Chapitre

Chaque nouvelle découverte faisait remonter Cole dans son estime de Celdorne. Historiquement, une salle du trône était censée incarner le pouvoir : une démonstration architecturale de virilité, tout en marbre et en feuilles d’or. Mais le passage étroit derrière les portes et les meurtrières au-dessus indiquaient que quelqu’un savait faire la différence entre afficher son pouvoir et le préserver. Ce n’était pas si surprenant, vu le côté pratique de l’aménagement intérieur de la salle d’invocation et de l’infirmerie.

De même, le roi défiait toute catégorisation facile. Ses oreilles trahissaient du sang elfique — plus courtes que celles de la guérisseuse, mais nettement pointues —, ce qui rendait son âge apparent difficile à déterminer. D’âge mûr selon les critères humains, les tempes grisonnantes, mais la biologie semi-elfique remettait en question tous ces indices. Même son autorité échappait au manuel de la monarchie. Au lieu d’une couronne ostentatoire, il portait un simple cercle d’or, bien que l’éclat du métal et la façon dont les pierres serties accrochaient la lumière suggérassent que la « simplicité » était peut-être relative quand il s’agissait d’améliorations magiques.

Quoi qu’il en soit, il avait l’air d’un homme qui avait depuis longtemps renoncé aux conneries cérémonielles pour se concentrer sur les résultats. Enfin, ça concordait plutôt bien avec tout le reste jusqu’ici.

« Enfin. Je me demandais quel genre de soldats répondrait à notre appel. » Pas l’accueil le plus chaleureux, mais, après tout, Cole doutait que quiconque se réjouît particulièrement de cette situation. « Je suis Armonde Celdor, roi de Celdorne. Et vous, qui êtes-vous ? »

Cole s’inclina. « Capitaine Cole Mercer, de l’armée des États-Unis, Votre Majesté. Voici les sergents Miles Garrett et Ethan Walker. »

« Vous pouvez relever la tête. Le directeur Fallamore vous a-t-il expliqué quelque chose de notre situation ? »

« Oui, Votre Majesté. »

Quand Armonde reprit la parole, il s’adressa à eux avec l’attention directe d’un commandant évaluant ses troupes, et non d’un roi recevant des invités. « Vous ne seriez pas les premiers à vous opposer à la marée. Mais j’aimerais connaître votre avis. »

Cole devait reconnaître que le roi s’y prenait bien : il sautait toute la partie « allez-vous nous aider ? ». Il leur donnait l’illusion du choix tout en les poussant vers le résultat souhaité. Mais, franchement, quel choix avaient-ils ?

Une mort certaine ou un accueil en héros : le choix était évident, mais Cole voulait tout de même y réfléchir. La bonne réponse ne changerait pas d’ici le matin, mais les meilleures décisions étaient celles qu’il pouvait encore défendre après une bonne nuit de sommeil.

« Nous aimerions avoir un peu de temps pour y réfléchir, répondit Cole.

Un léger sourire passa sur le visage du roi ; il semblait s’y être attendu. « Bien sûr. Prenez le temps qu’il vous faudra pour prendre votre décision. » Il fit signe à Fotham. « En attendant, le directeur Fallamore vous fera visiter les lieux et — ce qui est nettement plus important — déterminera l’étendue de vos pouvoirs magiques. »

La magie. Ah, oui. Après toutes ces nuits blanches passées à lire des isekai, l’occasion de tester son propre potentiel magique… C’était drôle comme cette seule pensée pouvait presque lui faire oublier que sa famille devrait enterrer un cercueil vide. Presque.

« L’aile des invités est prête à vous recevoir ; vous pourrez choisir vos propres chambres, poursuivit Armonde. Vos serviteurs vous y apporteront le dîner. La Panne de voyance au mur sert de fenêtre entre nous. Si nous recevons des nouvelles de votre compagnon à l’infirmerie, ou si vous souhaitez vous entretenir avec moi, nous pourrons le faire par son intermédiaire. Prenez la nuit pour réfléchir. Nous nous retrouverons demain. »

Une Panne de voyance, hein ? Un FaceTime magique semblait bien pratique, même sans tenir compte des implications d’une communication en temps réel sur un champ de bataille. D’une certaine façon, recevoir un fait accompli comme celui-ci était à la fois une bénédiction et une malédiction : moins de temps à se creuser la tête pour prendre une décision, plus de temps pour analyser les moyens à leur disposition.

