Chapitre 47
Lisara fit une légère révérence à l’entrée de Cole. « Bienvenue chez vous, sire Cole. Votre journée vous a laissé des traces ; puis-je vous préparer quelque chose pour vous remonter le moral ? »
Cole s’adossa au chambranle et jeta un regard au salon. « Ouais. Il me faut quelque chose de bon pour Mack. Il est… » Les mots moururent dans sa bouche. Comment expliquer ce genre de violence nécessaire à quelqu’un qui aiguisait ses couteaux pour couper des légumes, pas des gorges ?
« Ah. » Lisara avait compris malgré tout. Enfin, sans doute pas entièrement, mais Cole n’eut pas à se donner la peine d’expliquer. « Certains repas réconfortent plus que l’estomac. J’ai connu des plats qui redonnaient bien plus que des forces, même si je l’ai rarement dit à voix haute. »
Elle se mit aussitôt en mouvement et se dirigea vers leur réfrigérateur. « Peut-être de la tempura ? Sire Mack m’en a demandé plusieurs fois ; il a dit que cela lui rappelait quelque chose de votre monde. Si cela vous tente, je serais ravie d’en préparer. »
De la tempura. C’était le plat préféré de Mack, non ? Son ancre, un rappel que le monde ne se résumait pas à la violence nécessaire. Qu’il existait aussi des choses agréables.
Cole hocha la tête. « Ouais. Et euh… du sashimi, si tu as du poisson correct. »
« J’ai plusieurs morceaux de nageoire-d’argent. » Elle attrapa des ingrédients et se mit au travail comme si elle sortait tout droit d’un authentique restaurant japonais. « Pour cinq personnes ? »
« Faisons six portions. Peut-être sept. » Parce qu’après cette journée, se resservir n’était pas de la gourmandise, mais une nécessité. Parce qu’Elina n’avait jamais goûté à la cuisine japonaise, et que des expériences inédites pouvaient aider l’esprit à se détourner d’un traumatisme récent. Parce que nourrir les gens était quelque chose qu’il pouvait maîtriser, quand tout le reste échappait à son contrôle.
« Bien sûr. Dans quarante minutes. »
« Merci, Lisara. »
Cole retourna au salon, où l’entropie avait frappé son équipe, dont les membres s’étaient affalés dans diverses postures d’épuisement. Mack occupait le fauteuil comme un revenant — présent, mais absent, les yeux fixés au loin. Elina était assise au bord du canapé, encore sur ses gardes, mais commençait à se détendre avec le groupe. Miles et Ethan s’étaient étalés de tout leur long sur le canapé d’en face, les membres relâchés après la retombée d’adrénaline, des fioles vides de potion de mana posées à côté d’eux. Quoi qu’ils aient fait sur le bateau, ça les avait vidés de leur énergie.
Le pire, c’était que tout le monde gardait le silence. Rien à voir avec le silence confortable de gens qui avaient déjà tout dit ; non, celui-ci était étouffant. Un silence gênant, où les mauvaises pensées proliféraient dans les recoins sombres.
Chez eux, ils l’auraient noyé sous un bruit de fond — Netflix, YouTube, des heures à faire défiler les mauvaises nouvelles. Bon sang, même une dispute sur les garnitures de pizza (et la nécessaire dénonciation de l’ananas) aurait mieux valu que ce vide oppressant.
Hélas, les maigres distractions de la pièce se moquaient d’eux. De quoi disposaient-ils ? D’une fichue boîte à musique qui semblait sortie d’un film d’horreur et d’un jeu d’échecs qui criait « décoration » bien plus que « divertissement ». Le lieu était vraiment dépourvu de tout ce qui aurait pu détourner leur attention de la rediffusion intérieure des événements.
Miles craqua le premier, même s’il ne l’aurait probablement pas fait s’il n’avait pas remarqué l’arrivée de Cole. C’était quand même bon de voir qu’il prenait l’initiative de veiller sur la seule famille qui lui restait.
