Chapitre

Le petit salon avait manifestement été conçu pour recevoir la noblesse : un décor figé depuis des siècles pour les échanges mondains, et toujours entretenu ainsi à Celdorne. Mais cette vocation ne lui donnait pas moins l’impression, aux yeux de Cole, de négocier au beau milieu d’un magasin de meubles haut de gamme. Tout — le cuir hors de prix, l’ambiance générale — respirait l’élégance des vieilles fortunes, en contradiction totale avec une évaluation pratique du personnel. Bon sang, on aurait dit que toute la pièce allait être bouclée par des cordons de velours au Smithsonian. Il suffirait probablement qu’il pose son cul sur un de ses propres meubles pour faire pleurer un conservateur.

Miles, apparemment, n’avait pas ce genre de scrupules. Il s’était affalé dans un fauteuil, une jambe passée par-dessus l’accoudoir, avec assez d’irrévérence pour faire froncer les sourcils à Elina. « Comme manger des rations de combat dans de la porcelaine fine », avait-il lancé.

C’était surréaliste d’y penser, mais voilà la nouvelle normalité à laquelle ils allaient devoir s’habituer. Le renversement des rôles aussi : poser les questions au lieu d’y répondre. D’ordinaire, les entretiens n’étaient que des obstacles bureaucratiques à franchir sous la lumière charmante des néons, dans des bureaux qui vous vidaient de toute âme. Et quand il avait choisi des recrues, il avait dû évaluer des opérateurs : une incompatibilité ne se résumait pas à des déjeuners d’équipe embarrassants, elle pouvait coûter la vie à quelqu’un.

Et maintenant ? Il faisait en gros passer des entretiens à des domestiques. Un travail nécessaire, sans aucun doute, surtout vu leur rythme opérationnel et leur ignorance générale des usages locaux. Mais il n’aurait jamais imaginé appliquer les mêmes critères exigeants que pour choisir les membres d’une équipe de combat au recrutement du personnel de maison.

Et la première candidate était leur poids lourd, Tenna Guinnosa. Son dossier était impeccable ; c’était précisément pour cela qu’elle figurait en tête de liste. « On aura vraiment besoin de toute l’heure ? » se demanda-t-il à voix haute.

« Bah, j’crois qu’on n’a pas trop le choix, répondit Miles en haussant les épaules. La cheffe, elle arrive pas avant dix heures, alors faudra bien qu’on s’occupe d’ici là. »

Elina jeta un coup d’œil vers eux. « Peut-être pourriez-vous lui faire visiter les lieux ? »

Cole acquiesça. « Ouais, pourquoi pas. Autant lui montrer son nouveau lieu de travail. » Il soupira. « Va falloir que je m’habitue à pas mal de choses. »

Miles s’étira dans son fauteuil et croisa les chevilles. « Je vous déclare, annonça-t-il en prenant ce qui devait être la pire imitation d’accent victorien que Cole eût jamais entendue, qu’il nous faut veiller à ce que notre gouvernante potentielle comprenne la dignité de notre très distinguée maisonnée. » Il mima le geste de tenir une tasse de thé, l’auriculaire en l’air.

« Votre massacre de la bonne élocution m’attriste profondément, sieur Miles, répliqua Elina en levant les yeux au ciel, un sourire aux lèvres. Si mes précepteurs d’enfance vous entendaient, ils exigeraient sans nul doute le remboursement de leurs honoraires. »

« Quoi, c’est pas comme ça que vous parlez ? » Miles sourit. « J’pensais m’en sortir plutôt bien. »

« Aussi bien que pour tes burgers, hier », lança Ethan, déclenchant les rires de tous.

« Eh, c’est pas juste. Les steaks étaient… expérimentaux. Personne m’a dit que c’était pas du sel ! »

« Bon, je dois quand même reconnaître que tu t’en es bien sorti, admit Mack. Le ketchup était plutôt réussi. C’est pas du Heinz, mais je suppose que c’est une assez bonne référence pour un vrai chef. »

Trois coups frappés à la porte interrompirent leurs plaisanteries. Cole se leva. « On dirait qu’elle est déjà là. »

Cole arriva le premier à la porte et rajusta légèrement ses vêtements avant de l’ouvrir. La ponctualité lui faisait déjà marquer un point.

