Chapitre

Pour une fois, Cole eut vraiment besoin d’un réveil pour se lever à l’heure. Sans surprise, il avait passé une nuit absolument pourrie. Mais il n’avait pas trop de raisons de se plaindre : les cernes sous les yeux de Mack, avachi à la table de la salle à manger, confirmaient qu’il avait encore bien plus mal dormi.

Ce petit-déjeuner ressemblait à une mise en scène de la normalité. Ce n’était pas l’idéal, mais Cole devait admettre que c’était préférable à bien d’autres solutions. Lisara avait préparé un vrai petit-déjeuner réconfortant à l’américaine : œufs, bacon, pain grillé et pancakes. Comme si des glucides et des protéines pouvaient réparer ce qui s’était fissuré la veille.

À sept heures pile, tout le monde était là, comme programmé. Personne ne voulait être le premier à rompre la routine, pas après la nuit dernière.

Mack avait réussi à se raser et à enfiler des vêtements propres, ce qui était déjà ça. L’effort à lui seul disait : J’essaie. Il buvait son café noir, sans sucre pour adoucir l’amertume, et avait rempli son assiette d’exactement une portion de chaque chose. Pas assez pour nourrir un homme adulte, mais suffisant pour tenir ; suffisant pour participer au contrat social du petit-déjeuner.

Les autres prirent des portions normales et firent semblant de ne rien remarquer.

Et, pire encore, personne n’avait soufflé mot depuis les salutations du matin. Seul Ethan avait dit quelque chose, en récitant le bénédicité, mais là encore, c’était la routine.

Cole se dit que quelqu’un devait lancer la conversation avant que le silence ne se pétrifie.

« Alors… » commença Cole. Il prit un ton décontracté, comme s’il s’agissait d’un matin comme les autres. « On a parlé de la suite hier soir et on s’est dit qu’on pourrait faire un peu d’entraînement aujourd’hui. Aller voir dame Verna, histoire de savoir ce qu’elle peut nous apprendre. »

« Ça me va. » La voix de Mack semblait avoir raclé du gravier, mais au moins, il avait parlé.

Cole n’allait pas laisser filer cette lueur d’espoir. Il était temps de sortir la carte magique, au sens propre : l’enthousiasme toujours fiable de Mack. « Elina nous a montré un peu de télékinésie hier soir. Elle nous a soulevés et fait flotter dans les airs. »

« Tous les trois, précisa Ethan, qui avait toujours l’air légèrement hanté par l’expérience. Et en même temps, en plus. »

Le couteau d’Elina s’immobilisa au beau milieu d’une opération chirurgicale sur son bacon. Il fallait bien être une noble pour s’attaquer au bacon au couteau. « Je dirais qu’ils ont pris bien plus de plaisir qu’ils ne voudront l’avouer, malgré les protestations de leur langue. »

Les lèvres de Mack s’incurvèrent légèrement. Ce n’était pas grand-chose, mais Cole l’apprécia tout de même ; un progrès restait un progrès.

Sans surprise, Miles intervint. « Eh bien… j’vais pas mentir, être là-haut, c’était génial. Mais j’ai pas envie de recommencer. »

C’est là que Mack refit enfin surface. « Alors… dans les deux cent soixante-dix kilos, à peu près. Pendant combien de temps ? C’est quoi, la limite supérieure ? »

« Quelques minutes tout au plus, répondit Elina. Ma limite se situe peut-être autour de quatre cent cinquante kilos, mais le plafond théorique reste à déterminer. »

« Hein. » Mack posa sa fourchette et, pendant une seconde, son visage s’éloigna du néant impassible pour laisser place à un intérêt presque sincère. « Donc, tu dis… qu’on peut utiliser la Force ? »

Cole hocha la tête. « Ouais. Même une personne ordinaire peut le faire. D’après Elina, ça fait quoi, neuf kilos ? Vingt-deux si on s’y met vraiment. » Il se laissa gagner par le sujet, à l’unisson avec Mack. « Avec de l’entraînement, on devrait pouvoir soulever quelques centaines de kilos ; peut-être plus. »

« Putain. » Mack s’appuya à la table, finit son assiette et se resservit même. « Mais les applications… tenir un scalpel en place pendant qu’on fait autre chose avec ses mains, construire, simplifier les tâches quotidiennes. Bordel, imaginez ne plus jamais avoir à vous lever pour prendre la télécommande. Bon, il n’y en a pas dans le coin, mais quand même. »

« Le rêve », approuva Cole.

