbe, suivant une ligne qui évoquait davantage un coquillage que n’importe quel quai qu’il eût jamais vu. Et elle était pâle — non pas peinte, mais pâle de nature, comme si le matériau lui-même avait été coulé à partir de lait. Ou plutôt, de verre.

C’était d’autant plus extraordinaire que l’ensemble formait une seule pièce, continue et sans la moindre jointure. La structure fluide et curviligne qui s’élevait du sol semblait avoir poussé là, plutôt que d’y avoir été assemblée. Comme si les Istrayniens n’avaient jamais été limités par les contraintes de l’ingénierie ou de l’échelle, et avaient trouvé le moyen de façonner des bâtiments entiers comme un gamin façonne des châteaux de sable. Sauf que les châteaux de sable s’écroulaient au bout de quelques heures, et que ceux-ci tenaient toujours après plusieurs siècles.

Elina vint le rejoindre au bastingage tandis qu’ils entraient dans le port, son épaule frôlant la sienne.

« Tu es déjà venue ici ? demanda Cole.

Elle secoua gravement la tête. « Non. Je ne les connais que par les descriptions. Avant la Chute, les villes côtières — Ostreva et Velanth, entre autres — étaient réputées pour l’usage qu’elles faisaient du verre, conçu pour capter la lumière et la faire traverser leurs bâtiments, de sorte qu’elle changeait au fil des heures. Ce qui subsiste aujourd’hui ne donne qu’une faible idée de cet effet. »

Cole jeta un coup d’œil aux bâtiments qui longeaient le front de mer. « Ça n’aurait pas fait cuire tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur ? Ou au moins les rendre aveugles ? »

« C’est ce qu’on pourrait croire. Pourtant, les récits affirment le contraire. On disait que la lumière s’adoucissait en traversant le verre : elle glissait sur sa surface et se diffusait, de sorte que les pièces baignaient toujours dans une lumière paisible, jamais agressive, jamais chaude, même à midi en plein été. Je n’ai aucune idée de la façon dont ils s’y prenaient. Leur savoir-faire a disparu avec eux. »

Le verre était désormais trouble, terni par des siècles de sel et d’abandon, qui avaient voilé une transparence probablement parfaite. Mais même à travers la crasse, il voyait ce qu’elle voulait dire. Le soleil matinal frappait les surfaces courbes et la lumière se diffusait à travers elles au lieu de s’y refléter.

« Eh bien, je trouve que ça a encore fière allure, après quelques siècles d’occupation démoniaque. »

« Ce n’est qu’une ombre de ce que c’était, dit-elle. Il reste des elfes qui se souviennent de sa splendeur — enfin, ceux qui n’ont pas sombré dans la folie ni choisi d’abréger leurs jours. »

« Je vois. » Il reporta son attention sur la jetée.

Sans aucun soutien, la structure aurait dû s’affaisser, au minimum, voire se détacher entièrement de ses fondations. À tous les points de vue, elle aurait dû basculer depuis des siècles. Pourtant, les enchantements tissés dans le matériau — ou le matériau utilisé à l’origine — tenaient toujours bon aujourd’hui.

Les bâtiments du front de mer n’étaient pas en reste.

Voyez-vous, une civilisation normale aurait construit des entrepôts rectangulaires, parce que les parallélépipèdes rectangles étaient géométriquement stables et faciles à calculer. Les Istrayniens avaient apparemment pris cela en considération, puis décidé que c’était ennuyeux. Leurs bâtiments avaient donc des empreintes au sol qui n’avaient rien à voir avec des angles droits.

Cole les contempla un long moment, cherchant à comprendre.

Sur Terre, les bâtiments étaient des boîtes parce que les boîtes avaient du sens. Avec des formes simples, les constructeurs pouvaient calculer les contraintes, couler le béton et compter sur la gravité pour faire son travail. Quand les architectes se montraient plus ambitieux — porte-à-faux, courbes, avancées spectaculaires —, ils recouraient à de l’acier dissimulé et à des renforts internes, des astuces d’ingénierie qui permettaient à la forme de tricher avec la fonction.

