Chapitre

Aucun éclair de bouche ne jaillit jamais de l’arme du gamin.

Le revolver de Mack avait déjà rendu son verdict. Le coup avait résonné trop fort dans l’entrepôt, et tout sonnait faux, à tous les égards. Là où se trouvait encore la tête de Gerrick, il ne restait qu’une traînée de dégâts causés par un projectile à grande vitesse, éclaboussée sur les murs et les caisses. Le revolver surpuissant de Celdorne ne faisait pas dans la demi-mesure, et la zone dévastée s’étendait bien au-delà de ce qui aurait dû être possible pour un être autrefois humain.

Cole acheva tout de même son geste pour dégainer, ses nerfs allant jusqu’au bout malgré les calculs déjà faits par son cerveau. L’arme lui sembla désormais inutile, comme un extincteur apporté sur des décombres fumants.

Le corps s’écrasa au sol avec l’inélégance d’une chose qui n’était plus habitée. Le démon qui s’était offert une virée dans le système nerveux de Gerrick se retrouvait soudain sans domicile, expulsé par la simple application des lois de la physique à des tissus possédés. Les doigts continuèrent à tressaillir une seconde, puis finirent par accepter la nouvelle réalité.

Mack resta figé, son arme toujours levée, les yeux rivés sur ce qu’il avait été contraint de faire. C’était bien plus que de la stupeur, peut-être même pire : il comprenait parfaitement ce qu’il venait de faire.

Cole connaissait le dossier de Mack sur le bout des doigts, et même davantage. Il ne comptait plus les fois où Mack s’était confié à lui, lui racontant ce qu’il disait aux psys après chaque mission. Pour Cole, Mack venait de lui sauver la vie. Pour Mack, ce n’était qu’un gamin mort de plus à ajouter à la collection.

La radio grésilla peu après la chute du gamin. La voix de Miles en sortit, tendue comme celle de quelqu’un qui savait déjà que la réponse serait mauvaise. « Tout va bien là-haut ? »

« Ouais. » Cole jeta un regard à Mack, à l’affût du moindre signe de fracture psychologique. Il choisit soigneusement ses mots, optant pour un euphémisme qui, franchement, ressemblait surtout à un mensonge. « Civil possédé neutralisé. »

Le silence à l’autre bout de la ligne montra que Miles avait parfaitement compris ce que ces mots édulcorés signifiaient. « Reçu. L’OTAC arrive. Ils viennent de descendre de voiture. »

« Reçu. »

Cole se plaça dans le champ de vision de Mack et posa une main sur son épaule, un contact ferme pour le ramener au présent. Il devait guider les pensées de Mack vers une meilleure voie, mais que pouvait-il lui dire ? Que pouvait-il lui dire ?

Rationaliser n’était pas la même chose que détourner l’attention et, comme toute option, chacune avait son prix. Vu le passé de Mack, le jargon thérapeutique habituel aurait été un champ de mines ; lui dire qu’il n’était pas seul ne dissiperait pas sa culpabilité et ne ramènerait pas les morts.

Cole ne se tortura pas davantage l’esprit. Ils étaient toujours en mission et il devait ramener Mack sur terre — au moins pour le moment.

« J’ai vu ses yeux, moi aussi. Il était déjà parti », affirma Cole. La vérité, c’était que le gamin était mort dès qu’il avait mangé dans cette boîte.

La mâchoire de Mack s’agita, mais aucun son ne sortit. Certaines choses n’avaient pas de mots.

« Aide-moi à documenter la scène », enchaîna Cole. « L’OTAC doit être au courant de la possession et de la cargaison. »

Demander à Mack de s’agenouiller près du gamin qu’il venait de tuer pour répertorier les dégâts et relever les indices semblait contre-intuitif. La plupart des gens trouveraient ça cruel. Mais Cole avait vu ce qui arrivait aux opérateurs qui tentaient de tourner la page sans digérer leurs tirs. Le meurtre qu’on n’examinait pas devenait un fantôme, dont le souvenir prenait des proportions pires que la réalité. Et parfois, il leur grignotait l’humanité jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien.

Mieux valait obliger Mack à regarder la scène maintenant et à la classer correctement dans la partie de son cerveau réservée à la violence nécessaire, plutôt que de la laisser croupir dans l’ombre, où le traumatisme proliférait. La documentation forçait l’intégration : elle faisait de l’acte une partie du travail, de la mission, du monde où il leur fallait parfois éliminer des enfants parce que les démons existaient et que la faim tuait aussi sûrement que les balles.

