Chapitre

Le registre confirma rapidement les antécédents de chaque candidat. Ils arrivèrent dès le lendemain matin, juste au moment où Cole venait de rassembler ses notes pour la « discussion conjointe » prévue à l’OTAC.

Tenna, Lisara, Darin et Melnar : quatre nouvelles variables, alors qu’ils s’apprêtaient justement à partir. Pas l’idéal, même s’ils avaient déjà passé les premiers entretiens.

Cole aurait préféré disposer d’une journée, voire d’une demi-journée, pour les observer et se faire une idée de la dynamique du groupe. Voir comment ils s’installaient, établir un point de référence, analyser mentalement le fonctionnement de la maison avec du vrai personnel au lieu de les voir tous y tourner en rond. Laisser sans surveillance des ressources non éprouvées lui paraissait… négligent. Comme exposer un flanc en supposant qu’il n’y avait rien en face.

Mais le chevalier Fotham avait été catégorique : on leur demandait de présenter leurs « techniques d’incantation adaptées », et toute l’équipe devait être présente. Apparemment, l’OTAC voulait avoir une vue d’ensemble, ou peut-être éviter d’organiser plusieurs briefings. Quoi qu’il en soit, ce n’était pas une demande qu’il pouvait discuter. Le devoir l’emportait sur les préférences, comme toujours.

Le Forea noir arriva pile à l’heure. C’était Warren, venu les chercher. Cole prit le siège passager avant ; Mack, Miles et Ethan s’installèrent derrière lui.

Warren rompit le silence lorsqu’ils démarrèrent. « J’espère que vous avez pu organiser convenablement l’arrivée de votre personnel. »

« Ouais. J’aurais bien aimé qu’on puisse les aider à s’installer, quand même. »

Warren acquiesça et ralentit pour laisser passer des piétons. « Il faut du temps à une maisonnée pour trouver son équilibre. Si votre seule préoccupation est qu’ils s’installent, n’ayez crainte : vous le constaterez dans les jours à venir. »

La conversation s’éteignit naturellement. Le reste du trajet se déroula en silence, ponctué seulement de quelques remarques sur le programme ou la météo. Cole en profita pour mettre au point son approche : il se remémora la façon dont les Bérets verts organisaient leurs cours et réfléchit à la meilleure manière de présenter des concepts avancés à ce public.

Cela ne voulait évidemment pas dire que Fotham, Warren et Verna étaient des incapables ; chacun était un expert dans son domaine. Mais, sans les bases de la physique, ils étaient comme des tout-petits à qui l’on aurait confié les clés d’un chasseur furtif.

Cole devait changer de méthode : impossible de faire un cours magistral. Il leur fallait une démonstration en conditions réelles, comme celles qui précédaient le feu vert de la DARPA pour un nouveau système d’armes.

Après avoir franchi le portail principal, Warren les conduisit directement à la zone d’entraînement principale et se gara dans un parking à moitié vide, juste devant le gymnase. Fotham et Verna se tenaient près du champ de tir, en pleine conversation.

Cole descendit et s’approcha d’eux. « Chevalier Fotham, dame Verna », salua-t-il.

« Ah, chevalier Cole. Vous arrivez à point nommé », reconnut Fotham, le visage impassible. Impassible, certes, mais Cole sentit au fond de lui une émotion bien réelle — une pointe de tension, peut-être d’inquiétude — sous le vernis diplomatique habituel. « Les hommes de dame Syndra ont signalé une étrange anomalie à Kidry. »

Cole s’arrêta sur ce mot. « Une anomalie ? » De la bouche de Fotham, qui tenait l’information des services de renseignement, cela signifiait probablement qu’un problème se dissimulait sous des formulations courtoises. « Qu’entendez-vous par là ? »

« Des denrées conservées, chevalier Cole, répondit Fotham. Une quantité importante manque à l’appel dans leurs réserves. Disparue, pourrait-on dire. Bien au-delà de ce que permettraient d’expliquer la consommation de la garnison ou les pertes dues à l’altération des vivres. »

Warren prit alors la parole. « Les hommes de dame Syndra ont-ils découvert où ces vivres avaient été emportés ? »

Fotham soupira, sans doute désolé de ne pas avoir de meilleure réponse. « Ils ont repéré des traces, aussi ténues soient-elles. »

« Nous pouvons peut-être déduire leur destination à partir de la logistique, messieurs, dit Verna. Pour transporter un tel volume, il faut un moyen de transport et un itinéraire. Si ces provisions contaminées sont destinées à être distribuées ailleurs, il doit exister un point de départ aux abords de Kidry et une destination. Le rapport dont nous discutions avant votre arrivée ne signalait aucune trace importante vers la Ligne ni plus loin dans les Terres désolées — destination illogique, de toute façon. Il ne reste que la côte, mais… les démons n’ont ni navires adaptés à la mer ni compétence pour les manœuvrer. »

