Chapitre 37
« On appelle ça une boule de plasma, commença Mack. Son sourire persistait, même si son expression se fit plus réfléchie. Avant de vous faire une démonstration, dites-moi : que savez-vous du plasma ? Je me souviens que dame Elina a parlé de “flamme radieuse” dans la forêt, mais ce terme… qu’est-ce qu’il signifie pour vous, exactement ? C’est juste… du feu extrêmement chaud ? Ou autre chose ? »
Cole se rappela ce qu’elle avait dit. À la réflexion, « flamme radieuse » était effectivement une expression curieuse. Il connaissait bien la thermodynamique et les états de la matière, mais ses cours ne couvraient pas nécessairement l’histoire du sujet, seulement les connaissances de l’époque moderne. Tout ce que les Celdorniens savaient du plasma devait dater d’au moins un siècle.
Verna et Warren jetèrent tous deux un regard à Fotham, qui se chargea volontiers de répondre. « La “flamme radieuse” désigne un feu poussé au-delà de ses limites naturelles par une pression magique. Le phénomène est connu depuis des siècles, mais ce n’est que récemment qu’il a été correctement documenté et étudié. »
Fotham marqua une pause, probablement pour jauger leur réaction, puis poursuivit : « Cet état présente certaines propriétés distinctives : une chaleur qui pénètre jusqu’au cœur des choses, une brillance extraordinaire et une résistance marquée à l’emprisonnement magique. Nos érudits ont étudié ces effets en profondeur, même si je gagerais que vous avez déjà élaboré vos propres théories. »
Verna acquiesça. « Nos meilleurs mages de combat le décrivent le mieux : un feu qui n’obéit plus à la main qui l’a invoqué. Une flamme ordinaire se plie à la volonté ; une flamme radieuse lui résiste, comme si elle était animée de sa propre faim. On la reconnaît à la façon dont elle s’empare du mana, dont elle jaillit et se débat hors de tout contrôle. »
Elle en parlait avec un tel détachement qu’on aurait cru entendre un cours théorique, mais Cole en savait davantage. Il connaissait ce regard, celui qu’avaient sûrement les chasseurs d’orages : cette façon de se pencher en avant, à moitié conscient du danger, mais décidé à y aller quand même. Quoi que les autres ressentissent en parlant du plasma, Verna, elle, semblait plus vivante que jamais.
« Dans nos études, poursuivit-elle, nous en relevons l’éclat, la chaleur terrible… mais c’est au combat que nous avons compris sa véritable nature. Ce n’est pas simplement une flamme “plus chaude” ; c’est une flamme transformée, devenue souveraine. Peut-être consciente. Une chose qui désire brûler, qu’on l’ait invoquée dans ce but ou non. »
Mack hocha la tête au fil des paroles de Verna, l’air d’avoir trouvé la pièce manquante d’un puzzle.
« D’accord, oui. Ça correspond plutôt bien à ce dont on parle, même si la cause n’est pas tout à fait… la conscience. » Il s’interrompit, le temps de reprendre son souffle. « Donc… nous, on appelle ça du “plasma”. C’est un état de la matière complètement différent. »
Mack retourna les mains comme s’il distribuait des cartes. De l’eau se forma entre ses doigts et, soudain, un éclat de glace apparut en tournoyant, suspendu au-dessus de sa paume. « De la glace, dit-il simplement. C’est un solide. Chauffez-la, et elle devient de l’eau liquide. »
Il la réchauffa légèrement, et l’éclat fondit pour devenir une grosse goutte, qui resta suspendue dans les airs.
« Chauffez-la encore, et elle se transforme en vapeur ; les atomes se dispersent alors, libérés de leurs liaisons, expliqua Fotham. »
Une nouvelle vague de chaleur vaporisa la goutte, qui se changea en brume.
« Oui. À chaque étape, on ajoute de la chaleur, et les atomes s’éloignent de plus en plus les uns des autres. Mais le gaz n’est pas l’étape finale. Que se passe-t-il si on pousse encore plus loin ? Si on le chauffe davantage, plus fort qu’une forge, plus fort que ce qu’on peut obtenir dans un feu de cuisine ? »
La vapeur se resserra, la pression changea et des picotements d’électricité statique coururent sur la peau de Cole. C’était comme si quelqu’un avait installé une bobine Tesla devant eux, ou comme s’ils se tenaient trop près d’un taser sur le point de produire un arc électrique.