Elina termina son assiette. « Tout à fait. Demandez à madame Guinnosa ; j’ai suggéré exactement la même chose aux autres. »

« Des Roombas magiques. » Cole ne put s’en empêcher.

Même Mack eut un sourire en coin. L’atmosphère autour de la table se détendit un peu, comme si quelqu’un avait ouvert une fenêtre dans une pièce étouffante.

Ils terminèrent leur repas sans beaucoup parler davantage, mais ils ne semblaient plus marcher sur des œufs. Mack avait repris une deuxième portion. Un sacré progrès, à vrai dire.

Ils débarrassèrent vite fait : chacun posa son assiette dans la cuisine pour s’en occuper plus tard. Ils sortirent jusqu’au véhicule Forea, et Mack prit sa place habituelle sans hésiter. Le trajet jusqu’à l’OTAC se déroula dans un vrai silence ; pas celui, étouffant, du petit-déjeuner, mais celui, paisible, de gens qui avaient retrouvé leur équilibre, aussi provisoire fût-il.

À leur arrivée, Elina les quitta pour aller prendre des nouvelles des hommes de Kidry qui avaient été possédés.

Ils trouvèrent Verna dans son bureau. Dire qu’elle était simplement entourée des rapports d’incident de la veille aurait été un énorme euphémisme. On aurait plutôt dit qu’une bombe de papier avait explosé dans la pièce : des documents couvraient toutes les surfaces.

Elle leva les yeux quand ils frappèrent, et Cole vit qu’elle les jaugeait rapidement. Son regard fatigué s’attarda juste assez longtemps sur Mack pour relever l’évidence — épuisement, fonctionnement forcé, hygiène de base respectée — puis redevint neutre.

« Bonjour, Héros. À quoi dois-je le plaisir de votre visite ? »

« Salut. On espérait pouvoir s’entraîner un peu. » Cole alla droit au but. « On voudrait surtout apprendre la télékinésie, si vous êtes disponible. »

Verna s’adossa à son fauteuil. « Quelle heureuse coïncidence : je me trouve justement fort libre ce matin. Aucun courrier urgent, aucun rapport à rédiger, rien qui réclame le moindre instant de mon temps. »

Son sarcasme avait le goût d’un pain rassis depuis une semaine, mais Cole comprit qu’elle ne leur en voulait pas vraiment. Elle les charriait, à en juger par son sourire.

Elina, elle, ne saisit pas l’ironie. « Nous pourrons revenir plus tard, si le moment vous semble… »

Verna leva la main. « Je plaisante. Venez. » Elle se leva et les fit sortir du bureau. « Je suis plongée dans ces maudits rapports depuis l’aube. Vous m’avez plutôt tirée de l’ennui. »

Elle les conduisit jusqu’à l’espace d’entraînement où ils s’étaient déjà rendus. Une fois que chacun se fut placé à bonne distance des autres, elle invoqua sans cérémonie un éclair de feu.

« La télékinésie, commença-t-elle. Tous les mages la pratiquent, sans doute pour la plupart inconsciemment. » La flamme resta suspendue au-dessus de sa paume, immobile, tandis que des ombres mouvantes dansaient sur son visage.

« Chaque fois que vous lancez un sort — de feu, d’eau ou de n’importe quel autre élément —, vous ne déplacez pas la flamme : vous contraignez la matière elle-même. L’élément n’est que la surface ; l’action véritable relève de la force de l’esprit, que d’autres ont choisi d’appeler télékinésie. »

Cole forma son propre éclair de feu et le regarda danser au-dessus de sa main. Il en avait créé des centaines, peut-être des milliers. Il ne s’était jamais vraiment demandé comment ça fonctionnait, seulement comment exploiter les mécanismes qui l’entouraient. La magie, c’était de la magie, non ? Il prenait le mana, prenait ce dont il avait besoin, et pouf ! Une flamme. Après, il ne restait qu’à se demander comment la diriger vers la cible.

