Chapitre

Les bureaux d’état civil avaient quelque chose qui capturait l’essence des salles d’attente des hôpitaux pour anciens combattants, quelle que soit la dimension. Les boiseries victoriennes et les garnitures en laiton représentaient un net progrès par rapport aux murs beige institutionnel et aux chaises en plastique inconfortables où les vétérans patientaient des heures durant, mais la bureaucratie avait le don de transcender l’esthétique.

Les lampes magiques imitant la lumière naturelle valaient mieux que l’enfer fluorescent des cliniques pour anciens combattants. Ces lumières parvenaient d’une manière ou d’une autre à aggraver chaque problème de santé, pendant ces interminables attentes d’un gestionnaire de dossier qui finirait inévitablement par annoncer que les papiers avaient été perdus. Encore. Et oui, la moquette épaisse étouffait mieux les sons que les carreaux de linoléum, mais cela ne changeait rien à la vérité fondamentale : c’était l’endroit où le temps venait mourir, seconde après seconde.

La seule constante du purgatoire, c’était qu’il finissait toujours par prendre fin. Les progrès avaient été lents, mais au bout d’une heure, la pile de candidats potentiels était passée de cent à quinze. Mieux que prévu, mais avec le même sentiment d’inutilité que lorsqu’on savait que trouver le personnel adéquat reviendrait à dénicher un repas décent sur une base avancée : techniquement possible, mais hautement improbable en pratique.

Cole soupira et parcourut les pages.

Au bout d’un moment, la plupart des candidats se ressemblaient : d’une banalité professionnelle, soigneusement inoffensifs, formés à se fondre dans le décor. Ce n’était pas ce qu’il leur fallait. Ils avaient besoin de personnes capables de composer avec le fait que leurs employeurs étaient littéralement tombés d’une autre dimension, de s’adapter à eux. De gens qui remarqueraient certaines choses sans en faire des commérages. Discrétion, adaptabilité, compétence : Cole avait demandé des qualités élémentaires qui, de toute évidence, ne répondaient pas aux attentes grandioses que le greffier avait nourries en se fondant sur les légendes et les familles nobles.

Il s’était présenté sous le nom de Winthrop. Un homme d’âge mûr, avec cette colonne vertébrale perpétuellement droite qu’on ne gagnait qu’après des années à redouter l’inspection d’un supérieur. Cole lui avait exposé ses exigences sans fioritures : quelqu’un pour gérer la maison, capable de s’occuper réellement du personnel, et des domestiques ayant déjà travaillé avec des étrangers.

Ce dernier point était le plus important. Ils ne trouveraient évidemment personne ayant travaillé pour des héros venus d’un autre monde, mais ceux qui avaient servi des dignitaires étrangers ? Au moins seraient-ils habitués aux coutumes différentes et aux comportements imprévisibles.

Le greffier avait eu l’air de voir Cole commander un hamburger ordinaire dans un restaurant cinq étoiles. Selon Winthrop, les héros étaient sans doute censés réclamer des musiciens personnels et des sommeliers. Contrairement aux nobles qu’il avait dû côtoyer par le passé, eux n’avaient pas besoin de tout ça.

Quand Winthrop avait proposé un chef maîtrisant plusieurs cuisines, Cole n’avait pas balayé l’idée comme il l’avait fait avec la plupart des grandiloquences du greffier. Il s’était arrêté pour y réfléchir. La cuisine du château avait été bonne, étonnamment bonne, surtout pour un logement provisoire. Les plats japonais qui s’étaient intégrés à la cuisine aurélienne représentaient bien plus que des saveurs familières. Ils étaient un contexte, un souvenir, un déracinement rendu comestible.

La nourriture de chez eux, même passée au filtre d’une réalité étrangère… Putain, c’était une bouée de sauvetage, un lien avec tout ce qu’ils avaient laissé derrière eux : la nostalgie, le désir apaisé par un ancrage mental. Au-delà des préférences personnelles, ce serait essentiel à leur stabilité. Un goût capable de les transporter instantanément d’une dimension à l’autre — plus efficacement qu’un sort d’invocation — ferait des merveilles pour le moral. Il leur donnerait quelque chose auquel se raccrocher.

