Chapitre

Il était temps de faire ce qu’ils savaient faire de mieux.

Mack ne perdit pas une seconde et ouvrit la trappe. Les ancrages de protection se détachèrent dans un claquement satisfaisant — les plaques de laiton rebondirent sur le toit comme si quelqu’un venait de faire sauter la garantie d’appareils électroniques hors de prix. Trente secondes, comme promis.

La trappe de maintenance grinça sur ses gonds rouillés — ça aurait fait sursauter n’importe qui si le déluge de tirs n’avait pas couvert tous les autres sons. En dessous, une échelle plongeait dans les ténèbres.

Cole descendit le premier. Le local d’entretien l’accueillit avec le cocktail classique du placard à balais : un cousin victorien du Pine-Sol, mêlé à de la moisissure et à Dieu sait quoi, ce qui donnait à l’eau de serpillière une odeur de dépression clinique. Les étagères métalliques débordaient des suspects habituels : des seaux qui avaient connu des jours meilleurs — voire des décennies —, des chiffons probablement contraires à plusieurs normes sanitaires, ainsi que des bouteilles étiquetées en celdornien, manifestement pas homologuées par l’OSHA.

Mack et Elina atterrirent derrière lui. La pièce faisait deux mètres cinquante sur deux, un espace intime où Cole pouvait sentir le savon à la lavande d’Elina lutter en vain contre l’eau de Cologne du placard à fournitures.

Cole entrouvrit la porte. Le couloir était éclairé par des cristaux bien plus proches des néons blafards d’un bureau bon marché que de la lumière du jour reproduite qu’ils avaient découverte au château. C’était beaucoup plus ennuyeux qu’il ne l’aurait cru, mais après tout, c’était sans doute le but. Une douzaine de mètres de couloir, des portes aux étiquettes banales — « Archives », « Superviseur » —, le genre de conneries quotidiennes qui faisaient bâiller les inspecteurs avant qu’ils passent à autre chose sans y réfléchir davantage.

Bon sang, lui aussi se serait laissé prendre si ce n’était pas pour tous les merdiers qu’il avait traversés : des immeubles de bureaux et des maisons ordinaires transformés en zones de guerre.

La première porte à gauche était entrouverte. Cole la poussa de l’épaule, son revolver balayant les angles. Bureau vide, mais quelqu’un avait laissé son petit-déjeuner près d’un encrier : une pâtisserie locale dont il manquait exactement une bouchée. Des papiers jonchaient le bureau, comme après un départ précipité plutôt qu’un simple désordre. Les manifestes d’expédition étaient rédigés d’une écriture soignée, par quelqu’un qui se souciait vraiment de tenir des registres lisibles.

Dans le deuxième bureau, le thé n’avait même pas encore formé cette pellicule dégueulasse qui donnait à une tasse abandonnée l’air d’avoir reçu un éternuement. Son propriétaire était parti depuis dix minutes tout au plus. De minces volutes de vapeur s’échappaient encore de la tasse : quelqu’un était assis là à l’instant, probablement en train d’examiner des reçus. Ils avaient dû être pris en otage en pleine gorgée.

La troisième porte était verrouillée de l’extérieur, ce qui avait de quoi intriguer. Cole frappa rapidement.

Aucune réponse.

Des otages conscients auraient au moins réagi, lancé un appel à l’aide. Soit ceux qui se trouvaient là étaient inconscients, soit la pièce était tout simplement vide. Dans tous les cas, ils pourraient vérifier une fois les dangers immédiats neutralisés.

Les quatrième et cinquième bureaux étaient vides, ce qui confirmait la théorie de l’équipe réduite. Le sixième leur rappela pourquoi ils fouillaient chaque pièce : un sectateur était plaqué contre la fenêtre, comme un badaud venu observer un carambolage. Il regardait avec une fascination totale ses camarades échanger des tirs avec l’équipe du navire. Apparemment, la curiosité malsaine était une constante universelle, au-delà des espèces et des idéologies.

Le sectateur était si absorbé par le spectacle que Mack fut presque sur lui avant qu’il ne prenne conscience de ce qui l’entourait. Trop tard, évidemment. La lame de Mack s’enfonça dans le bas de sa gorge, inclinée pour détourner les projections de sang, tandis que son autre main lui bâillonnait la bouche.

