Chapitre 64
La marche dura peut-être cinq minutes.
Cole pensait aux sources chaudes depuis le déjeuner — peut-être même avant, s’il voulait bien être honnête. Le tempura avait beau avoir été excellent, une partie de son esprit avait déjà sauté jusqu’à ce moment, obnubilée par le bain qui l’attendait. Il voulait aussi profiter de l’expérience complète : les bains privés, la vapeur en plein air qui s’élevait joliment vers les arbres, et le lait froid pour conclure.
L’atmosphère changea dès qu’ils franchirent l’entrée ; l’humidité les frappa comme un mur. Puis, exactement au bon moment, retentit le claquement du bambou. Ce bruit sourd et creux, si caractéristique, qu’il avait entendu dans toutes les scènes de bains qu’il avait vues — sauf que cette fois, c’était bien réel.
Ses épaules se détendirent avant même qu’il ait aperçu les bains.
Ils arrivèrent à l’entrée du spa. La femme à l’accueil devait avoir une bonne trentaine d’années ; ses cheveux sombres étaient attachés et sa posture disait qu’elle avait tout vu. Elle avait l’air soignée, mais tout aussi fatiguée — comme ceux qui avaient passé des années dans le service à la clientèle, à sourire face aux conneries et à prétendre que le client avait toujours raison. Elle devait avoir affaire chaque jour à des nobles qui faisaient passer la Karen moyenne pour une personne raisonnable.
Son travail était évidemment devenu un automatisme. Elle avait repéré les cinq visiteurs et préparé sa question avant même que Cole puisse ouvrir la bouche. « Bienvenue aux bains de Terraland ! Souhaitez-vous que je vous prépare un bain privé ou préférez-vous les bassins communs ? »
« Un bain privé, s’il vous plaît. »
« Certainement, monsieur. Et pour la dame, se joindra-t-elle à vous ou préférera-t-elle la section réservée aux femmes ? »
Elina répondit elle-même. « La section réservée aux femmes, je vous prie. »
L’employée s’inclina brièvement et leur indiqua deux couloirs distincts. « Les bains privés se trouvent à votre gauche, troisième porte. Madame, l’espace commun pour les femmes est juste par ici ; veuillez me suivre. »
Elina jeta un coup d’œil au groupe. « Je vous retrouve après. »
« N’en profitez pas trop sans nous », lança Miles.
Elina sourit, mais son sourire n’atteignit pas tout à fait ses yeux. « Oui. Je suis certaine que cette solitude sera… revigorante. »
Elle tourna les talons et s’engagea dans son couloir avant que quiconque ait le temps de répondre. Cole la regarda partir une demi-seconde de plus que nécessaire, puis suivit les autres du côté des hommes.
Lorsqu’ils firent enfin coulisser la porte des vestiaires, ils découvrirent une pièce d’une simplicité presque agressive : du bois blond partout, jusqu’aux bancs. Mais dans un endroit pareil, Cole se doutait que ce minimalisme délibéré coûtait une fortune, que ce soit à cause du bois rare ou de l’entretien nécessaire pour lui conserver cet aspect austère.
Des casiers de bois longeaient les murs, et deux tailles de serviettes propres étaient empilées sur un portant près de la porte. La seule chose qui détonnait vraiment, c’était l’unique réfrigérateur magique. À l’intérieur, des bouteilles en verre remplies de lait étaient alignées en rangées — un classique après le bain auquel il comptait bien sacrifier en sortant.
Sans surprise, Miles ne perdit pas une seconde à savourer l’ambiance. Il fila vers le casier le plus proche et commença à se déshabiller comme s’il était en retard. « En-fin ! J’attends ça depuis ce matin. Depuis une semaine, même. »
« On est là depuis cinq heures, tout au plus », fit remarquer Ethan.
« Plutôt cinq jours. Les cinq heures les plus longues de ma vie. »
Cole prit un casier et commença à se déshabiller. Mack avait déjà terminé, allez savoir comment : vêtements pliés, serviette à la main, il attendait là comme s’il s’impatientait de voir les autres le rattraper. C’était un peu dingue, mais pas si étonnant que ça, tout bien considéré.