C’est alors que Miles entra, l’air perpétuellement renfrogné. Ce n’était pas tant un masque qu’une habitude : il reprenait cette expression dès qu’il n’avait rien de concret à faire. Malgré ses épaules affaissées par la séance d’évaluation psychologique, Cole savait qu’il ne détestait pas ces entretiens. Il ne se moquait pas non plus du processus ; il ne lui faisait simplement pas confiance pour avancer plus vite que l’action. Ou qu’une distraction. Donnez une occupation à Miles, et il se remettrait d’aplomb tout seul.

Et, comme prévu, son humeur changea dès qu’il posa les yeux sur les dossiers. Des piles peu épaisses de candidats présélectionnés, des notes griffonnées, des hiérarchies à peine esquissées : juste assez de structure pour en faire un problème digne d’être résolu. Son réflexe lui arracha un sourire, et son regard absent s’éclaira.

« Alors, la recherche avance ? »

« C’est surtout de la merde. » Cole lui tendit quelques dossiers. « J’ai réduit la liste à quinze, mais si t’as toujours rêvé d’avoir un sommelier personnel, c’est le moment. »

Miles prit l’un des dossiers et le feuilleta. Le coin de sa bouche tressaillit, puis il afficha un grand sourire en repérant un détail qui allait immanquablement lui servir de munition pour chambrer Cole.

Cole se prépara au pire. « Quoi ? »

Miles leva les yeux de ses papiers. « Je suis surpris que tu sautes pas sur l’occasion. Faudrait peut-être apprendre à choisir la bonne fourchette quand ta copine elfe viendra te rendre visite. »

« Ouais, peu importe. » Cole secoua la tête en souriant. « Et je suis presque sûr que c’est même pas le rôle des sommeliers, mec. Ils s’occupent du… vin, pas de l’étiquette à table. »

« Mouais. C’est du pareil au même. » Miles haussa les épaules. « Les riches paient quelqu’un pour leur expliquer comment faire ce que les gens normaux savent très bien faire tout seuls. » Il posa le dossier et s’assit. « Mais sérieusement, tu vas pas me dire que tu choisis pas ces gens en pensant à elle ? Même pas un peu ? »

Cole jeta un regard à Miles. C’était vrai, mais il n’allait pas l’admettre si facilement. « On est au lycée, ou quoi ? Mec, j’essaie juste de trouver des gens qui nous correspondent, avec qui on pourra vivre et qui pourront vivre avec nous, malgré notre étrangeté. »

« Bien sûr, chef. » Miles ne cherchait même plus à cacher son sourire en coin. « Bon, alors, ces quinze candidats. Y en a qui valent vraiment le coup ? »

« Il y en a quelques-uns. J’en ai retenu quatre, et c’est celle-ci qui m’inspire le plus confiance. » Cole sortit quatre dossiers de la pile et en tendit un à Miles. « Lisara Embreau, une demi-elfe. Elle était cuisinière chez un diplomate, le Vicomte Halven. Il recevait des ambassadeurs de partout : l’Alliance verdanienne, les duchés de Brithea, les émirats de Sannuki, et j’en passe. Apparemment, elle a aussi appris la cuisine aurélienne après l’invocation d’un héros japonais, il y a presque quarante ans. À ne pas confondre avec le héros japonais qui se balade ici en ce moment. »

« Ah. »

Cole tapota le dossier. « En gros, elle a l’habitude de s’adapter aux demandes étranges et aux coutumes étrangères. S’il y a quelqu’un qui peut nous faire des pizzas et des ailes de poulet façon Buffalo, c’est bien elle. »

Miles leva la main. « N’en dis pas plus. Pour la cuisinière, je suis convaincu. Et les autres ? »

Cole allait répondre quand la porte s’ouvrit à la volée. Ethan, Mack et Elina entrèrent. Ethan fut le premier à croiser son regard, l’air reposé, comme si l’évaluation lui avait enfin lâché la grappe.

« Alors, on le fait vraiment, hein ? On prend des domestiques », dit Ethan, un demi-sourire aux lèvres.

