Chapitre 59
Cole termina son entraînement à la gravité vers cinq heures et demie et reprit le chemin du centre d’entraînement principal. Les autres s’étaient déjà regroupés dehors ; apparemment, tout le monde avait été prévenu que Fotham allait prendre leurs mesures.
Miles avait déjà commencé à s’emballer quand Cole les rejoignit. « — ça fait quoi, trois semaines ? Un mois ? C’est sûr qu’on a pris des niveaux depuis ; j’ai hâte d’aller foutre le bordel. »
« C’est… optimiste, dit Ethan.
— Optimiste ? répéta Miles, comme s’il venait de se sentir personnellement offensé.
« Je crains de devoir être d’accord avec Walker, intervint Elina.
— Frangin, on s’est défoncés là-bas. On s’entraîne tous les jours, et quand on ne s’entraîne pas, on se bat contre de vrais démons. Me dis pas que ça compte pour rien. »
Cole avait presque envie d’être d’accord, mais il avait vu bien des gars se donner à fond sans pour autant franchir leurs plateaux. Peut-être que ça comptait. Peut-être pas. Il pouvait toujours essayer la natation — bon sang, il pouvait même y mettre toute son énergie — mais au bout du compte, il n’arriverait toujours pas à la cheville de Phelps.
Mack semblait partager le même avis, même si Cole était bien incapable de dire si c’était pour les mêmes raisons. « Ça compte probablement. Pour vous, en tout cas. Moi, je suis déjà au niveau dix-huit, alors… Je ne m’attends pas à grand-chose. »
Le sourire de Miles s’effaça, et son enthousiasme retomba tandis qu’il adoptait un ton plus doux. « Quand même. Ce ne sera peut-être pas un niveau entier, mais ce sera déjà ça. Rien n’avance jamais aussi vite qu’on le voudrait. »
Leur médecin se contenta de hausser les épaules, comme si l’isekai, la progression et la magie, ce n’était pas son truc.
Ça ne collait pas. Mack était au niveau dix-huit — de loin le plus élevé du groupe — et c’était leur spécialiste maison de ce genre de système. D’habitude, il s’animait quand il était question d’expérimenter des sorts, de surpasser les autres Élites pourfendeurs de l’OTAC, ou de tout le méta, à vrai dire. Cette conversation aurait dû lui revenir.
Mais il choisit de ne pas s’en mêler. Soit il connaissait assez bien la loi des rendements décroissants pour se montrer véritablement réaliste quant à ses chances, soit il était trop déprimé pour s’intéresser à ce qui aurait normalement dû le passionner.
Cole espérait que ce soit la première option, même s’il savait, au fond de lui, que c’était probablement la seconde. Comme Miles venait de le dire, rien n’avançait jamais aussi vite qu’on le voulait — et Mack ne ferait certainement pas exception en se remettant du cauchemar qu’il vivait.
Il mit cette pensée de côté. S’y attarder n’aiderait personne.
« Bon, on ne tardera pas à le savoir, dit Cole. Allez, ne faisons pas attendre Dame Verna. »
Cole franchit les portes d’entrée du centre d’entraînement et les conduisit à l’étage, jusqu’au bureau de Verna. Il frappa à la porte ouverte et entra sans attendre de réponse. Dame Verna et le directeur Fotham s’y trouvaient, apparemment en pleine prise de tête professionnelle.
« — et m’attirer les foudres de Dame Kathyra ? Je ne le crois pas. Si vous souhaitez m’emprunter pour vos distractions, vous devrez d’abord la convaincre qu’elle peut se passer de mon aide. »
Verna s’interrompit en les voyant entrer. « Ah. Nos invités. Vous êtes d’une ponctualité remarquable. »
Fotham se détourna de Verna. Son visage trahissait exactement à quel point il avait attendu ce moment avec impatience, toute réserve professionnelle envolée. Enfin, l’espace d’une fraction de seconde. Il se reprit vite et retrouva le calme que Cole lui connaissait.
