Chapitre

Le poulet frit de la veille s’était révélé franchement réussi, compte tenu de la volaille qui ressemblait davantage à une cousine du poulet et de l’huile tirée d’un légume bizarre. Lisara avait pourtant trouvé la panure parfaite : elle avait doublé la couche de farine et obtenu un croustillant idéal. Et cette sauce… Oh là là ! Miles en avait repris trois fois sans le moindre remords.

Il était presque neuf heures du matin, et Miles avait toute la journée pour lui. Après leur séance de télékinésie de la veille, Cole leur avait donné carte blanche, ce qui lui allait très bien. Ce n’était pas comme s’ils devaient rester en équipe à chaque instant de la journée.

Miles descendit vers la salle commune, l’esprit envahi par les pensées de la veille. À propos de Mack. Il avait toujours du mal à dormir, et Miles savait pourquoi : il devait repasser sans cesse la mission au port dans sa tête. Cet enfant mort dans l’entrepôt.

Bon sang, s’ils avaient fouillé le bateau plus vite, peut-être seraient-ils arrivés à temps. Peut-être auraient-ils pu mettre l’enfant à l’abri. Ce n’était pas sa faute, ni vraiment celle de qui que ce soit, mais ça n’empêchait pas cette pensée de ronger Miles.

Il avait l’impression d’avoir lamentablement échoué.

Après tout, désormais, sa mission, c’était son équipe. Personne ne l’attendait chez lui, il n’avait pas vraiment de raison de se dépasser à part les gars à ses côtés. Et cela s’étendait à Celdorne. Alors oui, voir Mack craquer la veille, en sachant qu’ils auraient pu aller plus vite s’ils avaient été meilleurs en magie… ça, c’était sur lui.

Il trouva Cole déjà installé dans le salon, une tasse de café à la main, en train de lire un manuel que Verna lui avait prêté.

« On va à l’OTAC, annonça Miles en enfilant son manteau. Je compte m’entraîner à l’augmentation physique. Je vais voir si quelqu’un peut nous montrer comment frapper plus fort sans se casser les os.

Cole but une gorgée de café. « Ouais. Évite juste de te défoncer les genoux ou un truc du genre. »

Miles sourit. « C’est pas mon baptême du feu. T’es sûr de pas vouloir venir ? »

« Pas aujourd’hui. Je veux euh… finir cette lecture. » Cole agita légèrement son livre.

Ça sentait le pipeau, mais Cole avait ses raisons.

Le trajet jusqu’à l’OTAC se déroula dans un silence pesant. Ethan était au volant, toujours aussi régulier, comme s’il craignait d’user la route. Mack était assis à côté de lui, les yeux rivés sur l’horizon, fixant si intensément le paysage qu’on aurait dit qu’il y observait quelque chose. Il n’y avait que de la terre et du ciel, et pourtant, son regard semblait y trouver un sens.

Et Elina, le nez plongé dans l’un des carnets de Mack. Ce n’était pas un vrai livre, loin de là, mais il contenait tout le savoir que Mack avait apporté dans ce monde. Et Elina le traitait pour ce qu’il était : presque une écriture sainte.

Personne ne disait grand-chose. Mack n’avait pas prononcé plus de dix mots depuis le petit déjeuner, et encore, en comptant « passe-moi le sel ».

Quand ils arrivèrent enfin à l’OTAC, chacun partit de son côté. Elina se dirigea tout droit vers l’infirmerie, ce qui se tenait, mais Mack lui emboîta le pas. Au premier abord, c’était cette partie-là qui clochait. Miles aurait parié qu’il filerait à la bibliothèque pour s’enfermer avec des livres jusqu’à l’épuisement.

Mais après tout, elle avait feuilleté ses notes pendant tout le trajet, et c’était peut-être sa façon de lui tendre une bouée : transformer tout ce savoir griffonné en quelque chose qu’il puisse vraiment lancer comme sort. Et ce n’était peut-être pas qu’une question d’utilité. Elle avait peut-être compris qu’occuper ses mains avec la magie valait mieux que le laisser assis au milieu des ruines de la veille, à revivre la scène en boucle.

Dans tous les cas, il était grand temps que leur médecin apprenne quelques sorts de soin.

Miles, lui, avait son propre problème à régler. Il se rendit au bureau de Verna, qui était aussi bordélique que la veille. Dès le matin, elle croulait déjà sous l’encre et le papier.

