Chapitre

La récupération du matériel à l’atelier de Kathyra fut rapide : ils récupérèrent leurs radios et reprirent leurs Glock 21. L’AK, malheureusement, portait encore les stigmates de l’embuscade de leur première nuit. Incroyable, ce que l’armement local pouvait faire à de l’excellent acier russe.

Seul point positif : il leur restait un chargeur pour l’AKS-74U et une cartouche pour le Benelli. C’était toujours mieux que de jeter des cailloux, mais à peine.

L’armurerie de l’OTAC leur avait fourni des armes locales en complément : des revolvers et des sabres d’abordage. Les revolvers étaient aussi absurdement surdimensionnés que les fusils, mais au moins, ils ne versaient pas dans la même démesure. Ils seraient efficaces pour percer les écailles d’un drake ou la peau d’un Nevskor, moins pour tout ce qui exigeait de tirer plusieurs fois. Quant aux sabres… c’était du pragmatisme médiéval à l’état pur. Anachroniques, certes, mais au moins, ils ne s’épuisaient pas comme les munitions.

Ils retrouvèrent Elina au garage. Elle avait réquisitionné l’un des plus grands véhicules Forea — pas tout à fait un SUV, mais presque.

Le trajet dura une trentaine de minutes, qu’ils passèrent surtout à se préparer mentalement à la mission et à rêvasser à leur vie d’avant. À vrai dire, le véhicule était bien conçu : robuste, doté d’un moteur fiable, il n’y avait pas grand-chose à lui reprocher. Mais bon sang, qu’est-ce que le trajet leur parut interminable, même comparé aux embouteillages de l’I-95.

Ils auraient pu arriver plus vite. Miles ne cessait de vouloir accélérer, mais à soixante-cinq kilomètres à l’heure, l’empattement étroit et les ressorts à lames transformaient le trajet en problème de physique grandeur nature. On aurait dit qu’un ingénieur victorien avait imaginé à quoi une voiture devait ressembler. À vrai dire, c’était exactement ça.

À leur arrivée dans le quartier des entrepôts, la garde urbaine avait déjà établi son périmètre. Ils s’approchèrent du cordon et se garèrent juste à côté.

Cole descendit et présenta son badge de l’OTAC au constable, qui les laissa passer d’un signe de tête, avec une courtoisie professionnelle et un avertissement : « On a gardé notre calme, messieurs, mais bon nombre des commerçants commencent à sérieusement s’impatienter. »

« Merci de nous avoir prévenus. Il y a eu des problèmes ? » demanda Cole.

L’homme haussa les épaules. « Rien de grave, monsieur. Les habituelles récriminations sur le commerce et les échanges entravés. Mais ceux qui sont près de l’eau sont particulièrement nerveux. »

« Très bien. On prend le relais. Personne n’entre ni ne sort, à moins de faire partie de l’OTAC. Même si vous entendez des coups de feu. »

Le constable acquiesça. « Compris, monsieur. On tiendra la ligne. »

Cole conduisit l’équipe au-delà du point de contrôle, en maintenant au minimum la dépense de mana liée à leurs améliorations physiques et mentales. Leur cible était l’entrepôt numéro trente, tout au bout du quai, après les emplacements de choix réservés aux grandes entreprises. Il se trouvait aussi plus à l’écart des regards indiscrets — l’endroit idéal pour des contrebandiers.

Au niveau de l’entrepôt vingt-huit, Cole décida qu’il était temps de ralentir. Même si la pause déjeuner locale touchait à sa fin, cette partie du port était presque déserte. L’ennemi n’avait peut-être pas été formé à fond au contre-espionnage, mais il n’était pas nécessaire d’appartenir aux forces spéciales pour repérer quelqu’un qui traversait un espace découvert.

L’entrepôt devant eux, avec son toit en pente, aurait pu offrir un excellent point d’observation. Mais il ressemblait trait pour trait à celui qui se trouvait derrière, ce qui signifiait que l’escalier de secours était de l’autre côté, en pleine vue des cultistes. S’ils voulaient monter là-haut, il leur faudrait improviser.

