Chapitre

Comme rien n’était prévu pour le reste de la journée, ils terminèrent par une brève visite à l’infirmerie pour prendre des nouvelles d’Elina. Les premières analyses de Kidry commençaient déjà à leur parvenir, et les pronostics s’assombrissaient de jour en jour. Tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était espérer une avancée dans les jours à venir.

Le trajet de retour depuis les installations de l’OTAC, dans le Forëa de Warren, fut consacré aux boules de plasma — des discussions tactiques entre spécialistes pour décompresser après une séance productive.

À leur retour, le manoir était calme, le personnel ayant déjà pris ses quartiers. Tenna les accueillit dans le vestibule d’un hochement de tête net, aussi élégante que lors de son entretien. Elle semblait s’être déjà familiarisée avec les lieux et s’y être parfaitement intégrée.

Après avoir pris le temps de souffler, Cole chargea Darin d’enquêter sur le port d’Alexandria pour y dénicher tout ce qui ressemblait de près ou de loin à du café ou aux autres stimulants étrangers dont Miles parlait sans arrêt — et, tant qu’à faire, de se renseigner sur le marché en général. Depuis un petit bureau près de la bibliothèque, Darin avait vite compris ce qu’on attendait de lui et exposé un plan pour exploiter à la fois les manifestes officiels et ses contacts sur les quais. Il estimait qu’il lui faudrait un jour ou deux pour établir un premier bilan des marchandises réellement disponibles et transitant par le port ; une enquête complète prendrait plus de temps.

Darin commençait déjà à prouver son efficacité, mais c’était Lisara qui avait eu l’effet le plus immédiat. Comme promis, leur nouvelle cheffe avait démontré sa connaissance de la cuisine japonaise en préparant une imitation étonnamment réussie du poulet teriyaki avec des ingrédients locaux. La sauce n’était pas tout à fait au point — il lui manquait le mirin, et elle contenait un agrume originaire de Celdorne —, mais elle rappelait suffisamment la maison pour que Mack ait presque les larmes aux yeux dès la première bouchée. Avec un riz qui n’était pas du jasmin, mais qui faisait l’affaire, c’était exactement ce qu’il leur fallait après une longue journée de démonstrations magiques.

Plus tard, Cole alla voir Melnar au sujet de la magie d’augmentation mentale. Il pensait que l’ancien officier de combat aurait une expérience pertinente et, sans surprise, c’était le cas. Melnar confirma son importance pour les officiers qui devaient évaluer rapidement une situation, puis indiqua à Cole trois ouvrages précis dans la bibliothèque du manoir.

Cole et les autres passèrent la soirée à parcourir les livres et à assimiler les principes de base : libération de l’esprit, calibrage, infusion contrôlée de mana. D’après ce qu’il avait compris, la technique consistait essentiellement à stimuler les neurones avec du mana, afin d’accélérer la transmission des signaux dans le cerveau.

Comme l’overclocking d’un processeur, avait expliqué Ethan. Ou de l’Adderall sous stéroïdes. Les avertissements étaient plutôt alarmants et revenaient tout au long du texte : forcer trop fort, trop vite, sans préparation ? Les conséquences allaient de la surcharge cognitive au retour de mana et aux convulsions — tout le joyeux bordel qu’on récoltait en bidouillant le cerveau.

Les ouvrages offraient de solides bases, mais s’arrêtaient avant la mise en pratique. C’était sans doute là que Lady Verna entrait en scène.

Le lendemain matin, ils retournèrent à l’OTAC. Cette fois, on les conduisit dans une salle d’entraînement plus petite et fonctionnelle, garnie de tables et de chaises.

Verna les attendait, jonglant machinalement avec plusieurs balles. En les apercevant, elle les rattrapa toutes avec panache et s’illumina.