« Comme la foudre, observa Warren. »
« Un peu, oui. La foudre, c’est du plasma naturel. Le Soleil aussi : une énorme boule de plasma. C’est ça, ce sort. Imaginez que… » Mack marqua une pause, juste assez longtemps pour montrer qu’il savait parfaitement ce qu’il allait dire, mais qu’il s’en fichait. « Vous avez la puissance du Soleil au creux de la main. »
Cole faillit ricaner. Au moins, ce n’était pas techniquement faux.
« Ça conduit l’électricité, réagit aux champs magnétiques, et émet de la lumière et de la chaleur bien plus efficacement qu’un feu ordinaire. » Mack entoura le plasma de barrières, préparant une version moins puissante du sort qui avait anéanti K’hinnum. « Vous mettez ça dans la boule de feu modernisée, et voilà : votre propre boule de plasma ! »
Si les Celdorniens étaient vexés que Mack ait en quelque sorte relégué leur mystique « flamme radieuse » à une catégorie sur un tableau de physique, ils n’en laissèrent rien paraître. Au contraire, ils semblaient encore plus intrigués à l’idée d’être à deux doigts d’apprendre à lancer leur première boule de plasma.
« Très bien, je crois qu’on est sur la même longueur d’onde. » Mack frappa dans ses mains, laissant son sort se dissiper pour ne pas gaspiller de mana à le maintenir. « Et si on voyait ce que cette petite merveille a dans le ventre ? Sir Warren, pourriez-vous installer une cible ? Quelque chose d’aussi résistant que possible. »
Warren acquiesça. « À votre convenance. »
Il s’avança et leva les deux mains. Le sol trembla lorsque Warren fit surgir une immense colonne de terre, puis la comprima : la terre se densifiait toujours davantage, jusqu’à luire comme du granit poli. Une fois l’ouvrage terminé, le résultat n’avait rien à envier au grand mur de béton qui constituait la dernière ligne de défense d’Alexandria.
« Cela conviendra-t-il ? demanda Warren. »
Mack siffla. « Ouais, ça fera l’affaire. »
Ethan laissa échapper un sifflement grave. « Il faudrait au moins un obus-flèche. »
Mack se tourna vers Verna. « Dame Verna, ça vous dirait de donner le meilleur de vous-même ? Voyons ce qu’on a sous la main. »
Verna s’avança sans hésiter, tirant une baguette des anneaux à sa hanche. Elle commença par ce que Cole supposait être l’équivalent magique d’un projectile perforant : une seule et dense lance de pierre comprimée, dont la pointe avait été affinée jusqu’à devenir aussi fine qu’une aiguille.
Elle l’inséra dans un tube transparent façonné par magie de barrière et le cala comme un lance-mortier. Puis vint le coup décisif : un sort de boule de feu contrôlé à l’arrière du tube. De la balistique pure, simplement dopée au mana.
« Éloignez-vous, prévint-elle. »
Après s’être assurée que chacun se trouvait à au moins trois mètres de sa construction, elle tira.
La boule de feu explosa dans le tube, et la lance partit dans un craquement féroce. Elle frappa la cible invoquée par Warren avec un bruit de bélier contre de l’acier massif. Poussière et éclats fusèrent, mais lorsque le nuage retomba, la colonne tenait toujours debout. Une profonde entaille, laide et irrégulière, barrait sa face, mais le cœur n’avait pas bougé. Pas d’un millimètre.
Cole ne parvint pas à déterminer si elle était fière d’avoir égratigné une défense aussi solide ou déçue de n’avoir fait que l’effleurer. En revanche, il pouvait affirmer, surtout après avoir observé les dégâts de plus près, qu’elle avait une précision et une puissance impeccables.
Son attaque aurait sans doute infligé de sérieux dégâts à un Bradley, mais pas à un char de combat principal. Contre K’hinnum, elle aurait pu le blesser, peut-être même gravement, mais pas le tuer. Et face à un Seigneur vampire comme celui-là, elle aurait été tuée en retour.
Mack pencha la tête, fredonnant comme pour dire « pas mal ». Puis il se tourna vers Fotham. « Chevalier Fotham, demanda-t-il, par curiosité, qu’est-ce qu’il faudrait pour vraiment transpercer ça ? »
Fotham ne répondit pas tout de suite. Il s’approcha, les doigts entrelacés derrière le dos, et examina la surface endommagée comme un sergent instructeur inspectant des uniformes à la recherche de la moindre tache.