« De la plateforme de chargement jusqu’à l’auvent, proposa Miles en montrant la structure extérieure d’un monte-charge. Ensuite, on traverse jusqu’à cette pile de caisses, puis on rejoint le caisson de ventilation. »

Les appareils magiques de régulation climatique étaient de gros machins qui dépassaient des toits comme des champignons mécaniques. Parfaits pour se mettre à couvert, et assez solides pour supporter leur poids.

Cole s’élança le premier, canalisant du mana dans ses jambes. Le saut faisait plus de deux fois sa taille, mais l’amélioration le rendit dérisoire : sa détente aurait fait honte aux meilleurs joueurs de NBA. Il atteignit la plateforme au sommet de son arc et s’y posa comme s’il descendait d’un escalator. Assez solide. Il fit signe aux autres de monter.

Ils sautèrent à tour de rôle, Miles marmonnant au passage : « Les Blancs savent pas sauter, mon cul. »

Il leur restait deux sauts à faire pour atteindre le toit, rien qu’ils ne pussent déjà gérer. Une fois tout le monde en haut, Cole s’allongea à plat ventre, passa la tête par-dessus le faîte et sortit sa longue-vue pour observer les alentours.

Elle n’avait pas la qualité de bonnes jumelles ni d’une lunette fiable, mais il devait reconnaître que l’optique était étonnamment bonne, d’une netteté parfaite même avec un grossissement de huit fois. Il n’avait pas grand-chose à redire, hormis peut-être que les garnitures en laiton et les motifs floraux ouvragés semblaient un peu excessifs pour du matériel militaire.

À travers la lentille, il découvrit enfin leur objectif. L’entrepôt se dressait près de l’eau, parfaitement fondu dans le décor des autres bâtiments de stockage délabrés le long des quais. Des protections de conservation luisaient dans l’ombre, signe révélateur d’une magie coûteuse pour des marchandises prétendument bon marché.

La scène en contrebas aurait pu se dérouler dans n’importe quel port en activité. Des types transportaient des caisses, plaisantaient entre deux chargements et buvaient de l’eau quand le contremaître avait le dos tourné. Rien ne criait « opération de culte démoniaque », et c’était justement le problème. Impossible de distinguer les menaces de ceux qui touchaient leur paie.

Ce jeune homme qui s’essuyait le front était-il un cultiste ou juste un gamin à son premier boulot ? Et cet homme plus âgé qui ménageait son genou gauche : un mauvais type déguisé en docker, ou un vrai docker qui avait tiré le gros lot côté employeurs ?

Au moins, les gardes facilitaient l’évaluation de la menace. S’il y avait une chose dont on pouvait être sûr, c’était que les cultistes ne recruteraient certainement pas des gros bras au hasard dans la rue pour leur confier des secrets. Non, ils ne feraient confiance qu’aux leurs pour assurer la sécurité. Mais les ouvriers ? Sans signe tactique distinctif, tous ceux qui transportaient des marchandises se confondaient dans la même zone grise opérationnelle. Difficile de distinguer les cibles.

Les gardes n’étaient pas des professionnels, ça sautait aux yeux. Des adorateurs de démons qui jouaient aux soldats, avec toute la frime et aucune discipline. Certains dissimulaient mal des revolvers sous leur manteau ; quiconque savait quoi chercher les aurait repérés. On pouvait parier qu’ils portaient aussi des lames, plus faciles à justifier auprès des autorités que des armes à feu.

Cole balaya l’enceinte avec sa longue-vue, répertoriant les éléments importants. Le grand entrepôt dominait la partie donnant sur le front de mer : trois étages de briques usées et de poutres renforcées de métal. Deux bâtiments plus petits le flanquaient. L’un ressemblait à des bureaux, l’autre devait être une chambre froide, à en juger par le givre qui bordait la porte malgré la chaleur de l’après-midi.

Côté terre, deux entrées : une grande porte de livraison assez large pour laisser passer des chariots, devant laquelle six gardes s’efforçaient d’avoir l’air détendu, et une entrée réservée au personnel près des bureaux, surveillée par deux autres. Le quai de chargement donnait sur l’eau ; il était fermé pour le moment, mais deux gardes y étaient postés.

