Chapitre

Trois jours supplémentaires d’échecs transformèrent la technique d’amélioration mentale en quelque chose qui s’approchait de l’instinct. L’équivalent neurologique de faire ses chaussures : les ampoules du début finirent par céder la place à un ajustement parfait. Les maux de tête s’atténuèrent dès le deuxième jour ; un peu comme quand on développe une tolérance à l’alcool, sauf qu’on épargnait son foie. Verna faisait défiler les adversaires, imposant des contraintes de temps, avant de se joindre à eux — un test de résistance dans les règles de l’art. Enfin, dans la mesure où l’on pouvait parler de règles de l’art avec une magie d’accélération de la pensée venue d’un univers parallèle.

Une fois les échecs maîtrisés, ils passèrent au jonglage et, bon sang, la transition confirma à quel point Verna avait raison sur l’attention divisée. Les échecs relevaient de la résolution séquentielle de problèmes ; le jonglage, lui, sollicitait le traitement parallèle, tant par la nature de la tâche que par l’intégration de l’amélioration physique.

Une balle, deux, puis cinq — une progression classique, comme Verna l’avait montré au départ. Au cinquième jour, Cole en avait lancé dix avant d’en laisser tomber une, juste après qu’Ethan en eut atteint douze — ce petit con prétentieux. Mack plafonna à onze, Miles à neuf, tout en râlant que ce n’était pas pour ça qu’on formait des durs à cuire capables d’aller à toute vitesse — et en s’acharnant malgré tout avec une ferveur religieuse.

Personne ne manquait d’en voir l’intérêt tactique. L’amélioration mentale sans action physique, c’était de la masturbation théorique ; le jonglage mariait les deux systèmes pour en faire quelque chose d’applicable au combat. C’était aussi simple qu’un multiplicateur de force : en gros, des stéroïdes magiques qui amplifiaient leurs compétences naturelles.

La monotonie était compensée par des progrès nets et mesurables — l’équivalent mental de battre ses records à la salle. Plus révélateur que les chiffres bruts, l’amélioration double finissait peu à peu par se fondre dans le bruit de fond, comme le maintien de la vigilance. C’était juste… là. Présente, essentielle, mais sans qu’il ait besoin de la gérer consciemment.

La magie devenait un outil de plus dans leur équipement opérationnel — pas différent de la vision nocturne, d’une radio ou même de la magie de la terre. Dès que chacun fut capable de maintenir l’accélération pendant un effort physique sans devoir y penser, Verna les jugea prêts à l’appliquer au combat. C’était pas trop tôt, putain.

La gymnastique mentale était utile pour bâtir des fondations, mais la véritable mise en pratique — toucher sa cible avec une lame ou un sort —, voilà où résidait le véritable intérêt.

« Aujourd’hui, annonça Verna en les conduisant vers une partie des terrains d’entraînement délimitée par des cordons, nous allons aborder le multicasting. »

Comme la plupart des autres zones d’entraînement, celle-ci se trouvait en extérieur et était aménagée comme un stand de tir. Mais Verna avait fait ses devoirs : l’endroit était nettement mieux fortifié que celui qu’ils avaient utilisé pour la démonstration de plasmaball.

« Le multicasting consiste à maintenir plusieurs sorts en même temps — ils ne sont ni fusionnés ni partagés, mais distincts, chacun complet. C’est là que réside la difficulté. Ne confondez pas cela avec la magie combinatoire. Un sort combinatoire reste unique par nature, quel que soit le nombre de forces qu’il rassemble. Il ne s’agit pas de multicasting. Cela dit, on peut maintenir deux sorts combinatoires simultanément, à condition de ne pas laisser l’un se fondre dans l’autre — ce qui mène généralement au désastre. »

« Donc, comme… faire plusieurs choses à la fois ? demanda Mack.

