Chapitre

Le nettoyage de Kidry avait été une véritable corvée : il avait fallu rassembler les survivants tandis qu’Elina soignait Cole. Les potions lui avaient laissé des courbatures persistantes, une douleur brûlante qui se réveillait chaque fois qu’elle appuyait ; comme si son corps n’avait pas fini de se plaindre de ce travail bâclé à la va-vite.

Quand ils eurent enfin rassemblé tous les survivants, ils découvrirent que les carrosses de Malcord étaient pleins à craquer. Il avait donc entassé les autres dans la navette avec l’équipe de Cole. Pendant le trajet de retour à Nolaren, Elina les examina, leur posant à voix basse des questions — leurs noms, des bribes de ce qu’ils avaient vu ; tout ce qui pouvait leur permettre de comprendre le sort auquel ils avaient échappé.

Lorsqu’ils arrivèrent enfin à la base, Cole était prêt à jeter l’éponge. Mais Lorresh ne leur laissa pas une seconde pour souffler : il les conduisit droit au centre de commandement pour un débriefing qui ne pouvait attendre. Elina, elle, était restée auprès des survivants, avec l’intention de rejoindre le débriefing en cours de route.

Avec la directrice adjointe Syndra Thallen en liaison par la Panne de voyance, ils reprirent depuis le début, en commençant par le chaos de la possession à Kidry. Ils passèrent en revue tout ce qui s’était produit depuis — de la traque du démon dans la forêt à la mise à mort des Nevskors par Ethan et Miles — quand Warren fit irruption en plein récit, toujours couvert de bandages, mais se déplaçant comme si ça ne le gênait pas. Elina le suivit, le visage crispé, probablement parce que Warren n’avait pas tenu en place assez longtemps pour se faire soigner correctement. Ils en vinrent à l’élimination du Seigneur vampire, et Mack prit alors la parole, agitant les mains pour raconter son exploit.

« … Je l’ai d’abord immobilisé, complètement. Ça m’a laissé le temps de comprimer les barrières, d’augmenter la pression interne, de déclencher une combustion complète et de pousser la boule de feu au-delà de l’ignition, jusqu’à la transformer en plasma. » Mack s’interrompit, les mains figées en plein geste. Il avait dû comprendre que son explication leur était passée au-dessus de la tête. « Hum… Bref, j’ai amélioré le sort de boule de feu pour en faire une boule de plasma. J’ai touché le Seigneur vampire : cible neutralisée. Enfin, vaporisée, plutôt. Il n’en restait rien. »

Adossé au mur, Cole esquissa un sourire, les bras croisés pour empêcher ses côtes endolories de râler trop fort. Mais même si elles s’y mettaient, elles seraient sans doute couvertes par la vantardise de Mack. Il aurait probablement fait encadrer ce cratère pour l’accrocher juste au-dessus de l’escalier d’entrée, chez eux, tant il se délectait des regards stupéfaits des Celdorniens.

Bon sang, il avait même réussi à impressionner Warren, qui s’était pratiquement imposé au débriefing en cours de route. L’homme éclata d’un rire franc ; ses blessures avaient peut-être déjà guéri, ou alors il les ignorait tout simplement. « Un coup remarquable. Ce sort mérite assurément d’être utilisé. Nous ferions bien de l’ajouter au manuel de l’Office pour en faire profiter nos hommes. »

Warren jeta un coup d’œil à la Panne de voyance, où le bras droit du directeur général Cullen était resté assis, silencieuse, depuis le début du débriefing.

La directrice adjointe Syndra Thallen ne ressemblait en rien à ce que Cole avait imaginé. D’abord, c’était une elfe — ses oreilles pointues dépassaient de sa haute queue-de-cheval blonde. Ses cheveux tirés en arrière accentuaient encore la finesse de ses traits, lui donnant cette même intensité que Cole avait remarquée chez certains des officiers du renseignement les plus coriaces, chez lui. Ensuite, à en juger par son apparence, elle ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans, même s’il savait qu’il ne fallait pas se fier à ça. Toutes les elfes qu’il avait rencontrées jusqu’ici avaient l’air d’être à l’université, comme Elina.