Cole salua le groupe d’un signe de tête. « Ouais, vous arrivez juste à temps. On examine les candidatures ; j’en ai retenu quatre que je voudrais rencontrer, et quelques autres qu’on pourrait éventuellement choisir. »

« Vous avez commencé ? » remarqua Elina. « Vous devriez agir avec prudence, chevalier Cole. On n’engage pas des domestiques comme on recruterait un clerc. Une erreur ne leur ferait pas honte à eux, mais à toute la maison. »

Cole lui tira une chaise. « Tu sais, tu es la bienvenue si tu veux te joindre à nous. » Bien sûr, cela pouvait désigner le processus de sélection… ou une invitation à vivre avec eux. Il laissa planer le doute, parfaite occasion de voir ce qu’Elina ferait de l’ouverture.

« Oh, vraiment ? » Elina cligna des yeux, hésitante à présent que la balle était dans son camp. « Eh bien… Le logement qu’on m’a attribué est tout à fait acceptable, quoique plutôt austère. J’avais effectivement envisagé de chercher un endroit plus convenable, dès que ma situation ici me le permettrait. »

Elle prit place, se rapprochant de Cole. « Je ne peux nier que ce serait pratique, tant pour l’organisation que pour renforcer notre unité. Cela dit, pour le moment, je compte rester près de l’infirmerie. Les hommes de Kidry auront besoin de moi. »

Cole acquiesça. Les victimes de Kidry — du moins ce qu’il en restait après que K’hinnum les eut contrôlées — allaient bientôt être enfermées sous bonne garde, comme des ogives. D’après ce qu’il avait entendu, le pronostic n’était pas encourageant.

Elina poursuivit, en prenant l’un des dossiers. « Mais je serais heureuse de vous aider dans votre choix. Quand le moment viendra enfin, je préférerais ne pas être une étrangère sur le pas de ma propre porte. » Elle sourit. « Et je soupçonne que vous pourriez profiter de mon expérience en la matière. Alors… qui sont ces quatre candidats ? »

Cole eut un sourire en coin. « Merci pour ton aide. Au bout d’un moment, tous ces dossiers finissent par se confondre, mais je pense que mes choix te plairont. Le premier a déjà reçu l’approbation de Garrett. Lisara Embreau. On vient justement d’examiner son dossier. » Il se tourna vers Mack et Ethan. « Apparemment, elle sait cuisiner japonais. »

Comme Miles, ils n’avaient pas besoin d’en entendre plus. Elina ne se laissa pas convaincre aussi facilement, mais finit par céder quand Cole évoqua la perspective de découvrir de nouvelles recettes de la Terre. Au bout du compte, ils réexaminèrent le dossier de la cuisinière, et le résultat fut celui qu’on attendait : l’unanimité.

Mack s’appuya sur le dossier de la chaise de Cole. « Bon, on a trouvé notre cuisinière. Qui d’autre est sur ta liste ? »

Cole sortit le deuxième dossier. « Madame Tenna Guinnosa. Une humaine d’une cinquantaine d’années. Elle était gouvernante en chef chez le Vicomte Halven — comme la cuisinière — jusqu’à sa mort, au printemps dernier. »

Les oreilles d’Elina se dressèrent au nom du Vicomte. « Avoir servi la maison Halven est un excellent signe. Le Vicomte ne tolérait jamais la médiocrité, et ne se montrait pas indulgent envers l’incompétence. Nous ferions bien de la recevoir en entretien, comme nous le ferons pour Mademoiselle Embreau. »

Ethan se pencha par-dessus leurs épaules. « Le Vicomte… C’est bien l’ancien ministre des Affaires étrangères ? »

« Ouais, répondit Cole. Trente-trois ans de service. Lady Halven a écrit cette recommandation elle-même. » Il tapota le dossier. « Elle gérait et recrutait le personnel, s’occupait de la sécurité, des horaires, de presque tout. »

« Elle est clairement qualifiée, dit Mack, mais je me demande si elle serait à l’aise avec nous. On n’est pas exactement sa… clientèle habituelle. »

Miles ricana et tapota l’épaule de Mack. « Parle pour toi. La pauvre pourrait jeter un coup d’œil à ta chambre et repartir aussitôt. »

« Comme si c’était la pire chose qu’elle ait jamais vue. » Mack faillit lever les yeux au ciel et s’en aller, mais se contenta de sourire en coin. « Si quelque chose risque de la choquer, ce sont les expériences que tu fais dans la cuisine. »

Miles leva les mains. « Bon, d’accord, c’est pas faux, mais hé, c’est le prix du progrès. J’essaie encore de comprendre comment utiliser tous ces ingrédients extraterrestres. »