Les yeux du type s’écarquillèrent, sa bouche s’ouvrit pour crier, mais Mack transforma le cri en gargouillis humide en lui enfonçant vingt centimètres d’acier dans le larynx. Pour faire bonne mesure, du givre se cristallisa sur les lèvres du sectateur — probablement excessif vu que ses cordes vocales étaient tranchées, mais Mack avait toujours été méticuleux. Il guida le corps derrière le bureau, hors de vue depuis la fenêtre.

Des voix leur parvinrent à travers les murs tandis qu’ils s’enfonçaient dans le couloir : des cris étouffés, quelqu’un qui affirmait que ça devait être la garde de la ville, une autre voix qui se demandait s’il fallait tenter d’ouvrir la porte.

Le garde posté devant la salle de pause semblait à bout. Il avait sorti son revolver, mais le tenait pointé vers le sol, le doigt déjà dans le pontet — personne ne lui avait appris à faire mieux. Il martelait la porte.

« Hé ! Taisez-vous ! Fermez-la, bon sang ! »

Cole allait abréger les souffrances du pauvre type quand une idée lui traversa l’esprit. Le moment était parfait : le garde tournait le dos au couloir, entièrement concentré sur un groupe de civils paniqués qu’il empêchait de faire une bêtise. Les tirs avaient dû faire grimper son adrénaline dans le rouge, mais il regardait dans la mauvaise direction.

En fait, c’était l’occasion idéale : environnement maîtrisé, cible isolée, aucun risque de tirs croisés. Mieux valait que Better Elina tue un humain pour la première fois ici plutôt qu’au milieu du chaos qui les attendait forcément en bas. Il avait vu trop de gens se figer en découvrant que les humains ne saignaient pas comme des mannequins d’entraînement. La première fois au combat, c’était comme la première fois tout court : mieux valait s’y prendre dans des circonstances relativement sûres que le grand soir.

Cole tapota l’épaule d’Elina et lui désigna le garde. « Vite et sans bruit. »

Elle comprit immédiatement et dégaina son couteau. Sans hésiter, contrairement à ce qu’il avait craint, elle se déplaça avec fluidité, comme si le garde n’était qu’un monstre de plus à abattre.

Bien. Elle avait trouvé le déclic sans qu’il ait besoin de le lui expliquer. À moins qu’elle ne les considère vraiment comme des monstres qu’il fallait tuer. Dieu savait que Cole aurait aimé les voir ainsi, lui aussi. Mais au bout du compte, elle était aussi opérationnelle que le reste de l’équipe, et c’était tout ce qui comptait.

Le garde ne se doutait toujours pas de sa mort imminente et continuait à frapper à la porte. « Vous croyez que c’est vos potes qui rappliquent ? Les constables ? Eh ben, ils pourront vous ramasser en morceaux, pas vrai ? Écoutez, ça me dérange pas de vous arracher votre foutue… »

La lame s’enfonça bas, au même endroit que celle de Mack. Sauf qu’Elina frappa comme si le garde portait une armure plutôt qu’un manteau bon marché. Le couteau lui transperça la gorge et lui brisa probablement la colonne au passage, à en juger par le craquement écœurant qu’il venait d’entendre. Elle cligna des yeux — oui, rien d’étonnant. Face aux drakes et aux Nevskors, les humains n’étaient que du papier mâché.

Sa main libre lui couvrit la bouche, comme si le type avait eu la moindre chance de crier avec la gorge façon Homelander. Le pauvre salaud était mort avant même de toucher le sol : trachée pulvérisée, colonne sectionnée, gorge arrachée avec une ironie poétique, du sang partout. Elle retint son corps pendant qu’il s’affaissait, l’empêchant de tomber lourdement.

C’était loin d’être le meilleur travail qu’il ait vu. Bon sang, c’était sans doute le plus bâclé, mais au moins elle commençait à prendre le coup. Et elle ne s’était ni figée ni mise à vomir. Rien que ça la plaçait devant la plupart des bleus.

« La prochaine fois, essaie de frapper moins fort », lui conseilla Cole.

« D’accord », murmura-t-elle en secouant le sang de sa main.

La salle de pause était devenue silencieuse. Ils venaient d’entendre quelque chose qu’ils n’avaient aucune envie d’identifier.

« Vous ne risquez plus rien, dit Cole. Essayez juste… de ne pas regarder le sang. J’entre. »

Cole ramassa la clé du garde et jeta un coup d’œil dans la pièce.