« L’approche de dame Verna me paraît particulièrement judicieuse, dit-il enfin. Toutefois, elle reste loin d’une pénétration complète. La densité de cette construction est telle qu’en l’absence de moyens extraordinaires, les méthodes conventionnelles sont peu efficaces. Pour la faire voler en éclats, il faudrait non seulement une force supérieure, mais aussi une méthode plus raffinée, réalisable seulement à partir du niveau dix-huit. »
D’un simple geste, il répara les dégâts : la terre compactée combla les brèches, et la colonne retrouva son état initial.
« Même alors, ajouta Warren, tout dépendrait de la découverte d’un défaut dans la structure. Sans cela, l’énergie nécessaire rendrait toute attaque irréalisable, voire désastreuse. »
Mack siffla doucement. « Ouais. Je me doutais que ce serait quelque chose comme ça. »
Verna haussa un sourcil. « Et moi qui pensais que vous gardiez le spectacle pour plus tard. »
« Croyez-moi, dit Mack avec un sourire, je ne fais que commencer. » Il hocha la tête en direction de Fotham, désignant la colonne réparée. « Je vais limiter ma puissance au niveau quatorze, juste pour montrer ce qu’on peut faire. »
Mack leva la main, paume vers le ciel. Le plasma jaillit, loin d’atteindre le niveau d’une supernova, mais déjà impressionnant en soi. Même à échelle réduite, Cole ne doutait pas de la puissance du sort ; il semblait amplement suffisant pour faire l’affaire.
D’un geste désinvolte, Mack le projeta. Un claquement sec claqua, et le projectile traversa la distance.
L’impact eut un effet familier : un éclair aveuglant, suivi d’une onde de pression qui repoussa l’air avant de le rappeler vers elle. Là où la boule de plasma frappa, la colonne dure comme du granit disparut tout simplement.
La poussière s’éleva en tourbillons, puis retomba rapidement. La réaction de Verna ne surprit pas Cole, à vrai dire : vu comme ses yeux s’étaient illuminés tout à l’heure, il s’était douté que de voir de ses propres yeux quelque chose d’aussi puissant et inédit la ferait vibrer. Et ce fut le cas.
Warren réagit plus discrètement, mais son enthousiasme n’en était pas moins intense. Au lieu d’écarquiller les yeux et de laisser tomber la mâchoire, il exprima son approbation d’une façon que Cole connaissait trop bien : le sourire en coin d’un opérateur qui venait de trouver un nouveau jouet.
Fotham, comme de juste, était le plus difficile à déchiffrer. Mais le léger sourire qui lui courbait les lèvres suggérait qu’il était dans le même état d’esprit que les autres, même s’il avait mieux réussi à le dissimuler.
Même s’ils l’exprimaient chacun à leur manière, le résultat était le même : leurs regards étaient attirés par le trou comme des aimants happés par un appareil d’IRM. Cole ne pouvait pas leur en vouloir. L’entaille de Verna était impressionnante, il devait le reconnaître. Mais le sort de Mack jouait clairement dans une autre catégorie. Comme un tir de Javelin, mais silencieux, plus rapide et, pour couronner le tout, invoqué à partir de putain de rien.
« Sublimé… » murmura Fotham, à deux doigts de renoncer à garder son calme.
« Putain de merde, siffla Miles. C’est avec ça que vous avez frappé K’hinuum ? Si ce n’était même pas à pleine puissance, j’ai sacrément raté le feu d’artifice ! »
Cole pensa à Elina. Assommée la première fois, puis occupée la seconde. Elle devait être furieuse à l’infirmerie, regrettant d’avoir raté jusque-là toutes les occasions de voir une boule de plasma en action.
Le claquement de mains sec de Mack rompit le silence émerveillé — ou peut-être simplement le sifflement dans les oreilles de Cole. Difficile de savoir lequel persistait le plus à cet instant.
