Chapitre

Le trajet du retour se déroula dans le silence, naturellement. Il n’y avait tout simplement rien à dire qui n’aurait pas empiré les choses. Quand les mots ne parvenaient pas à combler le fossé entre ce qui s’était passé et ce que les gens pouvaient accepter, le silence devenait la seule réponse honnête.

Le silence ne dura toutefois pas jusqu’au bout. À six pâtés de maisons du quartier général, ils tombèrent sur une circulation plus dense que d’habitude — pas tout à fait l’heure de pointe à Los Angeles, mais assez pour laisser penser qu’il s’était passé quelque chose d’important.

Un problème de plus à ajouter à la liste. Son équipe avait besoin de souffler, pas d’une nouvelle crise. Mack n’avait pas prononcé un mot depuis qu’ils avaient quitté l’entrepôt. Il fixait droit devant lui, les mains jointes sur les genoux. Dans ce genre de situation, n’importe quelle connerie pouvait faire basculer quelqu’un. Un embouteillage, une chemise accrochée à une porte, bon sang, même un mot mal choisi au mauvais moment.

Et la circulation était déjà en train de mettre la théorie de Cole à l’épreuve. Chaque à-coup du trafic semblait enfoncer Mack davantage dans son siège. Sa respiration se faisait si superficielle que Cole devait la surveiller pour s’assurer qu’il respirait encore. Ses mains restaient jointes, mais ses jointures avaient blanchi à un moment impossible à déterminer. Cette immobilité donnait à Cole envie d’ouvrir une fenêtre, comme si Mack épuisait tout l’oxygène rien qu’en restant assis là.

Mais à mesure qu’ils approchaient de l’OTAC, la circulation se fluidifia. Ils avaient enfin atteint la queue de la vague de rappel.

Le parking de l’OTAC ne s’en sortait pas beaucoup mieux. La cour était bondée de véhicules privés — les voitures élégantes des analystes du renseignement, les Foreas familiales des commis aux dossiers et des intendants. Quelqu’un avait abandonné un modèle hors de prix, portière grande ouverte, sans doute trop pressé pour s’en soucier. Pas un seul véhicule militaire en vue : tous les hommes armés avaient déjà été déployés ailleurs.

À leur arrivée, la cour de l’OTAC était plus animée que d’ordinaire. Les véhicules privés et les carrosses s’entassaient près de l’entrée, comme chez un voiturier, sauf qu’il n’y avait pas de voiturier.

Une navette du quartier résidentiel pila juste après eux en poussant un crissement, déversant ses passagers comme un bus de campus cinq minutes avant les examens finaux. Ils avaient la même allure, d’ailleurs : la plupart portaient la tenue de la panique échevelée, un assemblage de fringues attrapées au hasard en moins d’une minute. Quelques chanceux avaient l’air étrangement présentables ; ils avaient probablement été surpris en plein rendez-vous ou pendant leur promenade de l’après-midi.

Tout le monde était sur le pont. Mais quelle putain de catastrophe s’était déclenchée pendant qu’ils nettoyaient cet entrepôt ?

Miles coinça leur Forea entre deux carrosses civils. La portière de Cole s’ouvrit à peine d’une trentaine de centimètres avant de heurter le métal. Bon, l’OTAC couvrirait probablement les dégâts.

Il se dirigea vers le bâtiment principal. À l’intérieur, des bureaux supplémentaires avaient poussé pour traiter l’afflux de personnel. Tout l’immeuble sentait la longue nuit qui s’annonçait : du thé frais en train d’infuser, avec, en arrière-plan, l’odeur de trop de monde entassé dans un espace trop exigu.

L’un des veilleurs de permanence se leva en les apercevant. Son regard glissa sur le sang qui tachait leur équipement, mais il n’en tint pas compte. « Messieurs les Héros. Le Directeur général vous demande de vous présenter immédiatement au centre des opérations. C’est très urgent, messieurs. »

Cole hocha simplement la tête et continua d’avancer. Ils traversèrent des couloirs bondés de personnel rappelé, dont la moitié clignait encore des yeux, essayant de se remettre de ce qu’ils faisaient vingt minutes plus tôt.