« Ah, enfin. Je commençais à croire que vous aviez fait un détour touristique », dit-elle en souriant. « Peu importe, je brûlais d’impatience de commencer. Voyez-vous, j’ai passé une bonne partie de la matinée à essayer de reproduire le sort de boule de plasma, plutôt spectaculaire, de la démonstration d’hier. Avec… un succès limité. »

Elle esquissa une grimace de circonstance. « Je crains que le terrain d’entraînement est ne nécessite désormais un effort héroïque de la part des jardiniers. » Elle rit doucement. « Le chevalier Fotham, comme vous vous en doutez, était ravi. »

« Putain, moi non plus, je serais pas ravi si quelqu’un venait ravager mon jardin », ricana Miles. « Il a fait quoi, il vous a menacée de vous envoyer dans les Terres désolées ou un truc du genre ? »

« Quelque chose comme ça. Il s’est contenté de suggérer que les Terres désolées conviendraient peut-être mieux à mon tempérament. Il y a sans doute moins de bâtiments inflammables », répondit Verna, sans la moindre trace d’excuse dans son sourire.

Cole eut un sourire en coin. Malgré toute l’aide précieuse de Verna, quiconque s’enthousiasmait à l’idée de créer des explosions toujours plus grosses lui plaisait. « J’en déduis que vous avez réussi à le faire fonctionner correctement ? »

« D’une certaine manière. Le confinement s’est montré… enthousiaste dans sa résistance. » Elle fit un geste de la main, comme pour chasser de la suie sur sa manche. « Une leçon précieuse de retenue. Ou, à tout le moins, mémorable. »

Après avoir soigneusement posé sur la table les objets avec lesquels elle jonglait, son expression changea. « Mais je crains d’avoir monopolisé la matinée assez longtemps. Nous avons beaucoup à accomplir aujourd’hui. Êtes-vous prêts ? »

Mack leva la main comme pour lui céder la parole. « À vous de jouer, professeure. »

« Fort bien. Pour commencer, vous découvrirez qu’un mage de bataille digne de ce nom l’apprend assez vite : au combat, il est des moments où la force seule ne sert à rien. Une puissance exercée trop lentement n’en est presque plus une. Un sort doit être lancé par la pensée avant de l’être par la main ; si l’esprit traîne, la main arrive bien trop tard. »

Elle en fit la démonstration en lançant deux boules de feu, l’une plus vite que l’autre. Comme dans le combat moderne, celui qui frappait le premier l’emportait généralement. Lors d’une progression en bâtiment, par exemple, une fraction de seconde décidait de qui en ressortait vivant. Un traitement plus rapide de l’information, c’était une acquisition de cible plus rapide, une pression plus rapide sur la détente. Ou un lancement de sort plus rapide, c’était pareil. Même avec la magie, la vitesse, c’était la vie.

« Ce sort n’a jamais eu pour but de cultiver la sagesse. Il ne vous donnera pas de jugement. Celui-là, c’est à vous de l’apporter. Il accélère simplement l’esprit et, si vous manquez de discernement, la vitesse seule vous sera peu utile. Certains mages — un nombre regrettable — ont malheureusement fini par s’égarer sur ce point. »

« Ce n’est pas l’épée, c’est le bras qui la manie », approuva Ethan.

Verna acquiesça et poursuivit : « Les anciens appelaient cela “l’éveil de la pensée” — une expression qui ne manque pas de théâtralité, mais qui, à mon avis, en décrit l’essence plus fidèlement qu’on ne pourrait le croire. L’Office of Thaumaturgy, qui préfère les termes austères, parle désormais d’“accélération mentale” ou d’“augmentation mentale”. On m’a dit que ce changement avait été fait dans un souci de clarté. »

Mack posa la question que tout le monde se posait. « Alors, tout le reste semble ralentir autour de vous ? »

Verna devait s’attendre à la question. Elle répondit sans se troubler : « En quelque sorte. Dans ces moments-là, l’esprit devance le corps — même si celui-ci est augmenté physiquement — et l’on peut brièvement se permettre d’hésiter. »

Verna ramassa l’une des balles avec lesquelles elle jonglait tout à l’heure et la lança d’une main à l’autre. « Commençons par quelque chose d’inoffensif. Un objet. Un point de concentration. Même l’esprit le plus désordonné devrait pouvoir s’en sortir sans se couvrir de ridicule. »

Une deuxième balle s’ajouta, puis une troisième ; elle se mit à jongler pour de bon.

« Avec deux, on y arrive sans réfléchir ; avec trois, il faut s’y mettre un peu. »

Elle en ajouta une quatrième, puis une cinquième. Son mouvement changea à peine.

