Chapitre

Quand Mack le lâcha, l’ogive — car c’était bien à cela qu’elle ressemblait désormais — fila vers l’avant dans un claquement supersonique. Sa pointe flamboyante fendit l’obscurité comme une lance de plasma. L’air hurla sur son passage, dans un sifflement métallique aigu, tandis qu’elle fonçait sur le Seigneur vampire. Cole se raidit, plissant les yeux pour se protéger de l’éclat.

L’impact fut d’une violence inouïe. Une lumière jaillit — assez vive pour blanchir la forêt — et l’explosion engloutit tous les sons. Les barrières éclatèrent, projetant des éclats de métal en fusion dans un cône étroit qui laboura l’emplacement du salopard. La barrière de Cole s’illumina d’un bleu vif et se fissura sous les ondes de choc, tandis que poussière et flammes rugissaient autour d’eux. Elle résista de justesse, tenant juste assez longtemps pour les protéger. Même Warren n’aurait probablement pas pu faire mieux — du moins, pas avec les boules de feu améliorées qu’ils utilisaient d’ordinaire.

Quand la lumière finit par s’éteindre, Mack recula en titubant, de la fumée s’élevant de ses paumes tendues. Toute illusion de retenue s’était envolée, remplacée par une fusion de technologie moderne et de puissance magique brute. En gros, c’était un missile de croisière Tomahawk largué en plein dans le mille, toute son énergie concentrée en un seul point plutôt que dispersée sur une large zone.

La poussière resta suspendue dans l’air tandis que l’écho de l’explosion s’éteignait, puis retomba sur le cratère où se tenait auparavant le salopard piégé, K’hinnum. Le sort de Mack avait frappé de plein fouet, transperçant le démon. L’impact avait creusé une fosse assez profonde pour engloutir un camion, dont les bords s’étaient vitrifiés là où la terre avait fondu. Large comme deux hommes allongés côte à côte, son fond n’était plus qu’une traînée noire. Il ne restait rien du démon. Rien que des cendres assez fines pour filer entre les doigts et de minuscules perles de métal vitrifié. Quelle façon de mourir, franchement : le jet de plasma du sort avait dû le transpercer comme une lame brûlante, puis une déflagration avait réduit tout le reste en poussière.

Les dégâts s’étaient concentrés derrière et sous le point d’impact. Quelques pas plus loin, des souches dépassaient du sol ; les troncs tournés vers l’explosion avaient été carbonisés sur le coup, et les racines arrachées comme si la terre en avait eu assez de les retenir. Des éclats avaient entaillé le bois, où s’étaient incrustés des morceaux de terre fondue. Le cône de destruction s’élargissait vers le haut et s’amenuisait le long de la pente, avant que le choc vers le bas n’ensevelisse l’énergie. Au-delà, les arbres tenaient encore debout, leur écorce éraflée par des fragments épars.

Pas étonnant que ça ait réduit cette armure de luxe en lambeaux. Quels qu’aient été ses enchantements, presque rien n’aurait pu encaisser un tel coup. Ces paillettes de métal étaient tout ce qui restait de cet alliage exotique : fondu et recraché par le sort qui s’était frayé un chemin vers le sol. Cole avait vu des obus à charge creuse faire moins de dégâts ; là, on passait au niveau supérieur. Un pénétrateur thermobarique renforcé au plasma, s’il devait mettre un nom dessus.

L’éclat s’atténua, et Cole abaissa sa barrière ; le miroitement bleu pâle s’évanouit. La fatigue s’abattit sur lui comme un camion : ses genoux flageolaient, ses bras pesaient une tonne et ses réserves de mana étaient à sec. Chaque muscle réclamait une pause, mais il repoussa la sensation. Pas le moment de s’arrêter.

Il fixa ses lunettes de vision nocturne et s’élança vers le dernier endroit où il avait vu Elina, Mack sur ses talons. Tant pis pour la fatigue ; si elle était à terre, il la sortirait de là lui-même.

Sa poitrine se serra, et pas seulement à cause de la course. Son esprit moulinait sans répit, imaginant tous les scénarios possibles : et si elle avait heurté quelque chose trop violemment ? À cette vitesse, un tronc aurait pu lui briser la nuque ; un mauvais angle aurait pu lui écraser la poitrine. Il chassa ces pensées. Ça ne servait à rien de s’affoler ainsi. Il se força à compartimenter : il devait continuer d’avancer et remettre le reste à plus tard.