Le type avait probablement rêvé de cette scène précise depuis qu’il avait découvert les anime, et le voilà qui la vivait pour de vrai. Cole était sincèrement content pour lui. S’il y en avait un dans l’équipe qui méritait un moment de pur bonheur de fan-service, sans la moindre ironie, c’était bien Mack.
Ethan leva la petite serviette et examina ce carré de poche glorifié d’un air perplexe. « Elle sert à quoi, celle-là ? »
Miles ne se fit pas prier. « Quoi, t’as tellement envie de voir nos couilles que ça ? »
Ethan haussa un sourcil. « Et si c’était le cas ? »
« Alors tu te trouveras ton propre bain, petit Diddy. »
Mack ricana.
Même Cole ne put s’empêcher de sourire, en partie à cause de la blague, mais aussi parce qu’ils étaient là, tout simplement. Une source chaude dans un monde fantastique, avec de véritables usages japonais et un réfrigérateur rempli de bouteilles de lait : d’une manière ou d’une autre, c’était sa vie, maintenant. L’absurdité de la situation le frappait encore à des moments inattendus.
« Elle sert à se couvrir pendant le trajet », expliqua Mack en prenant sa propre serviette. « Mais elle ne doit pas toucher l’eau. »
« Compris », dit Ethan, toujours hilare à cause de la remarque de Miles.
Ils passèrent ensuite aux postes de lavage, installés le long du mur du fond : de petits tabourets bas en bois, des douchettes à main et des étagères garnies de savon et de shampoing. Cole s’assit et effectua les gestes machinalement, sans trop y réfléchir. Se rincer, se savonner, se frotter, puis se rincer à nouveau.
Quand Cole eut fini de se rincer, Mack l’attendait déjà près de la porte, sa serviette à la main.
Cole et les autres le suivirent et débouchèrent dans un décor soigneusement aménagé, que ni les vidéos de voyage ni les anime n’auraient pu leur faire imaginer. Le bain était un bassin de pierre d’une quinzaine de pieds de diamètre, alimenté par une gargouille sculptée qui envoyait de légères vaguelettes sur une eau si limpide qu’il en voyait le fond. Entre cela et l’odeur minérale prononcée, il était presque déconcertant de constater à quel point la réalité était à la hauteur de la réputation des lieux.
Au-delà de la clôture, le complexe cédait la place à la nature sauvage : une forêt dense s’étendait jusqu’aux contreforts d’une chaîne de montagnes qui n’avait jamais entendu parler de civilisation. Le soleil baignait tout de cette lumière dorée de fin de journée, dans une atmosphère presque paradisiaque. Avec la vapeur qui s’élevait de l’eau et les montagnes en arrière-plan, le paysage avait tout d’un fond d’écran grandeur nature.
Si quelqu’un avait dit à Cole, six mois plus tôt, qu’il se prélasserait dans une source chaude avec une vue pareille, dans un autre monde, il aurait cru qu’on lui proposait une intrigue d’isekai. Ce qui, à vrai dire, n’était pas complètement faux. C’était exactement ce qui lui arrivait.
Mack s’était déjà téléporté au bord de l’eau, évidemment. Il la testa du bout du pied, s’y glissa doucement, puis lâcha un soupir de bien-être — le genre qu’on poussait après avoir enfin bouclé un énorme projet juste avant l’échéance.
Miles entra à son tour, avec beaucoup moins de grâce. « Putain de chaleur ! » Il s’enfonça tout de même jusqu’aux épaules, le visage crispé le temps de s’habituer. Dix secondes plus tard, ses traits se détendirent et prirent presque un air méditatif. « Ahhh… Ça, c’est bon. »
Ethan entra sans un mot, ce qui était probablement le plus beau compliment qu’il pouvait faire.
Cole passa en dernier. Il s’assit sur le bord pour laisser ses jambes s’habituer à la température, puis s’immergea à son tour. La chaleur l’envahit aussitôt, atteignant des muscles dont il avait oublié qu’ils étaient tendus. Il appuya la tête contre le rebord et s’abandonna au bain.
Ils restèrent un moment sans parler, la vapeur s’enroulant au-dessus de l’eau, le bambou claquant doucement son rythme quelque part derrière eux. Cole ne se souvenait pas de la dernière fois où il était resté assis aussi longtemps sans raison. Pas de briefing à préparer, pas de menace à surveiller, pas de liste mentale qui tournait en arrière-plan. Pour changer, ça faisait du bien. C’était presque serein.