« Avec cinq, la plupart arrivent à continuer, tant que rien d’imprévu ne se produit. Le mouvement est régulier ; on peut en mémoriser le rythme. Mais si un objet dévie, ne serait-ce qu’un peu, tout s’effondre. »

Une balle monta plus haut que les autres, tandis qu’une autre descendait bas et passait dessous, rompant le mouvement circulaire.

Elle insista : « Quand le rythme est perturbé, l’habitude ne suffit plus. L’esprit doit reprendre pleinement le contrôle — et, je le regrette, la plupart des esprits n’en sont pas capables. C’est là tout l’intérêt de l’augmentation : suppléer aux défaillances de notre biologie. »

Elle recommença et en ajouta d’autres, jusqu’à en jongler avec dix. Ce n’était pas un exploit exceptionnel — les professionnels y arrivaient. Ce qui sidérait Cole, c’était le chaos de la scène : aucun rythme, des balles qui volaient dans tous les sens, haut et bas, vite et lentement, apparemment au hasard. C’était un territoire entièrement nouveau, au-delà de ce que l’entraînement pouvait préparer. Ça ne devrait pas être possible, et pourtant, elle le faisait.

Verna continuait de rattraper chaque balle — pas avec l’élégance d’un artiste de spectacle à Las Vegas, mais sans en manquer une. Elle mit fin à la séquence sans geste final spectaculaire et reposa les objets sur la table grâce à la magie du vent.

« Passons maintenant à la méthode — si tant est qu’on puisse l’appeler ainsi. Le processus, simple en théorie, se déroule en trois étapes. Premièrement, écarter les distractions pour libérer l’esprit. Deuxièmement, s’accorder à son esprit, afin d’en jauger le fonctionnement. Troisièmement, procéder à l’augmentation proprement dite : une infusion de mana qui pousse l’esprit au-delà de ses limites naturelles. »

Verna désigna les chaises à proximité. Cole s’assit et les autres l’imitèrent aussitôt. L’expression de Verna changea : son enjouement s’effaça, elle se concentra.

« Nous allons commencer par libérer votre esprit », annonça-t-elle. Son ton ne laissait aucun doute sur l’importance de cette étape. « C’est le fondement de tout. Si vous la négligez ou vous y précipitez, la suite sera bien plus difficile, et même dangereuse. »

Verna s’assit à son tour pour leur montrer. Pas de position du lotus ni rien de compliqué : elle s’assit normalement et ferma les yeux. Rien de bien difficile.

« Bien, fermez les yeux, je vous prie », leur dit-elle. « À présent, concentrez toute votre attention vers l’intérieur. Ne prêtez attention qu’à votre respiration. Observez son flux régulier, l’inspiration et l’expiration. À chaque expiration, écartez délibérément toute pensée parasite, toute inquiétude fugace ou distraction extérieure. Persévérez, messieurs, jusqu’à ce que votre esprit soit parfaitement calme, entièrement libéré de tout poids. L’objectif est une tranquillité absolue ; rien de moins ne conviendra pour la suite. »

Cole ferma les yeux et repoussa les pensées qui lui venaient. Au fond, ce n’était pas si différent de la méditation — celle à laquelle son ex l’avait traîné, dans ce centre de bien-être d’Arlington. Il ne lui manquait que l’encens et un type en pantalon de lin qui aurait demandé à tout le monde de trouver son centre en chantant « om ». La version militaire qu’il avait apprise était beaucoup plus pratique : pas de décorum pseudo-spirituel, juste se vider la tête pour pouvoir loger trois balles dans une cible à trois cents mètres.

L’accord — ou calibrage, comme Cole préférait l’appeler — déclenchait une connexion. En gros, c’était comme régler une arme. Sauf qu’au lieu de viser juste, il s’agissait de traiter l’information mentalement.

Cole maintint sa concentration, la respiration régulière. Après ce qui lui sembla durer plusieurs minutes, la voix de Verna rompit le silence.

« À présent, tournez doucement votre attention vers l’extérieur et prenez note de tout ce qui sollicite vos sens. Les sons lointains, oui ? Jusqu’au souffle de l’homme à côté de vous. Remarquez chaque sensation à mesure qu’elle apparaît, sans la laisser accaparer toute votre attention. Contentez-vous de constater son passage. »

Cole effectua ce balayage et laissa les sensations l’envahir sans s’y accrocher. Les coups de feu lointains venant d’un autre terrain d’entraînement, la fermeté de la chaise, la faible chaleur du soleil qui filtrait par les fenêtres : il nota tout, puis laissa chaque impression s’évanouir.

