Chapitre

Fotham les conduisit jusqu’au complexe de l’armurerie, près des terrains d’entraînement. Cole s’arrêta devant les râteliers. Les fusils avaient le profil des Lee-Enfield, mais leur conception se rapprochait de celle des armes antimatériel, généralement réservées à la destruction des véhicules légers. Et il ne s’agissait pas de configurations spécialisées. Tous les râteliers étaient remplis du même modèle lourd, comme si une arme de la catégorie d’un Barrett calibre .50 était tout ce qu’il y avait de plus standard. Quelle quantité de dégâts les démons pouvaient-ils encaisser, au juste ?

« Vous aurez l’occasion de les essayer en temps voulu, dit Fotham. Mais je crains que nous ne devions d’abord nous assurer que vous garderez vos os intacts en en tirant. »

Cole esquissa un sourire. « Ouais, bonne idée. »

Au-delà des râteliers d’armes et d’armures du hall principal, une salle attenante s’ouvrait à eux. Du matériel d’entraînement rudimentaire longeait les murs : des supports garnis de sphères lestées et de barres marquées de bandes numérotées. Même dans un autre monde, soulever de la fonte restait soulever de la fonte.

Fotham décrocha trois sphères de fer. « Tenez. Commencez par en éprouver le poids, sans tenter d’utiliser la magie. »

Cole saisit la poignée de l’une d’elles et compensa instinctivement son poids familier — vingt-sept kilos, d’après l’inscription. Exactement vingt-sept kilos, curieusement.

Avant même qu’il ait pu se demander ce que cela impliquait, le Celdornien en saisit une autre, qui devait peser au moins deux fois plus.

Un homme de sa carrure aurait probablement claqué un muscle rien qu’en essayant de la soulever. Fotham, lui, la leva au-dessus de sa tête aussi facilement qu’on décroche son téléphone. N’importe qui ayant fait assez de musculation aurait immédiatement remarqué que quelque chose clochait. Il ne se campait pas sur ses appuis, ne contractait pas ses muscles — bon sang, il ne compensait pratiquement pas le déplacement du centre de gravité !

Le corps de l’homme refusait tout simplement de reconnaître les effets que ce poids aurait dû avoir sur lui.

« La plupart des praticiens, lors de leurs premières tentatives, s’efforcent de s’envelopper de mana — comme s’ils se revêtaient d’une armure invisible. C’est fort peu efficace. Comme pour les barrières, mieux vaut une application précise : on peut certes se couvrir entièrement, mais un bouclier placé au bon endroit exige bien moins de mana que de tenter de se protéger de toutes parts, n’est-ce pas ? »

Fotham reposa son poids. « Commençons par le plus simple. Que ressentez-vous en soulevant la sphère ? »

Cole leva le bras pour faire une flexion. « Rien de nouveau. Ça commence par une légère tension dans l’avant-bras, puis le biceps prend le relais. Faut se gainer un peu pour que l’épaule reste bien en place. »

« Putain, c’est pas compliqué », lâcha Miles en travaillant avec son poids.

« Tout à fait. À présent, concentrez-vous sur cette chaleur intérieure, dit Fotham en désignant sa poitrine. Comme pour attiser un fourneau, il faut d’abord faire croître la chaleur avant de chercher à la diriger. Maintenant, observez les étapes. »

Il souleva de nouveau son poids. « La force naît dans les grands muscles qui relient votre bras à la cage thoracique. Elle passe ensuite par l’épaule, puis descend le long du bras, comme le sang dans les veines. Chaque partie du corps connaît son rôle et intervient dans l’ordre. »

Cole ferma les yeux et se concentra sur ce nouvel organe étrange et la chaleur qu’il produisait. Faire circuler le mana n’était plus la partie difficile. Mais essayer de renforcer directement ses muscles ne marchait pas ; c’était presque comme vouloir gonfler un ballon d’eau en l’arrosant avec un tuyau. Le mana se dispersait sans effet, et la sphère pesait toujours, invariablement, vingt-sept kilos.

« Vous forcez trop, corrigea Fotham. Concentrez-vous d’abord sur la manière dont vous tenez la sphère. »

Cole rectifia sa prise et réduisit le flot de chaleur comme s’il tournait un robinet. Toujours rien. À côté de lui, Miles ajustait sans cesse sa prise, comme s’il était sur le point de comprendre, sans parvenir à mettre le doigt dessus.