La personne qui se tenait là correspondait tout à fait à la description du dossier. Tenna Guinnosa avait l’allure d’une actrice venue auditionner pour un film de Sherlock Holmes : ses cheveux grisonnants étaient soigneusement relevés, dégageant des traits fins et intelligents. Tout en elle évoquait une compétence discrète et une exigence d’ordre absolu. Elle donna le titre d’usage et fit une révérence. « Sieur Cole. Madame Tenna Guinnosa, à votre service. »

« Madame Guinnosa. Entrez, je vous en prie. » Il s’écarta pour lui tenir la porte. « Merci d’être venue. »

Il lui serra la main et la conduisit au petit salon, où les autres les attendaient. Ils avaient consacré tout au plus dix minutes à parcourir son dossier, et encore, par pure formalité.

Cole se pencha en avant, décidé à aller droit au but. « Madame Guinnosa, notre situation n’a rien de classique. Nous avons cette demeure » — il désigna vaguement le décor coûteux — « mais la gérer efficacement ne fait pas partie de nos compétences principales. Alors oublions un instant les offres d’emploi précises. Nous savons que ce poste implique certaines… obligations. On préférerait évidemment ne pas avoir à s’en charger, mais on ne pourra pas inventer des excuses éternellement pour y échapper. De quoi aurez-vous besoin pour entretenir euh… la résidence ? Et qu’est-ce qu’il faudra en plus si on doit, vous voyez, organiser une soirée ou quelque chose comme ça ? »

Elle ne répondit pas tout de suite, prenant néanmoins la peine de réfléchir un instant. « Pour une demeure de ce rang, sieur Cole, l’usage voudrait au minimum deux femmes de chambre chargées de l’entretien des pièces à vivre et du service personnel, ainsi qu’un valet pour les tâches courantes et la présentation. Cela suffirait aux besoins quotidiens. »

Seulement trois personnes de plus à recruter ? Pas mal ; Cole s’était attendu à bien davantage.

« Si vous souhaitez recevoir, poursuivit-elle, il faudra au moins quatre domestiques supplémentaires pour une réception modeste, ainsi qu’un renfort en cuisine. »

« Et vous pourriez trouver ces trois personnes… en combien de temps ? » demanda Ethan.

« Je devrais pouvoir vous présenter des candidats convenables dans le mois, pour que votre seigneurie les examine. Si les disponibilités sont suffisantes, une semaine », répondit-elle avec assurance.

« Une semaine, c’est rapide, remarqua Cole. Je suppose que vous les trouverez dans le registre de l’OTAC, mais comment savoir s’ils conviennent au-delà de ça ? »

« On apprend à voir au-delà des lettres de recommandation, sieur Cole, répondit Tenna. Je me renseigne discrètement sur le caractère et la fiabilité d’un candidat par l’intermédiaire de personnes de confiance. Au cours d’une conversation, on observe l’honnêteté dans le regard, la vivacité d’esprit et le sang-froid. L’historique de loyauté sans faille d’un domestique est plus convaincant que le témoignage le plus éloquent. Il existe aussi une qualité particulière dans l’attitude de ceux qui comprennent que la discrétion est la première des vertus du service. Trente années passées dans des maisons diplomatiques m’ont appris à reconnaître ceux pour qui le silence est aussi naturel que la respiration. »

« Donc, c’est un peu comme ce qu’on a fait pour vous trouver, sauf que vous, vous ne jouez pas aux devinettes », dit Mack.

La femme acquiesça.

Ses réponses suffisaient à confirmer qu’elle était la bonne personne à engager. Il ne leur restait qu’à évaluer son état d’esprit.

Elina se pencha en avant dans son fauteuil. « Vous savez, je suppose, que les Héros se situent quelque peu en marge des hiérarchies conventionnelles. Est-ce une source d’inquiétude pour vous, ou peut-être même un sujet de curiosité ? »

Ces mots lui arrachèrent un sourire assuré. « Je ne m’en inquiéterais que dans la mesure où cela pourrait entraver la bonne marche de la maison, dame Elina. Quant à savoir si cela m’intéresse… » Elle esquissa un haussement d’épaules. « À vrai dire, presque tout représente un défi plus attrayant que les protocoles interminables et l’amour-propre blessé de la plupart des envoyés diplomatiques. M’occuper des questions pratiques — même des excentricités des Héros, j’imagine — m’intéresse bien davantage. »

Cole regarda les autres, qui acquiescèrent tous. « Ça me va. »

Ils abordèrent le reste des détails pratiques : les horaires, les comptes rendus, les imprévus. Ses réponses restaient solides et logiques ; elle n’avait pas besoin qu’on la surveille de près, et Cole appréciait ça.