Les Istrayniens trichaient autrement. Si l’architecture moderne était un type qui activait ses wallhacks pour éviter de se faire repérer, alors celle-ci, c’était un tricheur enragé qui utilisait son aimbot au grand jour. Le résultat était un rêve fiévreux d’architecte et un cauchemar d’ingénieur — des trucs complètement dingues que les étudiants en architecture griffonnaient dans leurs carnets avant de les ranger discrètement dès qu’on leur demandait d’expliquer comment ça tiendrait debout.

« L’esprit se rebelle, n’est-ce pas ? »

Cole se retourna. Graves les avait rejoints au bastingage.

« Ouais. Je me demande juste comment ils ont bien pu faire tout ça. Une magie de la terre vraiment avancée, j’imagine ? »

« La magie de la terre avait certes sa place dans leurs ouvrages, mais elle n’explique pas tout. Les écoles istrayniennes alliaient leur sorcellerie à une science des matériaux bien supérieure à tout ce qui se pratique aujourd’hui. Comment ils tiraient de la pierre une solidité dépassant les capacités naturelles, comment ils façonnaient des métaux si légers, comment ils imprégnaient leurs enchantements si profondément… Autant de mystères auxquels nous ne savons pas encore répondre. »

Il inspira doucement. « Même en ruine, leur savoir-faire perdure, là où des mains moins habiles n’auraient laissé que de la poussière. »

Cole se contenta de hocher la tête tandis que le Redoubt franchissait la digue et virait vers la rive.

À mesure qu’ils approchaient, Ashpoint se précisait. Ses murs étaient faits du même béton armé que les immenses tours antiaériennes de chez lui, mais à une échelle réduite. Cela lui avait d’abord paru contre-intuitif, surtout pour une base en plein territoire démoniaque, mais, à bien y réfléchir, c’était logique. Si quelque chose de plus gros qu’un démon isolé venait frapper à la porte, la hauteur du mur ne serait pas le facteur décisif.

Le véritable atout, c’était le port : des jetées assez grandes pour accueillir des superporte-avions modernes, un bassin couvert où était abrité un destroyer, et des infrastructures que Celdorne ne pourrait pas construire avant des décennies. Un deuxième destroyer patrouillait au-delà de la digue, chargé de surveiller la côte.

La majeure partie de la base était istraynienne. Les Celdorniens avaient ajouté des tentes là où ils avaient besoin d’espaces modulables et fabriqué quelques structures grâce à la magie de la terre, mais, pour l’essentiel, ils vivaient dans les bâtiments de quelqu’un d’autre.

Cole attendit avec les autres tandis que le Redoubt s’approchait lentement de la jetée. Les matelots manœuvrèrent les amarres et, moins d’une minute après l’accostage, la passerelle était en place.

Stent les accueillit au pied de la passerelle, bien plus maître de lui que la veille. « Capitaine Mercer. Ce fut un honneur de vous avoir à bord. »

Cole lui serra la main. « Merci pour votre hospitalité, lieutenant. »

Sur la passerelle, Fenwick croisa son regard et lui adressa un bref signe de tête. Cole le lui rendit, puis descendit la passerelle.

Un lieutenant de l’armée royale en uniforme kaki attendait sur le quai, un sergent à ses côtés. Il s’avança lorsque tout le monde posa le pied sur les planches.

C’était un homme gris, si Cole en avait jamais vu un : légèrement plus grand que la moyenne, d’allure plutôt sédentaire, davantage comptable que soldat. Juste… sans lunettes ni moustache de père de famille d’âge mûr. Et d’après ce que Cole avait appris, c’étaient des types comme lui qui menaient les opérations mieux que quiconque.

