Chapitre

Deux balles lui traversèrent la poitrine. Le .45 ACP faisait ce qu’il faisait de mieux. Les yeux de l’homme s’écarquillèrent — la surprise mêlée à l’incrédulité, les étapes du deuil défilant à toute vitesse.

La troisième balle l’atteignit au front. Cole n’allait certainement pas prendre de risques avec des gens armés de baguettes. Le corps bascula en arrière, la baguette glissa sur le sol de béton et disparut sous des caisses de fret.

Conway lâcha ses papiers et recula en trébuchant, loin du cadavre, en émettant des sons qui n’étaient pas tout à fait des mots. « Ciel miséricordieux ! Qui êtes-vous ?! » Son talon ne rencontra rien, mais il s’effondra lourdement et se mit à ramper sur le dos comme un scarabée retourné.

C’était bien pratique, aussi. Cole n’aurait pas à s’inquiéter qu’un civil se trouve dans ses pattes pendant une fusillade. Quatre gardes jaillirent des bureaux latéraux en dégainant leurs armes.

Cole visa le premier à sortir et fit exploser la tête du cultiste de deux balles, avant même qu’il ait levé le bras à mi-hauteur. Il s’écroula en arrière dans l’embrasure de la porte.

Cole se tourna vers les autres portes, mais le revolver d’Elina tonnait déjà. La lourde balle traversa la poitrine du premier garde et poursuivit sa course, atteignant son comparse, assez stupide pour se tenir juste derrière lui. Les deux hommes s’effondrèrent en tas — un coup, deux corps. Ouais, ces canons à main ne plaisantaient pas. Conçus pour percer les écailles des drakes, ils transformaient un mauvais espacement en condamnation à mort. Chez lui, même un .44 Magnum aurait eu du mal à traverser autant de matière.

Pendant ce temps, Mack avait abattu sa cible au milieu de tout ça. Il ne restait qu’un cultiste tout ratatiné, dont la majeure partie de l’équipement cérébral avait été relocalisée sur le mur derrière lui.

Il leur fallut à peine deux secondes pour les descendre tous. Dans le même laps de temps, Conway avait réussi Dieu sait comment à se glisser à moitié sous un bureau en acier, les jambes encore agitées de soubresauts tandis qu’il tentait de disparaître complètement. Comme un cafard.

Il fallait reconnaître que c’était sacrément impressionnant. Avec un tel instinct de survie, il aurait tenu le coup dans n’importe quel film d’horreur. Si Conway abandonnait un jour le commerce maritime, il pourrait faire carrière dans la compétition de planque sous le bureau.

Et tant mieux, parce qu’ils allaient avoir besoin de tout le courage qu’il pourrait rassembler pour se planquer. Les coups de feu avaient déjà réveillé tout le bâtiment — Cole entendait des bottes marteler les escaliers depuis les étages inférieurs, les cultistes convergeant comme des guêpes autour d’un nid qu’on vient de déloger. D’ici une minute, ce bel entrepôt frais serait devenu une zone de tir libre, et la dernière chose dont ils avaient besoin, c’était qu’un civil paniqué se retrouve pris dans les tirs croisés ou déboule en pleine fusillade.

Cole se dirigea vers le bureau tandis que Mack et Elina se plaçaient pour couvrir les cages d’escalier. Conway s’était suffisamment extrait de sa cachette pour jeter un coup d’œil, sans doute en train de calculer ses itinéraires de fuite. Il se raidit en voyant Cole approcher, tendu comme un lapin, mais assez malin pour ne pas détaler. Soit il avait reconnu les uniformes sous leurs capes, soit il avait compris qu’essayer de fuir trois professionnels armés était voué à l’échec.

Les mots déferlèrent comme l’eau d’un barrage rompu. « Je ne suis qu’un agent maritime ! J’organise des transferts de cargaisons parfaitement légitimes ! Quant à la contrebande qui pourrait être dissimulée dans ces caisses, je n’en sais rien — je vous en prie, je vous en supplie ! »

Cole entrouvrit sa cape pour montrer son insigne de l’OTAC. « Nous sommes de l’OTAC. Restez à terre et tout ira bien. »

Le distributeur leva les yeux à travers ses larmes, assimilant l’insigne et ce qu’il signifiait. Une partie de la panique s’effaça de son visage, remplacée par un soulagement désespéré. « Ô divine providence ! Loué soit le Seigneur — j’étais persuadé que vous étiez des brigands ! »

Cole sortit une paire de menottes et attacha les poignets de Conway à une patte de fixation toute proche. « Nous reviendrons vous chercher. »

Conway hocha frénétiquement la tête, essayant toujours de se faire plus petit sous le bureau.

