Chapitre

La sphère de bois ne posa pas de problème. Cole la souleva avec la même prise mentale qu’il utilisait sur les pierres ; elle réagit comme prévu : son centre de gravité se trouvait bien là où il devait être et son poids était réparti uniformément. Après tous les films et les séries qu’ils avaient regardés au fil des ans, soulever des objets au hasard avait quelque chose d’anticlimactique. Même si c’était amusant, les difficultés de Luke avec son X-wing avaient placé la barre si haut que la réalité ne suivait pas.

« Comme faire du vélo, marmonna Miles en faisant flotter sa propre sphère en de paresseux cercles. Je m’attendais à ce que ce soit plus difficile. »

Verna lui adressa un sourire narquois. « Je pense que les cubes seront moins indulgents. »

Et elle avait raison. Ou plutôt, elle n’avait pas tort.

Les cubes de métal, c’était une autre histoire. Ils n’étaient pas vraiment lourds — peut-être deux kilos chacun —, mais leur densité rendait la prise mentale glissante.

Cole se mit à penser aux pincements de disques qu’il faisait autrefois à la salle. Soulever normalement un disque de vingt kilos était assez facile, mais essayer de le tenir par la tranche avec les doigts changeait complètement la donne. Même poids, effet de levier différent, effort bien plus important. C’était pareil ici : la prise mentale devait travailler davantage quand la masse était concentrée.

« Ce à quoi vous vous heurtez, fit remarquer Verna en observant Miles lutter avec le cube, c’est la différence entre la simple force et la véritable maîtrise. N’importe quel sot peut remuer l’air ; rares sont ceux qui peuvent saisir le fer. »

Elle sortit des cubes de plus en plus gros, mais tout aussi denses. Le problème de l’échelle se manifesta aussitôt : la fameuse loi du carré-cube. Doubler la taille multipliait le poids par huit, mais n’offrait que quatre fois plus de surface pour s’agripper. Pas étonnant que les mages télékinésistes se heurtent à de solides limites.

« Il existe une limite naturelle, expliqua Verna en soulevant un cube de la taille d’un petit radiateur soufflant. » Elle le reposa avec un bruit sourd ; un grand « 100 » était gravé sur le dessus. « Elle ne tient pas au mana, mais à l’endurance de l’esprit lorsqu’il impose un ordre à la matière. La plupart l’atteignent et s’en accommodent. Quelques rares personnes trouvent le moyen de modifier leur manière de procéder et peuvent ainsi aller plus loin. »

Elle marqua une pause, à la recherche des mots justes. « C’est peut-être comme la différence entre une corde et une chaîne. Toutes deux peuvent porter une charge, mais la chaîne en supporte une plus lourde grâce à sa fabrication — au matériau dont elle est faite. La force est la même ; c’est l’agencement qui lui donne sa résistance. »

En fait, l’analogie n’était pas mauvaise. Cole comprenait ce qu’elle voulait dire : certaines structures mentales pouvaient supporter une charge plus importante que d’autres. Un peu comme l’acier, qui pouvait supporter bien plus de poids que le bois, même si les colonnes avaient les mêmes dimensions.

Ils s’attaquèrent à la caisse.

Cole réussit à la faire légèrement basculer ; il sentit sa prise mentale glisser, comme s’il essayait de tenir un ballon de basket avec les mains moites. Miles la souleva d’environ deux centimètres avant de la laisser retomber dans un grognement. Ethan n’y parvint même pas.

Mack la souleva peut-être de quinze centimètres avant de la reposer, mais Cole remarqua qu’il était le seul à la redescendre avec contrôle au lieu de la lâcher.

Verna laissa échapper un petit rire, apparemment satisfaite de leur échec. « Voilà qui est concluant. Passons à la précision. »

Elle sortit une aiguille et du fil.

« Oh, putain de merde, râla aussitôt Miles. »

Et il avait de bonnes raisons de se plaindre. Enfiler une aiguille par la pensée était aussi agaçant que ça en avait l’air. Cole pouvait soulever une centaine de kilos au développé couché et placer des balles dans une pièce de monnaie à quarante-cinq mètres, mais essayer de faire passer un fil dans un chas à peine plus large que lui ? C’était une tout autre paire de manches.

