Chapitre

L’infirmerie était assez proche de l’armurerie pour justifier un rapide détour, mais s’y attarder plus longtemps que nécessaire n’en valait pas la peine. Mack était toujours là, allongé dans son lit, à la merci de son coma. Cole pourrait lui rendre visite plus tard ; pour l’instant, se familiariser avec les lieux suffirait.

La cuisine, elle, se révéla bien plus animée.

Les lieux rivalisaient par leur envergure avec n’importe quelle cuisine professionnelle moderne. Malgré les nombreux fourneaux en marche, où dansaient des flammes et une lueur rouge, l’air n’était pas étouffant — comme dans un restaurant de barbecue coréen bien ventilé. Encore une pastiche steampunk, gracieuseté des meilleurs artisans de Celdorne.

Aucun des plats ne lui disait quoi que ce soit. Des viandes que Cole ne parvenait pas à identifier grésillaient dans d’immenses marmites, entourées de légumes qui ne figuraient dans aucun livre de cuisine terrien. Au moins, ça sentait bon. Bon sang, après avoir eu affaire à une bombe sale de la JNI, au chaos qui s’ensuivit, puis s’être retrouvé isekai, son estomac se fichait bien de la gastronomie extraterrestre.

Malgré ses intentions au nom du royaume, Fotham semblait au moins tenir compte de ce qu’ils venaient de traverser. Ayant sans doute entendu leurs estomacs gargouiller, il les conduisit auprès d’un cuisinier bâti comme s’il avait passé sa vie à transporter de lourds sacs de provisions et des ustensiles.

« Maître Marwin, le salua Fotham. Nos invités de marque ont suivi leur entraînement. Trois potions de mana, je vous prie.

— Ils s’entraînent, dites-vous ? Le cuisinier examina longuement leur équipement, sans toutefois exprimer ses pensées. Je n’ai jamais vu des soldats vêtus de la sorte — veuillez m’en excuser, bien sûr. » Il se tourna vers une étagère et y prit trois fioles bleues. « Je vous préviens : pas une âme ne boit ça sans grimacer. C’est amer comme un Aurélien au marché. Cela dit, on a de quoi rendre la chose moins infecte.

Marwin se tourna vers ce qui ressemblait à une glacière encastrée dans le mur. « Un jus de fruit du soleil aide à faire passer le goût. Ou bien… » Il ouvrit la porte, laissant s’échapper une bouffée d’air froid. « Ah ! Des pommes des provinces du sud, fraîches comme l’aurore. Voilà qui est rare. Mais… enfin, il existe d’autres mélanges qui font tout aussi bien l’affaire.

Même si l’idée de se mettre une bonne cuite après la journée la plus étrange de sa vie avait de quoi séduire, Cole dut décliner. « Ouais, peut-être une autre fois. Je crois qu’on va se contenter du… euh… jus de pomme, hein ?

Son équipe acquiesça avec enthousiasme. On aurait dit que personne ne voulait servir de cobaye pour le fruit du soleil — du moins, pas aujourd’hui. Le mélange à la pomme ferait très bien l’affaire ; ils avaient déjà accepté de goûter une boisson mystérieuse, cette substance bleue, et ça suffisait pour l’instant.

Ils avalèrent leurs boissons ensemble.

Pas mal — le jus de pomme masquait la majeure partie de l’amertume annoncée, même si un arrière-goût métallique persistait. La chaleur qui se répandit dans la poitrine de Cole lui rappela la première gorgée de café du matin, sans les tremblements habituels. Une partie de la fatigue de l’entraînement commença aussi à s’estomper.

« Vous avez l’air d’avoir faim, dit le cuisinier, toujours occupé à surveiller ses marmites. J’ai un bon consommé en préparation — du cerf des marais mijoté avec de la racine de koreth. Depuis l’aube. J’ai aussi des flancs de drell frottés au viss et vieillis dans le vin. Du sarn et du faisan des cavernes des montagnes de l’Est. Du poisson de rivière au beurre fondu et au shrolt frais. » Il s’essuya les mains à son tablier. « Les invités spéciaux de Sa Majesté méritent bien de manger comme il faut.

Les arômes qui flottaient dans la cuisine lui évoquèrent ces émissions de cuisine chic où même les présentateurs les plus intrépides finissaient parfois par être complètement paumés côté vocabulaire. Racine de koreth ? Viss ? Au moins, « cerf des marais » et « faisan des cavernes » lui donnaient une vague idée de ce qu’il allait manger. Quant à l’odeur riche en vin du plat de drell, elle était franchement prometteuse. Après des mois de rations de combat, il n’allait certainement pas refuser les bons petits plats dignes d’un restaurant étoilé royal.