— Exactement. » Elle forma deux boules de feu modernisées, reprenant le modèle original de Mack, puis les projeta d’un geste vers un mannequin au loin. Elle tourna le dos à l’explosion, qui découpa sa silhouette en contre-jour, puis poursuivit : « Mais ce n’était qu’un prélude. La méthode en elle-même est moins spectaculaire, mais bien plus révélatrice. Vous allez vous exercer à lancer des sorts élémentaires sous leur forme la plus simple. »

Cette fois, elle forma une seule boule de feu dans sa main droite — modèle standard, rien d’extraordinaire — et fit apparaître en même temps un poignard de glace dans sa main gauche. Elle resta là, maintenant les deux créations sans effort, et les laissa tournoyer indépendamment au-dessus de ses paumes.

Cole ne s’était pas attendu à se laisser impressionner, mais la démonstration le fascina malgré sa simplicité. Les tours plus tape-à-l’œil emballaient généralement Mack ou Miles, mais là, c’était du sérieux — la compétence fondamentale qui débloquerait tout le reste. Ce n’était pas ennuyeux du tout, en fait ; c’était le seuil du niveau supérieur.

« En multicasting, chaque sort exige son propre raisonnement, comme lorsqu’on fait plusieurs choses à la fois, expliqua Verna. Le feu et la glace, par exemple, ne se prêtent pas à la synthèse ; leurs principes s’opposent. Si l’on peut les maintenir ensemble, c’est grâce à leur séparation, et non à leur combinaison — et cela exige davantage de discipline que d’inventivité. »

Ce n’était pas tout à fait vrai. Du moins, pas du point de vue de la science moderne, avec ses pressions extrêmes et ses points d’équilibre, mais Cole comprenait l’idée. C’était comme se tapoter le crâne d’une main tout en se frottant le ventre de l’autre : deux gestes contradictoires qui exigeaient de partager son attention.

Verna fit un pas en avant et envoya les deux créations vers des cibles distinctes, comme une héroïne de film d’action maniant deux pistolets avec une précision parfaite. Le feu obliqua vers la gauche, tandis que la glace fila à droite et percuta les cibles respectives. Elles explosèrent presque au même instant : l’une s’embrasa, l’autre éclata en morceaux gelés.

Ça avait l’air presque facile — trompeusement facile, mais Cole savait pertinemment que ça ne l’était pas, pas quand le lanceur devait composer avec des trajectoires différentes. Et, pour couronner le tout, il ne s’agissait que de cibles immobiles. Bon sang, Cole ne savait pas à quel point ce serait difficile contre un adversaire comme K’hinnum.

Miles siffla doucement. « Pas mal, comme tour de passe-passe. »

Elle lui adressa un sourire en coin, comme si elle venait de le prendre en faute. Et bon sang, peut-être que c’était le cas. « Si c’est ce que vous appelez un tour de passe-passe, je commence à croire que nos conceptions du divertissement diffèrent quelque peu. La plupart de ceux qui s’y essaient ne laissent derrière eux qu’un beau désordre — et encore moins de dignité. »

Elle produisit les mêmes sorts de feu et de glace. « À présent, nous sortons du domaine de vos “tours de passe-passe”. C’est avec le troisième sort que la plupart commencent à remettre leurs ambitions en question — ou n’ont pas le temps d’éprouver des regrets, selon la propreté de leur échec. »

Elle ajouta un troisième sort : un morceau de roche façonné en petite lance, qu’elle plaça juste au-dessus de sa tête. « La difficulté n’augmente pas de façon régulière. La plupart s’attendent à une progression bien ordonnée. Ce qu’ils obtiennent est beaucoup plus instructif. »

Miles plissa les yeux comme un grand-père essayant de lire sur son téléphone. « Ouais, je te crois. Rien que de regarder ça, j’ai mal au crâne. »

Verna gloussa. « Mon ancien instructeur comparait cela au fait de jongler avec des torches tout en récitant des vers et en faisant des calculs de tête. C’est absurde, certes, mais pas dénué de fondement. »

« C’est moins absurde quand on lance plusieurs sorts combinés à la fois, je dirais, répondit Miles.