« Mec, lança-t-il, vous avez déjà remarqué à quel point on se fait chier ici quand personne essaie de nous tirer dessus ou de nous trancher en morceaux ? Genre, les gens font quoi pour s’amuser, ici ? »
« Ils lisent, proposa Ethan. Ils s’entraînent. Ils boivent jusqu’à perdre connaissance. »
« Vous oubliez la fauconnerie, fit remarquer Elina. Sans oublier, bien sûr, l’interminable tourbillon de la saison mondaine : bal après bal, où l’on exécute les mêmes cinq danses dans un ordre légèrement différent. Ou le tennis sur gazon. Et, de temps à autre, des tournois de croquet qui, pour une raison inexplicable, influent sur les perspectives matrimoniales. »
« C’est tout ? C’est vraiment toute la liste ? » Miles se redressa, un sourire aux lèvres devant son sarcasme. « Putain, on pourrait encore faire fortune en leur apportant des jeux de base. Monopoly. Uno. Bon sang, même le jeu de pêche les rendrait dingues. »
Mack bougea dans son fauteuil — premier signe de conscience, si l’on exceptait la respiration. Ce n’était pas vraiment de l’intérêt, mais au moins reconnaissait-il que le monde extérieur continuait d’exister. C’était un début, et Cole saisit cette occasion comme une bouée de sauvetage.
« Les jeux de société, ça pourrait marcher. » Cole s’installa dans le fauteuil libre, de façon à garder Mack et Elina dans son champ de vision. « Des règles simples, des matériaux locaux. Ce serait facile d’en faire un prototype. »
Miles sembla ravi de voir que quelqu’un d’autre avait compris. « C’est ça ! Comme Puissance 4 : tu fais juste tomber des pions dans un cadre. Ou Jenga. C’est rien d’autre que des blocs empilés. Ou Cards Against Humanity… » Il grimaça. Pas vraiment le meilleur jeu à proposer à quelqu’un qui perdait son humanité.
Mack jeta un coup d’œil à Miles, l’espace d’une demi-seconde. Peut-être avait-il compris, peut-être pas.
Miles tenta de rattraper le coup. « Enfin, euh, peut-être un truc comme Apples to Apples. Ou des jeux de mots. Scrabble. Des jeux de devinettes. Putain, Catan s’adapterait sans problème. »
La tentative sembla porter ses fruits.
« Catan, ça pourrait marcher, dit Mack. Matériaux bon marché : bois, carton, dés. Mais assez complexe pour le vendre à prix d’or aux nobles. On pourrait le présenter comme un jeu de “gestion stratégique de territoire”, ou un truc du genre. »
« Pourquoi se limiter aux nobles ? intervint Elina. Le peuple parie sur des dés et des jetons cassés dans n’importe quelle taverne. Donnez-leur du bois sculpté et un plateau, ils joueront. Puis quelque seigneur, peu désireux qu’on le prenne pour le fils d’un boucher, exigera son coffret en ivoire, ne serait-ce que pour marquer la différence. »
Le regard de Mack s’aiguisa. Pas encore tout à fait comme avant, mais il s’en rapprochait. « Des prix par gamme. Ouais. »
Elina afficha un sourire de hyène, ou peut-être de PDG d’une assurance maladie ivre de fric. Dans tous les cas, elle avait plutôt l’air d’une femme d’affaires impitoyable que d’une guérisseuse. « Présentez le même jeu dans un coffret laqué et argenté, gonflez le prix de façon tout à fait absurde — et, croyez-moi, ils se rueront dessus, morts de peur qu’on les prenne pour la populace. »
Mack se redressa. « Exact. Et on construit aussi la notoriété de la marque. On pourrait l’appeler… Jeux des Héros. Ou un truc comme ça, je sais pas. Enfin, quand Catan aura décollé, on lancera Risk, réservé aux nobles. Ils achèteront tout ce qui porte la même marque. »
« Risk ? demanda Elina. »
« Une pure stratégie militaire, avec beaucoup de conquêtes », résuma Ethan.