Pour couronner le tout, elle portait une tenue d’une élégance saisissante — une sorte de tailleur victorien, du moins d’après Cole.

« Dame Syndra, ne partagez-vous pas cet avis ? » demanda Warren.

« En effet, sir Warren. » Syndra saisit la balle au bond, presque brûlante du même enthousiasme que Warren, comme si elle mourait d’envie de pouvoir cocher cette victoire. Elle se pencha en avant en un clin d’œil et aurait peut-être même surpassé son sourire en coin, si elle ne s’était pas autant retenue. Mais son éclat d’excitation disparut aussitôt qu’il était apparu. « Toutefois, je dois vous demander… Avez-vous eu recours à la magie sacrée, à un moment ou à un autre de votre affrontement avec ce… K’hinnum, c’est bien cela ? »

Cole s’attendait à cette question. Merde, il l’aurait posée lui-même. Aucun tacticien digne de ce nom ne pouvait ignorer la différence entre une solution temporaire et une solution définitive. Il secoua la tête ; ses côtes protestèrent d’un élancement sourd qui lui fit regretter son geste.

« Non, madame. Uniquement des moyens conventionnels. »

Syndra soupira, et Cole reconnut aussitôt ce son : ce n’était pas tout à fait de la déception, plutôt de l’exaspération. Il avait entendu cette expiration dans suffisamment de centres d’opérations pour en être lassé à vie. Il l’avait lui-même poussée bien des fois, quand les renseignements ne collaient pas aux paramètres de la mission.

« Quel dommage, finit-elle par dire. Même si, compte tenu de la situation, ce n’est guère surprenant, je suppose. »

« Si je puis me permettre, directrice adjointe, dit Malcord, s’il aurait été préférable de vaincre définitivement le démon, le résultat obtenu n’en demeure pas moins une victoire digne d’éloges. La menace qui pesait sur Kidry a été neutralisée, notre ennemi a révélé son jeu, et les hommes qui n’étaient pas encore entièrement sous l’emprise de la possession ont échappé à d’autres tourments. »

« Tout à fait, lieutenant », acquiesça Warren. « Et ne négligeons pas l’avantage tactique que nous avons obtenu en réduisant K’hinnum en poussière. Une annihilation physique aussi complète retardera son retour. Quelques semaines, peut-être jusqu’à huit, mais ce ne sera qu’un délai. D’autres êtres de son espèce rôdent peut-être encore le long de nos frontières, ou dans nos villes, en attendant leur tour. »

Les épaules de Lorresh se détendirent à l’annonce du délai. Un répit, même bref, était probablement la meilleure nouvelle qu’il avait reçue depuis la fin de leur mission à Kidry, une bouée à laquelle se raccrocher tant que le monde resterait calme. Cole comprenait : le type était encore novice, alors tout ce qui repoussait le prochain combat au-delà du lendemain devait lui sembler être une victoire.

Malcord tua net cet espoir. « Je crains que certains éléments ne confirment vos inquiétudes, sir Warren. Le feu s’est révélé totalement inefficace contre les Nevskors rencontrés à Kidry, comme s’ils y étaient insensibles. Ajoutez à cela le Nevskor cuirassé qu’ont affronté sir Ethan et sir Miles : nous avons donc rencontré trois Nevskors évolués au total. » Il regarda les hommes concernés, qui confirmèrent d’un signe de tête.