Au bout de quelques minutes, Miles rompit le silence. « Vous savez, on devrait se bouger le cul et commencer à recréer des trucs avant que Tanaka nous devance. Ou un autre type isekaié. »
Cole changea de position contre le rebord de pierre. « Lisara et Darin se renseignent déjà sur les burgers. On pourrait probablement ajouter la pizza à la liste. »
Ethan pencha la tête. « Quint n’a pas dit qu’un des restaurants d’ici servait des spaghettis ? Ou quelque chose qui s’en approche ? »
« Si », confirma Mack. « Ce qui veut dire qu’ils ont probablement déjà la pizza aussi. Tous les trucs populaires. »
« Et alors ? » Miles haussa les épaules, faisant onduler l’eau autour de lui. « Ça veut pas dire que ces options sont hors jeu. Ça veut juste dire qu’on doit faire mieux. Putain, McDonald’s n’a pas empêché Burger King de réussir, si ? Ni In-N-Out ? Carl’s Jr. ? Et KFC n’a pas empêché Popeyes ou Jollibee de marcher. Les gens finissent toujours par trouver de la place. C’est ça, la concurrence. »
Cole appuya la tête contre le rebord. Miles n’avait pas tort, et la seule pensée de toute la nourriture de chez eux fit remonter une foule de souvenirs.
Cole n’avait jamais été un grand amateur de restauration rapide, surtout pour des raisons de santé et de nutrition. Mais In-N-Out ? Ça, c’était autre chose. Une carte simple, des ingrédients frais, cette sauce façon « animal style ».
Il soupira. « Bon sang, qu’est-ce que je donnerais pour un Double-Double, là, tout de suite. »
« Frérot… qu’est-ce que je donnerais pour une Xbox. » Miles contemplait le ciel, les sourcils froncés par la nostalgie. « Putain, je prendrais une PlayStation. Une Switch. Merde, donnez-moi une foutue Wii, à ce stade. »
Ethan ricana. « La vraie magie ne te suffit pas ? »
« Si », reconnut Miles, « mais c’est pas pareil. Il y a des trucs de chez nous qu’on peut pas reproduire. Et à moins que Fotham nous ait raconté des conneries sur ce qui se passerait si on essayait de rentrer… » Il laissa sa phrase en suspens. « Ouais. »
Cole haussa les épaules. « Au moins, il y a de nouvelles choses à essayer. La plage avait l’air pas mal. Ce n’est peut-être pas Hawaï ou les Maldives, mais d’après ce qu’on a vu tout à l’heure, je dirais qu’elle se défend. »
« Ça me dit bien d’y aller demain, franchement. » Mack se détendit. « Seline a toujours adoré la plage. Elle m’y traînait dès qu’elle en avait l’occasion. Que ce soit à Coronado ou au hasard d’un lac à une heure de la base, ça lui était égal : s’il y avait du sable et de l’eau, elle voulait y aller. »
Il avait parlé avec nostalgie, presque avec désinvolture, comme s’il venait de mentionner un détail quelconque. Puis ses paroles le rattrapèrent et le ramenèrent brutalement à la réalité.
Son sourire s’effaça. « Putain… Elle me manque. »
Personne ne se précipita pour combler le silence. Qui l’aurait fait ? Certainement pas Cole, bon sang.
Mais Ethan, apparemment, ne voyait pas les choses de la même façon. Lui aussi avait le regard lointain, comme s’il venait d’être arraché à un beau rêve. Quand il parla, sa voix était plus basse que Cole ne l’avait jamais entendue. « Lizzie… Freya… »
C’étaient les prénoms de sa femme et de sa fille, respectivement.
Pendant un instant, Cole songea à ajouter les siens : ses parents, sa sœur, les amis qu’il ne reverrait probablement jamais. La liste était là, s’il voulait y penser.
Mais empiler les chagrins n’aiderait personne. Certaines choses ne se réparaient pas. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était rester là et attendre que la marée tourne d’elle-même.
Ou attendre que quelqu’un la fasse tourner.