Une douzaine de visages se tournèrent vers lui. Tous appartenaient à des gens d’au moins trente ans. Des dockers en vêtements usés, les yeux plissés par habitude, assis autour de tables dépareillées comme s’ils prenaient simplement leur pause déjeuner. Des gens qui apportaient leur repas dans des boîtes de récupération et se plaignaient du dos, mais se présentaient quand même parce que le salaire était régulier.

Parmi eux, un homme à la barbe grise, la lèvre fendue et les mains comme des gants de base-ball en cuir, prit le premier la parole. « La garde de la ville ? Vous êtes venus nous sauver ? »

Cole acquiesça. « Encore mieux : l’Élite pourfendeur. Nous sommes avec l’OTAC. »

Le soulagement se peignit sur leurs visages. « Dieu soit loué », dit l’homme à la barbe grise.

« Vous êtes combien ? Quelqu’un est blessé ? »

« On est quatorze, personne n’est gravement blessé. » Il essuya le sang de sa lèvre fendue. « On devrait être quinze, pourtant. Gerrick — un jeune gars, tout maigre, il est là depuis presque un mois. Il n’aurait jamais dû être affecté aux caisses lourdes, mais le contremaître… »

L’homme soupira et secoua la tête. « Le gamin n’a personne au monde, voyez-vous. Il dort sous les quais, ça se voit tout de suite à sa tête. Il était à moitié mort de faim. La dernière fois que je l’ai vu, il peinait sur une de ces énormes caisses quand ces brigands nous sont tombés dessus. Prions le Seigneur que le garçon ait entendu les cris et qu’il ait pris ses jambes à son cou. Dieu nous garde, qu’est-ce qu’un bout de gamin pareil peut faire contre des hommes adultes ? Il a déjà assez souffert pour dix vies. »

L’inquiétude des ouvriers était touchante — ils avaient recueilli un gamin des quais et s’en faisaient encore pour lui —, mais elle ajoutait une variable de plus à une opération déjà compliquée. La description correspondait à l’adolescent qu’ils avaient aperçu plus tôt. Cole ne pouvait qu’espérer que le gamin savait bien se cacher.

« On gardera l’œil ouvert. Pour l’instant, vous restez tous ici. » Cole prit un revolver et un couteau sur le cadavre du garde. « Prenez ça. Gardez la porte verrouillée et éloignez-vous des fenêtres. On reviendra quand le bâtiment sera sécurisé. »

« Que Dieu vous accompagne », dit l’homme en hochant la tête.

Cole referma la porte, tourna la clé, puis ressortit dans le couloir.

Ils trouvèrent un autre sectateur près de la cage d’escalier, la main sur la porte, incapable de décider s’il devait descendre ou rester sur place. Le pauvre type était paralysé par l’indécision : attendre les ordres ou prendre une initiative. Les tirs avaient complètement foutu en l’air les arbres de décision de tout le monde.

Mack s’approcha furtivement derrière lui. Une lame dans le rein, et le sectateur se raidit aussitôt, la douleur submergeant tous les autres signaux. Avant que son cerveau ait compris ce qui lui arrivait, Mack lui avait déjà ouvert la gorge.

Ils le laissèrent là où il était tombé et finirent de fouiller l’étage. Les deux derniers bureaux étaient vides, et l’autre pièce fermée à clé ne contenait que du papier et des produits d’entretien. Le troisième étage était à eux.

Ils ne tardèrent pas à traîner les corps dans des placards et des bureaux vides. Trois cadavres furent rangés comme du linge sale, mais la mare de sang à l’endroit où Elina avait pratiquement décapité le garde… Oui, c’était une autre histoire. On aurait dit que quelqu’un avait jeté un bidon de peinture rouge contre le mur et le sol.

Eh bien, ils ne pouvaient rien y faire, sinon espérer que personne ne vienne voir avant qu’ils aient fini en bas. À ce rythme, la personne chargée de l’inventaire aurait besoin d’une sérieuse thérapie — ou d’un nouvel emploi, selon le degré d’efficacité de l’équipe de nettoyage de l’OTAC.

Cole s’approcha de la porte de la cage d’escalier et colla l’oreille contre le métal. Des voix montaient d’en bas. L’une parlait vite, avec nervosité, les mots se bousculant comme chez quelqu’un qui passait son premier interrogatoire. Ça devait être Conway.