Cole s’inclina, imitant le directeur.

« Putain. » Miles parla à voix basse tandis qu’ils sortaient de la salle du trône. « Mack va péter un câble quand il se réveillera. Toutes ces parties de D&D, et maintenant… merde, on va vraiment se faire tester pour savoir si on a de la magie. »

Cole eut un petit rire, qu’il dut presque se forcer à lâcher. La remarque n’avait pas eu l’effet escompté. Tout le monde avait relevé le « quand ». Au moins, ça leur donnait matière à réfléchir — une autre distraction pour échapper à la réalité qui les attendait.

Cole se rappela les longues tirades de Mack sur la théorie de la magie pendant leurs parties, surtout la fois où il avait placé un anneau d’agrandissement devant son arme. Il aurait probablement mille questions sur le fonctionnement de la magie ici. Probablement ? Putain, sans aucun doute.

En tournant au coin du couloir, Cole vit les murs passer de la pierre sombre à un bois chaleureux, ce qui le ramena au présent. Il s’adressa à Fotham : « Alors, directeur, comment mesure-t-on exactement le potentiel magique ? »

« Ah. » Fotham les guida le long du couloir lambrissé. À vrai dire, l’endroit n’aurait pas détonné dans l’une de ces vieilles universités — Harvard, Oxford et autres. « Nous sommes contraints d’utiliser un appareil appelé manamètre, qui n’est rien de plus qu’une série de chambres graduées mesurant la concentration de mana. »

Eh bien, c’était différent. D’habitude, dans ce genre de scénario, il fallait toucher une boule de cristal lumineuse qui s’illuminait selon un code couleur bien commode. Le terme « manamètre » évoquait quelque chose de bien plus précis. La fascination de Celdorne pour la méthode victorienne commençait à ressembler moins à un choix esthétique qu’à un principe fondamental. Cole n’allait pas s’en plaindre ; en fait, c’était l’un des rares aspects positifs de cet isekai improvisé.

« La procédure elle-même est, je vous l’assure, d’une simplicité presque élégante : il vous suffit de lancer un sort de barrière à une distance précise pendant que ce petit appareil astucieux effectue sa mesure. Nous avons prévu plusieurs dispositifs de sécurité afin d’éviter que la pression du mana ne transforme la pièce en pluie de verre. »

Ils s’arrêtèrent devant une porte ornée d’une plaque de laiton. L’écriture étrangère leur révéla la première limite concrète de la magie de traduction qui leur avait permis de communiquer sans encombre lors de leur premier contact. L’offre de Fotham de leur enseigner la culture de Celdorne n’était peut-être pas qu’une simple courtoisie, après tout.

Derrière la plaque, malgré l’apparence médiévale du château, s’étendait un espace résolument universitaire. Les murs renforcés de métal et le treillis couleur cuivre qui couvrait les fenêtres évoquaient une forme d’isolation — sans doute contre la magie ambiante, vu le contexte. Les formes familières des thermomètres et des baromètres alignés le long d’un mur suggéraient un suivi des conditions ambiantes. Quelle que fût cette substance violette, elle devait tout de même obéir aux lois élémentaires de la physique.

Un grand instrument de verre dominait le coin opposé : sept bulbes identiques, reliés à la verticale, partaient d’un réservoir de base où le liquide de mesure restait immobile. Chaque bulbe portait trois graduations distinctes, probablement pour indiquer des niveaux, puisque le liquide devait remplir une chambre avant de déborder dans la suivante.

Une simple ligne marquait le sol à trois pieds de l’appareil ; des chiffres inconnus y étaient également inscrits. Cette attention aux détails concordait avec tout ce qu’ils avaient vu jusqu’ici.

« Comme pour toute mesure de précision, expliqua Fotham en désignant la ligne, nous sommes tenus de respecter une norme commune. Bien. Avant de procéder aux tests, ne devrions-nous pas nous pencher sur le sort de barrière lui-même ? Il vaut mieux commencer par les bases, j’imagine. »

Cole acquiesça.