« Mmhmm. On le vend trois fois plus cher, voire davantage. On le présente comme un “entraînement à la grande stratégie”. On ajoute des cartes en cuir, des armées en pierre polie… » Mack hocha la tête, un sourire presque épanoui. « Ouais, je vois déjà le tableau. Ensuite, on diffuse les tournois grâce aux Pannes de voyance. On retransmet les matchs du championnat des nobles dans les tavernes, on fait payer l’entrée… »
Il s’interrompit, comprenant qu’il venait d’inventer l’e-sport victorien. « Merde. Il nous faudrait notre propre taverne. Ou plusieurs. Et toute une filiale pour l’infrastructure de diffusion. Développement électronique — ou magitronique ? Installation de Pannes de voyance, réseaux de distribution… »
Voilà. Ce n’était pas une guérison — même pas proche. Mais Mack était de nouveau en train de bâtir des empires commerciaux théoriques. Parfois, c’était tout ce qu’on pouvait espérer : que l’esprit retrouve des chemins familiers quand tout le reste semblait brisé.
« C’est justement pour ça qu’on a Darin, non ? Mais on devrait peut-être éviter de trop le solliciter. Et si on… jouait aux cartes ? » Cole entretint la dynamique. « Elina a dit que les gens pariaient aux dés, non ? Et si on leur proposait des variantes du poker ? Le blackjack ? Ça plairait partout, et c’est facile à produire. »
« On pourrait même ouvrir notre propre casino, peut-être, mais je crois pas que Chappie, là-bas, apprécierait beaucoup. » Miles inclina la tête en direction d’Ethan.
La conversation se poursuivit, chacun confrontant les idées à la réalité du marché. Touché coulé se compliquait vite — bien sûr, ils avaient la guerre navale, mais des sous-marins et des porte-avions ? Autant leur parler de vaisseaux spatiaux. Encore que c’était peut-être justement là l’angle à prendre. Le vendre aux académies comme une « simulation de guerre navale du futur » et leur donner à réfléchir à la suite.
Cluedo, en revanche, c’était de l’argent facile. D’après Elina, les romans policiers faisaient déjà fureur dans les librairies d’Alexandria, et le jeu permettrait aux gens de vivre leur propre enquête. Des revolvers, des manoirs, des nobles suspects : le cadre était parfait.
Mack ne cessait d’intervenir. Chaque jeu devenait une étude de marché, un problème de chaîne d’approvisionnement, un casse-tête de distribution. C’était mieux que le silence. Mieux que de se laisser engloutir par les ténèbres.
Ils finirent par manquer d’idées et décidèrent de passer le temps en faisant un brin de toilette, ce dont ils avaient grand besoin. Quand tout le monde eut fini de se laver et fut revenu au salon, le véritable remède était prêt : un parfum divin s’échappait de la cuisine.
Elina sortit de sa chambre vêtue d’une robe jaune simple, mais modeste, prise dans les affaires de Tenna. Elle se tourna vers la cuisine, les narines frémissantes. « Bon Dieu, qu’est-ce que c’est ? Ça sent le frit, mais… non, pas quelque chose de grossier. Une friture raffinée, si cela peut exister. » Elle avait l’air d’une enfant qui voyait la neige pour la première fois.
« De la tempura, répondit aussitôt Mack. Une pâte légère, une friture rapide. Tout reste croustillant, sans être gras. Tu vas adorer. Je te le garantis. » Une lueur revenait déjà dans ses yeux.
Tenna apparut sur le seuil. « Veuillez excuser cette interruption. Le dîner est servi dans la salle à manger informelle. »
« Parfait. » Cole se leva. « Allons-y avant que ça refroidisse. »
La salle à manger informelle était parfaite : de vrais fauteuils confortables, au lieu de ces sièges de cérémonie qui vous brisaient le dos. Lisara avait tout disposé comme dans un restaurant : la tempura en rangées bien ordonnées, le sashimi agencé avec un souci de symétrie digne d’un examen.