Mack finit par baisser son revolver et se mit en mouvement comme si son corps était en pilotage automatique, la mémoire musculaire prenant le relais tandis que sa conscience s’accordait une pause. Il s’agenouilla près de ce qu’il en restait, les mains s’activant selon les procédures de collecte des preuves. Il vérifia la position des membres, les tremblements, tout ce qui pouvait l’empêcher de penser au gamin qui, ce matin encore, essayait de soulever des caisses trop lourdes pour lui.

Il s’agenouilla près de ce qu’il en restait et procéda à une vérification tactique. Mack commença par neutraliser le revolver du gamin : un bout de métal qui semblait avoir été repêché dans le port, puis rafistolé à coups de marteau jusqu’à être à peine fonctionnel. Sûreté enclenchée, barillet vidé, arme mise en sécurité.

Vint ensuite la fouille au corps, un réflexe professionnel destiné à chercher des armes ou des renseignements. Sa main trouva la boîte dans la poche du manteau de Gerrick ; le métal était encore froid après avoir séjourné dans l’entrepôt. Le gamin avait dû la prendre pour la garder pour plus tard, probablement dans l’idée de trouver un endroit tranquille où la manger. Dans l’autre poche, deux pièces d’argent : le salaire de sa matinée passée à déplacer des caisses plus lourdes que lui.

Cole refoula ses émotions ; il ne pouvait pas laisser Mack les voir. Il prit les objets et les examina lui-même, empêchant Mack de s’y attarder.

La radio grésilla de nouveau. « Les otages commencent à s’impatienter. Ils demandent ce qui s’est passé avec le coup de feu. Je leur dis quoi ? »

« Dis-leur que la menace est neutralisée. Ils seront en sécurité avec l’OTAC. »

Cole reprit son travail et continua en silence aux côtés de Mack.

Il n’y avait rien qu’il puisse dire sans empirer les choses.

Le sang s’accumula et s’étala, s’insinuant dans chaque fissure du sol en béton et dessinant l’entrepôt en rouge. Des fragments de crâne s’étaient incrustés dans les caisses voisines. L’un d’eux avait parcouru une distance qui semblait physiquement impossible, comme si l’univers voulait souligner à quel point le gamin était bel et bien mort.

Le nettoyage tenait davantage du travail de la police scientifique — une tâche qu’ils auraient normalement laissée aux équipes venues après eux — mais, pour l’instant, c’était la seule chose qui permettait à Mack de tenir jusqu’à la prochaine tâche.

Heureusement, ça ne dura pas longtemps. Le bruit des bottes sur le pavé et les ordres criés dehors annonça l’arrivée de la cavalerie, pour ce que ça valait.

Cole s’approcha de la fenêtre et observa en contrebas leur efficacité chorégraphiée. Une douzaine de Pourfendeurs environ installaient des périmètres, sécurisaient les sorties, faisaient tout ce qui aurait été utile vingt minutes plus tôt.

Une silhouette se détachait de cette coordination en uniforme : grande, élancée, elle avançait avec une autorité nonchalante qui suggérait que le terrain foulé lui appartenait. Même depuis trois étages plus haut, son assurance tranquille sautait aux yeux. Cole comprit qu’il avait affaire à un homme méthodique, qui avait appris qu’en se pressant, on passait à côté de détails importants.

« L’OTAC monte », annonça Ethan.

« Reçu. » Cole se tourna vers Mack. « Mack. On leur laisse la suite. »

Ils gagnèrent l’escalier principal des marchandises et attendirent. Les pas qui montaient avaient le même rythme tranquille, mais Cole en percevait désormais la prudence : l’homme avançait dans le carnage en contrebas sans ralentir. Pas dégoûté, juste précis.

L’homme qui apparut en haut de l’escalier semblait tout droit sorti d’une affiche de recrutement : la quarantaine, les traits acérés, l’uniforme impeccable malgré la traversée d’un champ de bataille. Son premier réflexe ne fut pas d’inspecter la pièce, mais de vérifier ses bottes. Un bref coup d’œil pour s’assurer qu’aucune goutte de sang ne l’avait suivi. Le geste était automatique, courant chez ceux qui avaient traversé assez de scènes de crime pour prendre certaines habitudes.