Les pas se rapprochaient. Cole fit rapidement le calcul. Trois escaliers débouchaient à cet étage : le grand escalier de fret, assez large pour un transpalette, et deux cages d’escalier symétriques aux extrémités opposées du bâtiment. Trois points d’étranglement, trois opérateurs. Vu le niveau d’entraînement et de bon sens des cultistes, ils n’auraient probablement même pas besoin de tenir jusqu’à l’arrivée de Miles et Ethan.

« Ils vont tenter de nous prendre à revers, annonça Cole. Elina, l’escalier est. Mack, l’autre. Je prends le grand escalier. »

Ils gagnèrent leurs positions tandis que les bruits venant d’en bas s’amplifiaient. Les escaliers métalliques résonnaient sous le poids des corps lancés à toute vitesse, et des voix se chevauchaient dans le chaos, tandis que des hommes se motivaient à mourir pour leur cause.

Cole trouva un angle où deux murs de caisses formaient un abri naturel. Le grand escalier de fret s’étirait en contrebas et, surtout, l’unité de climatisation était juste au-dessus. Les enchantements de conservation maintenaient partout une température de chambre froide, et la condensation perlait sur chaque surface. Toute cette humidité, tout ce froid magique… c’était comme avoir des munitions déjà disposées à l’avance.

Les premiers cultistes apparurent au détour du virage. Ils étaient trois de front dans l’escalier, revolvers levés, avec d’autres hommes tassés derrière eux. Quinze en tout, peut-être, qui montaient avec l’assurance que leur donnaient le nombre et la foi. Ils avançaient comme des hommes à qui l’on avait dit qu’ils étaient des soldats, sans jamais leur apprendre ce que cela impliquait au-delà de tenir une arme et d’obéir aux ordres.

Cole plaça son viseur sur le meneur. Ces abrutis s’étaient engagés dans un assaut frontal le long d’un escalier à découvert, armés non pas de fumigènes ou de tirs de suppression, mais de leurs corps et de leur conviction. Dans une cage d’escalier, tout le monde devait emprunter le même passage vertical. Les architectes n’avaient jamais voulu créer des champs de tir, mais c’était pourtant ce qu’ils avaient construit.

Le moment idéal pour un sort d’éblouissement. Il retint son tir, laissant les cultistes approcher pendant qu’il préparait le sort.

Le sort n’était pas trop difficile, même si les enchantements de conservation avaient transformé tout l’endroit en chambre froide. Seul problème : l’air froid est dense. Davantage de molécules par centimètre cube, donc plus de masse à comprimer — comme la différence entre presser une éponge et presser de l’argile. Ses réserves de mana le sentirent aussitôt ; il devait en brûler davantage pour obtenir la même compression.

Mais la physique était une sacrée garce quand on la comprenait bien. Plus de masse signifiait plus d’énergie emmagasinée. Plus difficile à comprimer, donc une expansion plus violente. La conservation de l’énergie ne faisait pas de favoritisme : chaque joule qu’il forçait dans cet air dense et froid ressortirait avec des intérêts.

Il superposa les couches de compression, acceptant le coût accru en mana. L’air glacial résistait comme s’il avait son mot à dire sur la manière dont on le malmenait ; toutes ces molécules serrées les unes contre les autres tentaient soudain de se dilater d’un seul coup. Et il allait leur en donner l’occasion.

Cole la projeta droit au centre du groupe et, bon sang, la détonation fut féroce. Elle dépassa ses sorts d’éblouissement habituels, claquant plus fort qu’il ne l’avait prévu. L’humidité environnante se vaporisa instantanément — des cristaux de glace se changèrent en vapeur surchauffée en quelques microsecondes, ajoutant une expansion secondaire à une réaction déjà violente. Un brouillard épais se forma d’un coup, suspendu dans l’air comme San Francisco sous stéroïdes.

