Chapitre 35
« Avez-vous encore besoin de moi avant que je parte ? » demanda Lisara en s’essuyant les mains sur un petit linge.
« Je crois que nous avons vu tout ce qu’il nous fallait, répondit Cole. Merci d’être venue. Nous vous contacterons bientôt par l’intermédiaire du registre. »
Il la raccompagna jusqu’à la porte et l’ouvrit sur un jeune homme d’âge universitaire qui attendait déjà dehors. Il s’écarta avec déférence pour laisser sortir Lisara, puis lui adressa un hochement de tête poli.
À voir le garçon, on aurait dit que son dossier avait enjolivé son âge : il semblait à peine assez vieux pour acheter de l’alcool, et encore moins pour gérer des caravanes. Mais ses yeux… Ils n’avaient rien du regard anxieux d’un étudiant en deuxième année. Non, son regard était assuré, soutenant celui de Cole comme s’il avait déjà affronté des problèmes bien plus sérieux qu’un entretien et appris à garder son sang-froid.
Il portait un manteau de laine sombre, bien entretenu mais pas neuf, sur un pantalon de toile pratique. Sa tenue se terminait par des bottes qui semblaient avoir foulé davantage de routes que de tapis cirés, mais dont il prenait soin. Du matériel solide, choisi pour servir, pas pour frimer.
Dans l’ensemble, le garçon se comportait comme s’il était à sa place — sans demander la permission, chercher à impressionner ou flatter qui que ce soit. Peut-être que son dossier n’avait pas tant raconté de conneries sur son « réseau de livraison », après tout. La compétence restait la compétence, quel que soit l’emballage. Cole pourrait travailler avec lui.
« Darin Lars ? » demanda Cole en lui tendant la main, après le départ de Lisara.
« Sir Cole. » Darin lui serra la main avec fermeté. « C’est un honneur. »
« Entrez donc. Nous venons de terminer l’essai de notre candidate au poste de cuisinière. » Cole le ramena auprès des autres et fit rapidement les présentations.
« Asseyez-vous, lança Miles en repoussant une chaise du pied. Notre cuisinière vient de préparer un truc que vous avez jamais goûté. » Il désigna l’assiette de hamburgers. « On a peut-être une idée à vous soumettre. »
Darin jeta un coup d’œil aux aliments, sa curiosité prenant le dessus. « Je vous demande pardon, monsieur ? »
« Ça s’appelle un hamburger, expliqua Cole. À notre connaissance, ça n’existe pas dans ce monde. Ça vient du nôtre. Goûtez-en un. »
Le garçon en prit un, souleva le pain du dessus pour examiner la garniture, puis le reposa avec précaution. « Hmm… simple, et pas tout à fait inconnu. Intéressant. »
Darin mordit dedans et sourit dès que les saveurs lui parvinrent. Il n’hésita pas avant la deuxième bouchée. « Les épices me sont familières, mais la sauce est assez particulière. C’est du goennate, non ? »
« Si vous parlez de ce fruit rougeâtre, oui. Avec du sucre, du vinaigre et quelques autres trucs, confirma Mack. Des ingrédients simples, mais tout le talent est dans la préparation. »
Darin acquiesça. « C’est une idée astucieuse, ce repas : pratique, pas besoin d’assiette, de couteau, ni même de table. On peut le manger en marchant ou devant un étal. Et c’est plutôt bon. » Il leva les yeux, un sourire narquois aux lèvres, comme s’il venait de tout comprendre. « Il y a de quoi gagner de l’argent, à condition de s’y prendre correctement. »
Il aurait été tiré par les cheveux de s’attendre à ce que le garçon déduise le concept de restauration rapide après une seule bouchée ; mais s’il y arrivait, tant mieux. « Et pourquoi pensez-vous cela ? » demanda Cole.
« La plupart du temps, tout se résume à deux choses : la facilité et le goût. Si un repas est facile à obtenir et bon en bouche, les gens feront la queue deux fois avant la cloche du dîner. Ce que vous nous avez montré réunit les deux. »
Cole jeta un regard à Mack et aux autres. À en juger par leurs sourires contenus, le garçon dépassait largement leurs attentes. Mais jusqu’où irait-il ?
