Chapitre

Warren avait donc trouvé Dieu sur le terrain, pas dans les bancs de l’église. Ça se tenait ; les soldats de carrière qui finissaient par devenir vraiment pieux pouvaient généralement désigner l’instant précis où tout avait changé. Le plus souvent, leur révélation avait lieu dans un trou de combat, au sens figuré — sous le feu, quand la lutte pour survivre dépouillait tout le reste et laissait la foi à nu, authentique.

Ethan se cala au fond du canapé. « Ouais. Je vous écoute. »

« C’était il y a six ans. J’avais marché avec une escouade sur Coramore. On nous y avait envoyés à cause de cargaisons — des chariots de cristaux de mana, de potions et de grain, bien au-delà des besoins d’une petite ville. Nous en avons remonté la piste jusqu’à leur source et découvert sans peine les énergies impies à l’œuvre : un culte. Une cellule s’était implantée là — des hommes qui s’étaient voués aux démons de leur plein gré et se glorifiaient de les servir. Ils savaient qui ils servaient et se délectaient de leur blasphème. »

La voix de Warren était chargée de venin, d’une haine du même ordre que celle qu’il n’avait entendue que chez une autre personne : Gideon Vale. Après l’entrepôt, il ne pouvait reprocher cette haine ni à l’un ni à l’autre. Il ne pouvait pas non plus prétendre en être à l’abri. Il avait beau avoir prêché la patience auparavant, il se surprit à acquiescer.

« La garde extérieure était réduite. Nous les avons abattus à coups de sorts et d’épée, mais l’un d’eux a vécu assez longtemps pour sonner la cloche — et notre discrétion a pris fin. Nous nous sommes enfoncés dans les tunnels, Gideon et moi en tête, quatre autres couvrant les flancs. La puanteur de leurs rites nous parvenait depuis une vaste salle, plus loin : résine, sang et cendres. »

C’était drôle, comme fonctionnait l’esprit : il suffisait de penser à quelqu’un pour qu’il surgisse dans l’histoire.

Ethan dut s’en assurer. « Gideon… Vale ? L’interrogateur ? »

Warren acquiesça brièvement.

Tiens. C’était étrange de les imaginer combattant côte à côte. Gideon, tout feu et vengeance ; Warren, une lame affûtée par la prière — deux tempéraments d’acier qui avaient pourtant frappé de concert. Ou peut-être que Warren n’avait pas toujours été comme ça.

« Au prix de lourdes pertes, nous avons atteint la salle où toutes les provisions avaient été rassemblées. Leur cercle d’invocation était profondément gravé, et le sang sur la pierre était frais. J’ai alors compris qu’ils avaient précipité le rituel quand la cloche avait sonné, massacrant les leurs pour le mener à bien. Ils avaient voulu invoquer un Liche de l’Effroi, mais la créature à demi formée devant nous était un Liche Fantôme. Le rituel était imparfait, mais pas assez pour nous épargner. »

Un Liche. L’OTAC n’avait pas eu besoin de lui apprendre ce que ça signifiait ; la culture populaire s’en était chargée des années plus tôt. Mais l’OTAC lui avait bien fait comprendre le niveau de menace : un mort-vivant de premier ordre, niveau 16 minimum. Un Liche de l’Effroi se situait encore plus haut, autour du niveau dix-huit, voire dix-neuf.

Mais un Liche Fantôme, ça, c’était nouveau. Les Fantômes qu’il connaissait étaient des ombres désincarnées, difficiles à toucher et plus difficiles encore à immobiliser. Ils étaient dangereux parce que les armes physiques ne pouvaient presque pas les atteindre, à moins de détruire le réceptacle qui les ancravait à ce monde.

Ajoutez à cela l’intelligence et les pouvoirs nécromantiques d’un Liche, puis laissez l’invocation inachevée : la créature se retrouvait entre deux mondes, ni tout à fait ici ni tout à fait partie. Une situation qui la rendait dangereuse d’une façon qu’aucun manuel de l’OTAC n’avait prévue. Imprévisible.

Warren confirma à peu près le déroulement de l’histoire. « Nous avons abattu le reste de la créature et dirigé nos tirs vers le cercle. Puis la vague a déferlé — du mana comme une lame fendant l’air. J’ai tiré… et Edmund a détourné le canon. Ses yeux étaient injectés de sang, ce qui suffisait à prouver qu’il était possédé par le Liche. J’avoue qu’à cet instant, mon esprit s’est retrouvé sans recours : notre plus grande force était devenue notre pire péril. »

Il s’interrompit, probablement pour trouver ses mots — ou pour ravaler ses émotions.