« Les tendons, expliqua Fotham en traçant des lignes sur son bras, en guident le parcours, comme de grosses cordes qui relient le muscle à l’os. Sentez-vous comme ils se tendent les uns après les autres ? Le mana doit emprunter ces mêmes voies. Si vous le dirigez ailleurs, vous lutterez contre le fonctionnement naturel de votre corps. »

Ça se tenait. Ils avaient compris les bases de la mécanique, probablement après un peu trop de dissections : les muscles, les tendons, les principaux faisceaux nerveux. Mais il leur manquait tout le système de commande, l’interaction entre les voies nerveuses qui transformait ces pièces mécaniques en mouvements coordonnés.

Attends.

Cole s’interrompit et baissa les yeux vers son poids. Il repensa à la magie des barrières, à cette impression que le mana était comme de l’adrénaline circulant dans son organisme. Et l’adrénaline agissait dans les deux sens, non ? Elle inondait le sang, comme le décrivait Fotham, mais activait aussi les voies nerveuses. Deux systèmes qui travaillaient ensemble.

Si le mana suivait le même schéma… peut-être se concentrait-il sur les mauvaises voies. Pas seulement sur les vaisseaux sanguins et les muscles dont parlait Fotham, mais aussi sur les voies nerveuses qui les commandaient. Celles-là mêmes qui régissaient la production de force et la puissance — la véritable clé de la force.

Il se concentra de nouveau sur la séquence de prise, non pas sur les muscles eux-mêmes, mais sur les voies qui produisaient la force. Il se focalisa sur la coordination de son corps pendant le mouvement, des muscles stabilisateurs aux principaux moteurs. Cette fois, il laissa le mana emprunter les mêmes voies nerveuses.

La chaleur se répandit différemment : au lieu de lutter contre l’architecture de son corps, elle la renforçait. Le flot incontrôlable se mit à suivre les voies exactes qu’empruntait déjà son organisme pour produire de la force. Le poids bougea légèrement.

« Voilà, c’est bien, dit Fotham, qui approuvait les progrès de Miles.

Tiens. Pour une fois, ce n’était pas Ethan. Cole poursuivit le mouvement, laissant le mana amplifier chaque étape de la séquence qu’il connaissait par cœur. Comme s’il poussait à fond la production normale de force de son corps. Pas question d’être le dernier à comprendre.

Le poids lui parut bientôt très différent.

Fotham s’approcha. « Excellent. Maintenant, vous devez apprendre à votre corps à accepter ses nouvelles capacités. »

Cole comprit exactement ce qu’il voulait dire. Tous ses groupes musculaires luttaient contre des années de réflexes acquis. C’était comme dans ces vidéos de canulars à la salle de sport, où les petits malins remplaçaient les poids par de la mousse et regardaient les gens en faire beaucoup trop.

« Bien, dit Fotham à Ethan. » Il se tourna vers le râtelier et en décrocha une autre série de sphères — trente-six kilos, si Cole se souvenait bien du système de mesure du manamètre. « Nous recommençons. Essayez avec un renforcement minimal — voire sans aucun renforcement si vous vous en sentez capables. »

Cole pourrait probablement y arriver, mais une sphère munie d’une poignée n’offrait pas la même prise ni la même répartition du poids qu’un haltère classique. Il marqua une pause, la main refermée sur la poignée. Autant jouer la sécurité ; après tout, il n’était pas comme Miles.

Il maintint le renforcement au minimum, juste assez pour que le poids de trente-six kilos lui parût en faire vingt-sept, avant de l’augmenter. Un « pas mal » murmuré par Miles attira son attention ; Miles devait probablement admirer ses propres capacités musculaires. Ethan, lui, travaillait encore les bases, mais sa persévérance portait ses fruits. Sa technique s’améliorait à chaque série de répétitions.

Ils progressèrent de deux paliers supplémentaires avant d’atteindre les sphères de quarante-cinq kilos. Le processus lui parut différent, à présent. Le mana circulait plus facilement — pas encore avec la fiabilité des tirs décisifs de Steph Curry, mais assez pour qu’il n’ait plus besoin de s’y consacrer entièrement. Il lui suffisait d’y penser pour que le mana réponde.

