Chapitre

Cole conduisit tout le trajet, serpentant dans la périphérie d’Alexandria avant que l’étalement urbain ne cède enfin la place à la campagne. Des terres agricoles s’ouvrirent devant eux : des champs de blé ou d’une céréale locale, ponctués çà et là d’un muret de pierre ou d’une ferme.

La route, elle, était bien entretenue, mais plus ils avançaient vers la côte, plus ils avaient l’impression de s’enfoncer dans la nature sauvage.

Au bout d’une heure environ, la forêt commença à gagner du terrain, avec des bosquets épars là où les terres cultivées s’arrêtaient. Les arbres formaient une canopée clairsemée, suffisante pour offrir de l’ombre sans trop obstruer les routes.

Miles s’empara de la place près de la fenêtre et en profita pleinement, se penchant pour admirer le paysage comme s’il venait d’être libéré de son assignation à résidence. Ethan, de son côté, continuait à feuilleter sa brochure, avec quelques absences de temps à autre. Et Mack ! Franchement, Cole n’aurait pas pu être plus soulagé. Le type semblait vraiment apprécier le paysage qui défilait, et, pour une fois, être présent au lieu de simplement occuper l’espace.

Restait Elina, qui se révéla être la plus bavarde de l’équipe. Elle avait posé des questions sur les complexes de villégiature, surtout des choses assez classiques : à quoi ils ressemblaient, comment ils fonctionnaient, si tout le monde pouvait y accéder ou s’ils étaient réservés aux riches.

Cole répondit du mieux qu’il put. Il savait à quoi les complexes de villégiature étaient censés ressembler chez lui, mais ici ? Le fantasme fiévreux d’un Japonais transporté dans un autre monde, qui tentait de recréer le confort dans un univers de fantasy ? Ouais, il n’en avait pas la moindre idée avant d’arriver sur place.

Et ils finirent par y arriver, après deux ou trois heures de route interminable.

Le complexe surgit entre les arbres, aussi incongru qu’un casino en plein désert. Il occupait un terrain à lui, niché dans des collines boisées d’une beauté intacte qui auraient pu passer pour un parc national de chez lui.

Ou, plus exactement, comme les sources chaudes de Hakone. Ça, c’était quelque chose. Rien que d’y penser, Cole se demandait si Terraland pouvait vraiment rivaliser, ou s’il allait échouer à recréer quelque chose d’aussi exceptionnel. Il le saurait bientôt.

À mesure qu’il approchait, il distinguait de mieux en mieux les détails. Le bâtiment principal s’étendait sur au moins quatre mille mètres carrés, plus large que haut. Il trônait en plein centre : quatre étages de style britannique, mêlés à une foule d’éléments japonais. Des toits de temple sur des tourelles de pierre, des avant-toits de pagode au-dessus de colonnes georgiennes ; l’architecte avait dû se dire : « Et puis merde », avant de tout mélanger.

Tout ça aurait dû être un désastre, franchement. Et pourtant, non. Peut-être grâce aux proportions : l’ensemble était assez vaste pour que les éléments disparates respirent au lieu de se marcher dessus. Ou peut-être que l’architecte avait simplement un bon instinct pour distinguer ce qui fonctionnait de ce qui avait l’air à chier. Quoi qu’il en soit, cette crise d’identité architecturale finissait par former un tout cohérent, qui semblait délibéré plutôt que confus.

Les jardins étaient dans le même esprit : un aménagement européen très formel, tissé d’influences japonaises, avec des lanternes de pierre disséminées le long des sentiers entre les haies. Des installations aquatiques parsemaient les lieux ; ruisseaux et bassins étaient reliés par des ponts ornementaux d’un style résolument étranger.

Sur un côté, le parcours de golf s’étendait jusqu’à la lisière des arbres, avec des allées entretenues comme des greens. De l’autre, un groupe de bâtiments annexes abritait le spa, les théâtres et Dieu sait quoi d’autre encore.