Warren poursuivit. « Il m’a arraché l’arme des mains. Avant que je puisse me reprendre, il m’a frappé en pleine poitrine et m’a projeté en arrière, loin de mon fusil. Le démon aurait pu m’achever à cet instant, mais Vale s’est jeté sur lui.

« Ils avaient croisé le fer des centaines de fois, mais ce n’était pas un entraînement. Vale connaissait mieux que quiconque la mesure d’Edmund, car c’était Edmund lui-même qui lui avait enseigné l’épée. Pourtant, cela ne lui servit à rien. Toutes ses parades furent brisées. La force, la vitesse, tous les avantages étaient désormais du côté d’Edmund, et il n’était qu’une question de temps avant que Vale ne soit terrassé.

« Croft, Fairley, Brenner : ce n’étaient pas des lâches. Chacun se rapprocha comme on le lui avait appris, mais aucun de leurs coups ne porta. Edmund avait une force hors du commun, et bien plus encore ; il les surpassait dans tous les domaines — à l’épée, en magie comme au tir. Il se tenait là, tel un roi couronné, maître de tous ceux qui l’affrontaient.

« J’avais alors retrouvé l’équilibre, et mon arme. Les autres étaient encore en vie, mais aucun ne pouvait tenir debout : tous avaient été balayés, brisés. Edmund se détourna d’eux et posa les yeux sur moi. Son intention ne faisait aucun doute.

« Je n’avais le temps que d’un seul tir avant qu’il ne soit sur moi. J’avais le choix : tirer sur le Liche Fantôme et espérer que cela suffirait, ou tirer sur Edmund et savoir que ce serait le cas. J’ai donc visé Edmund. Mon devoir était clair : l’escouade, la mission, le royaume.

« Derrière moi, Vale a crié : “Tuez-le !” Et du point de vue du devoir, il avait raison. Si j’avais frappé Edmund à cet instant, tout aurait été terminé. Pourtant, je ne l’ai pas fait.

« Je n’ai pas pu. À la place, j’ai prié — pour la première fois, sincèrement. Je n’ai pas prié pour la victoire, ni pour ma propre vie, ni même pour la mission. J’ai prié pour Edmund. J’ai supplié qu’il soit délivré, que son âme soit épargnée, que cette chose perde son emprise. J’ai imploré comme un noyé cherche de l’air, de toutes mes forces. Si le Ciel devait répondre une seule fois, que ce soit maintenant. »

Les paroles de Warren le frappèrent comme un coup de poing — pas seulement à cause du désespoir, même si celui-ci le toucha aussi, mais parce qu’Ethan connaissait cette sensation. Il savait ce que c’était que d’être vidé de tout, de n’avoir plus rien à opposer au problème, sinon tout ce qu’on était.

Il avait vécu ça, une fois, au cœur du combat contre Nevskor : le cœur battant à tout rompre, la rage brûlante, il avait supplié Dieu de laisser Miles respirer, bouger, se battre. Il n’avait prié ni pour la victoire ni même pour sa propre vie, mais pour Miles seul.

« Je n’ai offert aucun mana, je n’ai lancé aucun sort. Je n’avais rien d’autre que ma supplication. Alors le mana m’a quitté, sans que je l’appelle. Je ne l’avais pas voulu, pourtant je l’ai senti s’écouler, comme si une main autre que la mienne l’attirait. J’en suis ressorti vidé, épuisé, mais je savais que ce n’était pas en vain. »

« Edmund a vacillé. Son avancée s’est arrêtée, et le cri qui est sorti de lui n’était pas celui d’un démon. C’était sa propre voix, rauque, qui luttait pour se faire entendre. Une fumée noire lui a jailli des yeux et de la bouche ; sa puanteur a envahi la salle. La chose était en train d’être expulsée. »

« J’en rends grâce à Dieu. Je n’avais plus aucune force, aucun sort aux lèvres — seulement ma supplication. Et Il a répondu. L’emprise a été brisée, la créature a perdu ses pouvoirs. À cet instant, les autres ont repris courage et nous avons purgé le Liche. »