La surpression ne fit pas que les désorienter. Elle était assez puissante pour les envoyer valser. Les quatre hommes au point d’impact furent les moins mal lotis : l’explosion en l’air avait probablement réduit leurs cerveaux en bouillie sur-le-champ. Les cultistes juste derrière décollèrent comme des poupées de chiffon malmenées par un Nevskor. L’un d’eux s’écrasa contre le mur, le visage le premier, dans un craquement humide audible malgré le chaos.

Cole n’y voyait plus rien, mais dans un tel goulot d’étranglement, la vue importait peu. Comme il n’y avait qu’une seule direction où tirer, chaque balle qu’il tirait toucherait forcément quelque chose. À ce stade, sa seule préoccupation était d’ordre logistique : avait-il seulement assez de balles ?

Probablement pas. Mais c’était justement à ça que servait la magie.

Les enchantements de conservation continuaient à maintenir le froid, luttant contre l’entropie. D’ordinaire, les sorts perdaient en efficacité avec la distance et puisaient sans compter dans les réserves personnelles de mana. La thermodynamique élémentaire exigeait qu’on paie chaque joule transféré — et déplacer du mana d’un endroit à un autre coûtait cher sans conduit. Mais ces enchantements avaient déjà réglé la facture, saturant l’espace de mana. Tout ce que Cole avait à faire, c’était rediriger celui qui s’y trouvait déjà.

La première stalactite de glace se forma au-dessus de l’escalier et fila vers le bas, fendant le brouillard. Un cultiste leva les yeux pour voir ce qu’était devenu son homme de tête et la reçut dans l’orbite. Il s’effondra droit vers le sol, mort sur le coup.

D’autres pointes de glace se formèrent tandis que Cole continuait à vider le chargeur de son Glock. Sa volonté modelait l’énergie ambiante en pieux de trente centimètres. Les réserves des enchantements finiraient par s’épuiser, mais pour l’instant, il disposait de toutes les munitions dont il pouvait rêver.

Les cultistes continuaient d’affluer, même après avoir perdu la moitié de leurs effectifs. Était-ce leur foi inébranlable dans les démons ? Ou bien se disaient-ils que leur vie n’aurait plus aucun sens s’ils échouaient à distribuer la cargaison ? Quelle qu’en fût la raison, rien ne laissait penser que leur moral allait flancher.

Aussi robotisés fussent-ils, ils ne jetaient pas leur vie en l’air sans réfléchir. La vague suivante tenta une manœuvre astucieuse : pousser des cadavres devant eux en guise de boucliers. Ça aurait marché contre son Glock seul, mais Cole ne se limitait pas à ça.

Son chargeur était vide, la culasse bloquée en arrière. Cole tira le revolver à sa place. Il avait largement de quoi recharger cette bête, et contrairement au Glock, chaque balle frappait sacrément plus fort.

La première balle du revolver sortit à mach fuck, pulvérisant le premier génie qui eut l’idée d’utiliser son ami mort comme bouclier humain. L’arme de l’homme tomba dans un fracas, avec la majeure partie de son avant-bras et de son ventre. Bonne chance pour utiliser ce corps comme bouclier.

La radio grésilla tandis que Cole tirait de nouveau, faisant cette fois d’une pierre trois coups. La voix de Miles se fit entendre brièvement. « Le quai est sécurisé. On vient vers vous. »

« Reçu. Plusieurs hostiles dans les escaliers », répondit Cole.

Il tira encore, et encore, et encore. Les cultistes avaient abandonné leurs boucliers humains et s’étaient dispersés. Une tentative d’adaptation louable, mais trop peu, trop tard.

Entre le sort d’éblouissement surpuissant, les stalactites et les balles, il avait réussi à abattre 12 cultistes. Si les survivants avaient eu un moral à briser, le premier coup aurait suffi. Pourtant, même si toute logique leur disait qu’ils n’avaient aucune chance de passer Cole, les trois derniers continuèrent à charger. Ils avaient presque atteint le haut des marches, couteaux en main.