« Impressionnant, hein ? dit Mack. Ça transperce presque n’importe quoi. Mais le coût en mana… Même à puissance réduite, plafonné au niveau quatorze, je pourrais peut-être en lancer cinq ou six, tout au plus. Un seul tir demande autant d’énergie que… je sais pas, une dizaine de lances cinétiques de dame Verna, à peu près ? »
Il décompta sur ses doigts. « Et ça, c’est juste le coût brut. Il faut aussi être capable de lancer le sort, pour commencer. Ce n’est pas comme envoyer une boule de feu ordinaire, ni même notre version spéciale. Avant tout, il faut savoir ce qu’est le plasma et comment il fonctionne. Après, il faut être capable de le visualiser. Je n’ai aucune idée de comment créer un enchantement, alors en attendant, ce sort est réservé aux mages de haut niveau. »
Warren acquiesça lentement. Ses sourcils levés et les traits stupéfaits de son visage se détendirent toutefois. « C’est un travail formidable, sir Mack. Indéniablement. Mais K’hinnum, cette fois sur ses gardes, ne se laissera pas vaincre aussi facilement. À votre prochaine rencontre, il s’efforcera de se libérer avant que le coup soit prêt. Comment frapperiez-vous un ennemi qui connaît votre manière de faire ? »
Cole faillit ricaner. La question de Warren allait droit au cœur du problème : la différence entre la puissance brute d’une arme sur le papier et le fait de réussir à atteindre sa cible quand celle-ci s’efforçait activement de ne pas se faire toucher. Défenses actives, contre-mesures, manœuvres… oui, voilà le vrai problème. Même maintenant, Cole n’arrivait pas à se défaire de l’impression que sa réussite à piéger K’hinnum tenait du coup de chance.
Cette fois, au moins, ils avaient eu assez de temps pour y réfléchir. « Chez nous, dit Cole en s’avançant, on a appris à ne jamais compter sur une seule “balle d’argent”, aussi puissante soit-elle, précisément parce que l’ennemi a son mot à dire. »
Il fit surgir sa propre colonne, moins densément remplie de pierre que celle de Warren, mais suffisante pour servir de simple cible et illustrer son propos. « Piéger la cible n’est pas notre seul atout. En plus de l’immobiliser, on peut la désorienter, la prendre par surprise ou simplement la submerger, tout ça pour créer une ouverture pour le gros calibre, comme la boule de plasma. L’idée, c’est généralement de combiner les moyens et de faire pencher la balance en notre faveur, jusqu’à pouvoir pratiquement garantir que le coup décisif fera mouche. »
Fotham ne semblait pas impressionné. « La coordination entre les différentes armes ne nous est nullement étrangère, sir Cole. Nos équipes de Pourfendeurs, en particulier, cultivent une étroite coopération, même si chacune tend à élaborer ses propres méthodes selon le tempérament de ses membres. De même, nos batteries sont entraînées à coordonner leurs tirs avec l’infanterie, quand le terrain le permet. »
Cole haussa un sourcil. Cet homme venait-il vraiment de réduire le concept d’armes combinées à une coopération improvisée ? Il allait invoquer l’esprit d’un Béret vert quand Warren intervint, fort heureusement.
« Les habitudes de coopération suffisent, tant que les hommes gardent leur sang-froid et que le terrain se présente comme prévu. » Warren se tourna vers Fotham et secoua la tête. « Mais je ne crois pas que sir Cole parle d’habitudes ou de tempérament. Il parle d’une forme, d’un plan établi à l’avance, qui permettrait même à des hommes aux tempéraments différents d’agir comme un seul. »
« Une doctrine, proposa Miles. »
Le sourire de Warren témoigna de l’estime qu’il portait à leurs principes. « Une doctrine, oui. C’est bien cela. Permettez-moi toutefois de vous mettre en garde : la magie n’est pas de l’acier. Elle n’est ni uniforme ni constante. Toute doctrine qui repose sur elle doit tenir compte de sa nature irrégulière, souvent aussi étrange que puissante. Si vous souhaitez vous y consacrer sérieusement, adressez-vous à dame Verna. Si son emploi du temps le permet, elle pourra vous enseigner l’aiguisement de l’esprit — ces sorts qui affinent la perception et accélèrent le jugement. Sans cette discipline, je crains que votre coordination, aussi bien entraînée soit-elle, ait toujours un temps de retard. »
« J’ai tout le temps qu’il faut, confirma Verna avec un sourire. Demain, peut-être ? »
« Ouais, ça marche, répondit Cole. »
Fotham se redressa, retrouvant toute son autorité maîtrisée. « Excellent. Nous allons commencer les préparatifs sans tarder. Merci pour cette démonstration. »