« Une fois tout terminé, Edmund était encore en vie. Brisé, oui, mais libéré. J’ai remercié Dieu que le coup ne soit jamais parti. Vale, lui, ne L’a pas remercié. À ses yeux, j’avais joué nos vies à tous sur un sentiment — et si le Ciel n’avait pas répondu, il aurait eu raison. »

« Autrefois, nous nous ressemblions, lui et moi : prompts à haïr le culte, prompts à réclamer justice. Coramore a mis fin à cela. Il a poursuivi sur la voie de la haine ; moi, je n’ai pas pu. J’avais vu ce que cette haine faisait d’un homme. »

Voilà donc ce qui les avait séparés : Warren s’était tourné vers la rédemption, tandis que Vale… Ce jour-là, il avait eu tort. C’était peut-être ça, au fond, qui le rongeait.

« Je me suis donc mis en quête d’un véritable enseignement, sur la foi comme sur l’art sacré. J’avais accompli cette chose sans la comprendre ; je ne voulais pas rester dans l’ignorance. C’est alors, au fil de mes lectures, que je suis tombé sur ces mots qui l’expliquaient : “Le Seigneur ne tarde pas à tenir sa promesse, comme certains le pensent. Au contraire, il use de patience envers vous, car il ne veut pas qu’un seul périsse, mais que tous parviennent à la repentance.” Je n’avais prié ni pour triompher ni pour condamner, mais pour qu’un homme soit épargné et se détourne de sa voie. »

« Voilà ce que j’ai retenu de Coramore : le pouvoir sacré ne répond pas à la colère d’un homme. Il répond à la volonté du Seigneur, et Sa volonté est tournée vers la repentance. J’avais prié non pour abattre Edmund, mais pour le voir libéré, et Dieu m’a exaucé. À partir de ce jour, j’ai cherché à comprendre ce qui s’était accompli à travers moi et à y prendre part comme il se devait. »

Ethan comprit ce que cela signifiait. « Ce que veut le Seigneur. »

Warren acquiesça. « Oui. Si vous priez pour faire du mal, Il ne vous écoutera pas. Mais si votre prière est conforme à Sa volonté, le pouvoir l’accompagnera. » Il désigna la main d’Ethan. « Réessayez. »

Ethan baissa la tête et laissa son mana s’écouler régulièrement. Le visage de Mack lui vint à l’esprit — non pas le masque qu’il montrait à tout le monde, mais le vide qu’il dissimulait.

« Seigneur, commença Ethan d’une voix posée, je Te confie Mack. Il croit être allé trop loin — que ce qu’il a fait, surtout avec cet enfant à l’entrepôt, le place hors de Ta portée. Pourtant, Tu es le Dieu qui a changé Saul le persécuteur en Paul l’apôtre. L’Ennemi dit à Mack qu’il a franchi une limite que Tu ne franchiras pas pour le ramener. C’est un mensonge venu de l’enfer, et nous le savons tous les deux. »

L’incertitude qui l’avait harcelé jusque-là avait disparu. Cette fois, les mots lui vinrent d’un trait, sans accroc, comme si quelque chose avait dégagé la voie. Et, dans cette soudaine clarté, il sentit le changement : le poids ne reposait plus sur lui. Le Saint-Esprit l’avait pris en charge, et cette certitude lui redressa l’échine.

Il insista et poursuivit : « Tu as laissé les quatre-vingt-dix-neuf pour aller chercher la brebis égarée. Tu as couru à la rencontre du fils prodigue alors qu’il était encore loin. Avec Toi, personne ne va “trop loin” : il suffit de revenir tel qu’on est. Seigneur, Mack a fait ce qu’il fallait avec cet enfant possédé. C’était un acte de miséricorde — une miséricorde terrible, mais nécessaire. Tu comprends mieux que quiconque, Toi qui as sacrifié Ton propre Fils. »

Ethan s’interrompit pour reprendre son souffle — cette prière le bouleversait plus qu’il ne l’aurait cru.