« Excellent travail, dit enfin Fotham. Venez. Je crois que vous êtes prêts, maintenant. »

Il les ramena dans l’armurerie proprement dite. Les lourds fusils fascinaient toujours Cole : ils ressemblaient à de vieilles armes longues, mais étaient conçus pour supporter des contraintes qui auraient déchiqueté une arme ordinaire. Fotham en choisit un, vérifia la culasse, puis leur fit signe de le suivre jusqu’au pas de tir.

La prochaine étape de la liste de Fotham se révéla être la protection auditive. Bon sang, on aurait dit du matériel sorti tout droit d’un jeu Bioshock : des assemblages de laiton et de cuir qui auraient eu leur place dans un musée, à côté d’étuis de fusils de la guerre de Sécession et de je ne sais quelle diablerie appelée héliographe.

Dans des circonstances normales, les geeks de l’ingénierie — lui compris — auraient probablement bandé devant les anneaux concentriques d’amortissement. Mais tout ce qui lui importait, à présent, c’était leur efficacité. Ou plutôt, leur inefficacité. Il avait utilisé des ComTacs avec le Barrett, et même eux avaient eu du mal à encaisser la déflagration. Et maintenant, ils allaient tirer avec l’équivalent de fusils antichars magiques, équipés de ces… machins.

Le motif runique n’était pas plus rassurant. Il comptait moins de lignes que les runes plus complexes gravées sur la garniture de laiton et le canon du fusil. Plus simple, c’était apparemment mieux. Ou alors, les guérisseurs de Celdorne étaient vraiment doués pour régénérer les nerfs auditifs.

Il se raidit tandis que Fotham achevait ses vérifications et tirait avec le canon portatif.

L’onde de pression le frappa comme un coup de marteau dans la poitrine, mais ses oreilles ne perçurent guère plus qu’un grondement sourd. Ni sifflement, ni douleur, ni même cette résonance transmise par les os à laquelle il s’était habitué.

Eh bien. Il semblerait que les ingénieurs de Celdorne savaient ce qu’ils faisaient, finalement.

Fotham leur fit signe d’approcher et leur présenta le fusil, la poignée en avant. Il leur expliqua les manipulations de base — essentiellement les mêmes que pour n’importe quel fusil à verrou, mais avec assez de différences pour mériter leur attention.

« Un mécanisme classique, dit-il en actionnant la culasse avec souplesse. Cartouche en laiton, charge de poudre. » Il désigna les motifs autour de la chambre. « Ces runes d’ignition et d’air amplifient la déflagration. Celles du canon stabilisent la trajectoire. »

Bon sang. Entre le calibre et la « déflagration amplifiée », pas étonnant que Fotham ait tant insisté pour leur enseigner la magie de renforcement. Rien de moins qu’un Humvee ne pourrait supporter ça — certainement pas un être humain ordinaire.

« Passons à cette garniture. » Fotham tapota le métal couleur laiton qui entourait la chambre, à côté des runes. « De l’aérochalque. Le fusil reçoit le mana par ces canaux, ce qui permet divers effets selon la position du sélecteur. Vous voyez, quatre positions : munitions standard, puis glace, feu et foudre. »

Il se tourna vers le râtelier derrière eux et en prit trois autres. Il leur en donna un chacun, avec des pochettes de cuir contenant des chargeurs garnis.

« Regardez d’abord. » Il engagea un chargeur et manœuvra la culasse. « Sans renforcement. »

Le fusil claqua. La balle traversa une cible de terre située à une centaine de mètres — à peu près ce qu’il aurait attendu d’un puissant fusil à verrou.

« À vous », dit Fotham en faisant surgir d’autres mannequins de terre grâce à sa magie.

Cole s’avança jusqu’à la ligne de tir, vérifia le chargeur et actionna la culasse. Ça faisait bizarre de revenir à ce genre d’arme. La dernière fois qu’il avait manipulé un fusil aussi ancien, c’était quoi ? Ce Mosin de surplus, au stand ? Le mécanisme était plus fluide, cela dit, presque comme celui d’un Kar98k bien entretenu plutôt que d’une arme tout droit sortie de la Première Guerre mondiale.

Le canon était assez propre pour qu’on y mange, et la culasse coulissait comme sur des roulements. La répartition du poids n’avait toutefois rien à voir avec celle de son équipement habituel : l’arme était encore plus lourde du côté du canon que son MK18 équipé. Sérieusement, de quoi était fait ce canon ? Quoi qu’il en soit, les fondamentaux restaient les mêmes. Il se plaça derrière les organes de visée.