Cole dépassa un tronc brisé et aperçut un mouvement. Il s’arrêta d’abord pour examiner les environs, puis releva ses lunettes de vision nocturne en approchant. Elle était là, son casque au sol, le corps appuyé contre une butte de terre qu’elle avait façonnée. À demi affaissée, mais vivante. Dieu merci. « Elina ! »

Elina se redressa. « Ah, mon chevalier en… armure crottée, gémit-elle. Avez-vous enfin terrassé cette bête ? »

« Ouais, répondit Cole en examinant ses blessures. Enfin, c’est Mack qui l’a fait. »

La lame du Seigneur vampire l’avait salement entaillée : l’armure d’Élite pourfendeur avait été profondément lacérée à l’avant-bras, la plaque fendue comme une boîte de conserve sous un coup de masse. Cet équipement de luxe n’avait pas servi à grand-chose contre un choc pareil ; les bords s’étaient recourbés vers l’extérieur, et du sang séché marquait l’endroit où la lame avait traversé jusqu’à la chair.

Une main brillait au-dessus de son avant-bras entaillé, dont la plaie se refermait. Deux fioles vides gisaient à côté d’elle, une verte pour les soins magiques, une bleue pour le mana ; leurs bouchons traînaient comme s’ils avaient été oubliés là. Elle s’était recousue vite.

« Ça va ? » demanda Cole.

« Je suis encore entière, à peu près, répondit-elle d’une voix légèrement tendue. Une entaille et quelques contusions. J’ai arrêté le plus gros, mais je dois avouer que la douleur est une sacrée plaie, et qu’elle s’accroche. » Elle grimaça, puis dissimula aussitôt sa douleur derrière un sourire.

Cole souffla. La meilleure guérisseuse de l’Office ne sourirait pas si la situation était vraiment grave. Ils n’étaient pas encore tirés d’affaire, cela dit. Il jeta un regard à Mack, qui venait d’arriver.

Mack n’eut pas besoin qu’on lui dise quoi que ce soit. Il s’approcha, sa trousse de secours déjà sortie, et s’accroupit près d’Elina. « Fais-moi le topo. Où t’es-tu fait mal ? »

« Oh, par où commencer ? J’ai bien trop d’humiliations à énumérer, mais la plus urgente… » Elina bougea, grimaçant en tenant son avant-bras entaillé. « Mon bras, là : une vilaine entaille, qui se referme en ce moment même. Je me suis fêlé des côtes et tordu la jambe quand cette brute m’a projetée à travers les arbres ; j’ai déjà réparé tout ça. Pour le reste, une potion de soin a atténué mes douleurs. Mais ce bras tarde à guérir, et me tenir debout est… une épreuve. »

Mack hocha la tête. « D’accord. Voyons ce que tu as fait. » Il écarta le bord du col de son armure de brigandine pour pouvoir prendre son pouls. « Cent quinze. Cent dix, ça baisse. Bien. La magie doit le réguler. Bon, maintenant, prends une grande inspiration. »

Les boucles de son armure de brigandine étaient déjà desserrées ; elle avait dû les défaire pour s’examiner et se soigner. Mack glissa la main par l’ouverture. « Pas de crépitement, pas d’instabilité : les côtes sont solides. Beau travail. À la jambe, maintenant. »

Il lui tapota le genou, puis descendit jusqu’à la cheville pour tester son amplitude de mouvement. « Juste raide. Tu peux prendre appui dessus ? »

« Ha, à peine. Elle me porte encore, mais… ah, elle ose protester, soupira-t-elle. Je la soignerai tout à l’heure, une fois mon bras remis d’aplomb, si la potion n’a pas suffi d’ici là. »

Mack acquiesça. « Voyons cette entaille. » Il lui souleva lentement le poignet, jusqu’à ce qu’elle tressaille. « C’est propre, ça se referme vite. Je peux rien faire. Le muscle est quand même déchiré ; le fléchisseur est faible. »

Après qu’Elina eut acquiescé, il fit apparaître une petite orbe lumineuse près de ses yeux. « Les pupilles réagissent pareil, mais elles se contractent sacrément lentement : commotion. Tu as des vertiges ? Des nausées ? »

« Pas le moins du monde, répliqua-t-elle avec fermeté malgré sa grimace, avant d’hésiter. Enfin… peut-être un peu chancelante. Rien de plus grave que mon exaspération et ma lassitude face à cette épreuve. »

« Une autre potion, par précaution ? » suggéra Mack.