« Ainsi, expliqua Verna, nous établissons la mesure naturelle de vos pensées. Voyez cela comme un accord de l’esprit, qui commence à son propre rythme, sans précipitation. Ensuite, si vous en êtes capables, nous essaierons d’accélérer considérablement ce rythme. »

Verna se tut, laissant le silence s’étirer.

« Très bien. Ouvrez les yeux. »

Cole ouvrit les yeux ; la pièce envahit son champ de vision tandis qu’il gardait une attention calme et soutenue. Les choses lui semblaient plus nettes, plus précises, mais il attribua cela à sa concentration, pas à une véritable augmentation.

« Passons à la troisième étape, poursuivit-elle : l’augmentation proprement dite. C’est là que l’on s’écarte radicalement d’une simple amélioration physique. On peut canaliser le mana pour revigorer ses membres et renforcer muscles et os. Mais appliquer directement cette force au fonctionnement de l’esprit… » Elle marqua une pause, son expression soulignant clairement l’avertissement. « Tenter de “renforcer” le cerveau de manière aussi brutale… les conséquences seraient très graves. »

Elle s’interrompit. « Le mana agit plutôt comme un… aiguillon, peut-être. Une impulsion. Il ne crée pas de nouvelles voies de pensée et n’impose aucune condition artificielle. Il permet simplement aux circuits déjà présents dans l’esprit de fonctionner plus rapidement. »

Cole avait saisi l’idée : le mana servait de stimulant et accélérait les signaux. Le dosage déterminait l’effet. Rien de compliqué.

« L’image que vous vous faites est primordiale », reprit Verna. « Imaginez le mana qui imprègne doucement la matière même du cerveau — non pas comme une marée qui le submerge, mais comme une pellicule qui le recouvre. Concentrez-vous sur votre désir de penser plus vite et de mieux discerner. »

Le recouvrir, comme une sauce. Cole sentit la chaleur du mana remonter dans son corps tandis qu’il se représentait la scène.

« Lentement, le prévint-elle. Une trop grande quantité de mana appliquée trop vite, ou même une tentative d’augmentation sans avoir d’abord correctement libéré et accordé votre esprit, serait une folie qui provoquerait un grave désordre mental. La confusion céderait la place à un raisonnement défaillant, puis à une détresse aiguë, et peut-être même à… des convulsions.

Sa théorie exposée, Verna se dirigea vers une rangée de tables disposées au fond. Sur chacune se trouvaient des objets familiers : des échiquiers — probablement un autre souvenir d’Alexander Celdor rapporté de chez lui.

« Pour notre premier exercice, nous allons donc choisir un passe-temps particulièrement adapté à la stimulation de l’intellect : les échecs. Ils exigent de l’anticipation et de la réflexion, et nous permettront d’observer votre raisonnement sous pression. Je vais vous expliquer… »

« On connaît les échecs », précisa Cole.

« Très bien. Ces pendules, indiqua-t-elle en désignant les horloges, nous permettront de mesurer le temps que vous consacrez à la réflexion. N’oubliez pas : aujourd’hui, la vitesse n’est pas notre objectif principal, pas plus que la victoire — même si, j’imagine, un peu de compétition ne ferait pas de mal. Le contrôle, messieurs. Le contrôle avant tout. Prêts ? »

Cole hocha la tête, et les autres confirmèrent à leur tour.

Verna les répartit en binômes : Cole avec Mack, Miles avec Ethan. « Augmentez vos facultés, puis commencez. »

Cole suivit la procédure. Au bout d’une minute environ, Mack lui fit signe qu’il était prêt.

Cole avança son premier pion — en e4 — et opta pour une ouverture classique du roi que sa sœur lui avait apprise.

Mack répondit aussitôt en jouant e5. Il n’y avait pas tant de choses à envisager si tôt dans la partie. L’accélération cognitive n’améliorait pas vraiment sa technique, mais il sentait qu’elle commençait à agir, surtout lorsqu’il réfléchissait aux possibilités de Mack pour son prochain coup.