Le directeur les conduisit devant une série de schémas anatomiques accrochés au mur. « La manipulation du mana provient, voyez-vous, d’une glande située près de la colonne vertébrale. Les nerfs dirigent ses sécrétions, tandis que le sang les diffuse dans tout le corps. C’est un peu comme la peur ou l’excitation, qui répandent leurs effets dans l’organisme, si vous voyez ce que je veux dire. »

Les schémas représentaient des coupes de l’anatomie humaine. Quelqu’un s’était manifestement livré à un nombre excessif de dissections pour parvenir à un tel niveau de détail. Les légendes lui étaient incompréhensibles, mais les gestes de Fotham avaient suffi à clarifier le sujet.

Cette drôle de pression qu’il ressentait depuis son arrivée ? Elle correspondait justement à l’endroit où leurs anatomistes victoriens avaient dessiné un organe auxiliaire près de la colonne vertébrale. Une glande de mana. C’était quoi, ce bordel ? L’invocation avait tranquillement réécrit leur biologie ?

Cole soupira. Au moins, ils obtenaient une documentation sérieuse sur leurs modifications, même s’il aurait préféré avoir droit à une simple interface système, à ce stade. Voir ses caractéristiques d’INT et de FOR aurait été bien moins inquiétant pour son existence que la création spontanée d’un organe. À voir leurs têtes, ses potes pensaient probablement la même chose.

Fotham ne sembla pas se soucier du regard perdu d’Ethan. « Vous constaterez que la magie dépend étroitement de la capacité à visualiser. Certains mages n’ont qu’à penser pour façonner leurs sorts, tandis que d’autres ont besoin de la structure d’incantations bien formulées. C’est un peu comme la musique, si vous voulez : la plupart doivent suivre leur partition. D’autres, plus doués, peuvent entendre toute la symphonie dans leur esprit. »

« Observez, si vous le voulez bien, la formation d’une simple barrière. »

Une légère distorsion ondula dans l’air, comme les vagues de chaleur au-dessus du bitume en été. Elle se mit à émettre une faible lueur bleue, comme si la réalité venait de se voir appliquer un filtre lumineux. L’effet se stabilisa en un motif réticulé : des hexagones imbriqués, translucides mais bien visibles. Le liquide violet du manamètre monta sans à-coups dans le premier bulbe et s’arrêta juste après la deuxième graduation.

« Cette imagination, voyez-vous, sert à la fois d’instrument et d’orchestration dans cet arrangement singulier. Quant aux malheureux incapables de faire naître ne serait-ce qu’un murmure mélodieux dans leur esprit, ils resteront à jamais dans le public, pour ainsi dire. »

Sous la direction de Fotham, la barrière se déplaça : elle s’inclina, se contracta, s’étendit, comme si quelqu’un s’amusait à manipuler un modèle dans AutoCAD ou Blender. Chaque transformation conserva la même stabilité hexagonale, même si les motifs se déplaçaient et se redistribuaient à chaque changement. Pendant tout ce temps, le manamètre n’enregistra que de très légères fluctuations.

« Pour former une telle barrière, vous devez d’abord sentir votre mana. C’est un peu comme prendre conscience de votre pouls, sauf qu’ici, vous cherchez à percevoir un courant chaud particulier qui circule dans vos nerfs. »

Cole se concentra sur son bras, cherchant à isoler toute sensation qui ne soit pas une simple tension musculaire ou une circulation sanguine normale. Là : quelque chose de différent. Fotham ne racontait pas de conneries ; c’était une chaleur dans son sang, qui semblait répondre aux impulsions nerveuses et provenir de ce nouvel organe. Un peu comme l’adrénaline, mais… maîtrisable, d’une certaine manière.

« Une fois cette sensation repérée, dirigez-la vers l’extérieur en passant par votre bras, comme si vous appuyiez contre quelque chose d’invisible. »

C’était vraiment étrange, à peu près comme essayer de bouger chacun de ses orteils séparément. Pourtant, le geste semblait naturel. La sensation s’intensifia et se répandit dans son bras. Tandis qu’il accumulait l’énergie, il remarqua de nouveaux schémas sur le mur : cinq croquis successifs illustrant la progression de la magie de barrière. D’abord, une silhouette qui émettait des ondes ; puis, qui les contenait avant de les étirer pour en faire un plan.