Le sergent à côté de lui mesurait environ un mètre soixante-deux, mais avait des bras et des jambes épais comme des troncs. Il pouvait s’agir d’un gars tout ce qu’il y a de plus normal qui passait trop de temps à la salle de sport, d’un nain anormalement grand ou peut-être d’un véritable demi-nain — Cole n’en avait franchement aucune idée, et cela ne valait pas assez la peine de poser la question.

« Sir Cole et Héros. Sir Warren. Sir Gideon. » Le lieutenant inclina la tête devant chacun à tour de rôle. « Je suis le lieutenant Axal Langston, aide de camp du major Eddard Harlone. Le commandant Stroud vous présente ses compliments et vous prie, tous trois, de le rejoindre au quartier général. Le sergent Dunmar conduira le reste de votre groupe à ses quartiers ; je vous y escorterai une fois votre audience terminée. »

Cole se retourna vers Walker. « Je te laisse t’occuper de l’équipe. »

Ethan acquiesça. « Oui, mon capitaine. »

Langston se retourna et les guida depuis le front de mer jusqu’au cœur de la base. Ils passèrent devant une rangée de bâtiments istrayniens transformés en entrepôts, une caserne construite par les Celdorniens, puis une batterie où une équipe d’artilleurs s’entraînait. Le mélange était partout : vieille architecture, nouveaux ajouts, tentes comblant les espaces — une installation militaire opérationnelle assemblée avec tout ce qui était disponible.

Le quartier général faisait exception.

Le bâtiment se dressait à l’écart du reste de la base : une tour en spirale de verre et de pierre pâle, qui s’élevait en tournoyant comme une trombe d’eau figée. Les Celdorniens n’y avaient pas ajouté une seule brique. Ils n’avaient probablement même pas réussi à comprendre où la fixer.

Langston les conduisit à l’entrée, leur tint la porte et les fit entrer.

Le hall était istraynien du sol au plafond — au sens propre. Les murs se fondaient dans le sol sans la moindre jointure ; la pierre pâle était polie jusqu’à luire doucement. Elina n’avait pas exagéré au sujet de la lumière, même s’il était difficile d’en juger avec des générations de crasse sur le verre.

Un comptoir d’accueil s’élevait du sol en une courbe lisse. Les canapés et les autres meubles, eux, étaient indépendants ; ils étaient recouverts d’un tissu qui ressemblait à du velours, peut-être autrefois éclatant, mais désormais décoloré et d’une élégance discrète. Malgré leur âge, ils semblaient encore plus confortables que tout ce que les Celdorniens avaient apporté.

Leurs ajouts se limitaient à un bureau en bois placé devant le comptoir, occupé par un commis qui leva les yeux à leur entrée, et à une rangée de classeurs le long du mur, aussi incongrue sur ces lignes courbes qu’une caisse à outils dans une cathédrale. Quelqu’un avait aussi installé un panneau d’affichage et un porte-manteau, tout aussi étrangers à ce genre d’endroit.

Cole observa encore un peu les lieux. Un ascenseur, enfermé dans une cage de verre, occupait le centre du hall. Sa plateforme était à l’arrêt tout en haut.

« Les ingénieurs n’ont pas encore rétabli le courant, expliqua Langston, qui avait remarqué le regard de Cole. Les escaliers feront l’affaire pour l’instant. »

Ils gravirent quatre étages avant que Langston s’arrête juste devant la deuxième porte à droite.

« Le commandant vous attend à l’intérieur. »

Cole s’approcha de la porte et frappa.

« Entrez. »

Le bureau correspondait à peu près à ce qu’il avait imaginé : un vaste espace ouvert typique de l’architecture istraynienne, où le pragmatisme celdornien résistait avec un lourd bureau en bois et des classeurs qui ne remplissaient même pas la pièce. Tous les éléments istrayniens étaient hors service : un appareil argenté encastré dans le bureau d’origine, un terminal de communication dans un coin qui n’avait sans doute pas été alimenté depuis des décennies. Seule exception, une Panne de voyance très élégante — probablement istraynienne — posée à côté du bureau de Stroud et relié à une boîte métallique qui pulsait d’une lueur bleue.

