Chapitre

Même si leur soi-disant entraînement n’avait guère duré plus d’une journée, Cole était plus que prêt à retrouver le confort raffiné que leur conféraient leurs privilèges à l’Office. Techniquement, le trajet de retour en train fut identique au premier. Même luxe aristocratique, mêmes égards de la part du personnel. Mais l’expérience est une éditrice impitoyable, et après la journée qu’ils venaient de vivre, la familiarité avait pris un tout autre sens.

Le confort ne tenait pas au luxe en lui-même, mais à ce qui l’avait précédé. Et qu’y avait-il eu avant ? Un « exercice d’entraînement » qui n’avait rien eu d’un exercice : une crise destinée à des Pourfendeurs aguerris, pas à du personnel fraîchement arrivé qui voyait son premier gobelin.

À leur décharge, on leur avait bien enseigné les bases. Verna leur avait montré les ficelles, et ils avaient bien affûté leurs compétences. Mais tout cela n’était que de la théorie. La mettre en pratique lors d’un combat d’une intensité extrême contre un Seigneur vampire, c’était une tout autre affaire. S’ils s’en étaient sortis indemnes, ce n’était pas grâce à ce qu’ils avaient appris dans un environnement contrôlé.

C’était parce qu’ils avaient une véritable expérience du combat avant d’arriver ici. Elle ne s’appliquait peut-être pas entièrement à ce monde, mais elle les avait suffisamment préparés. N’importe qui d’autre, dans cette situation, se serait fait massacrer, et aurait eu de la chance de s’en tirer avec quelques coupures et contusions.

La campagne défilait comme une succession de cartes postales médiévales. Le cliché en aurait presque été drôle, vu tout ce qu’ils venaient de traverser. Le regard perdu par la fenêtre, Cole contracta son flanc pour vérifier où le coup l’avait atteint. Grâce aux potions de soin et aux soins d’Elina, ses côtes s’étaient calmées depuis longtemps, mais le souvenir du choc persistait, rappel fantôme de sa mortalité qu’aucune potion ne pouvait tout à fait effacer.

Il jeta un coup d’œil à Ethan, qui changeait encore de position sur son siège. Il devait ressentir la même douleur fantôme, là où le Nevskor avait failli lui briser les jambes. Il connaissait ça : le corps se souvenait de ce que l’esprit essayait d’oublier.

Même au repos, Warren ne perdait pas son temps. Ils avaient consacré l’essentiel du voyage à analyser les tactiques du Seigneur vampire et les techniques employées pour l’abattre. Quelque chose avait effrayé Warren, et ce n’était certainement pas le Seigneur vampire lui-même.

Même si l’affronter avait été terrifiant, le démon devait se classer assez bas sur l’échelle des menaces de Warren. C’était donc sa simple existence qui l’avait effrayé. La présence de K’hinnum sur le terrain annonçait l’arrivée de menaces qui, elles, ne seraient pas aussi faciles à classer.

Ils arrivèrent à Alexandria après la tombée de la nuit. À peine descendus du train, ils furent conduits à l’Office. Cole avait vraiment espéré pouvoir prendre une bonne douche et dormir pour de vrai, mais il s’y était attendu. La bureaucratie ralentissait la plupart des opérations, mais pas celles de l’Office.

Cullen Fernal en personne les attendait au centre des opérations, aux côtés de Syndra. Ils ne s’embarrassèrent même pas de politesses et entrèrent directement dans le vif du sujet.

Cole s’exécuta. Il fit un compte rendu concis, en commençant par la patrouille disparue et en allant jusqu’au discours de K’hinnum — ou du moins à la version que Mack et lui avaient reconstituée et mise par écrit.

Cullen ne laissa rien paraître : ni dans sa posture, ni dans son expression, ni dans la façon dont il prit connaissance du rapport sans le moindre signe d’inquiétude. Mais le silence n’est jamais vraiment neutre. C’est soit le vide, soit un bouclier, et les hommes comme Fernal ne le gaspillent pas pour la première option. Si le calendrier s’accélérait, si un Seigneur vampire s’employait déjà à affaiblir Celdorne, alors l’Office n’avait jamais envisagé que le Seigneur démoniaque puisse se réveiller prématurément.

Les indices s’étaient reliés d’eux-mêmes, leur rendant service et prouvant que les échéances fixées par l’Office n’avaient jamais été le bon indicateur. Elles étaient aussi changeantes qu’un jeu de trônes : la victoire n’était réelle que jusqu’au prochain coup, qui démontrait le contraire.