« Je vous en prie, asseyez-vous », les invita Lisara.
Ils s’exécutèrent avec plaisir. La nourriture trônait entre eux, trop parfaite pour qu’on y touche ; elle était disposée avec une telle précision que le premier à se servir aurait l’impression de gâcher une œuvre d’art.
Miles rompit le charme en attrapant une pièce de tempura, parce qu’il fallait bien que quelqu’un s’y mette. « Nom de Dieu. » Après sa première bouchée, il prononça ces mots avec révérence. Il trempa son morceau dans sa coupelle de sauce. « Mmm. Et cette sauce… Putain, c’est bon. Je m’y connais pas vraiment en cuisine, mais… ouais, c’est de la vraie bonne came. »
Elina observa sa technique avant de choisir son propre morceau. Elle maniait déjà assez bien les baguettes. L’éducation des nobles enseignait apparemment l’étiquette des repas auréliens, même si elle n’incluait pas la cuisine aurélienne.
« Oh ! » Elle mâcha lentement, prenant le temps de découvrir les saveurs. « Quelle délicatesse ! »
Mack se jeta directement sur le sashimi. À part la dégustation qu’ils avaient faite la semaine précédente, il n’en avait pas mangé depuis des mois. Il se détendit dès que le morceau de nageoire-d’argent et son équivalent du wasabi lui touchèrent la langue.
Dommage qu’Elina ne puisse pas en dire autant. « Ce poisson cru est destiné à être mangé tel quel ? » Elle leva un morceau de nageoire-d’argent comme s’il risquait de la mordre.
« Ouais, mais tout dépend de la découpe et de la fraîcheur, expliqua Ethan. Un sashimi raté peut gâcher toute ta journée. Un bon sashimi… » Il posa délicatement un morceau sur sa langue, comme s’il accomplissait un rituel. « Eh bien, c’est juste très bon. »
« C’est bien vrai, rit Miles, qui tendait déjà la main pour se resservir. »
La conversation dériva au fil du repas, abordant tout et rien. Bien sûr, ils s’en tinrent à des sujets sans risque : le talent déconcertant de Lisara pour maîtriser toutes les cuisines, les autres plats de la Terre qu’ils pourraient adapter, la question de savoir si l’équivalent local du wasabi était vraiment plus fort que l’original ou si leurs papilles s’étaient ramollies.
Elina, elle, ne semblait pas trop hésiter sur ce dernier point. Elle était convaincue que le condiment cherchait à la tuer, mais continuait d’en avaler, les yeux larmoyants.
Mack en rit, sans doute parce qu’il pouvait cocher une case de sa liste d’expériences d’isekai. Voir une elfe pleurer à cause du wasabi n’avait rien d’une avancée thérapeutique, mais Cole se contenterait de ce qu’il pouvait obtenir.
Les légumes en tempura disparurent les premiers — patates douces, aubergines, poivrons, tous enrobés de pâte et frits jusqu’à prendre une belle couleur dorée. Le sashimi suivit plus lentement ; chacun savourait sa fraîcheur après des semaines de ragoûts copieux et de viandes rôties. La cuisine celdornienne n’était pas mauvaise, mais parfois, Cole avait besoin d’un plat qui ne lui restait pas sur l’estomac comme une brique.
« Vous savez ce qui me manque ? » Miles se cala contre le dossier en se tapotant le ventre. « Ça fait des mois que j’ai pas mangé une bonne glace à l’italienne. Ce cornet de chez DQ me manque — vanille, enrobée de ce chocolat qui craque. C’était simple, mais ça avait un goût différent. »
« L’enrobage qui durcit au contact du froid ? » Cole en avait presque le goût sur la langue : ce chocolat bizarre, un peu cireux, qui semblait pourtant parfaitement à sa place sur une glace. « Ou les Blizzard qu’ils retournent à l’envers. »
« Pourquoi retourner les desserts ? » Elina parut inquiète.