Cole gardait Mack dans son champ de vision périphérique. L’homme avançait à côté de lui comme un zombie, assez présent pour traîner les pieds, mais le regard fixé quelque part au-delà des murs. Miles et Ethan s’étaient naturellement placés de part et d’autre, sans en faire étalage.

Elina restait près d’eux et s’essuyait les mains sur sa cape tous les quelques pas sans même s’en rendre compte. Son premier vrai combat, ses premières victimes, la première fois qu’elle voyait de près ce qu’un revolver faisait au crâne d’un gamin. L’entraînement de l’Élite pourfendeur était de qualité — probablement le meilleur que Celdorne pouvait offrir —, mais aucune simulation ne préparait à voir les conséquences d’une opération qui tournait mal.

Les cultistes, c’était une chose ; elle s’en était déjà occupée sans problème. Mais un gamin innocent ? Rien à l’entraînement ne pouvait préparer qui que ce soit à ça. La retombée d’adrénaline allait arriver et, quand ce serait le cas, il lui faudrait un endroit sûr où digérer tout ça.

Cole aurait voulu s’arrêter, trouver un bureau vide et prendre des nouvelles de ses hommes. Mais ce qui avait déclenché le rappel était toujours en cours. Ils feraient leur rapport, recevraient les consignes, puis il pourrait s’occuper de son équipe.

Les portes du centre des opérations étaient ouvertes et des voix résonnaient jusque dans le couloir. Celle de Warren dominait les autres : il avait déjà pris les choses en main.

Il était temps de découvrir ce qui ne pouvait pas attendre. Cole conduisit son équipe à l’intérieur et son regard se posa aussitôt sur la carte tactique. Alexandria semblait avoir attrapé la rougeole : des épingles rouges se regroupaient dans le quartier portuaire, le quartier marchand et les zones d’entrepôts. La première véritable activité démoniaque depuis l’affaire du château, et les démons avaient opté pour une attaque massive plutôt que pour la discrétion.

Warren se tenait au bord de la carte avec Syndra et Fernal. Tous trois observaient un officier des transmissions épuisé qui plaçait une nouvelle épingle. Le pauvre type avait pris cinq ans en une heure ; Cole avait vu exactement cette expression sur le visage de jeunes soldats après leur premier véritable engagement.

« Les entrepôts frigorifiques de Riverside, monsieur, expliqua l’homme. Un Mimic s’est introduit parmi les provisions. Les hommes du capitaine Morrison ont détruit la créature, mais nous avons perdu trois gardes. Ils mettent le stock au feu, monsieur ; nous ne pouvons pas risquer qu’il en reste la moindre trace de corruption. »

Fernal ferma brièvement les yeux. « C’est le dix-septième incident du genre aujourd’hui. »

« Dans la même heure, précisa Warren. Ils n’avaient pas agi ainsi depuis l’affaire du château. »

Syndra relia les points. « Si leur coordination s’étend jusqu’ici, à Alexandria, cela augure mal de nos opérations dans les Terres désolées. Nous devons partir du principe qu’ils sont au courant. »

Warren fronça les sourcils — ce qui était rare. « Allesoire et Strinrik sont dans les Terres désolées depuis trois semaines. »

Cole reconnut les noms : c’était le duo formé par un elfe et un nain, à l’origine des recherches sur les artefacts. Apparemment, ils étaient responsables des avancées dans les armes à feu, l’électricité et ce béton pâle qui constituait les murs du royaume.

Il voyait déjà où cela allait mener : quelqu’un allait devoir les tirer du pétrin. Et avec la chance de son équipe…

Fernal se tourna vers l’officier des transmissions. « Établissez la communication avec l’expédition. »

« Tout de suite, directeur. » L’officier s’approcha d’une Panne de voyance reliée à une réserve de mana plus importante que celle des autres. Même avec ce supplément de puissance, il n’obtint qu’une masse granuleuse, au point que le NIPRNet semblait être en 4K à côté.