« Bon sang, autant goûter un peu à tout, lança Miles, qui pensait sans doute la même chose. Ça fait un bail qu’on n’a pas eu droit à un vrai repas.

Impossible de lui donner tort. À ce stade, Cole aurait englouti un hot-dog de 7/11, sans parler des merveilles culinaires qui les attendaient.

Fotham acquiesça à l’adresse de Marwin. « Je demanderai aux servantes d’apporter les repas lorsque nos invités auront choisi leurs quartiers. À présent, poursuivit-il en se tournant vers Cole et les autres, veuillez me suivre jusqu’à l’aile des invités.

Depuis les cuisines, une succession de couloirs s’enfonçait dans les profondeurs du château. Cole mémorisa les changements de direction : à gauche au premier grand carrefour, puis devant ce qui semblait être des bureaux administratifs, avant de monter un large escalier bordé de lampes éclatantes.

Leur chemin les fit traverser une galerie à ciel ouvert, où la lumière de l’après-midi projetait des ombres franches sur un sol de marbre à damier. En contrebas s’étendaient les terrains du château, visibles entre les colonnes classiques. Cela lui rappela les vieux châteaux européens qu’il avait visités des années plus tôt. Même grandeur, même souci du détail, presque à la lettre. C’était drôle, quand on y pensait : parmi toutes les formes possibles que pouvait prendre un monde isekai, il avait fallu que celui-ci soit une fantasy médiévale européenne. Peut-être que les styles architecturaux obéissaient à une loi universelle de l’évolution convergente ?

L’aile des invités occupait l’angle est du château. Elle convenait parfaitement aux nobles de passage et aux dignitaires étrangers : soleil du matin, hauteur convenable, plusieurs voies d’évacuation si Cole avait bien interprété les embranchements. Plus ils s’enfonçaient dans l’aile, plus le décor se faisait raffiné. Le bois poli remplaçait les murs de pierre, et les tapis ouvragés, le marbre.

Des motifs runiques s’illuminèrent à leur passage, presque comme des détecteurs de mouvement — un système de surveillance, probablement. Les gardes qu’ils avaient croisés étaient postés aux carrefours stratégiques, avec une vue dégagée sur chaque couloir. Entre ça et la sécurité digne d’une forteresse qu’ils avaient découverte à leur arrivée, Celdorne ne laissait manifestement rien au hasard.

« Ces runes, dit Ethan. Des détecteurs de mouvement ?

— En effet. » Fotham s’arrêta devant l’une d’elles. « L’expérience nous a appris, parfois à nos dépens, que certains démons peuvent dévier la lumière pour dissimuler leur présence. Ces runes perçoivent leurs mouvements et rendent cette sorcellerie parfaitement inutile.

Il les conduisit jusqu’au bout du dernier couloir et s’arrêta devant la première d’une série de portes en bois identiques. « Voici vos chambres, dit-il en les invitant à entrer.

De hauts plafonds, du bois poli, des garnitures en laiton ? Celdorne ne lésinait pas non plus sur l’hospitalité, malgré son pragmatisme ailleurs. Même si, après tout, loger des invités importants avec autant de confort pouvait aussi être une forme de pragmatisme. La chambre était assez spacieuse, avec en son centre un lit à baldaquin qui reléguait aux oubliettes leur logement en Jadira. Un bureau baignait dans la lumière de l’après-midi, près de hautes fenêtres, et une porte latérale donnait sur une pièce qui devait être une salle d’eau, à en juger par les tuyaux courant le long des murs.

« Putain, siffla Miles. Je pourrais m’y faire.

« Nous avons quatre chambres de ce genre, réservées aux invités diplomatiques. » Il les mena jusqu’aux autres pièces, toutes agencées de la même façon.

Miles tira sur son col en entrant dans la troisième pièce. « Il fait un peu chaud ici, non ?

« Ah. » Fotham s’approcha de ce qui, au premier abord, ressemblait à une décoration murale métallique — une pièce ouvragée aux lignes sinueuses qui, en y regardant de plus près, formaient un dégradé de température. Il passa la main sur le côté gauche, et une agréable fraîcheur commença à se répandre dans la pièce.