Cole avança son cavalier. De l’autre côté de l’échiquier, Mack jouait de manière agressive et appuyait sur sa pendule de plus en plus vite à chaque coup.

Cette sensation lui était étrangement familière, comme lorsqu’on entre dans la zone idéale pendant une fusillade — pas une vision en tunnel, mais une conscience accrue où tout ralentit juste assez pour permettre de prendre de meilleures décisions. L’état de fluidité, voilà comment ça s’appelait.

Il comprit alors combien les échecs étaient bien choisis : les premières salves, tranquilles, leur permettaient de s’échauffer avant que le milieu de partie ne s’intensifie. À ce stade, Cole devait envisager plusieurs lignes possibles tout en maintenant le flux de mana vers son cerveau. Le vrai test, c’était cette double concentration : obliger son corps à s’adapter et à augmenter ses capacités naturellement.

Une légère pulsation douloureuse se fit sentir ; le sort commençait à lui peser. Un homme ambitieux aurait peut-être forcé davantage, mais Cole connaissait ses limites. Il décida de simplifier la partie et provoqua un échange de pièces au lieu d’optimiser son jeu. Ce n’était pas forcément le meilleur coup aux échecs, mais cela lui libérait des ressources pour se concentrer sur l’augmentation — qui était, après tout, le véritable objectif de l’exercice.

La partie continua. Mack prit l’avantage à la pendule grâce à son jeu rapide, mais Cole conserva l’égalité positionnelle. Leur niveau respectif aux échecs restait le facteur principal ; l’augmentation ne faisait que réduire le temps de réflexion.

Avec le temps, toutefois, l’infusion de mana lui sembla moins être une tâche à part qu’un sens supplémentaire. Ce n’était pas automatique, à proprement parler, mais intégré : il ne jonglait plus avec deux activités, il conduisait en parlant. Cela exigeait encore de l’attention, mais ne l’obligeait plus à passer constamment de l’une à l’autre.

Quand la plupart des pièces eurent disparu de l’échiquier, Cole s’y était relativement habitué. Il fit échec et mat au bout de vingt minutes, en acculant le roi de Mack avec un cavalier et un fou.

« Putain. Belle partie, mon pote », lança Mack en se levant et en lui tendant la main.

« Ouais. » Cole lui serra la main et expira. « C’était serré. Je crois que je vais avoir besoin d’aspirine après ça. »

Verna s’approcha d’eux. « Ce n’était pas trop désagréable, j’espère ? »

Parmi toutes les choses pénibles que Cole avait dû endurer chez lui, celle-ci ne méritait même pas d’être mentionnée. « C’était pas si mal. Un léger mal de tête, mais il est déjà parti — depuis que j’ai arrêté le sort. »

Mack acquiesça. « Avec assez d’entraînement, ça pourrait carrément devenir une seconde nature. »

« Peut-être, si vous en prenez l’habitude. » Verna observa la partie en cours entre Miles et Ethan. « Chez la plupart des gens, la première expérience d’augmentation donne envie d’en faire davantage — et les pousse à dépasser leurs limites. Le fait que vous ayez su vous retenir en dit plus que vous ne le vouliez probablement. Tant que cela ne sera pas devenu une “seconde nature”, vous en resterez précisément là. »

« Et après, quoi ? Encore des échecs ? » demanda Mack.

Verna acquiesça. « Probablement encore un ou deux jours. Si vous gardez le contrôle, nous passerons ensuite au jonglage. » Elle marqua une brève pause, puis sourit, sans doute parce qu’elle devinait leur prochaine question. « Et oui, nous aborderons ensuite les applications martiales. Certains sorts ne peuvent être tentés sans augmentation, à moins de n’avoir plus l’usage de ses facultés. »

Cole sourit. « J’ai hâte. »

Verna inclina la tête vers Miles et Ethan. « Il semble qu’ils aient terminé leur partie. Nous avons largement le temps de faire plusieurs séances avant midi. Vous suivrez la même procédure, en changeant simplement d’adversaire. »

Cole échangea sa place avec Miles et se retrouva face à Ethan.

« Prêt ? » demanda Ethan en disposant ses pièces.

Cole acquiesça et ferma les yeux pour recommencer à libérer son esprit.