« Pour frimer, répondit Mack. Pour prouver que la glace est assez épaisse pour ne pas tomber. Un truc publicitaire, mais ça a marché. »
Et voilà qu’ils avaient trouvé une autre chose à importer : la crème glacée. Ce qui était tout à fait logique, vu l’abondance et la facilité de la magie de glace. Ils passèrent les dix minutes suivantes à expliquer la culture de la glace à quelqu’un qui avait grandi avec des gâteaux au miel et des tartes aux fruits. Rien que le principe d’une fenêtre de service au volant nécessita trois explications distinctes.
Elina résuma : « Voyons si j’ai bien compris : vous restez assis dans votre carrosse, vous passez commande dans une boîte en métal, puis on vous tend un produit laitier glacé par une fenêtre — sans que vous ayez à poser le pied à terre ? J’ai du mal à savoir s’il s’agit d’une commodité ou d’une folie autorisée. »
« Les deux, répondit fermement Cole. Des fois, ça part en vrille, mais ouais, c’est à peu près ça. »
Lisara revint au moment où les derniers morceaux de sashimi disparaissaient et contempla les assiettes vides avec satisfaction. « J’espère que le repas vous a plu. »
Elina ne se retint pas. « C’était exquis. Je crois que je penserai à ces merveilles pendant des jours. »
« Excellent comme toujours, Lisara », dit Cole. Puis il se tourna vers Elina. « Tu sais, Elina, tu n’as pas besoin de seulement penser à ces plats. Ce manoir est aussi chez toi. »
Elina se figea, la main suspendue à mi-chemin de son verre d’eau. Puis elle reprit contenance, même si sa voix était plus douce que d’habitude. « Je tâcherai… de m’en souvenir. »
« Lisara prend les commandes, dit Ethan. Profite-en sans vergogne. »
Lisara rit. « Les Héros ne s’en privent certainement pas, mais je doute que vous en ayez besoin. Chaque jour passé auprès d’eux est une expérience culinaire en soi. Et lorsque vous aurez tout goûté, vous aurez mieux mangé que la plupart de ceux qui prennent la peine de demander quoi que ce soit. »
« Très bien, alors, dit Elina. L’incertitude sur son visage céda la place à un sourire plus assuré. J’attendrai vos repas avec impatience. »
Lisara acquiesça. « Je vais préparer du thé. De l’ajuran, je crois — c’est ce qui ressemble le plus à ce que vous avez décrit comme du “thé vert”. »
« Volontiers », répondit Cole.
Elle revint avec un de ces services à thé celdorniens raffinés : théière en porcelaine, tasses assorties, tout le cérémonial. Cole reconnut aussitôt l’arôme. C’était le même mélange doux qu’ils avaient bu au château lors de leur premier dîner officiel, quand ils étaient trop dépassés pour demander son nom.
Ils retournèrent au salon avec leurs tasses et s’installèrent, moins effondrés qu’un peu plus tôt. Le repas avait fait son œuvre : il avait créé un espace entre le traumatisme et l’instant présent. Cette fois, Elina prit vraiment place sur le canapé, sans rester perchée au bord, prête à fuir.
« Bon, soupira Mack en reposant sa tasse. On devrait sans doute… euh, commencer les évaluations. Les noter avant que, vous savez, la mémoire ne se mette à réécrire les événements ou je ne sais quoi. Je reviens tout de suite. » Il se leva et monta à l’étage.
Se porter volontaire pour faire ce qui était difficile : Mack essayait ainsi de rester lui-même. Parfois, continuer d’avancer était déjà une thérapie. L’autre option, c’était de devenir Vale, et ils avaient tous vu où cela menait.
Mack revint avec son journal. « Je vais commencer par ton évaluation, Elina. Ça fera un bon entraînement avant que tu prennes le relais. »
« Bien sûr. » Elle se redressa légèrement.
Mack tourna la page. Ils connaissaient désormais la procédure.