« Encore faut-il savoir où les vendre, insista Mack. La facilité et le goût ne sont que la moitié du travail. »
« On pourrait installer un étal près de l’Association commerciale. Le quartier est sous tension : des employés de bureau et des fonctionnaires qui n’ont pas le temps de s’asseoir, à peine celui de respirer. À midi, ils font la queue dans les tavernes ou se contentent d’une tourte froide et maigre achetée dans la rue. » Il leva ce qu’il restait de son hamburger. « Ça bouleverserait le commerce. Les gens pressés paieraient volontiers pour une solution pareille. »
« Les vendeurs ont généralement leurs tourtes déjà prêtes, fit remarquer Ethan. Un hamburger froid ne ferait pas beaucoup mieux. »
Darin plissa les yeux en observant son hamburger pendant quelques secondes. « C’est vrai, froid, ça ne vaut rien. Les gens avaleront une tourte froide parce qu’ils en connaissent le goût. Il faut que celui-ci soit chaud, sinon il devient lourd en bouche. »
Le grille-pain dans un coin attira son attention. « Mais on peut peut-être trouver une solution : garder la viande au chaud dans une sorte d’appareil, emballer le reste à part et assembler le tout au moment de la commande. Et pas besoin de s’asseoir pour le manger, même si on pourrait mettre quelques sièges, si on a de la place. L’important, c’est de ne pas attendre les assiettes ni les garçons qui circulent avec des plateaux. Juste un comptoir, des mains rapides, et les gens sont servis en quelques minutes. Voilà le secret. »
Si Cole n’avait pas su que ce n’était pas le cas, il aurait cru que le garçon avait travaillé chez McDonald’s — peut-être pas à la caisse, mais dans les bureaux, au cœur de la logistique. Évidemment, ce n’était pas le cas. McDonald’s n’existait pas ici, et Darin ignorait encore ce qu’était un hamburger dix minutes plus tôt. Pourtant, il avait tout de même compris le principe.
Cole n’avait jamais travaillé dans la restauration rapide et ne savait pas comment fonctionnait toute l’organisation en coulisses, mais il voyait bien que Darin avait saisi l’essentiel. Il lui manquait sans doute des éléments — des choses que Cole n’aurait de toute façon pas su reconnaître — mais, pour quelqu’un qui n’avait aucun point de comparaison, être tombé si près du but était sacrément impressionnant.
Miles l’avait compris lui aussi. « Eh ben, merde alors. »
Le garçon baissa les yeux à ce compliment. Rien dans sa réaction ne suggérait qu’il en fût surpris, mais il semblait l’apprécier malgré tout. « Il n’y a rien d’astucieux là-dedans, marmonna Darin avec un demi-sourire en désignant les restes de son hamburger. Les marchands font à peu près la même chose depuis des années. Il suffit de connaître ses acheteurs et d’adapter ses marchandises à leurs besoins. C’est tout. »
Cole commençait déjà à bien l’aimer. De la compétence sans l’ego qui va avec ? Ça, c’était une combinaison rare.
« Tout de même, reprit Mack en se penchant en avant, ça montre que vous avez du flair. Vous êtes donc à l’Association commerciale. En quoi consiste exactement votre travail au quotidien ? »
« Officiellement, je transporte des objets urgents : contrats, lettres cachetées, marchandises rares. Officieusement ? J’arrange les choses quand les voies habituelles ne mènent à rien. »
« J’arrange les choses », hein ? Curieux qu’un homme qui travaillait dans les zones grises soit officiellement rémunéré par l’Association commerciale et inscrit au registre de l’OTAC. Soit le système était plus souple qu’il n’y paraissait, soit Darin avait des relations qui lui permettaient de jouer sur les deux tableaux. À garder en tête.
« Et en quoi cela pourrait-il nous aider, précisément ? » demanda Cole.
Darin ne se hâta pas de répondre. Il prit d’abord une autre bouchée de hamburger, au lieu de débiter les conneries qu’un amateur aurait pu sortir sur-le-champ.