Ethan se tourna vers Miles. « Je croyais qu’on avait un livre de cuisine, quelque part ? »

« Je peux pas dire qu’on n’en ait pas, mais où serait le plaisir ? » répondit Miles avec un sourire. « Ces recettes sont faites pour les touristes. Appelons ça… de la reconnaissance spéciale. »

Ethan sourit, flairant à son tour l’occasion. « Je vais te parler franchement, Garrett, mon bon ami. Toi, tu appelles ça de la reconnaissance spéciale ; moi, j’appelle ça un environnement hostile. Cette cuisine, c’est un putain de territoire ennemi. »

« Comme je l’ai dit, c’est le prix du progrès », se défendit Miles, même si son expression montrait qu’il savait très bien à quel point ça avait mal tourné. Même Phoenix Wright et Saul Goodman réunis n’auraient pas pu le tirer d’affaire cette fois. « Parfois, il faut échouer en beauté avant de réussir. »

« Je suis presque sûr que la cuisine ne fonctionne pas comme ça », dit Mack.

Cole rit. « Voilà exactement pourquoi il nous faut du personnel capable de supporter nos petites bizarreries. Tenna Guinnosa trouverait probablement qu’on est plutôt inoffensifs. »

« Croyez-moi, gloussa Elina, vous êtes délicieusement faciles à gérer. Une femme comme elle aurait déjà appris à supporter l’insupportable. J’ai eu vent d’une histoire au sujet de l’ambassadeur de Sannuki, qui aurait renvoyé trois domestiques pour… vous ne me croirez pas… un pli de serviette qu’il jugeait personnellement offensant ! À côté, vos excentricités ne méritent guère qu’on s’y attarde. »

« Vous voyez ? » Cole acquiesça et ajouta le dossier de Tenna à la pile des candidats à recevoir. « On ne demande presque aucun entretien. » Il passa au troisième candidat. « Darin Lars, pour être homme de confiance, ou quelque chose comme ça. Assistant polyvalent ou majordome. Il a à peu près notre âge ; on pourrait même bien s’entendre avec lui. Il travaille pour l’Association commerciale d’Alexandria, mais le gouvernement est prêt à le déplacer selon les besoins. Il a commencé comme coursier et a gravi les échelons jusqu’à gérer les livraisons prioritaires de grandes maisons de commerce, comme celle du duc Alvak. »

« Donc, il est débrouillard, dit Ethan en s’adossant à sa chaise. C’est un plus. Et contrairement à certains majordomes guindés, il ne fera pas une crise cardiaque si on met de la boue dans le vestibule en rentrant de mission. »

Mack haussa les épaules. « Cette Tenna, peut-être. »

Cole sourit en coin. À les entendre, ils avaient déjà fait leur choix, avant même de rencontrer les candidats en personne. Sur le papier, ils étaient la crème de la crème : des recommandations impeccables, des carrières remarquables et toutes les qualifications requises. Mais le dossier le plus impressionnant ne pouvait pas révéler si quelqu’un s’intégrerait sans heurts à leur foyer atypique ou s’enfuirait en hurlant dès que Miles ferait une expérience en cuisine. Le dossier pouvait être parfait ; l’entente, c’était une autre histoire.

Ethan acquiesça. « Ouais, pas faux. » Il se tourna vers Cole. « Et tu dis que c’est le meilleur de la liste ? »

Cole parcourut les onze autres dossiers, ceux qu’il avait mis de côté comme solutions de remplacement à ses candidats préférés. « Eh bien, c’est soit lui, soit ces “majordomes guindés” qui, au passage, n’ont pas l’expérience de Darin dans la rue. »

« La jeunesse se montre souvent plus souple que ne le pensent les esprits plus âgés, mais je dois avouer… je me demande s’il est prêt à supporter la pression que représente une telle proximité. » Elina jeta un regard à Cole. Il n’eut pas le temps de lui demander ce qu’elle voulait dire, car elle poursuivit : « Tenna et Lisara, bien que de naissance commune, ont été formées à la discipline. Elles ont appris à servir dans des maisons nobles et sont habituées à l’autorité. Lui, je ne le crois pas. Après tout, les héros projettent une longue ombre dans l’esprit du peuple. »