Et, bien sûr, l’entrée avait reçu autant d’attention que le reste. L’allée débouchait sur un rond-point circulaire dominé par une immense fontaine, dont les jets montaient et descendaient en parfaite chorégraphie, comme le spectacle du Bellagio, à Vegas. À bien y penser, ce n’était peut-être pas une coïncidence : ceux qui avaient construit l’endroit avaient sans doute repris l’idée telle quelle.

Mais ce n’était que la partie émergée de l’iceberg. Comme dans tout complexe qui connaissait sa valeur, le personnel n’attendait pas qu’on lui dise quoi faire. Dès que la voiture ralentit, les employés se mirent en mouvement, comme s’ils travaillaient dans un Four Seasons.

Dans l’ensemble, le début était prometteur. Cole avait hâte de voir si l’intérieur serait à la hauteur de sa réputation.

« Bon, les gars. Nous y voilà : Terraland. »

Il guida lentement la voiture jusqu’au portique, où un employé en uniforme s’approcha de la vitre côté conducteur. L’homme hésita un instant — surpris, peut-être, que le conducteur fasse partie des clients — puis se reprit.

« Bonjour, monsieur, et bienvenue au Complexe Terraland. Dois-je demander à l’un de nos voituriers de s’occuper de votre automobile, ou préférez-vous vous en charger vous-même ? »

« Je m’en occupe », répondit Cole.

L’employé acquiesça et indiqua le côté gauche du bâtiment. « Le parking réservé aux clients se trouve juste après cette aile. Vous y trouverez du personnel prêt à prendre vos bagages et à les porter à l’intérieur. »

« Compris. Merci. »

« Bien entendu, monsieur. J’espère que votre séjour sera des plus agréables. »

Cole suivit les panneaux indiquant l’arrivée des clients et contourna le bâtiment principal. Le chemin déboucha sur un parking franchement trop chic pour n’être qu’un parking.

Il était couvert, à plusieurs étages, et décoré comme un somptueux manoir victorien. Ce qui, à bien y réfléchir, n’avait rien de surprenant à Celdorne.

Quand même, un parking qui ressemblait à ça ? Chez lui, ce n’étaient que des blocs de béton : pratiques, laids, bref, l’équivalent architectural d’un abandon en rase campagne. Après tout, pourquoi se donner la peine de construire un parking élégant ? Ça ne ferait qu’alourdir les coûts, en engloutissant de l’argent sans rien rapporter.

De toute évidence, le complexe ne se souciait pas de ce genre de considérations. Même les bâtiments les plus ordinaires avaient droit au grand traitement victorien. Apparemment, à Celdorne, rien n’avait le droit de simplement exister sans qu’on lui donne un air chic.

Ils étaient même allés jusqu’à maquiller architecturalement les piliers de soutien, bordel ! Là où il s’attendait à voir du béton nu, peut-être décoré d’un vieux chewing-gum ou, au mieux, d’une simple pancarte, il découvrit des reliefs floraux sculptés. Des motifs géométriques remontaient le long des côtés, agrémentés de fioritures décoratives qui auraient demandé des semaines de travail à des artisans ordinaires.

Et ce n’était rien à côté des rampes métalliques qui bordaient chaque étage : courbes, détaillées, assez élégantes pour servir de clôtures de jardin si quelqu’un décidait de les réutiliser.

Il aurait pu qualifier tout ça d’opulence outrancière, mais ce serait parti du principe que les méthodes et contraintes de travail modernes s’appliquaient ici. La magie balayait tout ça d’un revers de main.

Si les mages pouvaient faire surgir de la pierre et en sculpter les détails grâce à la magie de la terre en une fraction du temps, pourquoi s’en priver ? Un mage à peu près compétent pouvait probablement réaliser l’un de ces piliers en une après-midi, reliefs compris.

Cole ralentit pour admirer les lieux. Mais malgré leur beauté, l’esthétique ne retint pas longtemps son attention : il devait quand même trouver une place.