« S’il Te plaît, ne laisse pas Mack se noyer dans tout ça comme Judas. Qu’il pleure comme Pierre et soit rétabli comme lui. Montre-lui que la différence entre Judas et Pierre ne tenait pas au péché, mais à leur capacité à accepter le pardon. Fais tomber le mensonge qu’il croit, celui qui lui dit qu’il ne peut pas être racheté. Rappelle-lui que, alors que nous étions encore pécheurs, le Christ est mort pour nous. Pas après que nous nous sommes amendés. Pas après que nous avons prouvé que nous le méritions. Alors que nous étions encore Tes ennemis. Si Tu as pu nous réconcilier avec Toi à ce moment-là, Tu peux réconcilier Mack avec Toi aujourd’hui. Donne-lui la foi de le croire. Au nom du Christ Jésus, amen. »

Cette fois, le mana ne s’écoula pas doucement. Il jaillit d’un seul coup, net et précis — comme un tir déclenché au moment parfait. Une lumière blanche, vive et pure, embrasa sa paume ; rien à voir avec les sorts qu’il avait appris à maîtriser. Elle brilla deux battements de cœur, peut-être trois, puis disparut.

Ethan expira brusquement, presque en riant. Ça avait marché. Et si c’était arrivé une fois, ça pouvait se reproduire.

Il eut à peine le temps d’y penser qu’une autre question le frappa : qu’est-ce que ça avait fait, au juste ?

Warren dut le lire sur son visage, car il répondit avant qu’Ethan ait pu parler. « Quand le mana vous quitte ainsi, ce n’est pas en vain. Cela signifie que le Seigneur a accepté votre offrande et qu’Il est intervenu. Vous ne verrez peut-être pas tout de suite ce qui en résulte — souvent, cela reste caché ou se manifeste d’une façon inattendue — mais soyez-en certain : Il vous a entendu et Il a répondu. »

Il se leva. « Venez. Des hommes à l’infirmerie ont besoin de vous. »

Ils quittèrent l’église. Warren les guida à travers le domaine jusqu’à l’infirmerie, dans la salle où reposaient les victimes de Kidry.

Savoir que les victimes étaient là, sous traitement, était une chose. Le voir en était une autre. Quatre rangées d’hommes gisaient immobiles, vivants mais absents, plongés dans le coma.

Warren s’arrêta au chevet du premier lit. « Voulez-vous essayer ? »

Ethan s’agenouilla et pria. « Seigneur, ces hommes ont été libérés de leurs ravisseurs, mais pas de ce qu’ils ont laissé derrière eux. Quelles que soient les chaînes qui les retiennent encore, brise-les, je T’en prie. Quelle que soit l’obscurité qui persiste, chasse-la. S’il est miséricordieux de les laisser partir, ramène-les à la maison. S’il est miséricordieux de les réveiller, réveille-les. Délivre-les de cette mort entre deux eaux. »

Le mana chaud qui s’accumulait dans sa paume s’évanouit dans le même éclat lumineux — le signe indéniable que la magie sacrée était à l’œuvre. Mais rien ne se passa. L’homme sur le lit ne tressaillit même pas.

Ethan resta un instant ainsi, la main toujours posée sur la couverture. La déception le frappa plus fort qu’il ne l’aurait cru. Il savait que cela ne signifiait pas qu’il avait échoué, mais tout de même…

Warren dut le lire sur son visage. « Dites-moi, Walker. Quand un homme sème, est-ce son travail qui fait pousser la récolte ? Quand il arrose, est-ce son arrosage qui fait germer les graines ? »

Ethan expira brièvement. Il connaissait ce passage : 1 Corinthiens 3:6. « “J’ai planté, Apollos a arrosé, mais Dieu a fait croître. Ainsi, celui qui plante n’est rien, ni celui qui arrose, mais Dieu qui fait croître.” »

Warren lui adressa un léger sourire. « Oui. »

Cela suffit à remettre Ethan en mouvement. Il passa au lit suivant, puis au suivant. Chaque prière lui arrachait un peu plus de forces, comme une lente hémorragie, jusqu’à ce que sa tête se mette à battre sous l’effet de l’épuisement et que ses genoux le fassent souffrir à force de rester à terre. Il continua malgré tout : si c’était ça, semer, il n’allait pas s’arrêter au milieu du champ.

Arrivé à la dernière rangée, il avait les mains qui tremblaient. Il tendit le bras vers une potion de mana posée sur une table voisine, mais Warren posa la main sur son épaule.

« Vous en avez assez fait pour aujourd’hui. Revenez demain, si vous le voulez bien : chaque prière compte, que vous en voyiez ou non les fruits. »

« D’accord. » Ethan se leva et se dirigea vers la porte. « Merci encore, Graves. »

Warren acquiesça. « Que Dieu vous accompagne, Walker. »