« Oui, ce serait prudent. » Elina sortit une potion de soin de la bourse attachée à sa ceinture et la but.

Cole se détendit. Elle serait bientôt opérationnelle — peut-être pas en pleine forme, mais capable de se battre. Les scénarios qui tournaient en boucle dans sa tête s’évanouirent, remplacés par de la friture bien réelle quand sa radio grésilla.

« Mercer, tu me reçois ? »

C’était la voix d’Ethan. « Je te reçois cinq sur cinq, Walker. »

« Putain, ouais. J’imagine que c’était vous, cette explosion. Cette chose est morte, ou quoi ? »

Cole se mit à rire. Il commençait seulement à réaliser qu’ils avaient abattu un démon de niveau dix-sept, un Seigneur vampire. « Ouais, on l’a fumé. Enfin… temporairement, du moins. C’est Mack qui a bricolé un truc inédit. »

« Temporairement ? » demanda Ethan.

Vu la façon dont les choses fonctionnaient dans ce monde, le démon n’avait sans doute pas lancé de dernières paroles vengeresses : « revenir » semblait avoir été employé au sens le plus littéral du terme.

« Je t’expliquerai quand vous serez là. Faudra confirmer avec Elina. Vous en avez fini de votre côté ? »

« Ouais, on arrive. Dans soixante secondes », répondit Ethan.

« Reçu cinq sur cinq. »

Une minute plus tard, les broussailles s’agitèrent violemment : Miles traînait à moitié Ethan, qui boitait, le bras gauche passé sous le sien, tandis que son épaule droite pendait dans le vide.

Mack tourna la tête vers le tumulte. « Putain, qu’est-ce qui vous est arrivé ? »

« Je me suis déboîté l’épaule, et Ethan a pris un sacré coup dans les jambes, répondit Miles en faisant surgir deux autres sièges de terre avant de s’affaler sur l’un d’eux. On a trouvé le troisième Nevskor : il nous est tombé dessus, embuscade parfaite. Sacré dur à cuire, mais on l’a fumé — les trois Nevskors et tous les gobelins. On y a laissé toutes nos potions, par contre. »

Ethan acquiesça en grimaçant et en soulageant ses pieds. « Sa queue m’a fracassé les tibias. On pourrait croire que toutes ces conneries avec les trottinettes quand j’étais gosse m’auraient entraîné. Putain, je peux même pas marcher droit. »

Mack grogna et s’approcha d’abord de Miles. « Tiens bon, Garrett. » Il lui saisit le coude pour stabiliser son bras. « À trois, d’accord ? »

Miles se raidit. « Ouais. »

« Un. » Il tira brusquement et l’épaule se remit en place dans un claquement sec.

« Putain, Mack ! » siffla Miles.

« Oh, bois donc tes potions. » Mack fouilla dans son sac et en sortit quatre fioles — deux vertes, deux bleues. Il en lança deux à Miles et tendit les autres à Ethan. Puis il se tourna vers Elina, qui faisait jouer son poignet réparé. « Il te reste un peu de jus ? »

« Il m’en reste un peu. Cela devrait suffire avec ceci », répondit Elina en tirant une fiole bleue de sa bourse et en la buvant. « À présent, occupons-nous de vos blessures. »

Cole surveilla les environs tandis qu’Elina s’approchait d’Ethan.

Elle s’accroupit devant les tibias d’Ethan et leva les yeux vers lui. « J’ai assez de mana pour atténuer la douleur, si vous le souhaitez. »

« Il me reste aussi quelques pastilles d’Actiq », proposa Mack. Il plongea la main dans son sac et en sortit un bâtonnet orange éraflé, qu’il montra à Ethan. « Un sur les dix. C’est plus efficace que son sort, mais on peut plus s’en procurer. À toi de voir. »

Ethan hésita un instant, mais il savait ce qu’il devait choisir — même si ça allait faire un mal de chien. « Putain. Gardez-les tous les deux et finissons-en », dit-il en faisant signe à Elina de commencer.

« Très bien. » Elina détacha ses jambières, ouvrit les fermoirs et retira l’équipement endommagé. La peau dessous était dans un sale état : ses deux tibias étaient couverts d’ecchymoses violettes, et la droite était plus marquée encore ; l’os s’était manifestement fracturé et appuyait contre le muscle. « Mack, maintenez-le. »

Mack façonna la terre en anneaux qui immobilisèrent les jambes d’Ethan contre le siège. Ils le maintenaient fermement sans pour autant comprimer ses blessures.