Fotham secoua la tête. « Au vu de ce que nous avons observé au château et, jusqu’à présent, à Kidry, il serait insensé d’écarter cette possibilité. Soit notre compréhension des capacités démoniaques est incomplète, soit ils emploient des méthodes que nous n’avons pas encore imaginées. » Il reporta toute son attention sur Cole. « Mais cette révélation donne un poids considérable à l’objet de notre réunion. Qu’avez-vous à nous montrer ? »

Les affrontements directs devenaient l’exception — une bizarrerie pour ces gens, mais un concept que Cole connaissait trop bien, magie mise à part. « Rien qui concerne l’enquête ou la médecine légale, j’en ai peur. Mais peut-être quelques bons ajouts à votre arsenal contre les démons. »

Cole s’approcha du champ de tir. « L’affrontement contre K’hinnum a été difficile, et ce n’était certainement pas le genre de combat auquel on s’attendait pour une mission d’entraînement. On s’en est sortis de justesse — de justesse. On a eu la chance d’avoir déjà commencé à expérimenter au-delà des bases, en associant les rudiments de la magie à la physique et aux principes de notre monde. Mack vous en avait montré un aperçu lors de notre première rencontre avec le chevalier Warren », dit-il en désignant Mack, « mais on a perfectionné certaines techniques depuis. »

Il se tourna vers les mannequins de terre au fond du champ de tir. « Je me suis dit qu’il était essentiel que vous voyiez exactement comment on s’y est pris, à commencer par la façon dont on a réussi à désorienter un être aussi puissant qu’un Seigneur vampire. La première chose qu’on veut vous montrer ne vise pas tant à stopper l’ennemi qu’à le désorienter. À submerger ses sens. Ça peut ouvrir une brèche face à un adversaire coriace, ou perturber un groupe qui tente un coup fourré, comme ce qui se trame avec ces provisions empoisonnées. »

« Petit avertissement », ajouta Cole en croisant le regard de chacun des Celdorniens. « Ça va produire un sacré flash et une détonation. D’ici, vous ne risquez rien, mais ça va être fort et lumineux. Vous allez vouloir protéger vos oreilles — euh, mettez vos protections auditives. » Il joignit le geste à la parole et s’équipa lui-même.

Quand tout le monde eut pris les précautions nécessaires, il désigna les mannequins. « Je vais déclencher mon sort près des cibles, à une vingtaine de mètres. »

À leur signe de tête, Cole puisa dans son mana. Il dressa une barrière, puis en ajusta l’opacité et les propriétés fréquentielles afin qu’elle bloque le spectre visible et les bandes voisines qui, autrement, leur brûleraient les yeux. Ensuite, il passa à l’action.

L’astuce ne consistait pas simplement à créer une lumière éclatante ; n’importe quel mage pouvait faire apparaître un cierge magique. La vraie physique résidait dans le fonctionnement de la grenade assourdissante. Bien sûr, il n’avait ni magnésium, ni charges chimiques, ni dispositifs pyrotechniques, mais le mana pouvait produire le même effet physique.

Cole commença par créer un noyau surchauffé — selon le même principe que leur boule de feu modernisée. Puis il l’enferma dans des barrières, l’entoura d’une couche d’air comprimé, avant de sceller l’ensemble sous une enveloppe extérieure conçue pour céder brutalement. Quand cette barrière extérieure éclaterait, le noyau surchauffé se mêlerait instantanément à l’air ambiant, produisant à la fois l’éclair, dû à la montée rapide de la chaleur, et la détonation, provoquée par la différence de pression.

Une fois le sort prêt, il le déclencha.

Pendant une fraction de seconde, le monde hors de la zone d’explosion immédiate s’embrasa de blanc. Rien à voir avec les M84 de chez lui : elles étaient lumineuses, oui, mais supportables. Là, c’était du pur Hollywood, le délire de Call of Duty poussé à l’extrême — irréaliste, mais apparemment possible grâce à la magie. Un soleil miniature, censé brûler à travers les paupières, comme si Requis lui-même descendait du ciel pour défoncer le crâne de la cible. Sans barrière protectrice, l’éclair aurait probablement suffi à aveugler quelqu’un pendant des heures, voire définitivement.

Puis le claquement retentit. Même les protections auditives des Celdorniens n’en atténuèrent pas complètement le bruit — moins un claquement sec de M84 qu’une petite charge de brèche qui explosait. Une solide onde de pression se propagea, faisant vibrer l’air comme un avion passant le mur du son. Cole n’avait pas vraiment pris la mesure de la puissance du sort avant cet instant. Était-ce vraiment avec ça qu’il avait frappé K’hinnum ?