« Vous sentirez une résistance quand le mana prendra forme. Imaginez qu’elle se façonne, comme de l’eau recueillie dans vos mains sans qu’elle déborde. Laissez votre mana trouver sa forme naturelle, comme l’eau qui cherche à former une sphère. »

Cole était sur le point de demander pourquoi Fotham n’avait pas commencé par des incantations verbales quand l’air devant son bras ondula. L’homme sourit. Bon, si c’était un test, Cole n’allait certainement pas le rater.

« Bien. Visualisez maintenant le motif à mesure qu’il se forme, comme la glace qui s’étend sur un étang en hiver. Plus l’image sera nette dans votre esprit, plus facilement votre mana s’alignera. »

D’accord. Comme sur le quatrième schéma : la transformation de l’énergie comprimée en structure cristalline. La distorsion vacilla tandis que Cole cherchait le bon point. Ce n’était pas vraiment comme de la glace qui se formait sur un étang ; plutôt comme ces vidéos de ferrofluide qui se met en motifs sous l’effet de champs magnétiques. L’air scintilla, le plan de mana faillit se stabiliser en une forme géométrique, puis se déstabilisa de nouveau.

En jetant un coup d’œil de chaque côté, il vit que Miles en était à peu près au même stade, tandis qu’Ethan avait déjà formé sa propre barrière. Rien d’étonnant, vu le niveau de visualisation spatiale qu’exigeait le désamorçage de bombes.

Cole inspira avant de réessayer. Le liquide violet du manamètre oscillait au gré de leurs tentatives. Maintenir une pression aussi précise tout en puisant une nouvelle énergie inconnue dans son organisme exigeait une concentration absolue.

Puis, il comprit. Les figures de cymatique, ces motifs élaborés créés par les fréquences sonores. La structure hexagonale de la barrière lui parut soudain moins arbitraire. Si le mana se comportait comme d’autres phénomènes ondulatoires, ces motifs correspondaient à des points de stabilité. Un peu comme les ondes de choc, qui créaient des motifs prévisibles, sauf qu’ici, il s’agissait de maintenir une onde stationnaire au lieu de la laisser se propager. Restait à savoir ce qui se passerait si la résonance se rompait.

À peine cette pensée avait-elle pris forme que la barrière de Cole se matérialisa : un petit mur de mana disposé en réseau alvéolaire. Maintenir la résonance, comprit-il, revenait tout simplement à tenir une note. Il perdait sa concentration, la fréquence disparaissait et la barrière aussi.

Une brève lueur jaillit sur sa gauche. Miles avait enfin réussi à stabiliser son motif.

« Excellents progrès, messieurs. » L’expression satisfaite de Fotham trahissait la même fierté discrète que celle que Cole avait vue chez ses anciens instructeurs — ceux qui leur avaient imposé des défis quasiment impossibles juste pour voir leurs élèves les relever. « Bien. Passons-nous aux mesures proprement dites ? »

« Bien sûr, répondit Cole.

« Sergent Walker, si vous le voulez bien. » Fotham désigna la ligne tracée devant le manamètre. « Dirigez autant de mana que possible vers votre barrière. Il nous faut mesurer précisément vos capacités. »

Le liquide violet réagit dès qu’Ethan prit place ; il monta sans à-coups dans le premier bulbe, puis dans le deuxième. Malgré les chiffres étrangers, la progression semblait assez logique. Il devait y avoir une relation en carré inverse, vu l’importance qu’ils accordaient à ces trois pieds de distance.

Le liquide continua de monter pendant qu’Ethan maintenait sa barrière. Rien d’étonnant : il avait été le premier à y parvenir. Ce genre de visualisation devait être une promenade de santé à côté de l’imagination des entrailles d’une bombe. Quand le liquide passa dans le troisième bulbe et s’arrêta près de la première graduation du quatrième, Cole avait déjà fait le calcul.