Cullen restait impénétrable, mais ses ordres comblaient le silence. L’expédition de Strinrik et d’Allesoire était terminée : ils étaient rappelés sans délai, car, surprise, partir en randonnée dans une zone démoniaque n’était pas exactement un choix de carrière très viable. Quand l’Office commençait à rappeler ses Pourfendeurs de haut rang et leurs escortes lourdement armées, autant admettre que plus personne, là-bas, ne maîtrisait la situation.

Le service de renseignement de Syndra passa en haute priorité. Il fut chargé de suivre et de renforcer tous les convois, et de vérifier si d’autres avant-postes avaient connu le sort de Kidry. À elle d’évaluer cette apparente coïncidence — le fiasco survenu juste au moment de leur « mission d’entraînement » — et de boucler l’avant-poste avant que la possession ne devienne le prochain grand produit d’exportation.

Les possédés seraient étudiés. S’il existait un remède, l’Office le trouverait ou déciderait que l’effort n’en valait pas le coût. Dans tous les cas, le confinement passait avant tout. Si la situation à Kidry était irrécupérable, eh bien… ce n’était pas le problème du jour. Personne n’avait encore prononcé le mot pertes , mais il flottait déjà dans l’air, cette omission polie qui remplaçait une vérité atroce.

Pourtant, toutes ces décisions étaient solides. Raisonnables. Même justes. Et quand ces plans se heurteraient inévitablement à la réalité — que les démons se foutaient des plans les mieux conçus par les elfes, les hommes ou qui que ce soit d’autre —, l’équipe de Cole serait là pour leur barrer la route. L’équipe de Cole serait condamnée à tirer le plus court brin. L’équipe de Cole se ferait défoncer plus que tout le monde.

On leur avait promis du repos et de l’entraînement, mais qui savait combien de temps ça durerait ? Avec la chance qu’ils avaient, leur prochaine mission d’« entraînement » serait probablement aussi « facile » que celle prévue à Nolaren. Ils auraient droit à un cours accéléré sur le « ça fera l’affaire » avant d’être envoyés contre quelque chose qui, à tous égards, aurait dû les dévorer vivants.

Dans n’importe quel autre monde, avec n’importe quelle autre équipe, cela aurait signé leur arrêt de mort : une catastrophe sanglante et grotesque, une tragédie pour tous les concernés. Mais ils avaient réussi à s’en tirer avec les seules bases, et ils continueraient ainsi. Malgré tout, Cole ne se laisserait pas griser par une seule victoire ; le moindre avantage méritait d’être assuré.

Cullen conclut en répétant les mêmes consignes que Syndra leur avait données. La plus urgente — et, si Cole était honnête, la plus importante — était de rentrer chez eux et de se reposer.

– –

Cole accompagna Mack à l’aile médicale de l’Office, son petit-déjeuner encore sur l’estomac. Il devait reconnaître que tout y était de première qualité — juste un cran en dessous des festins extravagants du château ou des dîners raffinés du train. Mais son appétit déclinait, et après que les histoires de Seigneur vampire l’eurent mâché puis recraché, il ne voyait dans le repas qu’un bon apport d’énergie. Le sommeil avait fait l’affaire ; c’était le meilleur mot pour décrire son repos. Il aurait préféré essayer de grappiller encore quelques heures, mais l’évaluation psychologique de Mack était au programme.

Avec l’arrivée imminente des survivants de Kidry, l’aile médicale s’était préparée à répondre à une crise : médecins et apprentis mettaient en œuvre leur propre version d’un protocole pour victimes en grand nombre, agrémenté de runes. Cela dit, Cole n’en attendait pas grand-chose.

Ils trouvèrent Elina en train de stériliser du matériel grâce à sa magie. Elle leva les yeux et haussa un sourcil. « Capitaine Cole ? Et monsieur Mack ? Que faites-vous ici ? Je croyais que vous étiez tous deux guéris. Souffrez-vous encore de quelque mal persistant ? »

Mack eut un sourire en coin et leva la main. « Ah, on va bien tous les deux. Ce n’est pas pour ça ; si tu as le temps, j’aimerais te montrer quelque chose : une évaluation psy. Une évaluation psychologique. Il nous faudrait un peu d’intimité pour ça. »

Elina acquiesça. « Très bien. »

Elle les éloigna de l’épicentre et les conduisit dans un bureau vide, dans une partie plus calme de l’établissement.