« Dernier point, dit Cole. Quand pouvez-vous commencer ? »

« Je suis prête à prendre mes fonctions dès à présent, si votre seigneurie le souhaite. »

Cole acquiesça. « Très bien. Nous vous contacterons bientôt par l’intermédiaire de l’OTAC. Merci de nous avoir accordé votre temps. »

Il la raccompagna jusqu’à la porte, mais lorsqu’il l’ouvrit, une autre femme attendait déjà dehors : Lisara Embreau. Comme le roi Armonde, ses traits à demi elfes lui donnaient un air presque éternel. Mais ses mains racontaient une autre histoire, avec leurs callosités typiques d’une cuisinière de métier.

« Madame Guinnosa ! Sieur Cole ! » les salua-t-elle. « Je suis Lisara Embreau, cuisinière en chef du défunt vicomte Halven, même si je suis certaine que madame Guinnosa pourra mieux témoigner de mes services que je ne saurais le faire moi-même. »

Tenna lui adressa un signe de tête. « Mademoiselle Embreau dit vrai », confirma-t-elle en se tournant vers Cole. « Son seigneur disait souvent que les diplomates étaient bien plus faciles à gérer une fois qu’elle s’était occupée des repas. » Puis elle se tourna vers Lisara. « Je viens justement de discuter de la manière dont je pourrais entretenir une maison digne du rang de sieur Cole. »

« Ah », fit Lisara en relevant le menton. « Il semble donc que j’arrive au moment idéal : même la plus belle demeure serait bien mal pourvue sans une cuisine à la hauteur. »

Tenna sourit et fit une révérence à Cole. « Je vous laisse donc mener votre entretien. »

Après son départ, Cole conduisit Lisara au petit salon et procéda aux présentations. Contrairement à Tenna, qui avait examiné la pièce d’un regard calculateur, la cuisinière ne cherchait pas à dissimuler son intérêt pour les lieux. « Une belle demeure, remarqua-t-elle. J’aimerais beaucoup voir comment la cuisine est aménagée. Même si, peut-être, elle n’a pas encore été beaucoup mise à l’épreuve ? »

Cole surprit Miles en train de retenir un rire. « Euh… ouais, on peut dire ça. »

Lisara remarqua la réaction de Miles. « Ah ? Sieur Miles aurait donc tenté de s’essayer aux arts culinaires ? »

« Eh bien… » Miles se gratta l’arrière du crâne. « Je n’appellerais pas ça de l’art, à proprement parler. »

« Ouais, plutôt des expériences », ricana Mack.

« Moi, je préfère dire… “travaux en cours”. J’essaie de préparer quelques plats de chez nous. Des burgers, surtout. De la viande entre deux morceaux de pain, avec des garnitures — rien de compliqué, mais je connais pas bien les ingrédients d’ici. »

Lisara jeta un regard à Cole. « Un examen pratique, alors ? »

« Ouais, si vous êtes prête à relever le défi, confirma-t-il. Je me suis dit que ça nous en apprendrait plus qu’un entretien officiel. Pour savoir si quelqu’un sait cuisiner, le mieux, c’est de le regarder faire, non ? »

Elle eut un petit rire. « J’espère que ce sera une pause bienvenue après les palais délicats de la noblesse, même si je dois reconnaître que si je n’arrive pas à faire mieux que sieur Miles, il me faudra peut-être rester modeste. Soit, j’accepte le défi. » Elle acquiesça.

Miles les conduisit à la cuisine, où il avait disposé ses ingrédients sur le comptoir : de la viande hachée provenant d’un élevage local, dont le goût se rapprochait du bœuf, diverses épices et herbes dans de petits récipients, des pains tout juste cuits et plusieurs bols contenant des préparations rougeâtres.

« Admirez mes pitoyables tentatives de ketchup », dit Miles en désignant les bols. « Une sauce de chez nous. Sucrée, acidulée, faite avec des tomates, du vinaigre, du sucre, du sel, tout ça. J’ai passé un temps fou à essayer de lui donner le bon goût. »

Lisara s’approcha du comptoir et examina les ingrédients. « Pourrais-je vous demander en quoi consiste exactement ce “burger” ? J’aimerais en comprendre l’essence avant de tenter de le préparer. »

Après une brève explication de ce qui faisait un burger, Lisara jaugea le défi. L’expérience avait appris à Cole à reconnaître les véritables professionnels, quel que soit leur domaine ; cela se résumait généralement à une parfaite maîtrise des bases et à une confiance absolue, même face à l’inconnu. Lisara possédait ces qualités à revendre.

Même en goûtant les tentatives de ketchup de Miles, son léger haussement de sourcil et son sourire en coin apprirent tout à Cole. Elle avait déjà tout compris, avant même de commencer.