Le fil se plia aussitôt, ce qui, oui, paraissait évident après coup. Essayer de pousser une corde avec son esprit n’était pas exactement la meilleure stratégie. Il tenta de saisir le fil plus près de la pointe pour le rigidifier, mais le reste se transforma en tuyau d’arrosage incontrôlable, fouettant l’air comme s’il voulait résister de toutes ses forces.

Bon sang, on se serait cru chez sa grand-mère. Combien de milliers d’heures avait-elle passées à enfiler des aiguilles sans même regarder, les doigts guidés par le toucher tandis qu’elle suivait ses feuilletons ? Et lui, l’opérateur tactique d’élite, se faisait battre par un bout de ficelle.

Il observa Mack à l’œuvre : trois points de pression distincts formaient une ligne rigide sans trop solliciter aucun d’eux. D’accord, le même principe que les fils-guides en chirurgie.

Mais Cole n’avait pas cette expérience. Pour lui, c’était plutôt comme utiliser un marteau sans rebond pour un travail mécanique de précision : il lui fallait une force maîtrisée en des points précis, sans qu’un rebond vienne foutre son alignement en l’air. Avec une tolérance de quelques millièmes de pouce tout au plus.

Cole appliqua la technique et manqua le chas d’un millimètre, puis en accrocha le bord avant de glisser, puis finit par faire passer le fil avec un déclic mental satisfaisant. Il lui fallut six essais. Pas son heure de gloire, mais bon.

« Des années à faire des sutures, expliqua Mack, sans rien ajouter. »

Ethan s’en sortit à peu près aussi bien ; Dieu seul savait à quel point le travail de déminage exigeait de la délicatesse. Et, manifestement, cette expérience se transposait très bien à l’exercice.

Miles, en revanche… Il avait compris la physique du problème comme les autres, mais continuait à envoyer son fil cogner partout sauf sur la cible. « C’est n’importe quoi, marmonna-t-il. »

Verna intervint. « La force brute peut mettre une pierre en mouvement. Mais pour guider un fil, il vous faut renoncer au marteau, au sens figuré. Concentrez votre volonté sur le plus petit élément, et le reste suivra. Et… prenez votre temps. La précipitation ne vous servira guère. »

Il s’obstina et finit par enfiler l’aiguille au bout d’une dizaine d’essais.

Miles soupira et laissa tomber l’aiguille dès que le fil eut traversé le chas. « Putain de merde. »

Verna les fit s’exercer encore un peu, jusqu’à ce qu’ils parviennent à reproduire leur réussite en trois essais au plus. Puis, elle changea de sujet.

« À présent, dit Verna, et quelque chose dans son ton attira l’attention de Cole, voyons ce que la force peut accomplir au-delà du simple mouvement. »

Elle leva une boule d’argile. Sans la toucher, elle la comprima pour en faire un cube, l’étira jusqu’à obtenir une corde, puis la tordit en spirale. « Voilà les différentes disciplines de la force : comprimer, étirer, tordre. Au-delà du mouvement directionnel, c’est là que commence la maîtrise. »

Elle leur remit à chacun une boule d’argile. « Commencez par la compression. Exercez une pression égale de tous les côtés. »

C’était plus difficile que ça en avait l’air. À son premier essai, Cole comprima davantage un côté que les autres, et obtint un résultat tout de travers. Une fois qu’il y réfléchit, le problème lui parut évident : il fallait appliquer simultanément une force égale dans plusieurs directions. Il finit par obtenir une forme qui ressemblait plus à une ampoule qu’à une sphère.

« Pensez à un bouclier sphérique : vous en avez lancé assez souvent, surtout pour vos boules de feu, suggéra Verna. »

Ça l’aida. Cole parvint à comprimer son argile pour en faire quelque chose d’à peu près sphérique. Ce n’était pas parfait — on aurait dit qu’une tumeur avait essayé de devenir une boule avant d’abandonner à mi-chemin —, mais c’était mieux que son premier essai.

L’étirement fut plus facile : il suffisait de tirer des deux côtés, comme avec un élastique. Mais empêcher l’argile de se rompre demandait du doigté. Trop de force, trop vite, et elle se déchirait. Il devait y aller progressivement, comme pour étirer du caramel.