Il leva les yeux et croisa le regard de Cole. « À vrai dire, je n’ai jamais travaillé pour la haute noblesse, et encore moins pour des Héros. Mais je parierais que vous avez des besoins que notre marché ne sait même pas nommer. C’est là que je pourrais vous aider : mes relations sont aussi profondes qu’étendues. »
« Quels services, le mit Elina au pied du mur, pensez-vous que notre maison pourrait réclamer, contrairement aux autres ? »
Darin inclina la tête vers elle, avec plus de déférence qu’il n’en avait témoigné à Miles. « Dame Elina, je ne prétendrais pas en connaître tous les détails. Mais j’ai vu les choses se régler autrement, quand certaines portes restent fermées. Les gens voient les marchandises, jamais les rouages. Et je suppose que les Héros ont des besoins que nos registres ont à peine pu imaginer. »
« C’est juste, répondit Cole en se frottant le menton. Comment le mettre à l’épreuve ? » Un regard à Miles lui donna une idée. « Chez nous, on avait une boisson appelée café. Noire, amère, elle vous tient éveillé et concentré. Certains thés peuvent faire ça, mais celle-ci est faite à partir d’une certaine sorte de fève et marche foutrement mieux. Est-ce qu’il existe quelque chose de semblable ici ? »
« Du café ? Non, pas sous ce nom. Il y a des fèves de kaff dans le sud : amères, consommées chaudes, et réputées aiguiser l’esprit. Elles sont rares ici, cependant. Si vous cherchez un stimulant, alors oui, c’est peut-être ce qu’il vous faut. L’Échange botanique en conserve des échantillons ; je pourrais vous en rapporter pour que vous les essayiez. »
Mack acquiesça. « Ouais, vous pouvez faire ça. Mais euh… le registre indique que vous travaillez à l’Association depuis quelques années. Comment vous êtes-vous retrouvé candidat à un poste de gestion logistique pour une maison ? Ça me semble être un tout autre métier. »
Darin ne sembla pas décontenancé par la question. « Pour être honnête, c’est un arrangement. Je continuerai à répondre à tous vos besoins, comme il se doit, mais l’Association tient à savoir ce que recherchent les Héros et que nos marchés proposent rarement. Elle connaît très bien les bénéfices qu’on peut tirer des inventions apportées par les Héros… comme ce Héros “japonais” de l’Empire aurélien. »
Cole devait reconnaître qu’il appréciait son honnêteté, même s’il avait fallu poser la question franchement pour l’obtenir. C’était mieux qu’une fausse déférence — et son équipe pensait pareil.
Mack acquiesça d’un air décidé, imité par Elina et Ethan. Miles haussa les épaules : « Ça me va. »
« Je crois qu’on a fait le tour, annonça Cole en reculant sa chaise. D’autres questions avant de conclure ? »
Le silence lui donna le signal de se lever. « Très bien, alors. » Il serra la main de Darin et le raccompagna jusqu’à la porte d’entrée. « Nous vous contacterons bientôt. Merci pour votre temps. »
« L’honneur était pour moi, Sir Cole », répondit Darin.
Quand Cole ouvrit la porte d’entrée, il découvrit leur dernier candidat : un homme qui avait tout d’un sous-officier, Melnar Hartwell. Son profil avait mentionné qu’il avait servi comme officier directement sous les ordres du général Galahad, mais Cole savait qu’il y avait plus à découvrir que ce qui apparaissait au premier regard.
L’autorité qui émanait de cet homme n’était pas celle d’un gamin faisant ses huit ans de service avant de profiter d’une retraite dorée ; Melnar avait connu la merde. Et maintenant, il était devenu jardinier ? Son parcours officiel donnait l’impression qu’on avait sauté des chapitres, peut-être les plus importants. Les hommes d’une telle trempe ne se mettaient pas soudain à tailler des buissons sans une sacrée bonne raison — ou sans que quelqu’un ait fait pencher la balance.
« Monsieur Hartwell, dit Cole en lui tendant la main.
— Sir Cole. »
La poignée de main de Melnar était ferme et calleuse — des callosités permanentes, acquises à force de travailler quotidiennement avec des outils, pas les ampoules du guerrier du dimanche après un projet de bricolage chez Home Depot. Mystère sur son passé personnel mis à part, cet homme savait sacrément bien travailler.
« Merci d’être venu », dit Cole en le conduisant dans la pièce.
D’après le profil de Melnar et son attitude, l’homme semblait préférer le pragmatisme et la franchise aux préliminaires et aux détours. Aussi, après les présentations, Cole entra directement dans le vif du sujet. « Monsieur Hartwell, je vais être franc. Vous n’avez pas l’air d’être un jardinier. Votre profil indique que vous étiez officier — et même mage de combat de haut rang. Qu’est-ce qui a changé ? »
Melnar ne broncha pas ; il devait s’attendre à ce qu’ils s’interrogent sur ce trou dans son CV. « Une campagne dans la forêt d’Ossern, Sir Cole. En l’an 585. » Il gardait une posture droite sans être raide. « J’ai commandé une force opérationnelle contre un archidémon. La surutilisation de ma glande à mana m’a empêché de poursuivre mon service. »
« Contre un archidémon ? » Mack siffla. « Merde, ça aurait pu être pire, j’imagine. »
« En effet, Sir Mack. Je l’aurais abattu moi-même, mais j’ai retenu mon sort pour le père Lorcan. La magie d’un prêtre ne laisse rien derrière elle. » Melnar releva le menton. « C’était un sacrifice nécessaire. »
« Et ensuite, le général Galahad vous a trouvé ce poste de jardinier ? » demanda Ethan.