Les runes vacillèrent tandis qu’il réglait la température. L’équivalent le plus proche serait probablement l’un de ces vieux thermostats analogiques, mais avec de la magie au lieu du mercure. Des principes différents, la même idée de base.

Les chambres semblaient confortables, mais quelque chose clochait… Ils allaient vraiment dormir chacun dans une pièce à part, en laissant leurs arrières à des inconnus qu’ils connaissaient à peine ? Certainement pas.

« Si ces chambres individuelles ne vous conviennent pas, je pourrais peut-être vous montrer des appartements plus spacieux.

Cole haussa un sourcil. Fotham avait visé juste, même pour quelqu’un d’aussi perspicace. Leur hôte avait-il un doctorat en lecture à froid, ou bien la liste des impossibilités de ce monde comprenait-elle la télépathie, la télékinésie et les autres formes de pouvoirs psychiques ?

Enfin, si Fotham était télépathe, il ne réagit certainement pas à l’image du Booty Warrior et à ses plans pour « Chris Handsome », que Cole avait voulu leur infliger à tous les deux.

Malheureusement, savoir que leurs pensées restaient privées ne valait pas vraiment la peine d’être le seul à se coltiner cette image mentale. « Euh… ouais. Allons voir ça.

Ils suivirent un autre couloir jusqu’à une large porte à deux battants. Les « appartements plus spacieux » se révélèrent être une suite familiale. Un salon central desservait plusieurs chambres, un peu comme dans les séries d’époque où les aristocrates voyageaient avec toute leur maisonnée.

La lumière du soleil baignait le salon, versé à flots par de hautes fenêtres courant le long d’un mur. Des lampes diffusaient depuis les angles une lumière constante, plus proche de la clarté du jour capturée que du scintillement des flammes ou de l’éclat des ampoules. Fotham passa la main près d’un panneau runique au mur, et la lueur faiblit.

La pièce montait jusqu’à un haut plafond à caissons. C’était étrange de se retrouver dans un lieu aussi grand après des mois à l’étroit, même si « grand » ne rendait pas justice à l’endroit. C’était plutôt comme… entrer dans une réalité parallèle où la révolution industrielle avait pris son essor grâce à la magie plutôt qu’à la vapeur.

Miles sembla trouver la bonne attitude : il se laissa tomber dans un fauteuil de velours avec un soupir satisfait.

Cole regarda par les fenêtres. Ils se trouvaient à trois, peut-être quatre étages de hauteur, avec une vue dégagée au-delà des remparts du château, sur la ville. Il s’était attendu à quelque chose de plus crasseux, vu l’esthétique victorienne, mais il avait apparemment oublié l’autre possibilité : l’élégance dorée. Tant mieux pour ses poumons. Rien que de savoir que cette ville n’était pas un enfer pseudo-londonien étouffé par les fumées industrielles avait probablement ajouté dix ans à l’espérance de vie de Cole.

Des édifices à coupole, des gratte-ciel naissants et des tours captaient le soleil, s’élevant parmi des bâtiments qui n’auraient détonné ni à Londres, ni à Paris, ni à Prague. Mais là où ces vieilles capitales étaient noyées sous des plans d’urbanisme archaïques, cette ville semblait avoir prévu dès le départ une circulation qui ne se limitait pas aux calèches. De larges boulevards s’étiraient entre les bâtiments comme s’ils avaient été transplantés de Los Angeles, comme si quelqu’un avait bâti une capitale européenne de toutes pièces au lieu de l’empiler sur mille ans d’étalement urbain.

Le port, au loin, était presque aussi impressionnant. Des cuirassés et des voiliers en bois arborant toutes sortes de drapeaux et de pavillons parsemaient les eaux par dizaines.

« Alexandrie, dit Fotham, dont le reflet apparut dans la fenêtre. Notre capitale ne peut rivaliser avec les vastes étendues des villes d’Aurélia — ni avec leurs coffres —, mais nous sommes fiers de réalisations plus pratiques. Ces grues que vous voyez sur les quais ? Une invention celdornienne. Tout comme les navires à vapeur qui ornent nos ports. En vérité, poursuivit-il, presque ivre de fierté, presque toutes les maisons de commerce et les compagnies du continent ont des bureaux ici.

Cole acquiesça en se détournant de la fenêtre. Des infrastructures dignes de ce nom, un accès exclusif à la magitech et un commerce florissant ? La recette évidente pour être petit mais riche. Pourtant, l’absence apparente d’expansion coloniale de Celdorne avait de quoi intriguer — indépendamment de toute question morale. Les démons accaparaient-ils vraiment assez leur attention pour freiner les ambitions du royaume, ou y avait-il autre chose ?