La torsion, elle, était simple : tenir une extrémité et faire tourner l’autre. Le même mouvement que pour essorer un chiffon ou desserrer un boulon bloqué. L’argile prit une jolie forme de spirale dès le premier essai. Miles marmonna que c’était « bien merdique », mais Cole ne voyait pas où était le problème. Il visualisait la torsion et l’appliquait.

« Ces raffinements ne sont pas sans utilité, fit remarquer Verna tandis qu’ils s’exerçaient. Une pression bien placée peut déloger un mécanisme, guider un sort délicat à distance ou désamorcer un piège que la force brute ne ferait qu’aggraver. Je dois toutefois l’admettre… Ceux qui maîtrisent ce genre de finesse se trouvent plus souvent dans un atelier que sur le champ de bataille.

Comme si elle avait deviné leur scepticisme, elle ajouta : « Comme le disait souvent le roi Alexander : “Mieux vaut posséder un savoir-faire dont on n’aura peut-être jamais besoin que d’en être dépourvu lorsqu’il le faudra.” »

Elle leur laissa le temps d’y réfléchir, puis poursuivit : « Maintenant, parlons des êtres vivants. »

Elle se désigna. « Essayez de me soulever. »

Cole essaya. C’était comme tenter de saisir de l’eau : sa prise mentale n’accrochait à rien. La force… glissait simplement sur elle.

« Un être vivant peut résister, mais seulement s’il perçoit la tentative. La perception donne un appui ; grâce à elle, on peut repousser la force. Sans cela, la résistance n’est qu’une vaine agitation. »

Cela expliquait ce qui s’était passé la veille : Elina les avait fait valser comme des pantins, sans rencontrer la moindre résistance. Ils n’avaient pas su qu’il fallait résister, ni même que c’était possible. Mais maintenant…

« Regardez. » Elle leva la main, et Cole sentit une pression contre sa poitrine. Douce, mais insistante. Comme si quelqu’un posait la paume sur lui, sauf que la main était invisible et se trouvait à trois mètres.

Cette fois, sachant quoi chercher, il en sentit la forme : un disque de force à peu près aussi large qu’une assiette. Il repoussa la pression par la pensée, sans même savoir comment il s’y prenait, et elle disparut. Elle ne s’atténua ni ne faiblit : elle s’évanouit, comme si on avait actionné un interrupteur.

« La conscience de ce qui se passe est essentielle, poursuivit Verna. Quand Dame Gracer a imposé sa volonté à vous tous hier, vous étiez aussi impuissants que des pierres. Mais dès qu’on sent la pression — dès qu’on comprend ce qu’elle est —, s’en débarrasser devient un jeu d’enfant. »

« Donc, c’est inutile contre quiconque sait que ça arrive et peut réagir assez vite, dit Ethan. »

« Contre toute personne qui le sait, oui. Les bêtes, c’est autre chose, car elles n’ont pas la faculté de résister délibérément. Elles peuvent toutefois se débattre, et leurs mouvements posent leurs propres difficultés. »

Miles leva la main. « Admettons qu’on oublie de pousser et de tirer des trucs. On pourrait pas juste… attraper les organes à l’intérieur ? Genre, euh… écraser un cœur ? »

Cole s’était posé la même question. S’ils pouvaient appliquer une force où bon leur semblait, pourquoi s’embêter avec l’extérieur ? L’idée ne lui était pas complètement étrangère : il avait vu ça dans un anime, et il aurait parié que Mack connaissait aussi. Il suffisait de pénétrer à l’intérieur et de pincer un vaisseau sanguin, de comprimer un nerf, d’arrêter directement le cœur.

L’expression de Verna suggérait qu’elle avait déjà entendu cette question mille fois. « Et dites-moi, voyez-vous à l’intérieur du corps ? Savez-vous sans vous tromper où se trouve le cœur à cet instant précis — comment il se soulève avec la respiration, change de position selon la posture ou se déplace à chaque mouvement ? Le corps n’est pas une statue immobile ; ses organes bougent, se déplacent, et n’offrent aucune prise sûre. Sans parler de l’anatomie si variable des démons. »

Adieu, la solution de facilité. Il s’était imaginé traverser les armures et les défenses, puis éteindre un démon de l’intérieur. Rapide, propre, sans lui laisser le temps de réagir. Mais, bien sûr, ça ne pouvait pas être aussi simple.