— Tout à fait. Il faut seulement espérer que le résultat arrive avant l’effondrement. La plupart des mages de bataille les plus accomplis ne dépasseront jamais ce seuil en combat réel, sauf en lançant plusieurs fois le même sort, ou en se limitant aux plus simples. » Verna ajouta un quatrième sort — une boule de feu renforcée — puis lança les quatre créations.

Mack rebondit sur le nouveau terme. « Lancer plusieurs fois le même sort, c’est le spammer, je suppose ? »

Verna hocha la tête, sans sembler apprécier la façon dont Mack l’avait formulé. « En substance, oui. Mais je ne le présenterais pas ainsi devant le chevalier Fotham. Cela peut saturer un champ de bataille, bien sûr : la répétition depuis plusieurs angles exerce une pression qui lui est propre. Le multicasting, lui, répond à une autre stratégie : il ne divise pas le champ, mais l’esprit. Un sort tient la position ; un autre force l’adversaire à bouger ; un troisième vous permet d’esquiver une attaque ; et un quatrième sert de contre. »

Les deux approches avaient leur utilité. S’ils avaient bombardé K’hinnum de boules de feu, par exemple, il aurait dû suivre davantage de cibles. Ça aurait peut-être créé une diversion suffisante pour placer plus proprement le flashbang plus tôt. Avec un déploiement plus rapide du piège de boue, ils auraient peut-être pu abattre ce salaud assoiffé de sang sans se faire d’abord botter le cul — et sans avoir à s’inquiéter pour Elina.

« Vos cibles, poursuivit-elle, ne vous feront que rarement la faveur de rester immobiles. Non, elles auront l’impudence de bouger et, pour la plupart des novices, le résultat sera le chaos. Observez bien et… améliorez vos sens. »

Améliorer ses sens ? Pour suivre le rythme ? Voilà qui était intéressant.

« Prêt, annonça Cole.

— Verna fit surgir une douzaine de mannequins et s’avança dans la mêlée, se plaçant devant ses cibles. Puis, en une fraction de seconde, elle disposa plusieurs boucliers de barrière à différentes hauteurs, comme un système de défense ponctuelle. Elle les déplaça, assurant ainsi une protection aussi complète qu’une barrière enveloppante, mais sans en payer le coût exorbitant en mana.

Elle fit passer une douzaine de traits de feu par les ouvertures — bien réelles, mais non figurées — qu’elle avait laissées, tout en esquivant vivement vers la droite d’un changement de direction qui aurait brisé les chevilles d’un cornerback de la NFL. Ou d’un Nevskor, d’ailleurs.

Et comme si cela ne suffisait pas, elle remodela aussi le terrain tout en esquivant, dressant des murs qui auraient séparé d’éventuels renforts de ses cibles.

C’était l’une des démonstrations de magie les plus impressionnantes que Cole eût jamais vues, si l’on exceptait bien sûr le multicasting démentiel de K’hinnum. Cinq sorts différents à la fois, dont l’amélioration mentale et physique. C’était spectaculaire, mais, contrairement aux effets tape-à-l’œil des animés auxquels il s’était habitué, tout avait ici une utilité tactique.

« Des questions ? demanda Verna, sans leur laisser vraiment le temps de digérer ce qu’ils venaient de voir.

Elle supposait sans doute qu’ils utilisaient judicieusement leur amélioration mentale. Et si elle vérifiait vraiment cela, Ethan réussissait haut la main : il avait déjà une question toute prête.

« La similarité entre les sorts réduit-elle la charge de traitement ? demanda-t-il. Par exemple, feu et feu, comparés à feu et glace — ou eau. »

« La similarité ? » Elle pencha la tête. « Cela n’accorde aucun avantage particulier. Vous supposez qu’un élément s’associe plus facilement à lui-même qu’à son opposé. C’est une idée naturelle, mais trompeuse. Beaucoup de mages sont incapables de tenir de la glace dans une main et du feu dans l’autre. Pour beaucoup d’autres, cela ne pose aucun problème.