« Bonjour, dame Verna. »

Elle leva les yeux et posa sa plume. « Bonjour, monsieur Garrett. Que me vaut le plaisir de votre visite ? »

« Je voulais vous parler d’entraînement, de cette histoire d’augmentation physique. Je peux me débrouiller pour les bases, mais je me doute qu’il y a davantage à apprendre. J’espérais que vous pourriez m’indiquer qui enseigne les techniques avancées. »

Verna s’adossa à son siège. « L’augmentation physique, hum ? C’est le domaine du sergent-chef Handro Korvain. Bien qu’à la retraite depuis longtemps, il a pris l’habitude de rôder sur nos terrains et d’y faire suer de pauvres gars jusqu’à ce qu’ils maudissent son nom. S’il y a un homme capable de former un héros, c’est bien lui. »

« Handro Korvain, hein ? Il a l’air de savoir comment me faire souffrir. Où est-ce que je peux le trouver ? »

« Dans notre gymnase principal, répondit Verna. Ses exercices du matin s’achèvent à peu près à cette heure-ci. Si c’est vraiment la souffrance que vous recherchez, le vieil homme vous en servira une pleine dose. »

Miles hocha la tête. « Merci, j’apprécie. »

Trouver le gymnase principal ne posa pas de problème : c’était le bâtiment récent aux nombreuses fenêtres qu’ils avaient dépassé pendant la visite de Warren. Mais trouver Korvain… c’était une autre histoire. Verna n’avait pas pris la peine de lui décrire l’homme et Miles, dans toute sa sagesse, n’avait pas pensé à demander. Il aurait dû y songer, mais bon. Il avait déjà fait plus avec moins.

L’intérieur était plus grand que ce qu’il avait imaginé en le voyant de l’extérieur. Au rez-de-chaussée, les appareils de musculation étaient répartis dans toute la salle ; à l’étage, on s’entraînait au combat. Miles entendait des bottes frapper les tapis et quelqu’un compter au milieu du vacarme.

Il monta l’escalier et découvrit trois salles où les entraînements battaient leur plein. Dans la première, une douzaine de soldats répétaient des mouvements d’épée, tous parfaitement synchronisés, comme s’ils pratiquaient depuis des années. La deuxième ne contenait que des tapis et des soldats qui luttaient au sol, tandis que leur instructeur circulait parmi eux pour les corriger.

Mais la troisième salle, ça, c’était ce qu’il cherchait. Le vieux avait aligné une vingtaine de soldats qui lançaient des coups comme s’ils pratiquaient le kung-fu.

Miles resta près de la porte, les laissant finir leurs étirements, leurs saluts et tout le reste. À la fin de la séance, les élèves passèrent devant lui ; quelques-uns lui adressèrent même un signe de tête. Il s’avéra que le titre de « héros » comptait vraiment aux yeux des soldats ordinaires.

Miles entra et comprit aussitôt qu’il avait trouvé son homme. Celui-ci se tenait là, les phalanges rouges comme s’il s’était servi du mur comme partenaire d’entraînement — et, à en juger par le morceau de métal cabossé derrière lui, c’était littéralement le cas.

« Sergent-chef Korvain ? »

L’homme se tourna vers lui et le jaugea en à peine deux secondes. « Un des héros, c’est ça, mon garçon ? »

« Oui, monsieur. Miles Garrett. » Il serra la main du vieux. « On m’a dit que vous étiez le pauvre type qui fait suer les gens jusqu’à ce qu’ils maudissent votre nom. Vous enseignez les techniques avancées ? »

Korvain eut un petit rire. « En effet, c’est moi. On peut compter sur dame Verna pour se montrer généreuse… surtout avec le temps des autres, bien plus qu’avec le sien. » Il le dit sans animosité, avec même une pointe d’affection.

Il poursuivit : « J’ai passé près de dix ans à remettre les idées en place à des gamins qui se croyaient prêts pour la guerre. La plupart ne l’étaient pas — et, à dire vrai, la plupart ne le seraient jamais. »

Miles perça le voile. Le traumatisme semblait aussi répandu ici que chez lui.