L’autre voix restait calme, presque professorale. Comme celle d’un maître de conférences expliquant une évidence à des élèves lents. Celui qui parlait avait déjà tenu ce discours — ou l’avait répété.

Il était temps de mettre un visage sur ces voix.

La porte du deuxième étage s’ouvrit sur un froid de chambre frigorifique industrielle. La chute de température frappa Cole comme s’il venait d’entrer dans une chambre froide. Il remonta son col pour se protéger du froid. Tous firent circuler un peu de chaleur dans leurs mains, juste assez pour garder les doigts souples sur les gâchettes.

Le deuxième étage était le summum du chic entrepôt : des infiltrations dessinaient des territoires inconnus sur le béton, la rouille suintait là où le toit avait renoncé à rester étanche. L’odeur le frappa aussitôt : la moisissure livrait douze rounds aux produits nettoyants industriels et perdait aux points.

Ce qui rendait l’organisation encore plus étrange. Les caisses étaient empilées avec une précision militaire, chacune étiquetée et codée par quelqu’un qui se souciait manifestement de la gestion des stocks. Comme trouver un système de fiches de bibliothèque dans une fumerie de crack.

Les deux premiers sectateurs faisaient l’inventaire à six mètres de là. L’un cochait une liste sur un porte-bloc tandis que son complice vérifiait les ancrages de protection. Ils savaient que leur temps était compté. Toutes les quelques secondes, l’un d’eux sursautait en direction des fenêtres, comme si les tirs allaient traverser les murs. Ils s’inquiétaient du vacarme dehors alors que la vraie menace respirait déjà le même air qu’eux.

Mack et Elina s’en chargèrent avec la même efficacité qu’à l’étage supérieur. Deux corps de plus pour le tas. Cole commençait à ne plus savoir quels placards contenaient des cadavres et lesquels abritaient seulement des produits d’entretien.

Mack s’occupa de l’homme au porte-bloc pendant qu’Elina prenait son complice pour cible. Au moins, cette fois, elle n’essaya pas de décapiter quelqu’un. Son couteau traversa la gorge de l’homme avec à peine plus de force que nécessaire.

Deux corps vinrent compléter le décor, dissimulés derrière des caisses pour ne pas faire trébucher quelqu’un.

Un autre sectateur apparut entre les piles de caisses, suivant la ronde la plus inutile du monde. Il mourut sans comprendre, ce qui correspondait sans doute à la façon dont il avait vécu. Troisième corps.

Enfin, au bout d’un passage du labyrinthe qui débouchait sur une clairière, ils trouvèrent leurs cibles : Conway et le chef des sectateurs. Conway était aussi nerveux qu’il en avait eu l’air tout à l’heure. Il transpirait à travers son costume malgré la température de congélateur et serrait des documents comme s’il s’agissait de papiers de divorce.

Côté tenue, le chef des sectateurs était le double bureaucratique de Conway ; côté sang-froid, son exact opposé. Soigné, bien mis, il avait l’air d’un vendeur respectable. En fait, tout chez lui respirait la respectabilité, à l’exception de ses yeux, qui se fixaient maintenant sur Cole.

Impossible de savoir comment il les avait repérés : vision périphérique, avertissement magique ou simple instinct de prédateur, celui qui permettait aux salauds malfaisants de survivre plus longtemps qu’ils ne le méritaient. Probablement la dernière option, car son regard avait quelque chose de profondément dérangeant.

Cole comprit avant même que son cerveau ait eu le temps de suivre. Ses yeux étaient plats et vides comme ceux d’une poupée — ou d’un télévangéliste ayant vendu son âme au diable. Un regard qui lui faisait comprendre pourquoi, à travers l’histoire, les gens avaient cru à la possession démoniaque.

Et maintenant, ces mêmes yeux restaient aussi froids que ceux d’un requin tandis que sa main se dirigeait vers sa baguette, comme celle de tous les champions de dégainage rapide qui avaient jamais existé.

Bon, adieu l’idée de le capturer vivant et adieu la discrétion.

Les ordres de capture, c’était joli en théorie. Beaucoup moins face à un sectateur au regard de prédicateur de még Église, qui tendait la main vers ce qui pouvait très bien être une arme de destruction massive.

Malgré la perte d’une importante source de renseignements, Cole n’avait aucun scrupule à abattre un loup déguisé en agneau. Il ouvrit le feu.