« Niveau dix », dit Fotham en hochant la tête et en notant le résultat dans un carnet. Les motifs répétitifs des chiffres laissaient penser qu’ils comptaient en base dix. C’était bien d’en avoir la confirmation.

« Dix sur vingt, hein ? » Ethan sourit. « Ouais, ça me va. »

Mack aurait adoré ça, c’était sûr. Ce serait même assez poétique — enfin, carrément hilarant — si le passionné de l’équipe obtenait des résultats tout ce qu’il y a de plus ordinaires. Mais Cole avait des préoccupations plus pressantes. L’évaluation imminente de ses propres aptitudes magiques lui pesait. Il n’en demandait pas tant ; devenir un phénomène statistique absurde, comme n’importe quel autre protagoniste d’isekai, ce serait génial, mais il se contenterait d’être manifestement compétent.

Cela dit, vu le penchant apparent de Celdorne pour l’intégration accélérée, il doutait qu’ils aient beaucoup de temps pour s’attarder sur les résultats, quoi qu’il en soit. Ils auraient tout le temps du monde pour en faire un concours de bites entre potes.

« Capitaine ? » Le moment de vérité. L’heure de découvrir ce que l’invocation lui avait donné.

Cole prit place. Bon, alors : alimenter la barrière avec tout le mana qu’il pouvait mobiliser. Le liquide traversa presque aussitôt le premier bulbe, tandis que sa barrière trouvait sa résonance hexagonale sans le moindre vacillement. C’est en forgeant qu’on devient forgeron, apparemment.

Il força davantage et remplit la deuxième chambre. La sensation avait changé ; il avait l’impression d’appuyer contre un mur invisible, tandis que cette chaleur se répandait dans son système nerveux. Sa barrière scintilla plus vivement, ses motifs se dessinant plus nettement à mesure qu’il y injectait de la puissance. Le liquide s’insinua dans la troisième chambre.

Encore. La chaleur parcourut son corps tandis qu’il canalisait tout ce qu’il avait. Il avait dépassé le niveau d’Ethan et montait maintenant vers la deuxième graduation du quatrième bulbe. Cole serra les dents, maintenant la résonance parfaite alors même que l’énergie menaçait de la déstabiliser.

Le liquide finit par se stabiliser.

« Niveau douze. » Fotham semblait-il satisfait ?

Cole retint un sourire en coin. Pas mal, pour une petite démonstration de force. Vraiment pas mal, vu les fortes chances qu’il se retrouve avec le niveau un, ce cliché classique. Voyons maintenant ce que Miles pouvait faire.

Miles prit sa place, concentré, et forma sa barrière. Le liquide monta régulièrement dans les chambres et finit par s’arrêter à la première graduation du quatrième bulbe.

« Niveau dix. » Fotham hocha la tête, puis baissa la voix. « Eh bien. Trois héros compétents pour le prix d’une seule invocation ; peut-être pas les héros les plus remarquables qu’on aurait pu espérer, mais je dois dire que c’est assez économique. »

Des héros remarquables. Merde, si Fotham était encore déçu, contre quel genre de monstres étaient-ils censés se battre ?

« Bien. Si je ne m’abuse, Sa Majesté a parlé de vous faire visiter les lieux ? Il y a plusieurs endroits qui pourraient vous intéresser : la bibliothèque, les terrains d’entraînement et, bien sûr, l’armurerie. »

Cole ne pouvait pas le contredire. Oui, il serait intéressant de voir comment fonctionnaient leurs armes à feu et, surtout, comment elles interagissaient avec la magie. « Montrez-nous le chemin. »

Fotham les fit passer par une porte communicante donnant sur la section du laboratoire. Elle s’ouvrait directement sur ce qui devait être la bibliothèque de recherche du château : trois étages de rayonnages, dans le même style victorien que tout le reste. Un réseau de tuyaux en cuivre courait au plafond pour conserver les livres au frais et au sec.