Il marqua alors une pause, se préparant à lâcher une bombe, puis poursuivit : « J’en conclus que le Seigneur démoniaque ne se contente pas de rassembler ses forces : il mène une reconnaissance en force. Contrairement aux grandes offensives d’autrefois, les démons semblent avoir appris à sonder nos défenses… avec une minutie redoutable. Et avec la possession et les Mimics à sa disposition, je dirais même que ces monstres pourraient chercher à nous saper de l’intérieur avant de lancer leur attaque principale. »

Syndra ne réagit pas ; son visage resta d’une neutralité glaciale, comme si elle avait déjà entendu tout cela une douzaine de fois. Voilà pourquoi ils ne l’avaient pas rencontrée pendant leur visite de l’Office : elle avait été accaparée par ces réunions sur « l’évolution des démons » dont Warren avait parlé en passant.

« Vous savez, commença Mack, ce Seigneur vampire — K’hinnum — a dit un truc qui me trotte dans la tête. Il nous a traités de complaisants, il a dit qu’on comptait trop sur nos Héros. Je sais bien qu’on ne fait pas le poids face aux grands noms de l’histoire ou aux durs à cuire que les autres pays ont dans leurs rangs, mais quand même… » Il secoua la tête. « Ça ne ressemble pas vraiment à de la provocation. On dirait plutôt qu’ils ont quelque chose en réserve. »

Il ne l’explicita pas, mais Cole comprit. Ce n’était que des conneries de méchant en plein monologue, les démons qui se donnaient de l’importance ? Ou pire, le Seigneur démoniaque avait-il vraiment un moyen de neutraliser ces Héros surpuissants qui avaient permis à l’humanité de tenir jusque-là — un atout qui avait rendu K’hinnum assez sûr de lui pour fanfaronner depuis sa tombe ?

« Votre remarque est pertinente, sir Mack, répondit Syndra. Ces questions, qui méritent une délibération plus approfondie que les circonstances actuelles ne le permettent, seront abordées à votre retour au quartier général de l’Office. Certains détails doivent être évoqués dans un cadre plus approprié, où l’on pourra leur accorder la discrétion et l’attention nécessaires. »

Quoi que Syndra sache, elle n’allait pas en parler devant des personnes étrangères à l’Office. Sécurité opérationnelle classique : compartimenter les renseignements, ne les communiquer qu’aux personnes qui en avaient besoin.

« En effet, reprit-elle, si nous voulons découvrir les intentions de notre ennemi, ce ne sera pas dans les paroles qu’il prononce, mais dans ce qui subsiste après sa disparition : la possession. Docteure Gracer, qu’avez-vous appris sur les personnes touchées ? »

Au soupir d’Elina, Cole comprit tout ce qu’il devait savoir sur la complexité de la situation. « Après un examen approfondi, j’ai constaté que les personnes touchées se répartissent en trois catégories distinctes : celles qui disposent de réserves de mana considérables, celles qui font preuve d’une volonté remarquable, et les rares qui possèdent ces deux qualités à la fois. »

Cole s’en était douté. Les regards échangés avec les autres lui indiquèrent qu’ils étaient arrivés à la même conclusion.

« Le sergent Gallestor, grâce à son niveau dix, a été le moins gravement touché. Il a même aidé à transporter les survivants, et c’est ainsi que son cas a d’abord attiré mon attention. Parmi les hommes de Kidry, aucun ne disposait d’une réserve de mana supérieure à la sienne. Cela m’a ensuite poussée à examiner les autres. »

Elina arpenta la pièce en poursuivant : « Tous les hommes qui ont conservé leurs facultés possèdent au moins une réserve de mana de niveau cinq. Mais le mana seul ne suffit pas à se protéger d’une telle obscurité. Le caporal Hestorin, qui n’est que de niveau cinq, s’est rétabli plus vite que le soldat Talmen, pourtant de niveau six. La différence tient à la détermination d’Hestorin, que ses camarades semblent estimer depuis longtemps. Les rares personnes dotées à la fois d’un mana abondant et d’une volonté inébranlable, comme le lieutenant Kest, ne gardent presque aucun souvenir de leur possession. »

La force mentale comme mécanisme de défense. Logique. Certains craquaient en quelques minutes sous interrogatoire ; d’autres tenaient des jours en ne répétant que leur nom, leur grade et leur matricule. À ce stade, ce ne serait sans doute pas exagéré de supposer que leur résistance à la possession avait réduit les pouvoirs de K’hinnum à cette seule aura. Mais… ça n’expliquait toujours pas comment un type comme Gallestor ou le lieutenant Kest avait pu se faire posséder, alors que ça avait clairement échoué avec Ethan et Miles.