« Quinze au travail, six en sécurité devant l’entrée principale. Deux autres à la porte latérale, deux au quai. Armement de merde, civils jusqu’au bout des ongles, mais bon, on pourrait en dire autant des Viet Cong », marmonna Cole.

« Ouais, confirma Mack à côté de lui. Le type à gauche de la porte latérale n’arrête pas de vérifier sa hanche. Un sacré flingue, comme celui qui a traversé Graves à Nolaren. »

« Impossible de distinguer les brebis des loups… » soupira Ethan.

Mack baissa la voix — il savait ce que ça impliquait. « Comme Garrett l’a dit : “Même merde, autre chiotte.” »

Au moins, cette fois, ils avaient affaire à l’un de ces toilettes japonaises dernier cri plutôt qu’à une pauvre cuvette de station-service. Ils disposaient de force multiplicateurs à la pelle : des années de lutte contre l’insurrection, des sorts renforcés par la science et un véritable putain d’entraînement. En face, les cultistes ne comptaient que sur leur fanatisme et les quelques bribes de théorie magique bricolées à la va-vite.

Cela dit, même des idiots armés pouvaient avoir de la chance.

Ils avaient à peu près couvert la façade de l’entrepôt, mais le navire demeurait une inconnue inquiétante, et le reste du périmètre restait plongé dans le brouillard de guerre.

Cole consulta sa montre : cela ne faisait même pas dix minutes qu’ils étaient arrivés. « On se sépare. Mack, tu pars avec Walker. Faites le tour par l’arrière de l’entrepôt. Il nous faut des yeux sur les accès arrière et les positions des gardes, tu connais la chanson. Elina, avec moi ; on va reconnaître le navire. Garrett, tu gardes la position de surveillance. Avec un peu de chance, ces enfoirés ne sauront même pas qu’on est là. »

Tout le monde acquiesça. Cole poursuivit : « Point de ralliement ici, dans quinze minutes. » Il vit Elina froncer légèrement les sourcils et rectifia : « Euh… quinze minutes. Si vous êtes repérés, décrochez et retrouvez-nous derrière l’entrepôt vingt-sept. Sinon, vous êtes libres de faire feu. »

« Bien reçu », confirma Mack.

Cole vérifia les communications avant leur départ. Heureusement qu’ils avaient résisté à l’envie de démonter les radios pour récupérer leurs pièces. La tentation était réelle : rétroconcevoir leur technologie aurait pu faire gagner des décennies aux communications de Celdorne.

Mais Miles avait réussi à reconstituer assez de cours de mémoire pour que ça fasse l’affaire, et, pour l’instant, des communications sécurisées à courte portée valaient mieux que d’hypothétiques avantages à l’échelle du royaume. Cela dit, une fois la production locale au point, pouvoir demander un appui-feu à des kilomètres de distance changerait la donne.

« On y va. »

Mack et Ethan rebroussèrent chemin, en restant bas derrière le rebord du toit. Pour redescendre, ils durent refaire leur parcours d’escalade à l’envers : passer d’une prise de main à un appui de pied, en s’efforçant de ne pas avoir l’air de cambrioleurs amateurs. Une fois au niveau de la rue, Cole suivit leur itinéraire et descendit le long de la structure de la plateforme de chargement.

Ils devaient leur approche du navire à l’urbaniste qui avait abandonné ce coin du quai à son sort. Les zones industrielles se ressemblaient toutes : des décennies de saloperies accumulées que personne ne voulait payer pour faire évacuer. Des grues rouillées figées en plein levage, des conteneurs passés du provisoire au permanent, des palettes empilées comme le fortin d’un gamin devenu monstrueux… C’était un véritable labyrinthe. Les cultistes auraient aussi bien pu s’installer dans une aire de jeux toute faite.

Ils parcoururent la distance en trois minutes environ, se servant de chaque abri par habitude plus que par nécessité. Les gardes surveillaient toujours les accès à l’entrepôt et la route principale ; ils s’attendaient probablement à des ennuis de la part des inspecteurs, pas du côté des quais.

Cole s’arrêta juste avant la proue du navire et s’adossa à une caisse qui devait être là depuis la dernière Incursion. Le bois pourri était si mou qu’une bonne poussée l’aurait réduit en paillis. Ce n’était certainement pas la cachette la plus confortable, mais ils ne pouvaient pas s’approcher davantage du navire sans risquer d’être repérés.