Ils commencèrent par les questions habituelles : nom, grade et date. Puis ils passèrent au PCL-5, cette même série de questions destinée à dépister le trouble de stress post-traumatique, avant d’aborder la dépression et l’anxiété. Elle obtint surtout des zéros et des uns, avec deux ou trois réponses à deux aux questions sur l’hypervigilance. Ils consacrèrent vingt minutes à des formulaires qui auraient été tout à fait ordinaires dans une tente psy d’une base avancée.
« On passe maintenant au cœur du sujet, dit Mack en levant les yeux de ses notes. Après l’opération, on vous a vue vous laver les mains à plusieurs reprises. Racontez-moi. »
Elina examina ses mains comme si elle était coupable. « Il y avait un cultiste au troisième étage. Le premier que j’ai tué de mes mains. J’ai assez mal évalué la force nécessaire et… je lui ai tranché la tête. Complètement. » Elle plia lentement les doigts. « Je me suis lavée, j’ai frotté ma peau, et pourtant, il me reste une impression d’impureté. Je me sens mal à l’aise — souillée d’une façon intérieure, impossible à nettoyer. »
« C’est un cas classique de mémoire somatique, expliqua Mack. Ton corps garde la sensation physique d’avoir été couverte de sang. Même après t’être lavée, les voies sensorielles qui ont enregistré le traumatisme restent actives. Tu sais que tu es propre, rationnellement, mais ton système nerveux n’a pas encore reçu le mémo. »
« Cela finira par s’estomper ? »
« Ouais. Chez la plupart des gens, ça s’atténue en deux ou trois jours. L’important, c’est de ne pas trop lutter contre. Ça ne ferait qu’empirer les choses ; ton cerveau s’accrocherait encore plus. Alors, ouais, lave-toi les mains si tu en as besoin. Ce n’est pas un échec ni rien. Ton système a juste besoin d’un peu de temps pour se remettre à jour et arrêter de sonner l’alarme à tort. » Il leva les yeux de ses notes. « Et euh… pour être clair : tu culpabilises ou tu regrettes d’avoir tué ? »
« De la culpabilité ? Des regrets ? Aucun, je vous l’assure. » Le ton d’Elina ne vacilla pas ; elle était parfaitement sûre d’elle et convaincue du bien-fondé de ses actes. « Ces misérables vendaient des provisions contaminées qui auraient piégé des milliers de personnes dans une corruption abjecte. Les choses se sont déroulées de façon plus… désordonnée que prévu — une affaire salissante, en effet — mais le résultat était absolument nécessaire. Je l’assume sans l’ombre d’un remords. »
« Aucun remords, hein ? »
Elina ouvrit de grands yeux. « Ah, pardonnez-moi, je me suis exprimée sans réfléchir. Si… »
Mack lui fit signe de s’arrêter. « Ça va, Elina. Vraiment. En fait, c’est une bonne chose. Ça veut dire que tu t’en sors mieux que la plupart des gens. Reprenons simplement. »
Mack cliqueta son stylo plusieurs fois et le secoua. Était-ce une réaction, ou commençait-il réellement à manquer d’encre après tout ce temps ? Cole garda la question dans un coin de sa tête, sans chercher à creuser.
« D’accord, poursuivit Mack. Donc pas de trouble émotionnel, seulement des résidus somatiques. C’est exactement ce qu’on veut constater. Bon, d’autres préoccupations ? Des pensées intrusives ou autre chose ? »
« Aucune pour le moment, je crois. Mais si cela devait changer, vous seriez le premier à le savoir. »
« Alors, on a fini. » Il relut ses notes une dernière fois. « Évaluation terminée. Rien à signaler de mon côté. On pourra reprendre le suivi habituel la semaine prochaine. »
Mack tendit le journal à Elina. « À toi. Commence par Mercer, puis passe aux autres. J’observerai et je te guiderai. »
Cole se cala dans son siège et adressa à Elina un sourire rassurant. « Je suis prêt quand tu l’es. »