Chapitre 40
Cole passa en revue son éventail de sorts en approchant de la structure factice qu’ils avaient bâtie grâce à la magie de la terre. Mack et les autres se trouvaient déjà sur la plateforme d’observation. Ils avaient terminé leurs propres exercices et étaient prêts à piloter les cibles pour le passage du prochain coureur.
Quatre pièces agencées comme dans une habitation classique : le cauchemar urbain par excellence en combat rapproché, celui qui brisait des armées depuis Stalingrad. Des mannequins étaient disposés sur tout le terrain, certains marqués comme ennemis, d’autres comme civils.
Trois jours d’entraînement régulier avaient rendu l’amélioration mentale aussi discrète qu’un bruit de fond. Mais intégrer plusieurs sorts à la pratique ? Voilà le vrai test.
L’amélioration mentale était active : ses pensées allaient plus vite que d’ordinaire, tandis que l’amélioration physique accélérait les réactions de ses muscles. Il ne lui restait qu’à lancer au moins deux autres sorts pour évaluer ses limites.
Dans ce genre de situation, le choix des sorts était assez évident, même s’il manquait d’originalité. Cole commença par façonner un petit mur de terre qui lui arrivait au haut de la poitrine : un abri portable assez solide pour arrêter les tirs d’armes légères et les sorts offensifs élémentaires. Les deux sorts suivants imitaient des équipements classiques, version magique : grenades aveuglantes et fumigènes.
Il maintint une légère déflagration de choc au-dessus de son épaule droite. Et si tout partait en couille et qu’il devait battre en retraite, il gardait sous le coude une combinaison de sorts d’eau et de chaleur, enfermée dans une barrière et prête à transformer la pièce en bain de vapeur au besoin.
Son arsenal prêt, il s’avança.
Cole franchit le point d’entrée, revolver levé et éventail de sorts maintenu en place. Son mur de terre se déplaçait avec son arme tandis qu’il balayait la première pièce. Un mannequin cornu, dans un coin, prit une balle en plein torse. Ses sorts restèrent parfaitement stables pendant toute la séquence de tir. Difficile de savoir si c’était grâce à l’entraînement magique ou simplement parce qu’on lui avait appris à nettoyer une pièce bien avant qu’il ne voie le moindre sort.
Dans tous les cas, ce bordel exigu était le genre d’endroit où les amateurs mouraient et où les professionnels faisaient leurs preuves.
Son mur de terre se reconstitua pour couvrir le nouvel angle tandis qu’il maintenait les autres constructions stables. Ses réflexes améliorés détectèrent un mouvement à la périphérie de son champ de vision : un mannequin civil qui bondissait d’un placard latéral, sans représenter de menace. Mack devait probablement le secouer depuis la plateforme, là-haut, pour mettre à l’épreuve sa capacité à distinguer les cibles. Cole s’abstint de tirer et passa à la pièce suivante.
À peine eut-il pénétré dans la deuxième pièce qu’un mannequin jaillit d’un monticule censé représenter un lit. Il l’attaqua avec une épée de terre, à une vitesse défiant toute compréhension ordinaire. Sans ses améliorations, Cole aurait été tailladé en pièces. Heureusement qu’il avait gardé son amélioration physique active.
Cole recula et logea une seule balle en plein torse de la cible. Le projectile la réduisit en éclats de terre, ce qui expliquait précisément pourquoi les Celdorniens s’entraînaient à l’épée et au bouclier plutôt qu’aux armes à feu.
De leur point de vue, ça se tenait sans doute : pourquoi gaspiller des munitions coûteuses pour l’entraînement quand une lame faisait l’affaire ? Mais à ses yeux, ce surcroît de puissance valait largement le coup pour se familiariser avec les armes à feu. Bien sûr, ils devraient finir par maîtriser les techniques de combat médiévales — les situations où les armes à feu ne seraient pas pratiques étaient inévitables —, mais pourquoi ne pas profiter de leur supériorité technologique tant qu’ils le pouvaient ? À terme, il faudrait moderniser les capacités de production du royaume pour fabriquer des équivalents du modèle 1911, mais d’ici là, il s’en tiendrait à ce qui fonctionnait.
Les troisième et quatrième pièces tombèrent tout aussi facilement, à peine dignes d’une note en bas de page. Lorsqu’il eut fini de fouiller la structure, la magie lui semblait aussi naturelle que la respiration.
Cole laissa ses constructions se dissiper et sortit. Les autres s’étaient rassemblés et traînaient déjà là, à se détendre.
Miles était assis sur une caisse de ravitaillement et entretenait nonchalamment trois sorts — feu, glace et terre — qui gravitaient paresseusement au-dessus de sa paume. Rien de tactique, juste un bon exercice de jonglage magique, un peu comme faire tourner un stylo ou faire rebondir une balle antistress.