Cole ne put s’empêcher de sourire. « Vous êtes content de nous voir, directeur ? »
« Capitaine. » Fotham inclina la tête, tout à fait maître de lui, cette fois. « Je parlerai d’intérêt professionnel, bien que je reconnaisse que la distinction soit assez mince. Plus d’un mois s’est écoulé depuis votre première évaluation, et je… me trouve simplement curieux de voir ce qu’a donné votre entraînement. J’imagine que cette curiosité vous habite aussi, n’est-ce pas ? »
Cole dut admettre que la pirouette était habile. « Ouais, ça se tient. On en parlait justement. »
« Parfait. » Fotham n’avait pas prononcé un mot de plus qu’il se dirigeait déjà vers la sortie. « Alors, ne perdons pas de temps. Je serais ravi de voir ce qu’un mois d’efforts assidus a produit. Dame Verna, auriez-vous l’obligeance de nous accompagner ? Je tâcherai de rendre cette expérience aussi indolore que possible. »
Verna soupira comme si on venait de lui imposer une corvée supplémentaire, mais se leva tout de même. « Quelle sollicitude infinie, directeur. Je chérirai chaque instant. »
La bouche de Fotham tressaillit. « Votre enthousiasme, comme toujours, me bouleverse profondément. »
Il les conduisit dans le couloir jusqu’à l’une des salles de mesure. Cole reconnut aussitôt l’installation : le même assemblage steampunk de fioles et de tubes. Un liquide violet reposait au fond, et une ligne tracée au sol marquait une distance d’un mètre.
Fotham s’approcha de l’appareil et sortit un carnet. Il prit une plume sur un poste voisin, la trempa dans l’encrier, puis se retourna vers le groupe.
« La méthode vous est, je suppose, toujours familière. Vous vous placez sur la ligne, canalisez votre mana dans un sort de barrière et maintenez le débit jusqu’à ce que la mesure se stabilise ou que l’épuisement vous arrête. Le liquide montera en conséquence, fournissant une mesure assez précise de votre capacité actuelle. »
Il promena son regard autour de lui. « Bien. L’un de vous souhaiterait-il se porter volontaire ? Ou procéderons-nous dans l’ordre ? »
Miles leva la main avant même que Fotham ait fini sa question. « J’y vais. Voyons ce qu’on a dans le ventre. »
« Très bien. Placez-vous sur la ligne et commencez à canaliser votre mana. »
Miles s’avança et se planta sur la ligne, les épaules rejetées en arrière comme s’il allait se battre contre la machine. Il affichait un sourire bravache, prêt à prouver quelque chose, probablement à lui-même plus qu’aux autres.
Il leva la main et commença à déverser son mana dans une barrière.
Le liquide violet de l’appareil clapota, hésita, puis grimpa brusquement au-delà de la marque des dix. Il ralentit, poursuivant son ascension jusqu’à se stabiliser juste au-dessus de onze.
Miles interrompit le sort. « Ouais ! J’vous avais dit qu’on était en train de monter en puissance ! »
Son soulagement était discret, mais bien là. Heureusement que les chiffres confirmaient son attitude ; ç’aurait été sacrément embarrassant si Miles s’était vanté d’un exploit qu’il n’était pas capable d’accomplir.
Fotham griffonna quelques mots dans son carnet, les lèvres frémissantes comme s’il venait de voir son portefeuille d’investissements dépasser les prévisions — presque au sens propre, puisqu’il s’agissait techniquement des investissements du royaume. « Vous êtes passé de dix virgule deux à onze virgule trois. Des progrès encourageants, et en l’espace d’un mois seulement. »
« Ouais, j’imagine que je vais m’en contenter. » Miles feignit l’humilité, mais sa prestation ne trompait personne. « Donnez-moi encore un an et je lancerai des boules de plasma. »
« Voilà une prévision optimiste, dit Fotham — à peu près la version diplomatique de “Bien sûr, mon garçon, si tu le dis.” Je salue néanmoins votre enthousiasme. Bien, qui est le suivant ? »
« J’y vais. » Ethan s’avança tandis que les autres formaient naturellement une file : Cole derrière lui, Elina derrière Cole et Mack tout au bout, qui suivait le mouvement d’un pas traînant, comme en pilote automatique.
Ethan leva la main et se mit à alimenter sa barrière en mana. Le liquide de l’appareil bondit vers le haut, dépassa dix, puis onze, avant de se stabiliser en oscillant doucement.
« Onze virgule quatre, annonça Fotham. »
Ethan hocha une fois la tête et recula sans ajouter un mot. Le contraste avec le numéro de victoire de Miles était saisissant — mais, à vrai dire, ce n’était guère surprenant. Difficile de s’enthousiasmer pour une progression marginale du mana quand la véritable victoire du jour semblait être la découverte de la magie sacrée.
Cole passa ensuite et s’approcha de l’appareil.
Les résultats de Miles et d’Ethan laissaient penser qu’il n’atteindrait pas un niveau entier, et qu’il approcherait peut-être de treize avec un peu de chance. C’était tout le problème de la croissance exponentielle : une vraie plaie, comme on pouvait s’y attendre.