Tout dépend de votre visualisation, comme pour toute autre forme de magie. La seule constante, c’est la clarté de l’intention. Alors, si votre esprit parvient à se représenter les choses avec assez de netteté, vous pourrez très bien jongler avec le tonnerre et la terre. »

Ethan comprit. « Donc, notre imagination est le seul facteur limitant. Et le nombre de pensées qu’on peut gérer à la fois. »

Verna hocha la tête. « D’autres questions ? »

Cole n’en avait pas, pas plus que les autres, à en juger par leurs hochements de tête.

Verna joignit les mains. « Alors, voulez-vous tenter un exercice ? »

Tout ce travail aux échecs et au jonglage les avait menés à cet instant. Il avait assez attendu, mais enfin, un gain de puissance tangible. « Ouais, allons-y. »

« Nous commencerons par la variante la plus simple, indiqua Verna. La duplication : lancer plusieurs fois le même sort. Formez une boule de feu, puis dupliquez-la. »

Apprendre à marcher avant de courir. C’était un peu frustrant, mais une première étape logique.

Cole forma une boule de feu — modèle standard, rien d’extraordinaire. La chaleur familière se rassembla au-dessus de sa paume, compacte et maîtrisée. Quand elle se stabilisa, il commença la duplication. Pas un second sort indépendant, mais le reflet du premier : mêmes paramètres, exactement la même chose.

Une deuxième boule de feu apparut au-dessus de sa main gauche, sans Advil ni Tylenol — même pas de loin. C’était vraiment aussi simple que copier-coller.

« À présent, dissipez une création et remplacez-la par un nouveau sort. »

Voilà le vrai défi : passer de la duplication au véritable multicasting. Cole choisit l’exemple que Verna avait donné plus tôt : un éclat de glace bien net. Mais comment imaginer le froid et la chaleur en même temps ?

L’exemple parfait lui vint à l’esprit : sortir une jambe de sous la couverture pendant que la climatisation tournait. Ce n’était pas tout à fait la même chose, mais le principe s’appliquait — et comment. La chaleur dans sa main gauche céda la place au froid ; les flammes se dissipèrent et l’eau se rassembla avant de se solidifier en glace.

Il ne ressentait encore aucune tension, mais il pouvait probablement remercier l’image mentale adéquate.

« Excellent, tous autant que vous êtes. À présent, libérez vos sorts. »

Cole projeta les deux sorts d’une impulsion mentale. La boule de feu atteignit sa cible ; l’éclat de glace s’écrasa contre la sienne une demi-seconde plus tard. À l’autre bout du terrain, les autres touchèrent aussi les leurs ; tout le monde y était parvenu du premier coup.

Verna fit lentement le tour du groupe, observant attentivement leurs résultats et leurs expressions. « Qu’en pensez-vous ? »

« Plus facile que prévu, répondit Mack en faisant jouer ses doigts. Les échecs nous ont vraiment aidés, franchement. »

Ethan, évidemment, n’avait pas l’air le moins du monde déstabilisé. Travailler avec des bombes pour gagner sa vie exigeait sûrement bien plus que de lancer simplement plusieurs sorts. « Je pourrais m’y faire, dit-il d’un ton détaché.

Miles répondit avec la même modestie, mais quelque chose dans sa voix indiqua à Cole que cela venait d’ailleurs que chez Ethan. « C’est pas si mal », dit-il en haussant les épaules.

Même si ce n’était pas vrai pour Miles, ça l’était sacrément pour Cole. « Facile », se contenta-t-il de dire.

Verna lui répondit par un sourire malicieux ; son ton passa instantanément de l’instruction au défi. « Facile, vraiment ? Quelle chance que vous trouviez cela si peu exigeant. »

Cole comprit tout de suite le piège de l’instructrice. Amener les élèves à prendre confiance, puis augmenter la difficulté pour les remettre à leur place.

Il ne pourrait sans doute pas lancer quatre combinaisons de sorts différentes sur une cible, mais il était sûr de pouvoir faire quelque chose d’impressionnant — du moins pour un premier jour.