« Les chambres sont par ici, proposa Fotham.

Ils entrèrent d’abord dans la chambre principale, facilement deux fois plus grande que les chambres individuelles qu’ils avaient visitées. Lit à baldaquin, hautes fenêtres, salle d’eau privée, divers autres meubles. Un lourd bureau en bois se trouvait sous un miroir dont le cadre était muni de cadrans. Des motifs runiques semblables à ceux des autres installations du château étaient gravés dans le métal : il s’agissait probablement de la Panne de voyance. La chambre principale, à elle seule, aurait amplement suffi, sans parler de toute la suite.

Les trois autres chambres, sur le côté, étaient plus petites, mais tout aussi somptueuses. À ce stade, inutile même de réserver la meilleure.

Mais alors, qu’était cette autre porte, au bout du couloir ?

« Le passage de service. » Fotham l’ouvrit sur un couloir tout simple. « Même si je doute que vous y trouviez beaucoup d’utilité, sauf peut-être pour effrayer les servantes.

Donc, une autre entrée. Ou une sortie.

Cole acquiesça et retourna au salon. Le soleil de l’après-midi rendait la pièce chaleureuse, accueillante, bien méritée. « Bon. Quatre chambres : une pour chacun de nous, plus une pour Mack quand il sera remis sur pied. Ça me va.

« Ouais, approuva Miles.

Cole regarda Ethan. Celui-ci leva le pouce.

Parfait. Cole se tourna vers Fotham. « Nous prendrons la suite.

« Très bien. Alors, permettez-moi de vous montrer la Panne de voyance.

Il les ramena dans la chambre principale et s’arrêta devant le miroir fixé au-dessus du bureau. Lorsqu’il tourna l’un des cadrans en laiton du cadre, la surface du miroir s’illumina d’une lueur magique.

« Chaque numéro du cadran correspond à une pièce précise. » Il désigna la fiche de référence. « Les postes de garde occupent les quatre premiers numéros, suivis de la salle du trône, de l’infirmerie, des cuisines, puis des serviteurs de cet étage. Voici votre exemplaire du registre ; je vous conseille de mémoriser les numéros essentiels.

Cole prit la fiche et parcourut la liste. Un annuaire. Simple, pratique, à l’image de ceux qu’on trouvait généralement dans les hôtels.

Fotham tourna le cadran sur le premier numéro. La surface du miroir ondula, puis révéla deux gardes à leur poste. La qualité d’image aurait fait passer les premières versions de Skype pour de la technologie de pointe, mais bon sang, ils avaient inventé les appels vidéo alors que leurs homologues sur Terre en étaient à peine au télégraphe.

« Directeur », dit l’un des gardes en hochant la tête.

« Reprenez votre poste. » Son image disparut lorsque Fotham ramena le cadran à sa position initiale. « Quand le miroir s’illumine et tinte, tournez celui-ci de « inactif » à « actif ». Remettez-le en position initiale lorsque vous souhaitez mettre fin à la communication.

Fotham passa à un deuxième cadran. « En cas d’urgence, tournez-le sur la première position : tous les postes de garde seront alertés en même temps.

Cole acquiesça. Voilà l’essentiel, réduit à sa plus simple expression : appeler, répondre, raccrocher. Ils avaient même leur petite version du 911. « Et pour la sécurité ?

« Les miroirs sont fixes et l’accès à nos chambres est très restreint. Depuis toutes ces années, nous n’avons jamais eu de raison de nous inquiéter.

La sécurité physique : le contrôle d’accès originel. Très bien. Quand un réseau exigeait une ligne de vue et une manipulation manuelle, le « piratage » devenait une affaire strictement littérale.

« Avez-vous des questions ? Sur la Panne ? Vos chambres ? demanda Fotham.

Miles et Ethan secouèrent la tête.

« Je crois qu’on est bons, dit Cole. Vous avez tout bien expliqué, merci.

« Très bien. Vos serviteurs vous apporteront le dîner dans une heure. Si vous avez besoin de quoi que ce soit avant, vous pourrez les joindre au numéro huit. » Fotham s’inclina légèrement. « Bonne soirée, messieurs.

La porte se referma dans un léger clic. Il était temps de prendre leurs marques dans leur nouveau chez-eux.