« … à l’aider avec les tubes à vide pour les radios, et tu sais comment elle m’a appelé ? disait Miles quand Cole arriva. Elle m’a appelé “un brave homme”. »
Mack ricana. « Quoi, pas “un gentil garçon” ? »
« Non. » Miles tenta de minimiser, mais Cole perçut l’espoir qui se cachait derrière ses mots. Le pauvre type était complètement fou de dame Kathyra. « Putain, j’aurais aimé. Bon, c’est pas “gentil garçon”, mais c’est un pas dans la bonne direction, non ? »
Cole posa son équipement et sourit en se joignant à la conversation. L’occasion rêvée se présentait. « Un pas de plus vers le moment où tu l’appelleras “maman”, je suppose ? »
« Eh bien… » bredouilla Miles, avant de sourire.
Son éventail de sorts, qu’il entretenait sans y penser, s’effondra aussitôt ; les trois constructions se dissipèrent comme de la fumée. Miles fixa sa paume vide, l’air de quelqu’un qui venait de laisser tomber ses clés de voiture dans une bouche d’égout : contrariété et reproches envers lui-même mêlés.
« Elle a quel âge, au juste ? » demanda Ethan, sans prendre la peine de cacher son amusement.
« Cent quarante. Les elfes, hein ? » Miles se remit à former ses sorts de jonglage.
Cole acheva de l’enfoncer. « Ouais, va falloir l’appeler “mamie”. »
« Allez tous vous faire foutre », marmonna Miles, mais il réprimait un sourire. Son éventail de sorts fraîchement reconstitué vacilla alors qu’il s’efforçait de ne pas rire.
Mack s’apprêtait à lâcher une autre remarque qui serait sans doute dévastatrice quand l’expression d’Ethan changea et qu’il releva la tête. « Hé, c’est pas Darin, là-bas ? »
Cole suivit son regard et, effectivement, aperçut Darin qui fonçait à travers le terrain d’entraînement, la sueur imbibant sa chemise. On aurait dit qu’il venait de courir un marathon depuis la ville — comparaison moins parlante, étant donné l’existence de la magie d’amélioration physique, mais qui n’en restait pas moins juste.
Cole trottina à sa rencontre.
« Capitaine Cole, haleta Darin en dérapant pour s’arrêter. L’inspection du port… j’ai découvert quelque chose de suspect, souffla-t-il, encore à bout de souffle. Je suis allé directement aux renseignements. Le docteur Warren veut vous envoyer sur place dès la fin du briefing. »
Déploiement immédiat, hein ? Cette expression avait le don de transformer en un rien de temps un après-midi paisible en une situation où l’on risquait sa vie.
« Quel genre de chose ? » demanda Cole.
Darin se redressa, reprenant son souffle. « Les comptes de transport maritime ne concordent pas, capitaine. Je vous expliquerai en chemin, mais Warren pense que cela a un lien avec l’affaire Kidry. Je ne puis dire que j’aie tout à fait compris ce qu’il voulait dire, mais il était certain que vous, vous comprendriez. »
Évidemment, putain. Les problèmes avaient tendance à métastaser quand on avait le dos tourné, comme le cancer ou les commissions parlementaires. Mais… au moins, ils commençaient enfin à avancer.
« Ouais, j’ai bien reçu le message », dit Cole en passant son sac sur son épaule. « Montre-nous le chemin. »
Ils traversèrent le complexe en direction du centre des opérations. Darin garda leur rythme malgré son sprint depuis la ville. Seul un grave problème pouvait expliquer une telle détermination.
Darin sortit un petit carnet de sa veste et en feuilleta les pages, couvertes d’une écriture soignée et élégante. « J’effectuais l’inspection des entrepôts comme vous me l’aviez demandé, capitaine Cole. Je prenais note des marchandises — leur provenance, leur valeur, ce qui transitait par nos docks. J’ai trouvé les haricots de kaff, mais je dois avouer, capitaine, que certains registres m’ont laissé perplexe. »
Il trouva la page qu’il cherchait. « Une compagnie maritime prétend transporter des rations militaires et des aliments conservés. Des denrées ordinaires, en principe — des marchandises qui n’exigent pas grand-chose des entrepôts ni de ceux qui les manutentionnent. »
« Ça n’a rien de bien spécial », observa Ethan.