Lisara commença par assaisonner la viande — du bœuf kaelen, si Cole se souvenait bien du nom. La préparation ne différait pas de celle de ses propres steaks hachés, mais en la regardant faire, il comprit qu’elle savait vraiment ce qu’elle faisait. Quand Miles mentionna qu’il fallait une certaine teneur en gras, elle ajouta aussitôt la bonne quantité de suif, sans mesurer, comme Mack savait déterminer exactement la dose de morphine à administrer sans avoir à la vérifier deux fois.

Pendant que les steaks façonnés reposaient, Lisara s’attaqua au ketchup. Au lieu d’essayer de rattraper l’une des versions de Miles, elle repartit de zéro : elle mélangea les différentes variétés de tomates qu’il avait préparées avec du vinaigre, du sucre et plusieurs épices que Cole ne reconnut pas. Elle laissa mijoter le tout pendant qu’elle faisait cuire la viande, remuant, goûtant et rectifiant de temps à autre avec de petites pincées tirées des pots d’épices. Quand la sauce eut la bonne consistance, elle la ramena à température ambiante grâce à une simple magie de glace.

Les burgers sentaient exactement les grillades du jardin : ce parfum caractéristique des barbecues du 4 juillet. Quand Lisara les servit, parfaitement montés et nappés de sa sauce maison, l’estomac de Cole prit le dessus sur son cerveau. Il n’aurait jamais cru que la première personne à vraiment faire renaître l’essence de la cuisine américaine dans ce monde serait une locale demi-elfe. Mais il fallait d’abord confirmer cette prétention en goûtant ; l’odeur ne représentait que la moitié du combat.

Miles mordit le premier dans son burger. Ses yeux s’écarquillèrent, puis son visage prit l’expression d’une extase culinaire absolue : les paupières mi-closes, un léger hochement de tête, toute son attention concentrée sur ce qui se passait dans sa bouche, et un gémissement qu’on aurait d’ordinaire réservé à l’orgasme.

Ethan passa ensuite, mordant d’abord avec hésitation. Sa deuxième bouchée, en revanche, fut sans équivoque. « Ouais, waouh. Sans le savoir, je me croirais dans un gastropub en Virginie ou un truc du genre. Mmm. Cette sauce déchire. »

Cole goûta à son tour. La première bouchée le frappa par une explosion de saveurs inattendue. La viande s’écrasait parfaitement sous ses dents — sans les surprises de cartilage ou de nerfs douteux qu’on trouvait dans le bœuf haché industriel de chez lui. L’un des avantages d’un monde préindustriel : quand on hachait la viande, elle ne sortait pas d’une usine gigantesque qui traitait chaque jour des milliers de carcasses avec un contrôle qualité douteux. C’était simplement du bon bœuf kaelen, correctement découpé, sans rien de caché dans le mélange.

Et quoi qu’elle ait fait avec les assaisonnements, associés à cette sauce parfaite, cela réveilla quelque chose de primitif dans son cerveau. L’espace d’un instant parfait, il n’était plus dans un monde fantastique : il était chez lui, à un barbecue d’été, avec, en toile de fond, la sensation d’une bière glacée et le son lointain d’une enceinte portable merdique qui diffusait de la country.

« Merde », fut tout ce qu’il parvint à dire d’abord. Après une autre bouchée, il retrouva ses mots. « C’est vraiment bon, tout simplement. Et cette sauce… ouais, elle est meilleure que le ketchup classique. »

Mack acquiesça. « Putain, c’est peut-être le meilleur burger hors wagyu que j’aie jamais mangé. »

Même Elina, qui n’avait jamais vu de burger de sa vie, dut reconnaître le talent culinaire de Lisara. Elle ne dit rien, mais sa réaction valait à elle seule mille mots.

Cole s’apprêtait à se lancer dans une critique gastronomique quand la sonnette retentit. Il jeta un coup d’œil à sa montre : ce devait être Darin, arrivé pile à l’heure. « Merde. » Il se tourna vers Lisara. « Désolé d’avoir un peu traîné. »

La cuisinière haussa un sourcil, mais comprit parfaitement. « Oh, vous n’avez pas à vous inquiéter. Ce défi m’a vraiment fait plaisir. »

Mack fronça les sourcils. « Putain, j’aurais aimé qu’on puisse y passer plus de temps. » Il regarda les burgers qui restaient, puis tourna les yeux vers le couloir, un sourire aux lèvres à mesure qu’une idée prenait forme. « Attendez, ça pourrait tomber à pic. »

« Qu’est-ce que tu as en tête ? » demanda Cole.

« Darin a de l’expérience dans le commerce, non ? » Mack désigna les assiettes. « Voyons ce qu’il sait faire de ses talents de marchand. »