« Attendez, l’interrompit Cole. Ethan et Miles sont tous les deux de niveau dix, et vous savez à quel point nous étions proches du Seigneur vampire. Plus près de lui, avec des niveaux comparables, et pourtant ils n’ont pas été possédés. Si un mana élevé et une forte volonté sont les facteurs déterminants, comment Gallestor et Kest ont-ils pu se faire posséder ? Ça ne tient pas debout. »

Warren se pencha en avant. « Le récit de Gallestor nous apportera peut-être des éléments. Quel genre de tourments cet homme a-t-il endurés ? »

« Le sergent a décrit un état des plus misérables : prisonnier derrière ses propres yeux, il voyait tout sans rien pouvoir maîtriser. Sa bouche prononçait des paroles qui n’étaient pas les siennes ; ses mains accomplissaient des actes auxquels son cœur s’opposait de toutes ses forces. » La voix d’Elina se fit plus basse. « Il a lutté sans relâche contre cette intrusion, et ses efforts lui ont valu des souffrances qui le poursuivent encore. Lorsque le sergent opposait une résistance importante, K’hinnum, d’après ses dires, “resserrait son emprise”, lui infligeant des tourments qui auraient rendu inconscients des hommes moins endurants. »

Putain. Une paralysie en pleine conscience. Ça ressemblait beaucoup à la façon dont les zombies étaient dépeints dans quantité de films et de jeux : prisonniers de leur corps monstrueux, contre leur gré. Le sergent entendrait probablement cette voix dans ses cauchemars pendant des années, s’il arrivait seulement à dormir. Mais ça ne répondait pas à la question.

Elina s’interrompit et soupira de nouveau. « Je l’avoue, je ne connais pas la réponse avec certitude. Peut-être… peut-être faut-il un sort ou un rituel particulier, qu’il n’a pas eu le temps de préparer contre nous ? Ou alors la possession exige davantage qu’une simple proximité : un contact, un lien que nous n’avons pas encore identifié. »

« Se souvenaient-ils de quelque chose d’avant leur possession ? demanda Ethan.

Mack comprit. « Ou avaient-ils des trous de mémoire ? »

Elina acquiesça. « Plusieurs hommes ont effectivement parlé de trous de mémoire : des moments oubliés, non seulement pendant leur possession, mais aussi dans les heures qui l’ont précédée. Le lieutenant Kest a raconté qu’il avait pris son repas du soir, puis s’était réveillé au milieu des hommes tombés à Kidry, au moment même où on venait le secourir. C’est très étrange, car sa mémoire était parfaitement intacte pour tout le reste. »

Le repas du soir, et puis plus rien ? C’était peut-être ça. « De la nourriture, de l’eau… avaient-ils reçu du ravitaillement avant que ça n’arrive ? insista Cole.

« Oui, répondit Lorresh. Les provisions de Kidry s’épuisaient. Ils avaient envoyé des hommes ici récemment pour en récupérer. Des rations habituelles : du pain, du fromage, de la viande séchée et des tonneaux d’eau. » Il fronça légèrement les sourcils. « Le convoi est arrivé une heure après l’heure prévue, mais les hommes de Kidry ont maintenu le contact par fusées, comme il se doit. Rien d’inquiétant sur le moment. Nous avons supposé qu’il s’agissait d’un retard ordinaire sur la route. »