Il laissa le mana parcourir son bras ; une chaleur s’accumula tandis que sa barrière s’activait. Le liquide dépassa onze, puis douze, avant de s’immobiliser à mi-chemin.
« Douze virgule cinq. » Fotham expira comme quelqu’un qui venait d’apprendre que ses investissements ne s’étaient pas effondrés. « Excellent progrès. Vraiment excellent. »
« Vous avez l’air plutôt… euh, soulagé ? »
« Oui, je dois bien l’admettre. Voyez-vous, certains voient leur progression freinée entre les paliers — six et sept, douze et treize, et ainsi de suite. Heureusement, vous échappez à cette humiliation. Votre ascension a été plutôt régulière, je dois dire, ce qui épargne quelques inquiétudes à vous comme au Trésor, du moins jusqu’à ce que nous approchions de quinze. »
Cole haussa un sourcil. « Ah. On en apprend tous les jours. »
Il avait cru que la courbe exponentielle serait le seul obstacle à l’augmentation de sa réserve de mana, mais il s’avérait qu’il existait d’autres murs contre lesquels on pouvait se fracasser. Le problème de la croissance exponentielle restait évidemment là, mais atteindre la tranche des niveaux treize à quinze permettrait de débloquer des techniques soumises à des seuils minimaux. La télékinésie à grande échelle, par exemple, exigeait ce palier rien que pour être amorcée.
Certains sorts de ce genre se moquaient bien de l’efficacité de son incantation ou de sa compréhension de la théorie. Si sa réserve était trop faible, il ne pourrait pas fournir assez de puissance. Un mage de niveau un aurait beau étudier la physique nucléaire toute la journée, il n’aurait jamais assez de jus pour matérialiser une hypothétique bombe nucléaire.
Une bonne nouvelle venait de devenir excellente. Il progressait régulièrement et échappait à des problèmes dont il ignorait jusque-là l’existence.
« Combien de temps me faudrait-il pour atteindre le niveau treize ? »
Fotham leva les yeux de son carnet. « Vous êtes impatient ? C’est bien compréhensible, je suppose. Nous parlerons d’accélération une fois ces mesures terminées ; j’ai quelques idées qui pourraient vous intéresser. »
« J’ai hâte d’en entendre parler. » Cole s’écarta tandis qu’Elina s’avançait pour passer le même test.
« Quinze virgule sept, annonça Fotham. Vous étiez à quinze virgule quatre lors de votre dernière mesure. »
Elle hocha la tête et retourna auprès du groupe, laissant Mack passer à son tour.
Le médecin s’approcha de l’appareil avec l’enthousiasme de quelqu’un qui renouvelait son permis de conduire.
Il y mit tout de même toutes ses forces. Le liquide jaillit au-delà de dix-sept et finit par se stabiliser juste au-dessus de dix-huit.
Fotham griffonna dans son carnet, leva les yeux pour annoncer le résultat… et hésita. Quelque chose avait attiré son attention ; il observa Mack plus longtemps que nécessaire. Mais, comme les autres, il préféra ne rien dire. Même son commentaire manqua de son sarcasme habituel.
« Dix-huit virgule un. Une hausse d’un dixième peut sembler modeste, mais l’écart entre ces paliers dépasse de loin celui des dix niveaux inférieurs réunis. Vous avez fait du bon travail. »
Mack se contenta d’acquiescer.
« Cela dit, poursuivit Fotham en le gardant à l’œil, votre talent est précisément le genre de chose qui pousse un homme à tenir des archives. Je reviendrai chaque mois pour suivre vos progrès, si vous n’y voyez pas d’objection. »
Mack hocha de nouveau la tête, comme un automate, puis regagna sa place avec l’air de quelqu’un qui venait de terminer une formation obligatoire en entreprise.
Fotham griffonna encore quelques secondes, puis referma son carnet d’un coup sec. « Bien. Passons maintenant à la question de l’accélération, voulez-vous ? Vous avez tous fait des progrès louables — les exercices et les affrontements répétés depuis votre arrivée vous ont été bénéfiques. Cependant, avec votre départ imminent, je m’attends à ce que votre rythme soit quelque peu perturbé. »
« D’accord. Qu’est-ce que vous proposez ? demanda Cole.