« Alors, Mercer. » La voix de Miles prit un ton plus léger, presque suspectement désinvolte. « Toi et Elina. »
Cole comprit ce que cachait ce changement de sujet : une bouée de sauvetage lancée au groupe, avec lui dans le rôle du souffre-douleur idéal. Après tout, il pouvait bien encaisser pour l’équipe.
« Quoi, Elina et moi ? »
« C’est tout ce que je dis. » Miles écarta les mains sur la surface de l’eau, aussi innocent qu’un homme pouvait l’être tout en préparant clairement une embuscade. « Vous avez ma bénédiction. »
Cole s’efforça de ne pas lever les yeux au ciel. Il entra dans son jeu, mais poussa d’abord un soupir exaspéré. « Ta bénédiction pour quoi, exactement ? »
« Pour que vous soyez ensemble. » Miles sourit jusqu’aux oreilles. « C’est quoi, le mot des jeunes ? Vous “shippez” ? Ouais. Je vous shippe. À fond. »
Cole s’efforça de garder un visage impassible — ou du moins, il essaya. Quelque chose avait dû lui échapper.
« Tu ne caches pas vraiment la façon dont tu la regardes », ajouta Ethan, comme prévu.
Mack reprit vie, visiblement ravi de se joindre aux autres. « Et c’est réciproque, mon frère. Elle te regarde exactement de la même façon. T’as déjà un pied dedans, mec. »
« Hum-hum. » Miles hocha gravement la tête. « Aucun de vous deux n’était discret. »
Cole promena son regard d’un homme à l’autre. Il leva les mains hors de l’eau en signe de reddition théâtrale. « D’accord, d’accord. Vous m’avez eu. »
Miles se pencha en avant, la poitrine bombée comme s’il venait de remporter une bataille. « Alors tu l’avoues. »
« J’avoue que je suis intéressé. » Cole baissa les mains. « Mais j’hésite encore. »
Ethan haussa un sourcil. « Pourquoi ? Ici, il n’y a pas de règlement contre les relations entre collègues. Alors, cette excuse ne tient pas. »
« Non, ce n’est pas ça. C’est… » Il prit un instant pour y réfléchir sérieusement, parce que la question méritait une vraie réponse — même si c’était surtout à lui-même qu’il la devait.
« Elina n’est pas du genre à se précipiter dans une relation, finit-il par dire. J’ai l’impression que si je brusquais les choses, elle se refermerait d’un coup. Et puis, ce n’est pas ce que je veux non plus. Je préfère laisser les choses évoluer naturellement plutôt que de forcer et de tout voir s’effondrer. »
Sa réponse parut suffisante pour leur accorder un répit : un bref moment où le groupe prit du recul afin de décider de la suite. Cole ne comptait pas les laisser faire ; il décida de passer à l’offensive.
Il se tourna vers Miles. « Et toi, Garrett ? Toi et dame Kathyra ? » Il appuya bien sur les derniers mots, surtout pour rendre la pareille à Miles.
La contre-attaque fit mouche. Mack et Ethan se tournèrent vers Miles avec un regain d’intérêt, et celui-ci passa du rôle d’interrogateur à celui d’accusé en une seconde.
« Ah, on fait ça, maintenant ? » Miles se renversa en arrière, presque gêné. « D’accord. Très bien. »
« L’elfe gothique qui fait de la recherche », insista Mack. « Celle qui s’habille tout en noir et qui a l’air de pouvoir te jeter un sort juste pour s’amuser. »
« Ouais. » Cole conserva un ton léger. « Tu passes beaucoup de temps dans son laboratoire. »
Miles sourit vraiment, cette fois. Pas son rictus habituel, juste… un sourire normal. « Disons que je passe quelques soirées tardives avec elle. »
Mack sauta sur l’occasion. « Ouais, à faire quoi ? » Son scepticisme était évident. « Je suis presque sûr que ces “soirées tardives”, ça ne veut pas dire Netflix et détente. »
« Plutôt de la recherche et des expériences », dit sèchement Ethan. « Au sens propre. »
« D’accord, ouais, je l’aide avec les radios. » Miles leva une main, concédant le point. « Mais le prototype est presque fini. Et certaines de nos découvertes s’appliquent aussi aux Pannes de voyance. La portée, le coût, tout ça. Du concret. »
Cole hocha la tête. Ça correspondait à ce qu’il avait entendu du côté des ingénieurs. Miles s’investissait vraiment, il ne cherchait pas seulement des prétextes pour traîner auprès d’une jolie elfe.