Le SS Marigold se tenait dans l’eau comme s’il avait renoncé à sa dignité quelque part au cours de ses trente premières années de service ; son nom, autrefois doré, s’effritait. Soixante mètres de pragmatisme rouillé — l’équivalent maritime d’une vieille Corolla qui refusait de mourir. Parfait pour la contrebande. Personne ne regardait deux fois les navires laids qui arrivaient à l’heure.

Deux gardes encadraient la passerelle. Ces enfoirés n’avaient vraiment fait aucun effort pour se montrer discrets. Ils avaient sorti leurs revolvers et les exhibaient comme s’ils avaient regardé trop de films de pirates. L’un avait le physique d’un docker qui avait découvert que la bière coûtait moins cher que la nourriture. L’autre affichait cette violence décontractée que Cole avait déjà vue chez les types qui se battaient depuis l’enfance et n’avaient jamais trouvé de bonne raison d’arrêter.

« Douze membres d’équipage sur le pont, tout au plus, murmura Cole à Elina. Deux sur la grue, trois sur la passerelle, sept à la manutention. Quatre gardes en tout : deux à la passerelle d’accès, deux sur la passerelle de commandement. »

Les ouvriers s’étaient organisés en chaîne pour se passer les caisses. Sauf qu’au lieu de se passer des seaux d’eau pour éteindre un incendie, ils transmettaient les colis avec toute la délicatesse qu’on réserverait à de la dynamite en sueur. La différence sautait aux yeux dès que Cole y prêta attention : certains manutentionnaires bougeaient comme s’ils savaient exactement quel enfer se trouvait dans ces caisses, travaillant comme des chercheurs dans un laboratoire d’armes biologiques. D’autres semblaient simplement perplexes devant cette paranoïa, se demandant sans doute pourquoi tout le monde traitait des rations militaires comme la porcelaine de grand-mère.

Près de la passerelle, un gamin — il ne pouvait pas avoir plus de seize ans — réajusta sa prise sur une caisse et faillit la laisser tomber. Le garde le plus proche passa instantanément de l’ennui à la vigilance.

« Doucement, espèce d’abruti ! » La voix du garde résonna sur l’eau. « Si tu la laisses tomber, tu bosseras un mois pour rien ! Quel crétin fini. »

Le gamin blêmit, réajusta sa prise et continua d’avancer. Tous ceux qui avaient entendu le garde se mirent soudain à respecter davantage leur cargaison.

« Un type arrive de l’entrepôt. Je ne crois pas qu’ils vous aient repérés, cela dit », signala Miles à la radio.

Cole jeta un coup d’œil. Un pauvre bougre en costume bon marché de bureaucrate courait vers le navire, la sueur rendant sa chemise transparente malgré la brise du port. Cadre intermédiaire dans un culte démoniaque… il fallait vraiment faire de mauvais choix de carrière.

Les gardes de la passerelle le reconnurent et lui firent signe de monter sans le retenir.

Il se dirigea droit vers la passerelle de commandement, où un homme plus âgé portant une casquette de capitaine supervisait l’opération. La conversation était animée ; le commis désignait l’entrepôt derrière lui.

Cole porta la longue-vue à ses yeux, puis s’arrêta. Le soleil se reflétait sur la caisse pourrie ; l’instrument aux ornements chargés risquait de briller comme une boule à facettes et de trahir leur position. Dommage que Verna ne leur ait pas appris la Vue du hibou ou un autre sort sensoriel.

Il se tourna plutôt vers Elina. Vu son éducation, il ne doutait pas qu’elle maîtrisait un sort du genre. « Tu vois quelque chose ? »

Elle se concentra et ses yeux s’illuminèrent légèrement tandis qu’elle les renforçait. Elle lut sur les lèvres, à distance : « Le maître parlemente encore avec le distributeur… un certain Conway. Celui-ci ne veut toujours pas céder ; il refuse de déplacer la marchandise à cause des inspections. »

La réaction du capitaine était claire, même sans sort : il n’appréciait pas ces délais indéfinis.