« C’est ce qu’on pourrait penser. Pourtant, en comparant leurs contrats d’entreposage aux manifestes, j’ai trouvé les comptes pour le moins curieux. Ils ont acheté des sorts de conservation haut de gamme : protections climatiques, enchantements de pureté, protections contre la contamination. Ce genre de traitement est réservé, disons, aux composés volatils ou peut-être même aux remèdes rares. »
Mack fronça les sourcils et échangea un regard avec les autres. « Et ils ont utilisé ça pour des rations militaires ? Putain. »
« Oui, et c’est ce qui m’a mis la puce à l’oreille, capitaine. Les provisions de campagne sont conçues pour durer, même par les pires intempéries. On peut les laisser dans un marécage ou sur la ligne de front pendant six mois d’affilée, et les retrouver intactes. À quoi bon, alors, gaspiller des sorts sur de la nourriture qui n’en a jamais eu besoin ? »
Cole ne voulait pas croire que les démons avaient réussi à contourner les mesures de sécurité renforcées de Celdorne, mais les voilà qui se retrouvaient face à une contradiction accablante.
« Le coût de la conservation engloutit à lui seul presque tout le profit que ces cargaisons pourraient rapporter. Oui, il l’absorbe tout entier, capitaine. Ils dépensent plus en enchantements que ne valent les marchandises. Aucun négociant raisonnable ne continuerait ainsi. »
« À moins que la cargaison soit pas ce qu’ils prétendent », dit Miles.
« C’est bien cela. J’ai examiné les détails de plus près, poursuivit Darin. Ce qui m’a le plus frappé, c’est que je connais assez bien les hommes des docks, grâce à mes inspections. Ils m’ont dit que ces navires accostaient avec une rapidité inhabituelle, payaient cher pour obtenir ce privilège et que leurs équipages s’attardaient à peine. Ils embarquaient des provisions puis repartaient aussitôt. Jusqu’à aujourd’hui, ils n’avaient jamais importé de marchandises. »
« Comment ils ont pu se procurer un navire, putain ? » marmonna Mack, sur un ton presque rhétorique. Puis il répondit directement à Darin : « On dirait qu’ils sont pressés, qu’ils veulent sortir leur cargaison avant que les inspecteurs débarquent. »
« De quelle quantité de marchandises parle-t-on ? » demanda Cole.
Darin ignorait peut-être les détails de l’accord de Kidry, mais son expression montrait qu’il n’en avait pas besoin. Il avait déjà relié les points. « Assez pour ravitailler une compagnie pendant une semaine, capitaine. Ou, si la cargaison est d’une autre nature, de quoi gâter la moitié des réserves de la garnison en ville. »
« Tu as pu voir les marchandises ? » demanda Miles.
Darin secoua la tête. « Les entrepôts restent bien fermés, capitaine. J’ai jugé peu prudent d’insister au-delà de ce qu’autorisait une simple enquête. Les personnes présentes se sont montrées courtoises en apparence, mais quelque chose dans leur attitude m’a mis mal à l’aise. Elles ont répondu sans détour, tout en donnant clairement l’impression d’hommes qui n’étaient pas… enfin, pas tout à fait en phase avec le monde qui les entourait. »
Cole devait en avoir le cœur net. « Comme s’ils étaient possédés ? »
« Peut-être, même s’ils conservaient une autonomie qui ne correspond pas à ce que je considérerais comme une possession. »
Avec une ville aussi grande qu’Alexandria, Cole ne pouvait pas exclure qu’il restât quelques démons dans les parages — des imitateurs qui n’avaient pas pris part à l’embuscade du château. Pourtant, s’ils avaient déjà réussi à posséder des gens en ville, pourquoi n’avaient-ils encore rien fait ? Restait l’hypothèse de cellules de cultistes, dont Warren leur avait parlé à leur arrivée.
À la différence des imitateurs, c’étaient des humains ordinaires, nullement sensibles aux champs d’annulation qui protégeaient les lieux importants. Bon sang, il pouvait y avoir des cultistes à l’OTAC en ce moment même, sans qu’ils le sachent. Même s’ils représentaient une menace moins directe que des monstres puissants, ils étaient tout à fait capables de faire tomber le pays entier par des moyens de ce genre.
De l’anthrax, version démoniaque. D’après ce que Cole comprenait, la cargaison devait être composée des marchandises empoisonnées qui avaient disparu à Kidry. La magie de conservation prenait soudain tout son sens s’ils avaient affaire à un agent biologique qui exigeait des conditions particulières pour rester actif jusqu’à sa consommation.
« Beau travail », dit Cole à Darin lorsqu’ils entrèrent dans le centre des opérations. « Tu as été méticuleux et professionnel. »
« Je vous en suis reconnaissant, capitaine Cole. Malgré tout, je crains que nous manquions de temps pour empêcher ce que ces gens préparent. »
Un aide les conduisit auprès de Warren. Il était temps de découvrir à quel point cette situation allait dégénérer.