Mais maintenant que Verna le faisait remarquer… oui, il y avait autre chose. Le feu lui-même n’était que du mana et de la matière transformés, mais le lancer ? C’était différent. Il s’était tellement concentré sur les aspects spectaculaires — propulsion façon fusée, fragmentation, pression — qu’il avait négligé la partie banale : le déplacer, tout simplement.

« Chaque sort repose sur le même pivot : l’instant où l’imagination cède la place à la contrainte. » Elle ramena le bras en arrière, comme si elle allait lancer une balle rapide, mais la flamme resta parfaitement immobile au-dessus de sa paume. « C’est la volonté qui devient force. Soyez attentifs. »

Cole imita son geste, guidé par la mémoire musculaire du baseball et des lancers de grenades. Mais il retint la flamme, la maintenant en suspension malgré son corps qui le poussait à la libérer.

Voilà. Juste là. Il sentit une pression mentale distincte, comme s’il contractait un muscle dont il ignorait l’existence. Il le faisait inconsciemment chaque fois qu’il lançait un sort, mais, maintenant que Verna le lui avait fait remarquer, il sentait précisément l’instant où la pensée devenait force.

« Maintenez-la. Voyez comme la flamme est retenue, comme elle est maîtrisée. Cet acte de retenue, voilà la télékinésie : la volonté imposée à la matière. »

Cole maintint l’éclair de feu en place, examinant ce qu’il faisait depuis toujours. La composante de force avait toujours été là. Et, honteusement, il n’avait jamais songé à la séparer du reste. Pourquoi n’y avait-il pas pensé ?

C’était le cruel cadeau du recul : ce qui lui avait échappé auparavant lui sautait maintenant douloureusement aux yeux.

Quand il se concentrait sur la dynamique de propulsion et comprimait les flammes aussi fort que possible, la simple poussée et la traction passaient presque inaperçues. Elles étaient là, en arrière-plan, invisibles — un rouage de plus dans le système.

« Maintenant, relâchez-la, mais maîtrisez sa vitesse. Faites-la avancer lentement. »

Cole desserra sa prise et laissa la flamme dériver à la vitesse d’un homme au pas. Il maîtrisait son accélération au lieu de la libérer d’un coup, comme la différence entre écraser l’accélérateur et s’insérer doucement dans la circulation. Le principe était simple : moduler la force au lieu de la déverser d’un seul coup.

« Maintenant, arrêtez-la. »

Cole appliqua une force contraire et immobilisa la flamme à environ trois mètres. Elle oscilla légèrement en ralentissant ; le même problème que rencontraient souvent les conducteurs débutants, qui freinaient un peu trop fort au lieu de s’arrêter en douceur. C’était le genre de détail qui coûtait des points à l’examen de conduite, mais qui n’avait guère d’importance dans un exercice comme celui-ci.

L’éclair de feu resta suspendu, en attente d’une nouvelle consigne.

C’était ennuyeux, mais sans doute utile pour affiner son contrôle, se dit Cole. Peut-être que ça servirait dans certains cas précis, pour des tirs courbes ou des attaques coordonnées. À part ça, il se mentirait en prétendant qu’il s’agissait d’autre chose que de « travailler les bases ».

« Ramenez-la. »

Tirer au lieu de pousser. Cole inversa le vecteur de force et ramena la flamme jusqu’à sa main en décrivant un arc régulier.

Ils passèrent rapidement en revue les bases : pousser, tirer, déplacer latéralement, tracer des cercles. En quelques minutes, tout le monde avait compris. Après tout, ils ne faisaient que maîtriser consciemment des forces qu’ils utilisaient inconsciemment depuis des mois. À la fin de la séance, Miles faisait faire des loopings à son éclair de feu au-dessus de sa tête, comme à un lasso enflammé.