« Le capitaine dit qu’il reste douze grandes caisses dans la cale, poursuivit Elina. Il lui faut au moins une demi-heure pour finir le chargement. »

La discussion reprit. Elina fronça les sourcils en se concentrant. « Le commis insiste pour qu’ils abandonnent le reste. Le maître veut que le navire soit prêt à prendre la mer dès qu’il en donnera l’ordre, puis que la marchandise soit distribuée au port d’Auber. Ils connaissent les protections de conservation : ils savent que nous avons remarqué leurs comptes. »

Le commis repartit encore plus vite qu’il n’était arrivé. Le capitaine se mit aussitôt à aboyer des ordres — le langage corporel universel pour dire « bougez-vous le cul ». Le rythme du chargement changea ; les manutentionnaires restaient prudents, mais l’urgence se faisait sentir.

« Ils sont sur leurs gardes, constata Cole. Le navire peut filer à tout moment, et on se retrouvera le bec dans l’eau pendant que ces parasites partiront répandre leur propre peste à Auber. »

Comme si une opération pouvait un jour lui simplifier la tâche, putain. Cole laissa échapper un soupir. « Allons voir où en sont les autres. »

Mack et Ethan étaient déjà là à leur retour. Cole prit la parole en premier et leur rapporta ce qu’Elina et lui avaient découvert.

Mack prit le relais et, évidemment, n’avait pas eu plus de chance. « C’est verrouillé à mort, dit-il. L’arrière est condamné. Une porte en métal, probablement barrée de l’intérieur. Deux autres gardes, mais ils surveillent l’allée, pas la porte. Ils sont plantés là comme des putains de statues. »

« Entrée de service sur le côté est, ajouta Ethan. Pas de gardes, mais il y a une sorte de lueur sur l’encadrement. Une protection, ou quelque chose comme ça. »

« Une alarme ? supposa Miles.

— Probablement, répondit Ethan. » Mais à voir son hochement de tête, il aurait tout aussi bien pu dire : « Sans aucun doute. »

Quoi qu’il en soit, Cole avait déjà tranché. « Ouais, on ne va pas jouer avec la sécurité magique. Pas avant que dame Verna nous donne un cours particulier, en tout cas. Quelque chose sur le toit ? »

« Une trappe d’entretien sur le toit, dans l’angle nord-ouest. Elle est aussi protégée. Mais… » Mack marqua une pause. « Les ancrages de la protection sont à l’extérieur. De petites plaques en laiton boulonnées au cadre. On pourrait sûrement les faire sauter et neutraliser la protection. »

Cole n’aimait pas l’idée, mais Mack l’avait tout de même proposée malgré sa remarque. Ça comptait, et cette solution qu’il avait d’abord rayée de la liste devint leur plan A, au cas où ils devraient forcer l’entrée.

« Combien de temps ? »

« Trente secondes avec un bon levier. Mais c’est à découvert. Si quelqu’un lève les yeux, on est repérés. »

Cole s’arrêta pour assimiler les informations. Le navire prêt à filer, l’entrepôt plus verrouillé qu’un bar d’alcool chez des baptistes, plus de quarante ennemis, des civils inconscients qui jouaient les figurants dans ce bordel. Le compte à rebours se mesurait en minutes, pas en heures.

« Alors, dit Ethan. On fait quoi ? »

Ils avaient peut-être une demi-heure avant que le navire ne tente de partir. Moins encore si Conway, le distributeur, décidait que sa licence commerciale ne valait pas ce que les cultistes lui versaient. Et, pour couronner le tout, les renforts de Warren se touchaient encore la nouille à une heure de là.

Cole les regarda tour à tour. Ils étaient en infériorité numérique à huit contre un — pas de quoi compenser la qualité de l’ennemi, mais ça restait un avantage pour lui.

Chez eux, ils auraient au moins pu demander un appui aérien et laisser les JDAM régler le problème. Un dernier recours brutal, sans aucun doute, mais préférable à laisser les méchants empoisonner une ville entière. Ici, ils n’avaient même pas le luxe d’un quelconque dernier recours. C’était tuer ou être tué. Leur faire la peau ou se la faire arracher.

« On se sépare, décida-t-il. Le navire et l’entrepôt. Et il va falloir faire du bruit. »