Il les conduisit devant des tables de lecture vides jusqu’à un rayon près de l’entrée. « Voici les premiers ouvrages que vous consulterez pendant votre période d’orientation, expliqua Fotham en désignant les livres préparés. » Il leur montra ensuite les grilles de laiton qui barraient l’accès aux étages supérieurs. « Vous aurez accès à d’autres ressources une fois votre intégration à l’OTAC achevée. »

Cole prit un volume au hasard pendant qu’Ethan et Miles regardaient autour d’eux. Il fallait peut-être un peu de temps pour que la traduction se mette en marche ? Sans surprise, l’écriture sur le dos du livre demeurait aussi obstinément étrangère que celle de la plaque devant la salle de test. Il en prit quand même un autre — cet optimisme familier et vain qui pousse à vérifier une nouvelle fois un réfrigérateur vide. Peine perdue. Il le remit en place en soupirant. L’offre de Fotham semblait désormais presque incontournable.

« Alors, euh… supposons que nous acceptions de vous aider. À quoi ressemblerait le programme d’entraînement ? » demanda Cole.

« Je pense qu’il faudrait un mois d’enseignement des fondamentaux : la langue, les particularités culturelles et les bases de la théorie magique. Ensuite, si notre arrangement vous convient, vous rejoindriez les installations de l’OTAC pour suivre la formation complète de Pourfendeur. Vous pourriez bien sûr être amenés à travailler avec d’autres bureaux. Le mien — l’Office de la thaumaturgie — entretient certains… intérêts communs avec l’OTAC dans le domaine des connaissances magiques spécialisées. »

« Spécialisées, hein ? » Miles s’approcha. « Du genre, quelles spécialisations ? »

« Tout dépend des circonstances. L’invocation de héros, par exemple », répondit Fotham en hochant la tête dans leur direction.

C’était raisonnable. La réponse restait plutôt vague, mais Cole ne pouvait pas s’attendre à ce que l’homme dévoile des informations opérationnelles sur un coup de tête. Ils finiraient probablement par l’apprendre assez vite, de toute façon.

« Bien. » Fotham joignit les mains. « Passons-nous aux terrains ? »

Le grondement sourd de fusils lourds résonna dans le couloir — sûrement pas du petit calibre .22. Le bruit évoquait quelque chose de bien supérieur à du calibre .50, ce qui n’augurait rien de bon pour ses futures rencontres avec tout ce qui nécessitait une telle puissance d’arrêt.

Fotham les conduisit par une galerie couverte qui débouchait sur la cour ouest du château. Au fond, plusieurs postes de tir avaient été installés ; des chercheurs s’y tenaient, probablement, vêtus d’épais manteaux de toile, de tabliers de cuir et de visières.

Les fusils qu’ils utilisaient ressemblaient à ceux que Cole avait vus aux mains des gardes, malgré quelques différences mineures : une sorte de poche près de la crosse, des pièces brillantes couleur laiton autour de la chambre et des motifs runiques en spirale le long des canons. À chaque tir, l’air se déformait comme sous l’effet de vagues de chaleur qui se propageaient.

« Notre division de recherche teste diverses configurations d’enchantement », expliqua Fotham.

Un mécanisme de type Mauser, ou quelque chose d’assez proche. Le tireur semblait avoir trouvé son rythme : charger une cartouche, actionner ce qui ressemblait à un sélecteur près du pontet, marquer une pause — sans doute pour canaliser le mana — puis tirer. Les premiers coups étaient tout à fait ordinaires ; ils ne faisaient qu’ébrécher la butte de tir renforcée. Puis il se passa autre chose : un éclair bleu jaillit de la chambre, et l’impact suivant transforma le bois éclaté en glace. Plus que du givre ; on aurait dit que le froid irradiait depuis le point d’impact.

Intéressant. Ça répondait à quelques questions sur leur conception et leur fonctionnement, mais en soulevait une douzaine d’autres. Le sélecteur devait permettre de choisir les effets, mais qu’en était-il du bref délai entre les tirs ? Et qu’est-ce qui empêchait l’effet de se dissiper une fois la balle sortie du canon ? C’était probablement lié d’une manière ou d’une autre aux pièces couleur laiton : un mécanisme simple relié à la détente, peut-être.

« Vous appréciez la démonstration, hein ? »

La question tira Cole de ses réflexions. Il acquiesça.

Fotham sourit. « Cela vous dirait d’essayer vous-même ? »