« La liaison est établie, monsieur, annonça l’officier après un long moment. Sir Allesoire répond. »

Fernal hocha la tête et s’approcha de la Panne. « Allesoire. Rappelez l’expédition immédiatement. Retrait immédiat, quels que soient les résultats de vos recherches. »

Une voix grésilla en réponse : « Directeur, je vous en prie, reconsidérez votre décision : nous avons pénétré dans un centre de recherche istraynien, de nature militaire ! Les archives, à elles seules… Je vous implore de nous accorder une semaine. Une semaine, et nous aurons des renseignements comme on n’en a pas vu depuis l’ancien Empire istraynien. Nous retirer maintenant reviendrait à jeter aux orties ce que nous sommes précisément venus chercher ! »

L’argumentaire d’Allesoire avait retenu l’attention de Fernal. « Dans quel état les installations ont-elles été préservées ? »

« Intactes, monsieur ; les sceaux ont tenu depuis leur Cataclysme. Plans d’artillerie, travaux alchimiques, méthodes de cristallisation. Tout est lisible ! À tous les indices, c’était un établissement de première importance. »

Warren s’approcha. « Une semaine dans les Terres désolées, alors que les démons s’agitent… »

Mais Syndra était déjà convaincue. « Si la mission s’avère fructueuse, mettre la main sur l’armement istraynien pourrait bien régler la moitié de nos problèmes. Le risque en vaut la peine. »

Cole n’avait jamais vu Fernal aussi perplexe. C’était un pari, mais avec un retour sur investissement complètement dingue.

Le silence s’étira avant que Fernal reprenne la parole. « Trois jours, alors. Mais écoutez-moi bien : si vous vous faites capturer avec ces renseignements sur vous, nous sommes tous perdus. Je veux que vous rapportiez les découvertes intactes, mais je veux aussi que vous reveniez vivants. Ces connaissances ne nous serviront à rien si elles meurent avec vous dans ces Terres désolées. »

« Vous avez ma parole, directeur. »

La liaison s’interrompit lorsque l’officier éteignit la Panne, et Fernal tourna enfin les yeux vers l’équipe de Cole.

« Capitaine Mercer. Votre rapport ? »

Cole leur résuma la situation. Les cultistes, effrayés par les inspections, préparaient leur navire pour mettre le cap sur Auber. Ils ne pouvaient pas laisser un bâtiment chargé de marchandises corrompues quitter le port ; l’équipe avait donc dû intervenir plus tôt que prévu. Ils avaient secouru les otages et laissé derrière eux des cadavres de cultistes, ainsi qu’un capitaine que Vale pourrait soumettre à ses méthodes particulières. Comme prévu, la cargaison se composait de denrées contaminées qui auraient pu corrompre la moitié du quartier.

Puis vint la complication : Gerrick.

Cole s’efforça de rester aussi neutre que possible. « Un docker a consommé des denrées contaminées avant notre arrivée. Il a fallu neutraliser la menace. » Il enchaîna : « D’après la chronologie, il nous reste moins de trente minutes entre l’ingestion et la possession complète. »

« Comment pouvez-vous en être certain ? demanda Syndra.

— Nous l’avons vu transporter des caisses à notre arrivée sur place. D’après les ouvriers, il a disparu quand les cultistes les ont rassemblés. Je suppose que c’est à ce moment-là qu’il a touché à la cargaison. Nous l’avons trouvé possédé à la fin de l’opération, avec une boîte vide. »

Fernal hocha la tête et poursuivit la conversation, sans s’attarder sur le sujet, heureusement. « Quelle ampleur… souffla-t-il. Des cultistes capables d’étendre leur influence à ce point, alors que les seuls Mimics mettent déjà nos ressources à rude épreuve… Et Auber ? Avons-nous des renseignements au-delà de leur destination ? »

Cole haussa les épaules. « Je peux demander à Darin de rester dans le coin, voir s’il a trouvé autre chose. À part ça, l’équipe de Vale travaille sur les renseignements. Nous savons que les cultistes étaient prêts à filer quand nous les avons attaqués : ils avaient deviné quelque chose, d’une manière ou d’une autre. Et toutes ces attaques dans la ville, au même moment où nous frappions leur entrepôt ? Il fallait qu’ils nous occupent partout sauf sur les quais. » Il jeta un coup d’œil à la carte constellée d’épingles rouges. « Ça aurait pu marcher, si on ne les avait pas interceptés à temps. »

Fernal acquiesça, puis se tourna vers Syndra. « Je vous confie Darin. Envoyez un message à nos hommes à Auber : ils doivent enquêter. Quoi que Vale découvre, veillez à ce qu’ils en soient informés. »

Pendant tout l’échange, Cole sentit Mack se dégrader. L’homme se tenait au garde-à-vous, mais son regard s’était absenté, prisonnier d’une boucle intérieure. Elina changeait d’appui toutes les quelques secondes ; l’épuisement la faisait osciller comme un roseau. Même Miles et Ethan montraient des signes de fatigue ; la retombée d’adrénaline les frappait de plein fouet.