« Gideon Vale, interrogateur, Élite pourfendeur », se présenta-t-il.

Cole reconnut ce nom comme on savait quels quartiers éviter après la tombée de la nuit : une réputation née de rumeurs, qui inspirait le respect mêlé d’autre chose, sans aller jusqu’à la peur. À l’entendre se présenter d’abord comme interrogateur, avant d’ajouter « Élite pourfendeur », Cole se dit que les rumeurs devaient bien reposer sur quelque chose.

L’expérience avait appris à Cole que les spécialistes de l’interrogatoire se déclinaient en plusieurs variétés. Et il semblait que la spécialité de Vale lui avait valu une réputation telle que les autres Pourfendeurs changeaient de sujet dès qu’on prononçait son nom.

L’expression de Vale devant le carnage confirma pourquoi sa réputation le précédait. Il ne prit pas la peine de cacher son mépris ; sa haine manifeste pour les cultistes suintait de lui. Son visage ne changea qu’en s’arrêtant sur ce qui restait de Gerrick.

La métamorphose fut instantanée. Toute sa maîtrise nonchalante et son dégoût se cristallisèrent en quelque chose de plus dur. Il traversa la pièce en trois enjambées rapides, oubliant toute prudence dans ses pas.

« C’est donc vrai. Ils se sont servis d’un enfant pour leurs œuvres diaboliques. »

Techniquement, ce n’était pas le cas, mais Cole savait qu’il ferait mieux de ne pas le corriger. Les cultistes n’avaient rien donné à manger à Gerrick ; le gamin avait simplement eu faim au mauvais moment et attrapé une boîte. Mais en voyant Vale serrer les poings, il était douloureusement évident que l’exactitude de la chronologie n’était pas en cause. Dans le monde de Vale, les cultistes étaient coupables de toutes les conséquences de leurs actes. Ils avaient apporté le poison là où travaillaient des enfants, et cela lui suffisait pour y voir un acte délibéré.

« Capitaine Mercer. » Vale n’avait pas détourné les yeux des restes de Gerrick. « J’imagine que le garçon a eu une fin rapide, au moins ? »

Le corps répondait à lui seul. Vale avait sans doute besoin d’une confirmation. D’une certitude. Cole la lui donna. « Instantanée. Une balle. Je ne pense pas qu’il ait été possédé plus de trente minutes. »

La fureur sur le visage de Vale n’avait rien à voir avec le regard vide de Mack. Mack voyait un enfant qu’il n’avait pas réussi à sauver. Vale voyait une preuve qui confirmait sa haine — et peut-être l’avenir de Mack, s’ils ne prenaient pas garde à la façon dont il affronterait son traumatisme. Enfin, s’ils pouvaient vraiment l’aider à le surmonter.

Vale soupira et se détourna enfin pour faire face à Cole et Mack. « Vous avez accordé au garçon une grande miséricorde. Il ne restait plus rien de l’enfant dans cette coquille. »

Mack ne répondit pas, mais les paroles firent mouche.

« Et qu’en est-il des cultistes responsables de cette abomination ? J’imagine que vous en avez gardé quelques-uns pour les interroger ? »

« Tous morts. Le bâtiment est sécurisé, la cargaison est sous contrôle. » Cole alla droit au but. « On a capturé vivant le capitaine de leur navire. Il a les épaules en miettes, mais il respire. Ils ont dit qu’ils se dirigeaient vers le port d’Auber avant que ça dégénère. »

« Morts ? » Vale goûta le mot comme un vin tourné au vinaigre. Ce qui le contrariait, ce n’était certainement pas seulement la perte de renseignements. « Dommage. Leur chef aurait été fort instructif après un interrogatoire en bonne et due forme. Ces démons n’agissent jamais seuls ; derrière chaque cellule se tient un autre marionnettiste qui se croit malin, garde les mains propres et laisse les autres courtiser la damnation à sa place. »

Son expression s’adoucit, prenant presque l’allure d’un réconfort, n’eût été la froideur de son regard. « Pourtant… le capitaine du navire fera parfaitement l’affaire. Un homme qui prend la mer pour récupérer une telle cargaison doit en connaître la provenance — savoir où, dans les Terres désolées, ces démons ont établi leur repaire. »