Warren se tenait devant une table centrale, des cartes du port d’Alexandria étalées dessus. Elina était déjà là, en pleine discussion avec plusieurs analystes des services de renseignement.
« Messieurs, dit Warren en inclinant la tête. Vous avez été informés de la situation ? »
Cole hocha la tête.
« Bien. Vous serez envoyés enquêter. » Warren désigna le plan d’un navire, probablement celui des soi-disant « marchands ». Il entra dans le vif du sujet : « D’après nos estimations, le bâtiment ne transporte pas plus de vingt personnes — à peine de quoi former un équipage marchand. Quant à l’entrepôt… » Il s’interrompit, les yeux rivés sur un plan des lieux. « Le personnel de jour compte dix personnes, peut-être quelques-unes de plus. »
Entre vingt et trente ennemis, donc. Peut-être davantage s’ils avaient des complices. Ils étaient clairement en infériorité numérique — de très mauvais pronostics, mais seulement selon ce qu’ils auraient en face d’eux.
« À quoi avons-nous affaire ? » demanda Cole.
« À des cultistes, d’après tous les indices. Des hommes qui ont prêté allégeance à l’Ennemi. Des misérables et des mécontents, attirés par des promesses de vengeance ou de domination. Certains savent peut-être manier les armes comme des soldats, mais la plupart ne valent guère mieux que des criminels ordinaires. Leur armement sera rudimentaire, leur magie — s’ils en ont — faible et peu développée, et ils n’auront aucune discipline digne de ce nom. »
Cela améliorait considérablement leurs chances. Face à des civils à peine entraînés, ils pourraient facilement faire le ménage — si tel était leur objectif.
Mais Warren avait d’autres projets. « Votre mission consiste à observer et à recueillir tout renseignement sur leur nombre, leur organisation et la nature de leur cargaison. N’engagez pas le combat, sauf si les circonstances vous y contraignent. »
« Par nécessité, vous voulez dire s’ils essaient de déplacer la cargaison ? »
Warren fronça les sourcils, l’air grave mais déterminé. « Alors vous agirez avec toute la prudence nécessaire. Je préparerai une unité qui pourra vous soutenir dans l’heure suivant votre arrivée. Si vous intervenez plus tôt, vous serez seuls. L’équipe du matin serait entrée avant l’aube — dix, peut-être quinze personnes. Nous ignorons encore si elles ont été capturées, dispersées ou si elles sont parties de leur plein gré. »
Parce qu’une opération n’en serait pas une sans foutus civils dans les pattes, pas vrai ? Le destin ne pouvait quand même pas leur faciliter les choses.
Miles soupira. « Règles d’engagement ? »
« Si vous allez observer, assurez-vous de ne pas être repérés. Si vous devez agir, en revanche, ne laissez personne sortir de l’enceinte. Toutefois… quels que soient les jugements que votre conscience serait tentée de porter, il est essentiel que vous fassiez des prisonniers. Ces marchandises viennent de Kidry, des Terres désolées. Nous cherchons à élucider deux mystères : leur mode de transport et le fonctionnement de la cargaison. »
Cole était entièrement d’accord — à l’exception de cette dernière précision. « Le fonctionnement de la cargaison… vous ne voulez pas qu’on la détruise ? »
Warren secoua la tête. « Je partage vos craintes. Toutefois, si nous voulons sauver ceux qui sont déjà atteints par la possession, ainsi que ceux qui ne le sont pas encore, nous devrons étudier l’origine de leur mal. »
Comme garder de la variole militarisée pour mettre au point un remède. L’idée ne plaisait pas du tout à Cole, mais il comprenait. « Compris. »
Warren inspira profondément, prêt à conclure. « Vous pouvez vous servir dans l’armurerie, même si je m’attends à ce que vos propres armes soient plus efficaces à courte portée, puisqu’elles sont d’une facture plus modeste. Je crois que vos fusils se trouvent actuellement avec les chercheurs de dame Kathyra. Que Dieu vous accompagne, messieurs. »
Ah oui. Cole l’avait oublié ; il était prêt à entrer dans le bâtiment avec un bon vieux fusil familier. Mais son AK était foutu, et les autres armes en étaient à leur dernier chargeur. Warren n’avait pas tort, malgré tout. Tant qu’ils visaient juste et utilisaient la magie autant que possible, ils pourraient faire durer leurs munitions.
« Compris. On s’en charge. »
Première chose à faire : récupérer leurs armes. Ils sortirent et prirent directement la direction du domaine des mamies elfes.
« Observer et rendre compte, marmonna Ethan en marchant. Ça faisait un bail qu’on n’avait pas fait un truc aussi civilisé. »
« Oh, allez, ne nous porte pas la poisse », répondit Mack. « Tu sais bien que ça ne reste jamais simple, ce genre de mission. »