Cole regarda autour de lui ; tout le monde hochait déjà la tête. C’était une remarque pertinente : un employé ébloui par les héros ne serait probablement pas très efficace, mais il ne pouvait pas le présumer sans même avoir rencontré l’homme. « À part le fanboy, il pourrait avoir de bonnes idées et des contacts parmi les gens qui ne font partie ni de l’OTAC ni de la noblesse. Je pense qu’on devrait le recevoir et voir s’il est à la hauteur. »

« Ça vaut la peine de vérifier, dit Mack. Ajoute-le à la pile. »

Cole posa le dossier de Darin avec ceux de Tenna et Lisara. « Bon, le dernier : Melnar Hartwell. La quarantaine. Jardinier du général Aldam Galahad. Le général est prêt à nous céder Melnar, comme cadeau, ou quelque chose du genre. »

Miles haussa un sourcil. « Un cadeau ? »

Cole n’avait pas très bien compris non plus, alors il haussa les épaules. « Ouais, probablement en échange des astuces qu’on va transmettre à son armée. Bref, Melnar peut entretenir notre propriété avec un minimum de supervision. Il préfère la simplicité et le fonctionnel aux ornements superflus. »

« Donc, il se pointe, fait son boulot et nous laisse tranquilles, dit Miles. Parfait. »

Mack lui donna un petit coup de coude. « Quoi, tu veux pas quelqu’un qui transforme nos haies en dinosaures ? Ou en statues du grand capitaine ? »

« Tu sais, je serais pas surpris qu’il y ait vraiment quelqu’un comme ça dans l’autre pile. » Cole lui fit signe. « Vas-y, regarde. »

Mack jeta un œil à la pile, déjà en train de froncer les sourcils devant le premier dossier. « Euh… peut-être pas. » Il prit plutôt celui de Melnar et le parcourut.

« Melnar est un choix judicieux, dit Elina. Un jardinier averti donne à une demeure une valeur qui dépasse celle d’un simple abri. Trop de gens considèrent cette fonction comme subalterne, alors que l’état des jardins en dit long — souvent plus clairement que ne le souhaiteraient les occupants. Et si nos haies venaient à se dégrader, je doute que le roi tarde à dépêcher quelque pauvre attaché pour confirmer notre retour à la barbarie. »

Cole réprima un rire, sans parvenir à dissimuler tout à fait son amusement. Ils parlaient d’un jardinier, et Elina avait réussi à donner l’impression qu’ils nommaient un ministre royal. Cela dit, derrière cette emphase, elle n’avait pas tort.

L’image comptait ici, sans doute plus qu’elle n’aurait dû. Chez lui, personne ne se souciait de l’état du jardin d’un opérateur de la Delta Force, à part les Karen du syndic de copropriété. Ici, ils étaient des héros, des baronnets et portaient toutes sortes de titres qu’on leur avait collés. Même s’il détestait ça, les apparences faisaient partie du travail.

« Ouais, j’imagine qu’on ne voudrait pas contrarier les voisins », approuva-t-il, avec plus de diplomatie qu’il n’en ressentait. Il lui fallait encore s’habituer à l’idée des titres, des domestiques et du rang social. Mais si une pelouse mal tondue pouvait nuire au sérieux qu’on leur accorderait lorsque les démons frapperaient à leur porte, alors soit : ils prendraient un jardinier. « D’accord, Melnar est retenu. »

Cole rassembla les quatre dossiers et les empila soigneusement. « Alors, on est d’accord pour ces quatre-là ? Rien à retenir dans l’autre pile ? »

Après avoir obtenu l’accord de tous, Cole rejoignit Winthrop. « Nous avons fait notre choix », annonça-t-il en lui tendant les dossiers.

Le greffier parcourut les documents avant de les mettre de côté. S’il avait porté un jugement, il n’en montra absolument rien. « Très bien. Je vais envoyer les convocations sans délai. Avez-vous une préférence pour les entretiens, ou dois-je retenir les premiers créneaux disponibles ? »

« Demain matin, ça nous va. »

« À votre résidence, je présume ? »

Cole acquiesça.

« Parfait. Je recevrai chaque candidat à une heure d’intervalle, à partir de neuf heures avec Madame Guinnosa, puis Mademoiselle Embreau, ensuite Monsieur Lars et, pour finir, Monsieur Hartwell. »