La plupart des places près de l’entrée étaient prises. Des véhicules de toutes sortes étaient rangés en files bien nettes : surtout des calèches, mais aussi quelques-uns des nouveaux modèles d’automobiles. Il continua d’avancer, scrutant les rangées à la recherche d’une place libre, et en repéra enfin une à peu près à mi-chemin. Pas l’idéal, mais assez proche de l’entrée pour éviter une longue marche. À supposer qu’ils aient même à s’occuper de leurs bagages.

Il se gara, rectifia son alignement et coupa le moteur. Tout le monde commença à descendre.

Deux employés en uniforme impeccable venaient déjà vers eux depuis la zone de déchargement. L’un se dirigea vers le coffre, tandis que l’autre s’approchait pour les saluer.

« Bienvenue au Complexe Terraland », dit l’employé le plus proche. « J’espère que votre voyage s’est bien passé ? »

Cole acquiesça. « Ouais. La route était nickel, même à travers la forêt. »

« Vous avez vraiment mis le paquet pour rendre l’endroit aussi beau, hein ? »

« Nous nous efforçons de vous offrir la meilleure expérience possible, monsieur. » L’employé désigna le coffre. « Si vous le permettez, nous pouvons nous occuper de vos affaires et les faire porter directement dans vos chambres. »

« Ouais, allez-y. » Cole ouvrit le coffre, et les deux hommes s’affairèrent aussitôt.

« L’entrée principale se trouve juste après ces portes, monsieur », poursuivit le premier employé en désignant les portes tournantes dorées, impossibles à manquer. « Nos réceptionnistes sont prêts à vous enregistrer. Puis-je vous procurer autre chose avant que nous entrions ? »

« Non, ça ira. Merci. »

« Bien entendu, monsieur. Je vous en prie, suivez-nous. »

Les employés les guidèrent vers une allée couverte reliant le garage au complexe proprement dit. C’était encore le même excès esthétique que Cole avait découvert depuis leur arrivée : pierre lisse, colonnes ouvragées soutenant l’auvent, jardinières pleines d’arbustes fleuris, et ainsi de suite. À ce stade, les détails raffinés lui passaient presque inaperçus.

Ce qui attira son attention, en revanche, ce furent les portes tournantes.

D’un point de vue historique, elles n’avaient rien à faire là. Cole était presque sûr qu’elles n’étaient apparues qu’après l’époque victorienne et qu’elles étaient américaines, pas britanniques. Mais il devait leur reconnaître une chose : elles s’intégraient parfaitement. La fidélité historique était clairement passée au second plan ; l’important, c’était que l’endroit donne la bonne impression, et ça marchait.

Ils franchirent les portes. Elina hésita un instant avant de s’engager, le temps de comprendre le mouvement, puis passa sans s’étaler de tout son long.

À l’intérieur, le hall ne lésinait pas sur le luxe. Des lustres brillaient d’une lumière magique semblable au plein jour, le marbre du sol était si poli qu’il lui renvoyait son reflet, et il y avait des tableaux dans des cadres dorés, des sculptures… Ouais, c’était bien un cinq-étoiles. Bon sang, c’était exactement le genre de luxe qu’il s’était imaginé au lycée, en cours d’anglais, quand on l’avait forcé à lire Gatsby le Magnifique : toute cette splendeur étincelante, sans la tragédie.

Miles marmonna quelque chose, sans doute la même chose que Cole pensait. Même Elina avait l’air impressionnée — pas qu’elle l’aurait admis.

Cole se dirigea vers la réception avant que quiconque ait le temps de rester bouche bée.