Fernal le remarqua aussi. Il jeta un coup d’œil à son aide, un homme mince qui semblait tout droit sorti d’un enfer bureaucratique. « La situation est maîtrisée ? »

« Oui, monsieur. Aucun incident depuis le rapport du capitaine Morrison. Tous les sites restent sécurisés. »

Fernal prit une inspiration, puis se tourna vers l’équipe de Cole. « Vous êtes relevés jusqu’à nouvel ordre. Occupez-vous de vos hommes, capitaine. »

Putain, enfin.

« Oui, monsieur. »

Cole fit demi-tour et les conduisit dehors.

Elina s’était déjà écartée pour prendre la sortie latérale, sans doute dans l’idée d’attraper une navette pour rentrer. Même maintenant, elle se comportait comme s’il y avait toujours une distance entre eux, comme si elle était une contractuelle de passage plutôt qu’un membre de l’équipe. Cole la rattrapa avant qu’elle ne s’éloigne trop.

« Tu vas où ? »

« Chez moi. » Elle répondit franchement, mais ses yeux glissèrent vers le sang sur sa cape.

Cole marqua une pause. Il aurait pu sortir le cliché du « on est une équipe, et une équipe reste soudée », mais il n’avait jamais aimé ce genre de conneries. Alors il y alla en douceur. « T’as mangé aujourd’hui ? À part ce qu’on a avalé ce matin ? »

Elle cligna des yeux, surprise par le changement de sujet. « Je… non, pas encore. »

« Moi non plus. On va demander à Lisara de cuisiner ce soir. » Il la guida vers les autres. « T’as vu ce qu’elle a fait de ce burger pendant l’entretien. Ce serait dommage de rater le reste de ses talents, pas vrai ? On a essayé de lui apprendre quelques recettes de chez nous, et elle a réussi à tout maîtriser. Chaque plat. Même avec les… expériences de Garrett. »

« Des expériences ? » Miles se redressa, faussement offensé. « Bon, d’accord, c’est pas de la grande cuisine, je l’admets, mais faut quand même lui montrer un peu de respect. Tout ce que je fais ? Bon sang, c’est pas de l’“expérimentation”. Ça s’appelle de l’innovation. J’ai vu personne d’autre essayer de ressusciter des recettes. »

« Tu as préparé dix bols différents de sauce rouge, rétorqua Ethan. Dix, Garrett. L’une avait le goût du sucre pur. »

« J’ajustais la quantité de sucre ! C’est ce qu’on appelle améliorer le procédé ! »

« Ça s’appelle ne pas savoir quel goût une tomate est censée avoir. » Cole luttait pour ne pas rire. « Tu devrais voir la tête de Lisara chaque fois que tu essaies d’“innover”. On dirait qu’elle veut te tapoter la tête, te donner un jouet et te pousser hors de la cuisine. »

« Elle a dit que c’était une bonne tentative, protesta Miles, déjà hilare. À la fin. Après avoir tout corrigé. »

Même Mack eut un léger tressaillement des lèvres. À peine, mais c’était déjà ça.

« Alors, dites-moi : de quel prodige serons-nous gratifiés ce soir ? » demanda Elina en se joignant à eux.

Cole sourit. Elina qui se mêlait à leurs plaisanteries, c’était un progrès.