Le recul était puissant, mais gérable lorsque Cole pressa la détente, un peu comme celui d’un fusil magnum, mais rien qu’ils n’aient déjà connu. Miles et Ethan tirèrent à leur tour, et touchèrent leurs cibles.

Cole recommença, cette fois avec la magie de renforcement. Heureusement qu’il en disposait : son corps aurait probablement supplié grâce s’il avait dû encaisser des dizaines de tirs comme ça.

« Bien. Maintenant, si vous souhaitez imprégner vos tirs d’enchantements ou en amplifier la puissance, vous devez faire appel à la magie. » Fotham inséra une gemme bleutée dans une fente près de la poignée du fusil. « Laissez-moi vous montrer avec un cristal de mana. »

Un cristal de mana ? Le nom manquait d’originalité, mais au moins, il était facile à prononcer.

Fotham sélectionna la rune de feu. Elle s’illumina juste avant qu’il ne presse la détente. Un éclair rouge enveloppa l’arme au moment du tir, accompagné d’une détonation bien plus sèche — comme si l’on comparait une munition standard de 5,56 à une munition de précision surchargée. Même balle, mais propulsée avec bien plus de puissance.

La cible présentait un trou net, mais ce qui suivit releva de l’explosif incendiaire. Le cratère de sortie explosa dans une gerbe de terre et de flammes, et la terre du talus rougit autour de l’impact. La physique restait la physique, au moins. Plus de vitesse ? Plus d’énergie cinétique. Mais bon sang, la magie ajoutait une sacrée touche de folie au mélange.

« Comme lors de notre exercice de renforcement, il faut d’abord percevoir le flux et le diriger. Les canaux sont déjà là, en vous ; il vous suffit de le guider. » Fotham leur montra comment se placer. « Posez la main ainsi. Vous constaterez que les émanations du cristal sont plus froides que votre propre mana. »

Cole suivit ses instructions. Les voies étaient bien là. On aurait presque dit une extension de lui-même ; sans doute comme ce que ressentaient les personnages de fiction qu’il avait vus manier une baguette ou une épée.

« À présent, renforcez-vous, dit Fotham. Et quand vous canaliserez le mana du cristal, commencez par un filet. Le fusil devrait réagir même à un apport minime. »

Cole acquiesça. Il chercha le juste milieu, pour que le fusil garde assez de poids afin d’être manié naturellement. Le rendre trop léger reviendrait à tirer avec un Nerf. Il lui fallait une certaine masse pour assurer sa stabilité et conserver les sensations familières d’une vraie arme.

Il se concentra ensuite sur le cristal. Un flux minime. La rune d’enchantement vacilla faiblement.

Il tira.

Le recul restait considérable, mais ses muscles renforcés l’absorbaient mieux. Comme s’il tirait avec un fusil en .50 BMG, mais que tout son corps était réglé pour maîtriser la force. Le fusil resta pointé sur la cible pendant le tir. La physique s’appliquait toujours, heureusement, mais la magie de renforcement faciliterait au moins les tirs suivants.

Quant aux runes de feu et d’air… améliorer la déflagration, c’était une chose, mais une telle augmentation de puissance ? La courbe de pression devait être modifiée d’une manière ou d’une autre. Peut-être que les runes contrôlaient la vitesse d’expansion des gaz dans la chambre ? La déflagration ordinaire ne pouvait pousser une balle qu’à une certaine vitesse, même si la poudre brûlait parfaitement.

Ça lui rappelait un peu les canons expérimentaux à décharge électrothermique sur lesquels la DARPA avait travaillé, où l’on utilisait du plasma pour augmenter le transfert d’énergie. Il ne pouvait pas en être certain sans démonter l’arme ou apprendre à lire les runes, mais la magie devait faire quelque chose de similaire : propulser cette onde de pression plus vite et plus fort, jusqu’à s’approcher des vitesses de détonation sans franchir le seuil. Pas étonnant qu’il leur faille des matériaux spéciaux pour la chambre.