L’homme se contenta d’acquiescer.
Curieusement, le dossier ne mentionnait rien de tout cela, mais Cole devinait pourquoi. Un mage assez puissant pour contenir un archidémon de niveau 19 devait être lui-même de niveau 19, à peu de chose près. Le Royaume avait dû étouffer l’affaire pour cacher la perte définitive d’un atout aussi puissant.
« L’affaire a été scellée dans les registres officiels, dit Melnar, qui avait probablement perçu quelque chose dans l’expression de Cole. Votre statut de Héros vous autorise à en parler — lors d’un entretien privé. »
Voilà qui expliquait l’écart entre le dossier de service banal et l’homme qui se tenait devant eux. Mais qu’en était-il de ce cadeau ?
« Pourquoi ce poste en particulier ? demanda Cole. J’imagine que le général Galahad aurait pu vous placer n’importe où pour votre euh… “retraite”. Je suis sûr qu’il y a au moins un paradis tropical parmi les colonies. »
Melnar esquissa un sourire. « Les palmiers et le sable ne m’attirent guère, Sir Cole. Trop de… loisirs. » Il prononça le mot comme s’il s’agissait d’une maladie bénigne. « Le général sait que les hommes d’action dépérissent dans l’oisiveté. Mieux vaut garder une lame en main — même si c’est pour tailler des haies. »
Cole jeta un regard à Miles. On aurait dit que les deux hommes étaient déjà en passe de devenir les meilleurs amis du monde.
« Il se trouve, poursuivit Melnar, que mon expérience peut servir à autre chose qu’à entretenir des haies. Votre notoriété attire l’attention de bien des gens — certains bienveillants, d’autres moins. Si vous avez besoin de conseils, je suis à votre disposition. »
« Vous voulez dire que le général nous surveille », déclara Ethan.
« Oui, mais sans mauvaise intention. Un jardinier voit beaucoup de choses, et lui-même passe rarement inaperçu. Même si je préfère la solitude, je reste prêt à mettre mon expérience à votre service. »
Pas mal de la part du général. Ce n’était pas une sinécure offerte pour la retraite, mais une affectation délibérée — qui, autant que Cole puisse en juger, profitait aux deux parties. Restait à savoir si l’arrangement servait surtout leurs intérêts ou ceux de Galahad.
« Et si nos intérêts divergeaient de ceux du général ? demanda directement Cole.
— Mon devoir va d’abord à Dieu et à la patrie, comme il devrait en être pour nous tous. Mais je sers celui qui m’emploie — loyalement et sans réserve. Le jardin que j’entretiens, c’est le jardin que je protège. »
Cole avait connu assez de soldats pour reconnaître ceux qui agissaient par conviction sincère plutôt que par opportunisme. Melnar lui semblait appartenir à la première catégorie : un homme dont l’honneur ne dépendait pas des circonstances, un homme honnête qui vivait selon un code.
Elina n’avait toujours pas parlé, mais peut-être n’en avait-elle pas besoin. Elle hocha la tête, et les autres approuvèrent.
« Eh bien, monsieur Hartwell, dit Cole en se levant, je crois que nous avons abordé tout ce qu’il nous fallait. Nous vous contacterons par l’intermédiaire du registre. »
Cole raccompagna Melnar. Quand il revint au salon, le reste de l’équipe avait déjà commencé à échanger ses impressions. Ils avaient tous assisté aux mêmes entretiens et tiré les mêmes conclusions.
La décision unanime d’engager les quatre candidats fut aussi facile que prévu : ils étaient tout simplement excellents, et il ne leur manquait qu’une confirmation finale pour conclure l’affaire. Le processus avait été moins palpitant que l’idée d’apprendre à Fotham à lancer des boules de plasma, mais presque aussi important. Ils venaient d’accomplir la prochaine étape pour que leur nouveau foyer ressemble enfin à une vraie maison.