« Cette évaluation, je présume, mesure la résistance de l’esprit, comme une épreuve de force morale. Ou s’agit-il d’une enquête plus subtile ? »

Mack ferma la porte et leur tira des chaises. « Ouais, quelque chose comme ça. Voyez les choses ainsi : parfois, on arrive à deviner qu’un type ment, non ? Il jette peut-être un coup d’œil à gauche, sa voix sonne bizarre, ou il y a autre chose. Il y a toujours un signe. Pareil quand quelqu’un est heureux : il sourit, il rit, son ton est enjoué. Et c’est pareil pour la douleur, celle qui peut briser un homme sans qu’il perde une goutte de sang. Les signes sont toujours là, et cette évaluation les repère. Elle permet de savoir qui est simplement fatigué, et qui se noie sous le poids de ce qu’il a vécu. »

Elina suivit Mack et s’assit à côté de lui. « Une étude qui cherche à discerner ce qu’un homme ne veut pas — ou ne peut peut-être pas — révéler. »

Mack sourit. « Ouais. Et le capitaine Mercer, ici présent, a accepté de servir de sujet d’étude. »

« Un sujet volontaire ? » demanda Elina. « Je pensais que les hommes cherchaient plutôt à éviter ce genre d’interrogatoire. »

C’était bien le cas, mais Cole n’allait certainement pas le dire aussi crûment — pas au risque de ternir l’image qu’Elina avait de lui. « Oh, ne me prenez pas pour un volontaire enthousiaste. C’était inévitable. Mack en fait juste tout un spectacle. »

« Bah, répondit Mack en s’adossant à sa chaise et en faisant tourner un crayon entre ses doigts. Je devais faire cette évaluation de toute façon. Autant faire d’une pierre deux coups : offrir à Elina une place aux premières loges par la même occasion. »

Mais Elina n’était certainement pas du genre à laisser passer l’occasion d’enfoncer le couteau. « Ah, quelle noblesse ! Dois-je saluer votre bravoure tout de suite, ou attendre que l’inquisition ait fait son œuvre ? »

Cole eut un petit rire. « Une inquisition, hein ? Ouais, c’est à peu près ça. » Il cessa de sourire. « Tu sais, je crois que tu verras les choses autrement quand Mack aura fini de fouiller dans ma tête. »

Mack prépara son carnet. « Alors, on s’y met. »

Mack expédia les formalités administratives en un rien de temps. Nom, grade, date, examen du rapport après action : c’était fait, fait, fait. Puis vinrent les questionnaires conçus pour mesurer son niveau de traumatisme et de stress, du PCL-M au MOSS. Cole répondit aussi honnêtement qu’il le put. Il avait passé suffisamment d’évaluations de ce genre pour connaître le scénario par cœur. Ces tests standardisés n’étaient que du théâtre bureaucratique : une tentative de faire rentrer le chaos du combat dans de petites cases bien ordonnées, avec des chiffres.

Ce qui comptait vraiment, c’était l’entretien.

« Commençons par l’évaluation liée à la mission. » Mack prit sa voix de psy. « Raconte-moi ton expérience avec K’hinnum. Comment digères-tu cette rencontre ? »

Cole avait déjà sa réponse. « J’ai détesté ça. On n’avait rien à quoi comparer cette expérience, rien qui ait pu nous préparer à ça. Ce pas-éclair a complètement foutu le bordel dans notre plan. Je vais pas mentir, c’était terrifiant, tu vois ? Voir quelque chose que je n’avais jamais vu. Difficile d’établir une supériorité de feu quand ta cible peut presque se téléporter à sa guise sur le champ de bataille. On s’en est sortis uniquement parce qu’on a eu de la chance : on avait par hasard quelques tours dans notre sac que le Seigneur vampire n’avait encore jamais vus. »

« Des pensées intrusives liées à cette rencontre ? Des flashbacks, des rêves, des moments où ça te revient sans prévenir ? »

Cole savait qu’il ne pouvait pas être objectif. Il pouvait essayer, mais personne ne l’était jamais. Il essaya tout de même. « Quand ça me prend par surprise, non. Mais… il m’arrive de repasser la scène dans ma tête. Pour l’analyser, bien sûr. Je ne suis pas obsédé par ça, mais ça m’a fait réfléchir à la manière dont on peut riposter. Il semble facile à désorienter, alors enchaîner les sorts flash pourrait marcher — nos boules de feu à effet de souffle. Mais essayer de trouver une bonne stratégie contre quelque chose d’aussi inhumain, c’est un défi. Un vrai défi, je dois bien l’admettre. »

Mack acquiesça en prenant une note. « Et comment compares-tu ça à tes expériences de combat contre des humains ? Tu en as vu, des combats. »

Cole baissa la tête. Les combats humains avaient des règles ; ils étaient sensés, mais restaient tout aussi vulnérables aux foutaises capables de réduire à néant même les plans les mieux ficelés. Comme ce qui s’était passé au Yémen. Il repoussa le souvenir.