« Nous pourrions peut-être sauter toute cette progression, dit Verna. Passons au véritable multicasting : autant de sorts que vous pouvez en maintenir. Voyons où se situent vos limites, voulez-vous ? » Ce n’était pas une question.

Cole se concentra. En comptant simplement, il pouvait maintenir cinq sorts différents. L’amélioration mentale et physique était déjà active, son corps prêt à l’action. Le feu et la glace le menaient à quatre ; la magie de barrière constituait un cinquième sort à sa portée.

La charge mentale était désormais lourde, presque tangible. Une pulsation sourde accompagnait l’effort — différente de celle provoquée par l’usage du mana ou par une course sans oxygène suffisant. Cela ressemblait davantage au stress qui vous ronge avant les examens finaux, surtout quand ils contiennent des questions impossibles à prévoir.

Cole avait le sentiment, une intuition, qu’il pourrait probablement en imposer un sixième — voire un septième en se poussant vraiment. Bien sûr, ce n’était pas une prouesse digne d’Avatar, mais, pour une première tentative, cinq lui paraissait une limite raisonnable. Il savait qu’il ne fallait pas soulever plus que son ego ne le permettait — ou quel que soit le nom de l’équivalent magique.

Avec son répertoire modeste, il imita la démonstration de Verna, mais sans fioritures.

Verna dissimula bien sa surprise, mais ses yeux écarquillés la trahirent. Elle se contenta d’un hochement de tête, mais il était évident que cinq sorts, c’était impressionnant, même pour des héros.

Cole jeta un coup d’œil autour de lui. Les autres étaient tout aussi concentrés. Ils n’égalaient pas les prouesses de Verna, mais proposaient tout de même un spectacle honorable. Chacun maintenait quatre sorts : Mack leur insufflait un peu plus de puissance, tandis que Miles bougeait comme un quarterback défoncé. Ethan, comme d’habitude, préférait rester discret.

Le craquement de bottes sur le gravier fit lever les yeux à Cole. Un aide s’approcha de Verna, s’arrêta à quelques pas et attendit respectueusement.

Verna le salua d’un léger signe de tête, puis promena une dernière fois le regard sur leurs efforts. « C’est tout à fait louable pour une première tentative. Le fait que vous ne vous soyez pas effondrés en cours d’exercice est déjà impressionnant. Mais comprenez ceci : aucun sort, aussi familier soit-il, ne devient facile par hasard. Vous devez vous consacrer à la répétition ; alors seulement vous en récolterez les fruits. »

Elle marqua une pause. « Vous pourriez maintenir davantage de sorts en accélérant encore votre esprit, mais cela coûte cher. Il sera donc plus avantageux d’ancrer vos sorts essentiels dans vos habitudes. Ce n’est qu’alors que votre esprit sera prêt à en supporter davantage. »

Verna se tourna alors vers l’aide, qui annonça : « Dame Verna, le chevalier Fotham demande votre présence au service du renseignement pour analyser la magie résiduelle de Kidry. »

Elle hocha une fois la tête. « Compris. » Puis elle s’adressa de nouveau à l’équipe. « Il semble que nous devions terminer notre séance plus tôt que prévu. Si Fotham me fait appeler, je ne peux que supposer qu’il a découvert quelque chose d’intéressant. En attendant, vous pouvez continuer à utiliser les installations d’entraînement. »

« Compris, madame, répondit Cole.

— Elle hocha une dernière fois la tête, puis s’éloigna avec l’aide.

Mack ne tarda pas à commenter : « Kidry, hein ? Je me demande ce que le vieux directeur a découvert. »

Ethan haussa les épaules. « Une piste, probablement. On aura le SITREP si ça nous concerne. »

« Et vu son ton, ajouta Cole, ça ne devrait pas tarder à nous concerner. Profitons-en pour faire nos répétitions tant qu’on le peut. Avec un peu de chance, on sera prêts avant qu’ils nous confient la prochaine mission. »