La femme derrière le comptoir leva les yeux avant même qu’il ne l’atteigne, son sourire déjà prêt à servir. « Bienvenue au Complexe Terraland, messieurs, madame. Nous sommes honorés de vous recevoir. Puis-je vous aider à vous enregistrer ? »

« Ouais, dit Cole. J’ai fait une réservation hier sur la Panne de voyance ; elle doit être au nom de Cole Mercer. »

Elle acquiesça et sortit un épais registre du comptoir, l’ouvrant aussitôt à la bonne page. « Ah, oui : monsieur Cole Mercer, un groupe de cinq personnes, dont Dame Elina Gracer. Trois suites doubles pour cinq nuits, si je ne me trompe pas ? »

« C’est ça. »

« Parfait. » Elle nota la réservation. « Vos chambres vous attendent au troisième étage : vue sur l’océan, balcons privés et accès à tous les services du complexe. Vos bagages sont déjà en route. »

Son sourire ne faiblit pas une seule fois entre deux phrases ; soit elle s’entraînait devant un miroir, soit le complexe avait trouvé le moyen d’automatiser la courtoisie.

Elle sortit de sous le comptoir un trousseau de clés en laiton, lourdes et démodées : le luxe à la manière d’un retour en arrière. Même les porte-clés étaient gravés, comme si leur poids donnait à l’endroit un air plus permanent. « Les suites 301 à 303 sont communicantes, pour votre confort. »

Cole distribua les clés.

L’employée poursuivit, adoptant un ton manifestement bien rodé, mais assez fluide pour ne pas paraître mécanique. « Le petit déjeuner est servi dans la serre orientale de six heures à dix heures chaque matin. Le déjeuner vous attend sur la terrasse, de midi à quinze heures, et le dîner dans l’un de nos salons, entre dix-huit et vingt-deux heures. Si vous préférez quelque chose de plus léger, le café du rez-de-chaussée reste ouvert toute la journée. »

Elle désigna une série d’immenses panneaux suspendus au-dessus de couloirs tout aussi vastes. « Le spa, le gymnase et les piscines se trouvent dans l’aile est, au bout du couloir sur votre droite. Vous trouverez les théâtres, le bowling et la salle de jeux à l’ouest ; le parcours de golf, les courts de tennis et les jardins se situent au-delà de la promenade arrière. »

Elle posa ensuite la main sur une pile de brochures, sur le comptoir. « Vous y trouverez un répertoire complet de nos installations, avec les horaires et les éventuelles réservations nécessaires. Si vous avez besoin d’aide à tout moment, n’importe quel membre du personnel — ou le concierge — se fera un plaisir de vous renseigner. »

Cole en prit une. C’était une édition plus récente que celle qu’ils avaient trouvée à la maison : la couverture avait changé, la carte avait été mise à jour, et quelques promesses de plus s’y étaient peut-être glissées, que l’ancienne version n’avait pas osé faire. « Merci, c’est sympa. »

« Tout le plaisir est pour nous, monsieur. Puis-je encore vous aider pour quoi que ce soit cet après-midi ? »

Cole secoua la tête. « Non, ça ira. »

« Dans ce cas, je vous souhaite un excellent séjour. Puissiez-vous garder un souvenir inoubliable de Terraland. »

Cole s’écarta du comptoir, les autres se rapprochant de lui. « Bon, dit-il en les regardant tour à tour. On va déposer nos affaires et décider de ce qu’on fait en premier. »

Il les conduisit jusqu’à l’ascenseur et appuya sur le bouton du troisième étage. Il avait l’air presque normal, surtout avec sa rangée de boutons près de la porte, ce qui faillit le déstabiliser. Il fallait bien que la magie le fasse fonctionner, mais bon sang, il ressemblait à un vrai.

Ils arrivèrent au troisième étage et trouvèrent leurs suites regroupées comme promis.

Cole se tourna vers l’équipe. « Mack, tu es avec moi. Miles, Ethan, vous êtes ensemble. Elina, tu as ta propre chambre. »

Miles sourit. « Quelle chance, Gracer. Pas de coloc qui ronfle. »

« Hé, tu ronfles plus que moi ! » répliqua Ethan, feignant l’indignation avec un sourire.