« Les combats humains ont une logique, tu vois ? Même dans le chaos, il y a une certaine logique. Il y a des limites. Mais les démons… Comment évaluer une menace quand on ne sait même pas de quoi ils sont capables ? C’est vrai, le Royaume a quelques renseignements, mais seulement quelques-uns. »

« Donc, l’imprévisibilité est plus grande, observa Mack.

— Ouais. » Le mot lui échappa plus sèchement qu’il ne l’aurait voulu.

Mack prit une autre note, puis passa à plusieurs questions habituelles sur le sommeil, l’appétit et l’énergie. Cole répondit brièvement.

« Passons à l’évaluation des risques. Quelles sont tes principales inquiétudes pour la suite ? » demanda Mack.

Cole faillit répondre du tac au tac. « La possession. C’est le gros problème. Même si elle ne peut pas nous contrôler, elle peut quand même nous affecter. Je me souviens de son arrivée : j’avais l’impression que gagner était un rêve impossible. Cette aura… tu l’as ressentie aussi, non ? » Il jeta un regard à Mack, puis à Elina. « Tu sais ce que c’est, non ? »

Mack fit un signe de tête à Elina pour lui laisser la parole. « Je l’ai effectivement ressentie : une atmosphère des plus sinistres, qui agissait sur nous comme vous le dites. À vrai dire, nous n’avons percé qu’une petite partie de ses secrets. Je vous assure qu’il n’est pas facile de comprendre un sort qu’on ne peut pas voir. Nous savons toutefois avec certitude que cette “aura” n’est qu’une influence moindre, très en deçà d’une véritable possession. »

« Ouais, ça m’inquiète aussi, reconnut Mack. Mais revenons à toi, Mercer. Autre chose qui te préoccupe ? »

« Leur capacité à s’adapter. Ces démons ne sont pas stupides. Pire que leurs pouvoirs, il y a le fait qu’ils soient intelligents, en plus. Cette infiltration de la première nuit, leurs opérations de reconnaissance autour des avant-postes et… franchement ? Ce ne serait sans doute pas exagéré de dire qu’ils ont prévu de nous tendre une embuscade. Quelle coïncidence, quand même. Une fois, passe encore ; deux fois, trois fois, davantage ? Ils obtiennent des renseignements d’une manière ou d’une autre. »

Mack accueillit sa réponse d’un regard qui témoignait d’une parfaite compréhension. Ils ressentaient tous la même chose. Mais il ne s’attarda pas là-dessus et poursuivit son entretien. « Et qu’est-ce que ça change à ta façon de veiller à la sécurité de l’équipe ? »

L’exaspération qui montait en Cole éclata en un sourire fatigué. « Est-ce que je perdrais des points si je te disais que ça m’a rendu parano ? »

« Eh bien, je peux difficilement t’en vouloir. Cela dit, tu sembles particulièrement préoccupé par les imprévus. » Mack se pencha en avant, étudiant Cole comme un rat de laboratoire. Il avait reconnu la vieille blessure sous-jacente : le Yémen. Tout le monde dans l’équipe était au courant, du moins dans les grandes lignes. « Raconte-moi. »

Cole regarda Elina. Toutes leurs opérations étaient classifiées ; pour quiconque n’avait pas l’habilitation, ce n’était qu’un bloc de texte entièrement caviardé. Quelques mois plus tôt, il aurait immédiatement coupé court à la conversation en présence d’une étrangère. Mais maintenant ? Leurs secrets ne valaient plus un putain de clou dans un monde où les démons pouvaient posséder les gens à travers un sandwich. Et puis, aux yeux d’Elina, ses récits de guerre devaient se situer quelque part entre les contes de fées et les curiosités anthropologiques : autant de bagages terrestres que les gens d’un autre monde avaient emportés avec leurs armes et leur équipement.

« Je doute que les gars du pays nous tombent dessus, le rassura Mack. J’ai besoin de comprendre ce qui se passe. »

Cole expira. Il aurait préféré éviter d’en parler, mais si cela aidait Mack à faire son travail, il n’avait pas le choix. « Copper Line, il y a trois ans… »