Voilà qui s’appelait apporter des couteaux à un combat contre des canons à main. Le meneur, grand amateur de couteaux, reçut une balle de revolver qui lui ôta presque tout le visage. Cole lança une salve de stalactites sur les deux derniers.

Le deuxième cultiste s’effondra, transpercé au torse par trois pieux, mais le troisième avait du répondant, Cole devait bien le reconnaître. On aurait dit qu’il avait vraiment étudié le maniement de la lame. Son couteau décrivait des arcs serrés, l’acier heurtant la glace dans des claquements secs. Il dévia la première stalactite d’une parade impeccable, brisa la deuxième avec le fort de sa lame et esquiva la troisième d’une roulade, qui ne fit qu’effleurer son épaule.

Cole éjecta le barillet vide et tendit la main vers un barillet plein, mais le cultiste était déjà en mouvement.

Il avait l’air d’un duelliste, peut-être, ou de quelqu’un qui avait traîné dans les quartiers mal famés d’Alexandria, où les disputes se réglaient au couteau. Il gardait un profil étroit et frappait à petits mouvements précis. Dans d’autres circonstances, Cole aurait peut-être été impressionné.

Mais ce n’était pas un duel, et Cole n’était pas limité à une seule stalactite à la fois. Les enchantements de conservation ronronnaient toujours, lui fournissant leur énergie ; il puisa largement dans leurs réserves. La glace se forma de toutes parts — au-dessus, à côté, derrière lui. Une douzaine de lances gelées apparurent dans les airs autour du cultiste.

Les yeux de l’homme s’écarquillèrent quand il comprit l’ampleur du problème. Il fallait lui reconnaître ça : il essaya quand même, donnant tout ce qu’il avait. Il en bloqua deux, mais une technique correcte ne valait foutrement rien face aux simples mathématiques. Même le meilleur épéiste du monde ne pouvait parer des attaques venant de toutes les directions.

La troisième stalactite le frappa à la cuisse. La quatrième trouva ses côtes. Quand les autres arrivèrent, il était déjà en train de tomber, son habile jeu de lame réduit à quelques doigts tremblants qui tentaient encore de saisir un couteau devenu inutile. Il avait parcouru quoi, deux mètres depuis sa position de départ ?

Cole finit d’insérer le nouveau barillet et referma le revolver d’un claquement, mais sa cible se vidait déjà de son sang dans l’escalier.

Il acheva le travail d’un pieu dans le crâne. Le choc fit rouler le corps dans l’escalier, où il rejoignit ses frères, au milieu du tas qui grandissait.

Aussi morbide que fût cette pensée, le combat avait été facile — presque insultant, surtout après l’affrontement contre les K’hinnum. Combattre le Seigneur vampire, c’était comme essayer de dégainer plus vite que la Mort en personne alors qu’elle avait déjà commencé à appuyer sur la détente.

Ces cultistes ? On aurait dit des mannequins d’entraînement qui tiraient parfois en retour. Ils n’arrivaient même pas au niveau d’un voyou de rue ordinaire, à l’exception peut-être de leur chef. Celui qui savait manier la lame avait peut-être été une terreur dans les bagarres de taverne, mais face à quelqu’un qui avait tenu tête à de vrais monstres ?

C’était comme comparer un lancer de petite ligue à une balle rapide de ligue majeure. Les deux reposaient sur une bonne application de la biomécanique, mais une seule pouvait envoyer quelqu’un à l’hôpital.

Le silence était retombé dans l’escalier, seulement troublé par la glace qui craquait et les corps qui se tassaient.

« Grand escalier de fret dégagé », annonça Cole à la radio. Il se tourna vers l’escalier est et appela : « Elina ! C’est dégagé ? »

« Dégagé ! » Sa voix lui revint en écho. « Je reviens maintenant ! »

Mack fit de même.

« Reçu, répondit Miles à la radio. On monte par le grand escalier de fret, deux alliés. »

Miles et Ethan émergèrent du carnage en contrebas, progressant avec le professionnalisme qui s’imposait parmi les débris humains. Elina surgit de l’escalier est, revolver toujours en main, mais pointé vers le sol. Aucune blessure visible ; seulement quelques éclaboussures de sang sur sa cape, qui n’étaient pas les siennes. Son premier véritable échange de tirs, et elle s’en était tirée comme si elle faisait ça depuis des années. Mack apparut au nord-ouest, vérifiant rapidement son arme tout en marchant.