Cole cligna des yeux pour chasser la faible image rémanente qui avait réussi à se frayer un chemin malgré ses paupières plissées et le bord de la barrière. Il abaissa celle-ci tandis que les Celdorniens retiraient leurs bouchons d’oreilles, puis leur laissa un instant pour récupérer après la déflagration du sort.

« Tout le monde va bien ? »

Ils acquiescèrent en silence, mais il était difficile de déchiffrer leurs expressions. Seul le visage de Verna disait tout : elle avait hâte d’essayer.

« Son nom vient d’un engin non létal qu’on utilisait chez nous, commença Cole. Maintenant que le sifflement s’est dissipé, sa voix lui semblait normale. Une grenade incapacitante M84, mais on l’appelait une flashbang — et pour cause. En vrai, elle utilise des produits chimiques, brûle à une température incroyable et revient en gros à une petite bombe. Oubliez la chimie, cependant. Ce qu’on reprend, c’est le principe : submerger simultanément les sens avec une lumière et un bruit écrasants. »

Fotham ne semblait pas convaincu. « L’utilité d’un tel principe pour éliminer des créatures d’une résistance exceptionnelle reste… incertaine, chevalier Cole, observa-t-il. On peut s’interroger sur l’intérêt tactique de simplement gêner un adversaire qu’on compte anéantir. Pourquoi retarder l’inévitable, quand une attaque directe et létale pourrait suffire plus efficacement ? »

Warren répondit avant que Cole ait le temps d’exposer les nuances. « La voie qui mène à l’anéantissement est rarement directe, dit-il. Cette “flashbang”, même si on peut à peine la qualifier d’arme au sens strict, a néanmoins son utilité. Quand la présence d’otages rend la force brute inenvisageable, ou que l’ennemi nous surpasse à tel point qu’un affrontement direct nous condamnerait, un tel dispositif peut se révéler décisif. S’acharner sur la cuirasse d’un dragon avec une simple lame ne serait que folie. Mais lui faire perdre la vue et ses repères, ne serait-ce qu’un battement de cœur ? Ce bref instant peut suffire, pour porter un grand coup ou battre en retraite. »

Il n’y avait qu’un Élite pourfendeur de légende pour en saisir l’essentiel d’emblée. Fotham semblait lui aussi avoir compris, même si Cole aurait parié qu’il s’intéressait sans doute davantage à la composition du sort et à ses principes sous-jacents qu’à son utilité.

« Quant à la façon d’obtenir cet effet avec le mana, poursuivit Cole, il ne suffit pas de produire séparément de la lumière ou du son. » Il leur exposa le processus : une chaleur extrême et instantanée, concentrée uniquement pour maximiser la luminosité, suivie d’un gradient de pression et de la rupture délibérée de la barrière. « C’est la vitesse de la décompression, pas la force totale, qui crée l’onde de choc acoustique — la détonation. Et tout se joue dans la synchronisation avec l’éclair maximal. Bien exécuté, le sort fera vaciller celui ou ce que vous frappez assez longtemps pour l’abattre proprement, même si c’est un Seigneur vampire. »

Cole recula. « Je vous laisse essayer. Si vous avez besoin de conseils, demandez à l’un de mes hommes. »

La première tentative de Fotham ne surprit personne ; elle prouva exactement pourquoi il était directeur de la thaumaturgie. Il maîtrisa le sort en un rien de temps, comme un chef aurait pu refaire aisément un plat après une seule démonstration et une liste d’ingrédients.

Il leva sa flashbang au-dessus de sa tête, prêt à la lancer.

Le sort explosa au loin, juste à côté d’une des cibles. Moins spectaculaire que la démonstration de Cole, mais néanmoins très réussi.

« Efficace », commenta Fotham, déjà en train de préparer un deuxième sort.

Les différents éléments correspondaient aux spécifications présentées par Cole. Il devait reconnaître la rigueur de Fotham. Là où la plupart des mages auraient tenté d’épater la galerie ou d’improviser, lui se contentait de faire exactement ce qu’on lui demandait. Même s’il ne tarderait sans doute pas à expérimenter.

Quant à Verna… Ouais, Cole n’aurait sans doute pas dû s’attendre à autre chose. Elle était déjà en mouvement avant même que Fotham ait fini d’acquiescer, les mains flamboyantes de mana, comme si elle avait attendu ce moment toute la journée. Son noyau thermique brilla deux fois plus que nécessaire, puis elle plaqua les barrières de confinement autour avec assez de force pour faire claquer l’air.