Il afficha un sourire si sinistre qu’il aurait glacé un confesseur. « Les Terres désolées ont beau être vastes, chaque repaire dépend de lignes de ravitaillement, et chaque capitaine connaît les cartes qu’il suit. »

L’équipe de Vale se mit à traiter la scène pendant qu’il se concentrait sur ce qui comptait vraiment : ceux qui étaient encore en vie et pouvaient parler. « Et je vois que vous avez un homme enchaîné à un bureau. Ce n’est pas un cultiste, j’imagine ? »

Cole jeta un coup d’œil dans sa direction. « Ouais, c’est le distributeur. Conway. Il est mort de trouille, mais il devrait coopérer. »

Vale répondit d’un ton presque désinvolte, comme si Conway aurait dû savoir à quoi s’en tenir. « Un marchand qui s’est aventuré dans des eaux trop profondes pour lui. Ces hommes ne connaissent que les connaissements et les marges bénéficiaires — utiles, peut-être, pour retrouver des cargaisons, mais ignorants des démons qui paient leurs services. »

Il s’arrêta de nouveau près du corps de Gerrick, les sourcils froncés. « Quel âge avait le garçon ? »

Ce renseignement ne servait à rien et ne mènerait certainement à rien de réjouissant, mais Cole répondit quand même. « Quatorze ans, peut-être quinze. Un des dockers doit connaître son âge exact. »

Vale contracta les muscles, sans se détendre le moins du monde en parlant. « Des enfants. Ces démons prennent de l’audace à chaque saison. D’abord les désespérés et les oubliés. Maintenant, les innocents. »

Son regard glissa jusqu’au corps du chef. Sans prévenir, il s’en approcha et lui écrasa les côtes d’un coup de pied renforcé par la magie. La poitrine du cadavre s’affaissa dans un craquement.

« Quel gâchis. » Il lui asséna un autre coup, tout aussi violent. « Tous ces foutus démons de merde. »

Cole avait déjà vu ça. À Al-Jadira, après qu’un engin explosif improvisé avait décimé la moitié d’une escouade, il avait assisté à la scène : un sergent-chef ruant de coups un combattant de la JNI mort, jusqu’à ce que son chef de peloton l’arrache à lui. Pareil au Mexique, où des mercenaires ayant perdu des amis sous la torture des cartels s’en prenaient aux cadavres — et parfois même aux prisonniers vivants — quand personne ne regardait.

Le Code uniforme de justice militaire américain contenait généralement ce genre de dérapage, mais ici ? Le roi Alexander avait beau être progressiste, il n’avait jamais instauré de telles règles dans son royaume. Il était allé jusqu’à légiférer sur le traitement des prisonniers de guerre et la conduite générale, mais rien qui aurait condamné Vale. Et certainement rien qui l’aurait arrêté : son insigne lui permettait de botter des cadavres toute la journée si cela aidait l’OTAC à garder son meilleur interrogateur au sommet de sa forme.

Ce qui inquiétait Cole, désormais, ce n’était pas que Vale exorcise ses démons sur de vrais démons — ou leurs cultistes. C’était que Mack le regarde faire, qu’il assimile la manière dont un autre gérait son traumatisme. Cole voyait son regard, attiré comme un papillon par la flamme. Était-ce ça, le but ultime ?

Remplacer la culpabilité par la rage, trouver de nouvelles cibles à blâmer parce que le poids d’origine était trop lourd à porter ? Vale avait fait de son traumatisme une profession. Mack, lui, cherchait encore quoi faire du sien.

Après un troisième coup de pied, Vale se calma et rajusta son uniforme. Il en lissa les plis, ajusta sa ceinture, puis essuya le sang sur ses bottes à l’aide d’une barrière magique, comme avec une raclette. « Mon équipe s’occupera du reste de l’opération. Le directeur Fernal attend votre rapport. Je vous déconseille de le faire patienter trop longtemps. »

Vale tendit la main. Sa poignée fut ferme, mais un tremblement de rage à peine contenu la parcourait encore.

Cole comprit aussitôt : tout ce qui avait poussé Gideon Vale à faire de l’interrogatoire un art avait commencé par une perte comme celle-ci. Et cette perte lui avait laissé assez de fureur pour réduire le monde en cendres, s’il choisissait bien sa cible. Dieu vienne en aide au cultiste qui tomberait entre ses mains — s’il restait encore quelque chose à sauver.