Korvain ne s’attarda pas. « Mais viens donc… Voyons comment tu te débrouilles. » Il le conduisit au rez-de-chaussée, s’arrêta devant un banc et tapota le siège. « Allez, installe-toi. Voyons de quelle trempe est le matériau que j’ai à façonner. »

Miles s’étira, puis s’installa sur le banc.

« On commence par le développé couché classique, dit Korvain en ajoutant des disques. Sans augmentation. Je veux connaître tes capacités naturelles. »

Miles enchaîna les répétitions et monta jusqu’à trois cent cinq livres avant que ses muscles ne commencent à protester, ce qui correspondait à peu près à ses attentes.

« Une bonne base, nota Korvain. Maintenant, avec augmentation. »

Miles laissa le mana irriguer ses muscles, cette vague chaude à laquelle il s’était bien habitué ces dernières semaines. Il monta jusqu’à huit cents livres avant de devoir s’arrêter.

« Huit cents avec une augmentation classique ? Pas mal, mon garçon. C’est respectable, oui… mais j’en soulèverais autant en dépensant trois fois moins, et j’aurais encore assez de souffle pour pousser la chansonnette après. »

Le vieil homme saisit la barre, et Miles sentit à peine le mana changer de cours : c’était un murmure, comparé au flot qu’il utilisait. Korvain souleva les huit cents livres sans effort. Dix répétitions, pas un tremblement. Puis il changea les disques jusqu’à atteindre une sacrée demi-tonne, et enchaîna toujours les répétitions sans transpirer.

« Comment c’est possible, bon sang ? »

« La plupart ne comprennent jamais qu’il existe une méthode au-delà de la simple saturation. » Korvain se redressa et s’épousseta les mains. Il eut un petit rire en secouant la tête. « Ils inondent leurs veines de mana comme si la force n’était qu’un tonneau à remplir. Plus il y en a, plus on est fort, pensent-ils. Viens. »

Ils passèrent la demi-heure suivante à établir des valeurs de référence. Pas seulement au développé couché : ce n’était que le début. Korvain lui fit travailler tous les exercices, avec une méthode implacable.

D’abord, les squats. Miles en souleva quatre cent cinq livres sans augmentation, ce qui n’était pas si mal, surtout qu’il s’était davantage concentré sur la magie que sur ses jambes ces derniers temps. Avec une augmentation classique, il monta jusqu’à onze cents livres avant que sa posture ne commence à se dégrader.

Ensuite, il passa aux soulevés de terre, au développé militaire, aux tirages, aux tractions avec deux cents livres bien accrochées à lui, et enfin au sprint.

« Une technique impeccable, comme sur un terrain de parade. Oui… les rumeurs disaient vrai. Un vrai soldat, de la tête aux pieds. Ça me facilite grandement la tâche, tu sais : la force à la base, la magie à portée de main, et aucun mouvement inutile à corriger. Je pourrais m’habituer à avoir un élève comme toi. »

Miles haussa les épaules. « Tant que vous ne me faites pas enfiler des aiguilles avec mon esprit, comme dame Verna. »

Korvain éclata de rire. « Ha ! Non, je laisse les travaux d’aiguille à sa seigneurie. Mes leçons font moins mal et sont moins ennuyeuses, je te l’assure. Ne vois pas ça comme de l’instruction, mais comme du perfectionnement. Même la plus fine des lames gagne à être aiguisée. »

Pas faux. Miles avait travaillé avec assez de spécialistes pour savoir quand fermer sa gueule et écouter.

Korvain lui fit signe de revenir au banc de développé couché. « D’abord, il faut comprendre ceci : l’augmentation n’a pas besoin de brûler sans arrêt. Le muscle ne réclame un renfort qu’au plus fort de l’effort. Pense à ton développé. À quel moment la barre te résiste-t-elle le plus ? Ni au début ni à la fin, mais dans ce souffle où elle manque de te plaquer au banc. C’est à cet instant qu’il faut puiser dans ta puissance : ni avant ni après. »

Miles s’allongea et saisit la barre. Il savait exactement où ça se corsait toujours : à quinze centimètres de sa poitrine, là où le bras de levier devenait merdique. Il décrocha la barre d’un mouvement fluide, la descendit avec contrôle, puis déclencha l’augmentation au point mort. La barre remonta sans accroc, sans ralentir.