Elina se contenta de rire et sortit sa clé. « Une grâce que je chérirai. »

Cole fit de même, déverrouilla sa chambre et poussa la porte.

La chambre était immense. Vraiment bien plus grande que ce que laissait entendre l’expression « chambre double » dans la plupart des hôtels. Mais bon, ce n’était pas un hôtel comme les autres.

La surface devait rivaliser avec celle d’un appartement, avec un coin salon, une salle à manger et une Panne de voyance privée. De grandes fenêtres allant du sol au plafond occupaient tout le mur du fond et s’ouvraient sur un balcon donnant sur l’océan.

Leurs bagages les attendaient déjà à l’intérieur, soigneusement disposés près des deux grands lits.

Mack entra derrière lui et contempla la pièce. « Ah. C’est… sympa. »

« Ouais, ça ressemble pas mal à ce qu’on a au manoir. » Cole traversa la pièce et ouvrit les portes du balcon. L’air salin s’engouffra dans la chambre, pur et léger, sans s’imposer. La vue s’étendait sur les jardins en contrebas, puis au-delà des limites du domaine, jusqu’à la côte qui commençait à se dessiner entre les arbres.

« J’avais jamais rien vu de pareil ailleurs que sur YouTube », dit Mack.

« Ouais, hein ? La vie des influenceurs. » Cole se retourna vers l’intérieur.

Mack avait déjà commencé à défaire ses bagages. Il posa son pyjama sur son lit et sortit ses affaires de toilette.

Cole fit de même. « Alors, tu en penses quoi ? Tu veux commencer par un endroit précis ou simplement voir ce qu’il y a ? »

Mack marqua une pause. « Je veux absolument aller aux sources chaudes. Mais franchement, il y a beaucoup à voir. On ferait peut-être mieux de commencer par une visite guidée, histoire de se repérer. »

C’était bon signe : Mack était non seulement enthousiaste, mais il réfléchissait aussi à la suite et prenait des initiatives.

« Ouais, une visite, c’est une bonne idée. » Cole referma son sac et se redressa. « Allons demander aux autres. Je vais pisser un coup et je descends. »

« Pareil. Attends-moi. »

Cole entra dans sa salle de bains — ouais, sa salle de bains. Une salle de bains privée, rien qu’à lui. Apparemment, « double » signifiait un appartement entier avec deux chambres et deux salles de bains. Il aurait sans doute pris une chambre simple s’il l’avait su, mais tant pis. L’OTAC payait, de toute façon.

Il disposa ses affaires de toilette près du lavabo, fit ce qu’il avait à faire et ressortit. Il retrouva Mack et descendit avec lui. Les autres se détendaient sur un canapé près de la réception.

« Tout va bien ? » demanda Cole.

Miles sourit. « Putain, ouais. J’aurais jamais cru que notre chambre serait un appartement entier, mais je vais certainement pas m’en plaindre. »

« Mmhmm », approuva Ethan.

Elina ne semblait pas aussi emballée par les commodités. « C’est plutôt… spacieux, je suppose. »

Il eut presque envie de lui proposer d’emménager avec lui, mais ce serait peut-être un peu trop direct, non ? Bien sûr, Elina lui plaisait, et c’était probablement réciproque, mais ça ne faisait quoi, que quelques semaines qu’ils se connaissaient ? Sans parler de Mack qu’il devrait laisser seul, ou du malaise que provoquerait une telle proposition.

Il se ravisa. « Bref, Mack et moi, on pensait faire un petit tour pour repérer les lieux. Ça vous va ? »

Miles haussa les épaules. « Pourquoi pas ? On a le temps. »

« Ça me va », dit Ethan.

« Je n’y vois pas d’objection », ajouta Elina.

Cole acquiesça et désigna la réception d’un mouvement de tête. « Bon. Allons voir si quelqu’un à l’accueil peut nous trouver un guide. »