« Dame Verna, la mit en garde Fotham, peut-être pourriez-vous faire preuve d’un peu de retenue… »

Elle lança le sort avant qu’il ait fini. Cole dressa instinctivement une seconde barrière — et heureusement : la version de Verna frappa comme une supernova. L’onde de pression traversa sa première couche de protection, et l’éclair brûla d’un blanc ardent à travers les deux barrières. La cible se fissura — elle faillit se fendre en deux.

« Oups ? » Elle n’avait pas l’air particulièrement désolée.

Warren soupira et s’avança pour essayer à son tour. Le résultat paraissait presque ennuyeux à côté du spectacle lumineux de Verna, mais Cole savait bien qu’il aurait pu facilement faire mieux qu’elle s’il l’avait voulu.

À l’impact, l’éclair fut net et le bruit précis — une exécution parfaite, à l’image de celle de Fotham.

« La terre continue de remuer, remarqua Warren en désignant la poussière qui retombait. La force semble dépasser ce que l’œil peut voir, assez pour projeter un homme à terre ou dévier une flèche en plein vol. Un effet secondaire, peut-être ? L’équilibre du corps perturbé, les sens désorientés ? »

Cole acquiesça. « Ouais, c’est l’onde de pression. Mack s’en est servi pour éloigner les possédés de Kidry. Garrett et Walker aussi : ils ont utilisé une variante pour abattre les Nevskors et percer leur armure. Vous l’aviez appelée comment, déjà ? »

« Onde de choc », répondit Ethan. « Le nom n’est pas définitif ; le service marketing est en vacances. »

Miles renifla, déjà en route vers le champ de tir. Il se tourna vers les Celdorniens. « Vous voulez voir ce qui se passe quand on augmente la pression et qu’on se passe des jolis effets lumineux ? »

Warren haussa un sourcil. « Je vous en prie. » Il fit surgir un autre mannequin de terre et le renforça avec de la terre et de la pierre compactées.

Miles se plaça face à lui. Le sort qu’il conçut était différent dès le départ : le principe de combustion restait le même, mais il l’avait modifié pour augmenter la pression et canaliser l’impulsion explosive en une onde de choc concentrée.

« Regardez la cible », lança-t-il.

Il déclencha le sort. Au lieu d’une combinaison spectaculaire d’éclair et de détonation, il n’y eut qu’un sourd boum — comme si quelqu’un avait lâché une barre de tungstène depuis l’orbite. Le mannequin cuirassé s’affaissa sur lui-même et s’écroula, comme frappé par un bélier invisible.

« Par les dieux ! s’exclama Verna en s’approchant pour examiner les dégâts. C’est bien plus efficace que je ne l’aurais cru. »

Fotham acquiesça, l’air de tirer quelques idées de la démonstration. « La force traverse l’armure et déchire les chairs sans protection qui se trouvent dessous. Ingénieux, je dois dire. »

« Ouais, approuva Mack. Pensez à tout ce qui peut dévier les balles, les boulets de canon, n’importe quoi. Même si ça ne transperce pas l’armure, ça fait quand même des dégâts, non ? Un traumatisme contondant. C’est à peu près le même principe. »

Warren réfléchit à ce qu’il venait de voir. « En effet, contre l’armure d’un Revenant redoutable ou le cuir d’un Seigneur des fosses, cela se révélerait très efficace. Que Garrett soit capable de menacer des défenses d’un niveau aussi élevé alors qu’il n’est que niveau 12, c’est une révélation majeure. La technique peut permettre à un mage de frapper au-dessus de sa catégorie, mais rarement de beaucoup, et plus rarement encore au-delà d’un seul rang. »

Mack sut exactement comment enchaîner. Son sourire s’élargit. « Si ça vous impressionne, on a autre chose. Il faut un meilleur niveau pour la maîtriser, mais le résultat ? » Il siffla doucement. « Disons qu’un combattant de niveau 12 qui s’en sert ne se contentera pas de menacer des adversaires plus puissants. En fait, j’irais jusqu’à dire qu’il pourrait probablement tuer d’un seul coup une créature largement au-dessus de sa catégorie. »

Son sourire était contagieux — du moins pour Verna.

Warren semblait lui aussi avoir compris. « Le sort dont vous vous êtes servi pour vaincre K’hinnum », dit-il.

« Ouais, confirma Mack. Ce sort, on ne le lance pas à la légère. Mais quand il faut absolument effacer quelque chose de l’existence… ou que vous voulez vraiment savoir comment tuer un Seigneur vampire… » Il se fit craquer les doigts. « Disons simplement que tout le reste ressemble à des tours de fête foraine. »