Cela dit, à l’entendre, c’était techniquement possible, à condition de posséder une sorte de vision à rayons X. On pouvait toujours rêver.

« Et puis, il y a la difficulté de la tâche elle-même. Exercer une pression sur un cœur en pleine bataille — lancer des sorts, éviter la mort —, qui aurait le temps d’une telle précision ? La plupart des gens ont déjà du mal à enfiler une aiguille au calme. Au combat, l’esprit s’effondre sous la moitié de cette pression. »

« Donc, pas de mort instantanée, résuma Miles, la déception suintant par tous les pores de sa peau. »

« Pas de mort instantanée, confirma Verna. À moins que votre adversaire ne soit ligoté, inconscient, et que vous soyez un anatomiste ayant tout son temps. Mais dans ce cas, pourquoi ne pas simplement prendre une lame ? »

« L’étranglement par la Force, marmonna Cole, surtout pour lui-même. »

Verna lui lança un regard vide, mais les autres rirent d’un air entendu.

« Hum ? Une pression extérieure sur la gorge ? interpréta Verna. J’imagine que ça peut fonctionner sur les crétins — un bon moyen d’intimider les faibles. Contre des démons ou tout adversaire du même acabit, ce n’est qu’un tour de gamin. »

Déprimant. Toutes les pistes ramenaient à la même conclusion : la télékinésie était utile pour déplacer des objets, pas pour combattre directement des adversaires conscients. Un outil de plus dans la boîte, avec toutes les limites que cela impliquait.

« D’accord, donc c’est nul en combat. Mais pour se défendre ? demanda Ethan. »

Verna marqua une pause, réfléchissant. « Les barrières télékinétiques existent — certains mages ne jurent que par elles. Mais vous savez combien de mana elles exigent. Pourquoi s’infliger ça quand les barrières ordinaires tiennent déjà, ou qu’un mur de pierre ferait mieux l’affaire ? Et si rien d’autre ne marche, pourquoi ne pas simplement s’écarter ? »

« Donc, ce n’est pas efficace, dit Cole. »

Verna hocha la tête. « Pas du tout. À quelques rares exceptions près : repousser des acides ou, peut-être, déclencher des pièges à distance. »

Cole retint la leçon. La télékinésie était très utile pour certaines tâches précises, mais elle ne pouvait en aucun cas remplacer tout le reste de ce qu’ils avaient appris.

Personne n’ayant d’autre question ou remarque, Verna mit fin à leur séance.

« Bien, dit Verna en consultant sa montre à gousset. Nous en avons assez fait pour une matinée. Continuez à vous entraîner, mais sans excès. Si vous avez besoin de moi, je serai dans mon bureau. »

Cole lui serra la main. « Ça marche. Merci pour la leçon. »

Verna leur fit signe de partir. « Vous devriez aller manger. L’esprit puise davantage dans les forces du corps que les gens ne le pensent, et vous allez ronger la table d’ici la fin de l’heure. »

Elle n’avait pas tort. Cole sentait déjà ce creux particulier qui suivait un effort mental intense — différent de la faim physique, comme si son cerveau avait brûlé du glucose ou quelque chose du genre à trois fois la vitesse normale.

Ils se dirigèrent vers la sortie, mais une fois dans la cour, Miles s’étira en levant les bras au-dessus de la tête. « Alors… qu’est-ce qu’on fait le reste de la journée ? Et demain ? »

« Eh bien, dit Ethan en se frottant les tempes, on est libres cet après-midi, pas vrai ? Rien de prévu ? »

Cole acquiesça. « Ouais, rien de prévu. On devrait sans doute s’entraîner un peu demain, par contre. À part ça, rien. »

« Bien, dit doucement Mack. J’ai besoin… » Il s’interrompit, puis haussa les épaules. « D’un peu de temps. »

Ils comprenaient tous. La veille était encore dans leurs esprits, la blessure encore à vif. Avoir l’après-midi pour souffler, chacun à sa manière, était peut-être exactement ce qu’il leur fallait.

« On pourrait se retrouver pour dîner, proposa Cole. À sept heures, comme d’habitude ? »

« Ça me va, répondit Miles. » Les autres acquiescèrent.

« Très bien. » Cole jeta un coup d’œil à Mack, puis aux autres. « À sept heures. »