— Rien de bien compliqué, à mon avis : l’alimentation. La force du soldat repose sur les protéines ; les réserves d’un mage, elles, dépendent d’une nourriture riche en mana. Certains préfèrent la chair de wyverne ou d’autres créatures imprégnées de magie — et cela peut effectivement servir — mais, en pratique, la solution la plus efficace reste la plus modeste. Les potions de mana constituent naturellement la base de ce régime. »
Miles avait l’air tout aussi sceptique. « Attendez, on continue à prendre des potions même quand on ne s’entraîne pas ? Comme… des vitamines ou un truc du genre ? Des compléments ? »
« Tout à fait. Mais ce n’est qu’une partie de la question. Il y a aussi le moment où on les prend, l’absorption et d’autres facteurs — des détails fastidieux qu’il vaut mieux laisser à votre intendant. Pour l’instant, il suffit de suivre les consignes. »
Il y avait donc d’autres paramètres. Cole n’aurait pas été contre une explication complète, en fait. On lui avait assez répété l’importance de la nutrition pour qu’il sache que les détails comptaient. Les macronutriments, le moment des prises, les taux d’absorption… tout ça pouvait faire ou défaire les performances. Mais le langage corporel de Fotham indiquait qu’il abrégeait volontairement, sans doute parce qu’une pile de paperasse l’attendait.
Ça se tenait. Ils pourraient revenir aux détails techniques plus tard, si cela devenait pertinent.
Ethan prit la parole. « Vous avez dit avoir quelques idées. Quelle est l’autre ? »
« Elles sont plutôt… » Fotham pencha la tête, comme s’il cherchait le mot juste, « complexes. J’en ai même deux autres. La première consiste simplement à s’exposer à des environnements riches en mana. Nous entretenons en sous-sol une chambre qui attire et comprime le mana, où vous pourriez méditer ou vous entraîner. L’autre solution, nettement moins civilisée, consiste à travailler sur le terrain — près de la frontière ou au cœur même des Terres désolées d’Istrayn, où la concentration de mana est naturelle. »
De l’entraînement en altitude, mais pour le mana. Ça semblait assez simple, même si c’était effectivement « complexe », comme l’avait dit Fotham.
Le directeur poursuivit : « La dernière méthode consiste à faire circuler le mana — des exercices internes, où l’on fait passer le flux dans son organisme sans le libérer à l’extérieur. Un peu comme maintenir une tension sans bouger, si vous voyez. Cela développe la capacité par l’endurance, même si la plupart des gens n’appelleraient pas cela de l’“entraînement”. »
Cole eut du mal à se représenter cette méthode, mais finit par penser à des exercices isométriques, version magique. Il avait fait assez de planches et de chaises contre le mur pour savoir à quel point ce genre d’exercice pouvait être efficace. Ça faisait un mal de chien et ça n’avait rien de spectaculaire, mais les résultats parlaient d’eux-mêmes.
« Cependant, ajouta Fotham en levant la main avant que quiconque puisse poser une question, tout cela attendra votre retour. Les potions suffiront d’ici là. Nous reprendrons le reste quand vous serez rentrés — et dûment reposés. »
Cole ne pouvait pas lui donner tort ; ils avaient vraiment besoin de souffler un peu.
« Je ferai livrer les potions à votre résidence, ajouta Verna. Elles seront très concentrées et adaptées à votre niveau actuel. Une fiole par jour ; veillez bien à respecter la dose. »
« Merci. » Cole marqua une pause. « Attendez, très concentrées ? Ça veut dire qu’elles auront encore plus mauvais goût que les normales ? »
L’expression de Fotham prit un air qui aurait pu passer pour de la compassion si elle n’avait pas été dissimulée sous sa réserve diplomatique. « Je le crains. Dans ce cas, la qualité se paie au prix fort pour le palais. »
Super. Elles avaient déjà un goût de merde, et ce serait encore pire.
La seule qui n’avait pas l’air le moins du monde inquiète était, bien sûr, Elina. « Allons, ce n’est pas aussi terrible que vous le prétendez. Je suis certaine que Lisara saura faire entendre raison à l’amertume. »
Ça ne convainquit pas Miles. « Ben, j’me dis que ça aura un goût de chiotte quoi qu’il arrive. Y a qu’à l’avaler. »
La bouche de Fotham tressaillit. « C’est on ne peut plus concis, sergent Garrett. »
Il retrouva ensuite son calme habituel et joignit les mains. « Bien, je crois que nous en avons terminé ici. Profitez bien de votre permission, messieurs, Dame Gracer. Nous nous reverrons à votre retour. »
Cole avait compris l’essentiel : plus d’entraînement. Ils devaient vraiment faire une pause, et, franchement, ça lui allait très bien.