Deux cartes dominaient le mur du fond. Chez lui, on les aurait prises pour de la décoration — une touche de couleur pour rompre la monotonie d’un mur nu, ou la tentative d’un officier de se donner un air cultivé. Les écoles en avaient. Les bases aussi. Des types tout ce qu’il y a de plus ordinaire en accrochaient chez eux parce qu’un mur vide leur semblait bizarre. Mais Istrayn avait apparemment découvert la cartographie aérienne et, dans un monde où tout le monde se limitait aux relevés terrestres, ces cartes valaient une fortune.

L’une représentait le pays tel qu’il était avant la Chute. L’autre était une carte locale : la côte, Ashpoint et, à une trentaine de kilomètres au sud, Ostreva. Stroud les avait déjà mises à contribution : des marques au crayon gras, des épingles, la situation opérationnelle superposée à une cartographie de première qualité.

Cole devrait y regarder de plus près plus tard.

L’officier qui se leva derrière le bureau portait les galons d’un commandant. Veste d’uniforme bleu marine, boutons de laiton, galon doré aux poignets : il incarnait à la perfection le haut gradé impeccable, jusqu’à l’éclat de ses boutons.

C’était aussi un loup.

Il fallut une seconde à Cole pour assimiler la chose. Il avait vu des elfes, des nains — rien de bien étonnant, à vrai dire —, mais aussi un minotaure diriger un avant-poste tout entier. Rien de tout cela ne l’avait vraiment préparé à ça.

L’homme qui se tenait devant lui appartenait à ce que les habitants de ce monde appelaient les « hommes-loups », mais il avait bien plus d’homme que de loup. Il se tenait là pour accueillir ses visiteurs, comme si c’était un jour de travail ordinaire. Contrairement à ce que les conventions furry pourraient laisser croire, son visage avait une structure essentiellement humaine : front normal, pommettes normales, mâchoire à peine allongée, sans tout à fait former un museau. Il avait certes une fourrure grise à la place de la peau et une truffe sombre, mais ses proportions générales n’auraient pas détonné dans une bande dessinée des X-Men.

Même ses yeux paraissaient assez humains, à part leur couleur ambrée et leurs pupilles fendues.

Mais c’étaient ses favoris qui achevaient le tableau. Ils lui donnaient exactement l’air d’un général de la guerre de Sécession ou d’un amiral victorien, à ceci près que ceux de Stroud étaient taillés de près au lieu de lui jaillir de la mâchoire. Cole ne savait pas si c’était leur pousse naturelle ou le résultat d’un entretien délibéré, mais il avait davantage l’air de Wolverine que d’un loup-garou.

Merde — depuis combien de temps le fixait-il ? Cole se reprit avant que la situation devienne gênante. Ou plutôt, plus gênante, car l’homme-loup avait sûrement remarqué son hésitation.

« Commandant Stroud. Capitaine Cole Mercer. » Il s’avança. « Merci de nous recevoir en personne. »

Stroud ne sembla pas s’offusquer de son hésitation. Il y était habitué, ou comprenait le point de vue de Cole — ce qui, vu leur histoire d’isekai, était probablement vrai au sens propre autant qu’au figuré.

« Sir Cole. » La poignée de main, un peu inhabituelle à cause de sa paume rembourrée et du léger frottement de sa fourrure, n’en était pas moins professionnelle. « Sir Warren. Sir Gideon. » Il leur serra également la main. « Ashpoint est à votre entière disposition. J’espère que la traversée ne vous a pas causé trop de désagréments. »

« Mer d’huile, répondit Cole. Fenwick tient son navire d’une main ferme. »

« C’est certain. » Stroud désigna les sièges disposés devant son bureau. « Asseyez-vous. Je ne vous retiendrai pas longtemps, mais je dois vous exposer certaines choses sans attendre. Vous pourrez vous reposer ensuite. »