Miles mit le doigt sur ce que Cole pensait déjà. « Merde, on dirait que le convoi s’est fait attaquer en chemin. Les gars ne sont pas simplement arrivés en retard : quelqu’un a dû les intercepter entre deux fusées, les posséder, puis empoisonner la nourriture. »

Warren comprit immédiatement ce que cela impliquait. Ça ne lui plaisait pas, c’était évident, mais il avait saisi. « Docteure Gracer, lors de vos entretiens, avez-vous appris si tous les habitants de Kidry avaient consommé ces provisions ? »

« Je… Je crois que oui », répondit Elina en baissant la tête. « Mais je dois avouer que je n’ai pas pensé à leur demander précisément ce qu’ils avaient mangé avant le début des attaques. »

Malcord secoua la tête, visiblement troublé. « Si les démons peuvent désormais contaminer nos provisions… Mon Dieu, je n’ose même pas imaginer. Nos villes… »

Cole expira sèchement. La situation commençait à lui rappeler quelque chose, mais pas dans le bon sens. Il avait déjà vu un scénario semblable — mais uniquement dans un jeu vidéo auquel sa sœur Macy aimait jouer. Un vieux jeu de stratégie en temps réel, où il fallait purger toute une ville parce que quelqu’un avait contaminé son grain. Il se souvenait d’en avoir ri, à l’époque, en trouvant ce royaume ridicule de ne pas avoir réglé le problème plus tôt. Ça ne le faisait plus rire, maintenant.

La révélation de Malcord avait même choqué Syndra ; son masque impassible s’était fissuré, à peine, mais assez pour que ça se voie. Qu’elle ait été prise au dépourvu ou qu’elle ait simplement sous-estimé la gravité de la situation, le coup avait porté : un poids supplémentaire venait s’ajouter aux inquiétudes sur l’évolution des démons qui encombraient déjà les dossiers de l’Office.

« Je vois, dit-elle, comme si elle triait mentalement les urgences. » Après un soupir, elle arrêta ses ordres. « Dans ce cas… Je dépêcherai sans délai un détachement pour mettre les survivants en sécurité et les conduire à l’Office, où leur examen et leur traitement seront prioritaires. En attendant, capitaine Lorresh, vos hommes isoleront Kidry et ses réserves, et en interdiront l’accès jusqu’à l’arrivée de mes Pourfendeurs et de la division de recherche. »

Lorresh n’avait pas l’air ravi, mais il savait ce que les autres options auraient pu être et ravala son mécontentement. « Compris, directrice adjointe. »

Syndra tourna son regard vers les autres. « Messieurs, dame Elina, ce briefing est terminé. La résurgence du Seigneur démoniaque n’est plus une simple hypothèse : il s’est réveillé, et nous sommes prêts. Sir Cole, votre équipe a accompli un exploit remarquable, d’autant plus qu’il ne s’agissait au départ que d’un simple exercice d’entraînement. Affronter un Seigneur vampire et en sortir victorieux n’a rien d’ordinaire, et ce succès ne saurait être pris à la légère. Vous avez amplement prouvé votre valeur en tant que Héros. Vous méritez du repos, et vous en aurez à votre retour, une fois les affaires urgentes réglées. »

Les paroles de Syndra avaient des airs de rêve. Cole attendait depuis longtemps de découvrir enfin les loisirs celdorniens. Merde, ils les attendaient tous.

« Une fois reposés, poursuivit Syndra, vos témoignages directs sur la stratégie et les philosophies naturelles — les sciences — guideront nos prochaines décisions. Vous recevrez ensuite une formation complémentaire en magie. Tenez-vous prêts. Bien entendu, les modalités dépendront de personnes telles que le directeur général Fernal, le général Galahad et les responsables de la recherche. Dès que les provisions seront en ordre, vous et vos unités quitterez Nolaren. »

Pas besoin de le leur dire deux fois. Cole hocha la tête. « Compris, dame Syndra. Nous rentrons à la maison. »