« Putain de bordel de merde. » Miles abaissa son fusil, un large sourire aux lèvres. Sa cible témoignait du même résultat : entrée nette, sortie catastrophique. « Et ça, c’est avec presque pas de puissance ? »

« En effet. La précision et le contrôle vous serviront généralement mieux, mais il arrive que la force brute soit nécessaire. Les démons supérieurs ne se laissent pas éliminer si facilement. Mieux vaut maîtriser les deux méthodes. Commencez par un renforcement minimal, puis nous augmenterons progressivement. À présent, essayez les autres options. »

Vint ensuite le mode glace. Il fallait bien des ingénieurs militaires victoriens pour regarder des balles à pointe creuse et se dire : « Bof, pas assez dévastatrices. » La blessure initiale n’était qu’un début : des formations cristallines se propageaient dans la cible comme pour lui infliger le traitement Han Solo, mais conçues spécifiquement pour détruire un maximum de tissus.

Une belle façon de contourner les restrictions de la Convention de Genève. Mais vu ce qu’ils affrontaient, peut-être que la force excessive était précisément l’objectif. Et puis, les démons n’étaient certainement pas couverts par les accords.

Restait le mode foudre.

La DARPA avait englouti des milliards dans le développement d’armes à énergie dirigée, et voilà que Celdorne résolvait le problème avec de la métallurgie victorienne et des runes particulièrement agressives. Pas ces charges de perturbation neuromusculaire qui ne marchaient jamais vraiment ; non, il s’agissait de véritable foudre, transmise on ne sait comment par une balle. Le projectile traversait sa cible et transformait toute la plaie en conducteur. Le grand Nikola Tesla aurait été fasciné ou furieux.

« À présent, sans le cristal. Maintenez une pression constante, comme avec une soupape à vapeur bien réglée. Une force excessive mettra les canaux à rude épreuve. »

Cole canalisa son mana vers l’extérieur — une sensation semblable à celle qu’il éprouvait en lançant un sort de barrière. Mais il fallait davantage de finesse, comme maintenir un débit constant dans une perfusion plutôt que remplir une piscine avec une lance à incendie. Une fois le bon débit trouvé, utiliser la magie ne lui parut pas différent de puiser dans le cristal. Les mêmes voies, la même réaction du fusil ; il tirait simplement dans ses propres réserves au lieu d’une source externe.

Et Dieu merci, cela ne puisait pas trop dans ses réserves. Il avait encore la tête qui martelait après les exercices de renforcement et de barrière, et cette douleur sourde dans le bas du dos, au départ bénigne, s’était transformée en catastrophe d’acupuncture. Seule son admiration pour la conception de l’arme lui offrait une distraction, même si celle-ci semblait elle aussi assez incertaine.

Les Celdorniens avaient dû s’inspirer de la théorie des machines à vapeur, mais le flux de mana ne se rapprochait-il pas davantage de la dynamique des fluides ? Un débit trop élevé provoquerait des turbulences, gaspillerait de l’énergie et risquerait d’endommager le système ? Cela expliquerait qu’ils insistent tant sur le contrôle, et que les cristaux semblent fournir le mana à des débits précis. Ça faisait aussi une bonne solution de secours : de quoi permettre à des hommes épuisés de continuer à avancer. Il faudrait qu’il consulte la bibliothèque dès qu’il en aurait l’occasion ; il devait bien y avoir des ouvrages sur les principes de tout ça.

« Vous progressez à merveille, dit Fotham. Je constate que vous avez de bonnes dispositions pour la canalisation. Nous perfectionnerons bien sûr votre capacité à maintenir le flux pendant votre formation initiale. »

Ethan eut un petit rire. « Il a le sens de la formule, hein ? »

La remarque sur la bibliothèque resta dans l’esprit de Cole. Fotham employait le même ton présomptueux que le roi lorsqu’il leur avait fait son offre, comme si leur acceptation n’était qu’une formalité. Et, à vrai dire, c’était le cas. Mais bon sang, ce manque de choix lui tapait sur les nerfs.

« La suite de la visite vous attend, annonça Fotham, sans leur laisser le temps de digérer tout ça. Je crois que vous serez ravis de découvrir ce que nos cuisines et nos chambres d’hôtes ont à vous offrir. »

Cole remit son fusil déchargé sur le râtelier. Toute la planification qu’il avait fallu pour en arriver là — pas seulement les armes elles-mêmes, mais aussi la civilisation qui avait passé des années, des décennies, à les perfectionner… Cela ne pouvait pas être le fruit d’une réaction improvisée à une incursion démoniaque. C’était le résultat d’un développement à long terme, qui laissait présager une menace d’aussi longue durée, à laquelle il allait consacrer sa vie. Mais bon, tout ça en vaudrait la peine si la nourriture était bonne et les lits confortables, non ?