« Aucune idée, admit-il. Mais même si c’est une surprise, tu sais très bien que ce sera délicieux. »

Les couloirs s’étaient quelque peu vidés : la plupart des membres du personnel rappelés avaient rejoint leur poste et s’étaient installés pour la nuit blanche que l’OTAC leur avait réservée. Le parking était toujours un vrai bordel, mais au moins personne n’avait bloqué leur Forea. Quelques autres pauvres types n’avaient pas eu cette chance : Cole repéra au moins trois véhicules coincés par des stationnements paniqués. Leurs propriétaires étaient probablement à l’intérieur, découvrant qu’ils travailleraient encore plus tard que prévu, en attendant la personne qui avait trouvé acceptable de se garer en diagonale en pleine crise.

Mack grimpa sans un mot à sa place habituelle, à l’arrière. Sa mémoire musculaire fonctionnait encore, même si ses facultés supérieures étaient accaparées. C’était bon signe, en fait. C’était quand les gens abandonnaient leurs habitudes que Cole commençait à s’inquiéter.

Elina monta à son tour, hésita une demi-seconde, puis s’installa à l’arrière avec Ethan et Mack. Elle cherchait encore sa place dans leur formation, mais elle y venait.

C’est alors que Cole comprit. Le soleil déclinait déjà, et il leur restait encore des évaluations à passer : hors de question de renvoyer Elina chez elle après tout ça. Elle avait une chambre au domaine. En fait, elle l’avait depuis qu’ils l’avaient officiellement intégrée à l’équipe.

Mais avoir une chambre et s’en servir, c’était différent. Comme obtenir l’autorisation de loger hors de la base, mais continuer à dormir à la caserne parce que c’était là que se trouvait sa routine. Elle rentrait toujours chez elle, préservant cette distance professionnelle. Ce serait la première fois qu’elle resterait dormir — la première fois qu’elle serait des leurs, et pas seulement membre de l’équipe.

La circulation était presque inexistante à la sortie de la ville. Miles conduisait sans à-coups, à allure régulière, et consultait plus souvent que d’habitude le rétroviseur. Ce n’était certainement pas pour surveiller le trafic. Plutôt parce que… Mack était une marmite pleine de soupe, et Miles ne pouvait pas se permettre d’en renverser une goutte.

Au moins, il restait attentif ; il continuait de veiller sur les autres.

Finalement, les grilles du domaine apparurent dans la lumière orange déclinante. Melnar était à son poste, comme toujours. Le vieil homme leur jeta un regard — le sang sur leur équipement, la démarche de zombie de Mack, l’anxiété d’Elina — et hocha la tête. Il connaissait la chanson. Melnar ne poserait pas de questions, mais il serait là s’ils avaient besoin de lui.

Cole lui rendit son salut tandis que Tenna les accueillait à la porte, fidèle à son sixième sens du timing. Un seul regard lui suffit pour les mettre aussitôt en mode récupération. Elle ne fit aucun commentaire sur le sang ou la boue, à la surprise de Cole. Elle les conduisit simplement au salon — le confortable, pas celui qui ressemblait à un musée et où ils recevaient officiellement leurs visiteurs. Franchement, c’était une excellente idée.

Elle avait peut-être compris qu’ils avaient besoin de coussins moelleux et d’un cadre familier, ou bien elle ne voulait simplement pas avoir à enlever du sang sur des tissus de soie hors de prix. Sans doute les deux. Tenna avait le don de faire passer ses décisions pratiques pour de la gentillesse.

Et comme prévu, tout le monde s’effondra. Mack se laissa tomber dans le fauteuil comme si on lui avait coupé les fils. Elina s’assit au bord du canapé, essayant encore de savoir si elle avait sa place ici ou si ce n’était qu’une politesse professionnelle. Les autres s’affalèrent où ils purent, se laissant bercer par l’atmosphère.

Tenna observa le sang et la saleté qui imprégnaient les meubles et se contenta de sourire. « Ne vous en souciez pas. Je m’occuperai du nettoyage plus tard. Pour l’instant, tâchez de vous reposer. »

Cole acquiesça. Elle faisait ce métier depuis assez longtemps pour savoir lire les gens à la perfection.

Cole se dirigea vers la cuisine pendant que les autres décompressaient. À présent, la mission, c’était de les nourrir. Sa mère disait toujours qu’un bon repas pouvait réparer ce que les médicaments ne pouvaient pas atteindre, et après cette journée, ils avaient besoin de toute l’aide possible.