« Le navire est sécurisé, annonça Miles en rengainant son revolver. Le capitaine respire encore, mais ses épaules sont complètement démises. L’équipage est neutralisé — certains flottent, d’autres sèchent au soleil. Le rez-de-chaussée était dégagé à notre arrivée. Vous les avez tous eus ? »

« Affirmatif. Nous avons aussi sécurisé le distributeur, bien au chaud sous cette table, dit Cole en désignant l’arrière d’un coup de pouce. J’aimerais pouvoir en dire autant du chef des cultistes, mais au moins, on ne repartira pas les mains vides. Des civils sont enfermés au troisième étage : les otages. Le vieux a parlé d’un gamin disparu quand on est passés tout à l’heure. Un adolescent qui travaillait ici. »

Ethan fronça les sourcils et essuya le sang sur sa montre pour regarder l’heure. « Le maigre de ce matin ? Celui qui arrivait à peine à soulever les caisses ? »

« C’est ça, Gerrick. Il n’était pas enfermé avec les autres, alors je suppose qu’il se cache quelque part dans le bâtiment. » Cole haussa les épaules. « Toi et Garrett, fouillez l’étage et vérifiez les otages au passage. Je refais le tour du deuxième étage avec Mack. Elina, descends et rejoins l’OTAC quand ils arriveront. »

Cole commença par l’étagère du fond, dans le coin, tandis que les autres se dispersaient et que Mack partait dans la direction opposée.

Les caisses de la section de Cole portaient les habituels mensonges en guise d’étiquettes : céréales, fruits en conserve, conserves, rations. Enfin, des demi-mensonges. Tous les produits étaient probablement assez imprégnés de souillure démoniaque pour corrompre la moitié de la ville s’ils sortaient de l’entrepôt, et certaines boîtes semblaient clairement avoir été ouvertes puis refermées.

Il inspecta les étagères l’une après l’autre sans rien remarquer d’anormal, jusqu’à l’allée la plus proche de l’escalier. Là, une caisse était de travers. Rien de spectaculaire : elle était décalée d’une dizaine de degrés par rapport aux autres. Mais elle avait été ouverte.

« Mack, appela Cole. Par ici. »

Mack apparut entre deux rangées de caisses.

Cole désigna la caisse de travers. Ils s’en approchèrent comme s’il s’agissait d’un engin explosif improvisé — parce que dans ce métier, la paranoïa n’était rien d’autre que de la reconnaissance de schémas.

L’emballage était déchiré dans un coin ; le contenu était soigneusement rangé, à l’exception d’un vide à l’endroit où une boîte aurait dû se trouver.

« Merde », marmonna Cole, qui savait déjà ce qu’ils allaient trouver. Il prit sa radio. « Garrett, il manque une boîte dans la cargaison contaminée. Si le vieux a raison et qu’il avait faim, on est peut-être déjà trop tard. »

« Reçu. » La voix de Miles lui revint, tendue. « J’ai vu personne sortir quand on est arrivés. Le gamin doit encore être dans le bâtiment. » Il soupira. « Je conduis ces gens auprès d’Elina, puis on vous aide à fouiller. »

« Reçu. » Au moment où les mots quittèrent ses lèvres, Cole entendit des pas approcher derrière lui. Ce ne pouvait être personne de son équipe.

Sa main se porta déjà vers son revolver, sa mémoire musculaire prenant le dessus. Mais il était trop lent. Il le savait déjà en se retournant.

Il se tenait là, dans la lumière, à trois mètres environ : Gerrick. La même silhouette maigre que le matin, le même visage effrayé de gamin qui s’était tant efforcé de suivre le rythme des adultes. Mais ses yeux… ils semblaient vides, creux.

Le revolver que tenait le gamin tremblait d’une manière qui n’avait rien à voir avec la nervosité. Ce qui contrôlait son corps ne maîtrisait pas encore très bien les gestes précis. Mais ça savait suffisamment bien viser et appuyer sur la détente.

Son doigt se crispa sur la détente, puis un coup de feu claqua dans l’entrepôt.