« Eh bien, dit Verna en riant, passons à la suite. Ce que vous venez d’apprendre s’applique de la même façon aux autres éléments. Regardez. »

Elle fit un geste, et l’eau d’un bassin tout proche s’éleva avant de se diviser en une douzaine de sphères en suspension. Chacune se déplaçait indépendamment, se faufilant entre les autres comme des voitures sur une autoroute complexe.

« Comme lorsqu’on jongle, plusieurs objets exigent de répartir sa concentration », expliqua-t-elle.

La comparaison sautait aux yeux, même sans qu’elle l’explicite. À certains égards, Cole trouvait même cela plus facile : la fluidité de l’eau rendait un contrôle rigide moins nécessaire, et la télékinésie lui permettait de ne pas se limiter à deux mains. En quelques minutes, six sphères d’eau orbitaient autour de lui à différentes vitesses et selon des trajectoires variées, comme un système solaire miniature.

Ensuite vint la glace. C’était à peu près la même chose que l’eau, mais à l’état solide. La seule véritable différence tenait à la forme : avec des morceaux de glace irréguliers, il fallait ajuster la répartition de la force pour éviter qu’ils ne tournent de façon indésirable.

« Passons à la terre, annonça Verna. C’est là que réside la véritable épreuve de force. »

Elle avait raison. Déplacer un caillou gros comme le poing ne demandait aucun effort, mais dès que Cole essaya de soulever un rocher de la taille d’un fauteuil de bureau, la résistance se fit sentir. Ce n’était pas seulement parce que la pierre était lourde, comme on pouvait s’y attendre. C’était plutôt l’effort mental nécessaire pour ancrer une telle force, comme la différence entre ramasser un crayon et soulever deux cent cinquante livres au développé couché.

« Ce n’est pas la force qui vous fait défaut, observa Verna tandis qu’ils luttaient contre les pierres, mais la capacité de l’esprit à tenir bon. Dépassez cette limite, et vous vous évanouirez bien avant que la pierre ne bouge. »

Cole réussit à soulever son rocher d’environ un mètre avant que l’effort ne devienne trop intense. Son corps allait bien, mais son cerveau, lui… il aurait tué pour un ibuprofène. Il le laissa retomber dans un bruit sourd satisfaisant.

« Neuf kilos pour les gens ordinaires, marmonna Mack en luttant avec sa propre pierre. Vingt-deux avec de l’entraînement. On a déjà dépassé ça, hein ? »

Verna haussa les épaules. « Après des mois de pratique et cet exercice même, vous ne partez pas de rien. Un novice qui n’aurait ni l’un ni l’autre trouverait même une tasse de thé difficile à déplacer. »

Ils s’exercèrent avec des pierres de plus en plus grosses et, naturellement, cela tourna au concours de qui en avait la plus grosse. Cole parvint à maintenir environ quatre-vingt-dix kilos avant que son cerveau ne se mette à hurler. C’était respectable, mais il vit Miles jauger sa pierre et chercher quelque chose de plus gros.

« C’est tout ce que tu peux faire ? » grogna Miles en s’efforçant de soulever une pierre qui devait approcher les cent trente-cinq kilos. Ce salopard satisfait de lui-même la maintint peut-être cinq secondes avant de la lâcher en enchaînant les jurons, mais le message était passé.

Mack n’essayait même pas de rivaliser ; il travaillait régulièrement avec une charge modérée. Cole ne pouvait pas vraiment lui en vouloir, vu la nuit qu’il avait passée. Ethan atteignit environ soixante-dix kilos et sembla s’en contenter ; il n’avait jamais été du genre à participer aux Jeux olympiques de testostérone.

Verna rit doucement en secouant la tête. « Très bien. Mais assez avec les éléments. Voyons ce que vous arrivez à faire quand ils ne se montrent pas aussi coopératifs. »

Elle sortit d’une boîte toute une collection d’objets : des sphères en bois, des cubes de métal et des peluches représentant différentes espèces animales. « Ceux-ci ne sont pas faits d’éléments. Voyons comment vous vous en sortez. »