« Et ? » le relança Mack. « Ce n’est pas toute l’histoire. »
Le sourire de Miles s’élargit. « Et… elle a accepté qu’on fête ça autour d’un dîner, une fois le prototype terminé. »
« Un rendez-vous galant », dit Cole.
« Un rendez-vous galant », confirma Miles, beaucoup trop content de lui. « Officiel et tout. C’est même elle qui a choisi le restaurant. »
« Ne gâche pas tout », dit Ethan.
Miles rit, comme si c’était tout bonnement impossible. « Ça ne risque pas. »
La conversation s’éteignit là, et pour une fois, le silence n’avait rien de gênant. Ils restèrent dans l’eau une dizaine de minutes de plus. Cole fit le vide dans sa tête et laissa vagabonder ses pensées jusqu’à ce que la chaleur commence à lui peser.
Ils sortirent, s’essuyèrent et retournèrent aux vestiaires. Il y faisait bien plus frais, un soulagement après avoir quasiment cuit à petit feu pendant une heure. Mack fut le premier à prendre une bouteille de lait dans le réfrigérateur ; les autres l’imitèrent.
Mack vida presque son verre d’un trait, la tête renversée jusqu’à la dernière goutte. Puis il le baissa en lâchant un « Ahhh » satisfait.
Ethan s’interrompit alors qu’il tendait la main vers sa bouteille et fixa Mack. « C’est… une étape obligatoire ? »
« Mec, fais-le, c’est tout », dit Miles en levant déjà sa bouteille. Il en but une longue gorgée et poussa son propre soupir exagéré, encore plus théâtral que celui de Mack.
Ethan les regarda tour à tour, puis se tourna vers Cole comme s’il espérait qu’il prendrait sa défense.
Cole haussa les épaules et but une gorgée. Le lait était froid, frais et légèrement sucré. Il ne poussa pas de soupir, mais il comprenait tout à fait la tentation.
Ethan soupira, but à son tour et laissa échapper un souffle sans conviction qui trahissait une résignation presque amusée.
« Ça ira », décréta Miles.
Ils finirent leur lait, se séchèrent et se rhabillèrent. En rejoignant le couloir principal, ils trouvèrent Elina qui les attendait près de l’entrée, souriante. Les bains l’avaient sacrément détendue, en tout cas.
« Alors, c’était comment ? » demanda Mack.
« Merveilleux. » Elle expira lentement, comme si elle s’accrochait encore aux dernières traces de bien-être. « Vraiment merveilleux. Je dois dire que je pourrais m’habituer à de tels plaisirs. »
« Quoi, comme venir vivre ici ? » demanda Ethan.
Elina prit la question plus au sérieux qu’elle ne le méritait sans doute. « Je le pense, oui. L’eau est réparatrice, la cuisine exceptionnelle et les lieux fort beaux. »
Miles saisit l’occasion et ne la laissa pas passer. « Ça tombe bien que les Héros soient bien payés, hein ? » Il jeta à Cole un regard assez bref pour faire passer le sous-entendu.
Cole soutint son regard sans ciller. « Quelle discrétion. »
Elina les regarda tour à tour. Elle avait manifestement compris qu’il lui manquait des éléments, mais choisit de ne pas insister.
Cole laissa passer le moment et changea de sujet. « Bref, avant que quelqu’un commence à planifier un deuxième séjour, on ferait mieux de terminer le premier. » Il regarda le groupe. « Je propose de dîner à la Terrasse, ce soir. Cuisine celdornienne, rien de compliqué. »
« Et le cinéma après », enchaîna Miles. « On va voir la salle, c’est sûr. »
Les autres acquiescèrent.
Cole ne manqua pas de remarquer que dîner puis aller au cinéma, c’était le grand classique des rendez-vous amoureux, mais tant pis. Ils iraient voir le cinéma tôt ou tard, de toute façon. Inutile de s’y opposer.
« Dîner et cinéma, hein ? Pourquoi pas ? »