« Putain. » Il reposa la barre et se redressa. « Ça… bon sang, ça réduit la douleur de moitié, facile. Peut-être même plus. »

Korvain hocha lentement la tête. « Oui. C’est ainsi qu’il faut faire. Moins de force gaspillée, moins de mana dépensé. Tu tiendras plus longtemps. » Il posa lourdement la main sur l’épaule de Miles, puis le guida vers les sacs.

Il prit position devant un sac et fit rouler ses épaules. « C’est à peu près pareil pour les frappes, poursuivit-il. Observe bien. Tu gardes un léger renfort dans le bras pendant qu’il avance, juste assez pour supporter la vitesse. Mais tu ne libères vraiment le mana qu’au moment de l’impact, quand l’os risquerait autrement de céder : une impulsion. Tu peux ainsi frapper aussi fort que tu veux tout en dépensant une fraction de ce que tu consommerais en maintenant la puissance tout du long. »

Il lança deux coups pour illustrer son propos. Le premier était propre ; le sac recula de quelques mètres. Le second semblait identique dans son exécution — même amorce, même frappe — mais, à l’impact, le sac se plia presque en deux, sa chaîne grinçant tandis qu’il partait de côté.

« À toi. »

Miles s’avança vers le sac. Il avait lancé des milliers de coups de poing ; il connaissait la manœuvre. La puissance partait du sol, remontait par les hanches et le tronc, passait par l’épaule et descendait le long du bras. Il fallait ajouter le mana à cette chaîne…

Il lança un direct, essayant de déclencher l’augmentation juste à l’impact. Sa première tentative était plutôt réussie, mais il avait activé le mana trop tôt et en avait gaspillé pendant l’élan.

Miles en lança un autre, cette fois en attendant de sentir son épaule s’engager avant de déclencher l’impulsion. Mieux. L’augmentation prit le relais dans la chaîne cinétique au moment où elle atteignait son point culminant.

« Bien. » Korvain lui tendit une paire d’haltères de cinq kilos. « Une masse plus importante ralentit le départ, oui, et il faut plus de temps pour la mettre en mouvement. Mais une fois lancée, elle frappe d’autant plus fort. C’est le compromis : vitesse contre poids. »

Miles sentit les poids tirer sur ses bras. Il dut prolonger l’impulsion et pousser jusqu’à ce que la masse se mette enfin en mouvement. Mais une fois lancée, bon sang, l’élan faisait presque tout le travail. L’augmentation n’avait plus qu’à la guider jusqu’au bout.

Korvain ne le laissa pas souffler. Les directs du bras arrière enchaînèrent sur des crochets, puis sur des uppercuts, chaque coup exigeant une impulsion différente : rotation des hanches ici, courbe dans le mouvement là, vive poussée des jambes pour finir. Quand Miles trouva enfin le rythme, ses épaules étaient en feu. Et Korvain n’en avait pas terminé. Il retourna aux poids. Soulevés de terre, squats, tirages : toujours le même foutu principe, maintenir l’impulsion jusqu’au pic de l’effort, puis la libérer d’un coup.

Le vieil homme lui tapota le dos après sa dernière série de tirages. « Tu as vite pigé le truc. La plupart des gars tâtonnent pendant des semaines avant de trouver le bon rythme. »

« C’est pas comme si je réinventais la roue, répondit Miles en essuyant la sueur de son front. J’ajoute juste du mana à ce que je sais déjà sur la façon de soulever des poids. Même heure demain ? »

Korvain sourit. « Si tu arrives à marcher demain, mon garçon. Cette technique d’impulsion laisse des courbatures à elle seule ; tu vas les sentir au réveil, je te le garantis. »

Miles lui serra de nouveau la main. « J’ai hâte. »

Il n’eut même pas à attendre le lendemain matin. Il avait à peine franchi la porte d’entrée que les courbatures lui tombèrent dessus, profondes et féroces dans les jambes. Korvain ne s’était pas foutu de lui : ce vieux salaud avait vu juste. À ce rythme, il boiterait comme son grand-père dès le lendemain.

Ça faisait un mal de chien, bien sûr. Mais la douleur signifiait que ça faisait effet, qu’il forgeait ce dont il aurait besoin quand les choses tourneraient au bordel.

Il expira, fit rouler ses épaules et se dirigea vers les laboratoires. L’entraînement était terminé. Il était maintenant temps d’aller voir Kathyra au sujet de ces radios.