Elina plaça les mains au-dessus des tibias meurtris d’Ethan et les enveloppa d’une lueur verte. La lumière pénétra sa chair ; ses muscles tressaillirent, la couleur lui revint à mesure que les blessures se résorbaient.

Ethan agrippa le siège et siffla entre ses dents tandis que la magie opérait. La sueur perlait à son front, mais il tint bon : il frappa une fois, puis deux, le siège de terre du poing, avant de rester parfaitement immobile et de s’obliger à endurer la douleur.

Le processus prit trente secondes, mais la douleur avait dû les étirer jusqu’à l’éternité. Cole venait de vivre la même chose quelques minutes plus tôt : la chair qui se ressoudait, chaque tiraillement lui rappelant que ce n’était pas terminé. Et encore, il avait traversé ça sans avoir d’os brisés à soigner. Il ne pouvait qu’imaginer à quel point l’expérience devait être pire pour Ethan.

Quand Elina retira enfin ses mains, Ethan souffla et s’affaissa sur son siège. « Alors, marmonna-t-il, qu’est-ce qui s’est passé ? Comment vous avez fumé ce Seigneur vampire ? »

Cole ricana. « T’as raté le meilleur moment du mois. Ça t’aurait retourné le cerveau si t’avais été là. »

« Ah ouais ? » Miles haussa les sourcils.

Cole hocha la tête. « Ouais. Il s’est avéré que ce salopard pouvait se déplacer instantanément, comme dans ces animes. On s’est cassé le cul à l’affaiblir suffisamment pour le piéger. » Il désigna Mack du menton. « Raconte-leur. »

Mack haussa les épaules, faisant mine de minimiser son rôle. « C’est Mercer qui l’a immobilisé en premier : il l’a frappé avec un sort d’aveuglement sacrément boosté et l’a coincé avec un sort de terre complètement dingue. Ça m’a ouvert une fenêtre de tir. » Puis son sourire s’élargit, toute modestie envolée. « J’ai amélioré ma boule de feu et j’en ai fait… merde, je crois que c’est une boule de plasma, maintenant. »

Elina se leva, un sourire éclairant son visage à la seule explication. « Une boule de plasma ? Voilà qui doit être extraordinaire. Est-ce une sorte de flamme radieuse ? »

« Ouais, même question. C’est censé vouloir dire quoi ? Du plasma, comme… ces conneries de science-fiction à haute température que les extraterrestres ont d’habitude ? »

Mack ricana en se redressant. « Pas loin. C’est la même boule de feu modernisée qu’on peaufinait, mais avec l’oxydation au maximum : combustion complète, flamme bleue. Ça frappe comme une charge creuse, ou peut-être un pénétrateur thermobarique, mais avec du plasma. Y avait assez de puissance pour vitrifier le Seigneur vampire — ce salopard aurait vraiment dû être mort pour de bon. Sauf que ce connard n’avait pas l’air d’être du même avis : il a jacassé qu’il reviendrait. »

Ethan remua les jambes pour les tester. « Ouais, Mercer m’en a parlé à la radio. On l’a tué temporairement, ou un truc dans le genre. Quoi, me dites pas qu’il peut ressusciter ? »

« Malheureusement, oui, soupira Elina. Le Royaume n’en connaît pas tous les rouages. Les démons peuvent ramener les leurs : leurs lieutenants importants, les Seigneurs vampires comme celui-ci le plus souvent, et les bêtes inférieures quand cela leur convient. Nous pensons toutefois que le processus leur coûte cher ; il se passe toujours du temps avant qu’ils ne se relèvent. »

« Il nous a aussi laissé son nom : K’hinnum, ajouta Cole. »

« Ah, il a un nom, alors », dit Ethan.

Cole balaya une nouvelle fois la forêt du regard, puis se tourna vers Ethan. « Ouais. On en parlera en sortant. Tes jambes tiennent le coup ? »

« Ouais. » Ethan se hissa debout, testa son appui, puis secoua les tibias en grimaçant. « Les runes qu’on a posées à l’arrivée sont par là ; le chemin est déjà balisé. »

Cole tendit son mana, percevant de faibles signatures magiques dispersées dans la forêt. Les voilà : les balises d’Ethan luisaient comme des phares lointains pour qui savait capter la bonne fréquence. Ils avaient éliminé tous les ennemis présents, mais rien ne garantissait qu’aucun renfort n’arrivait. Plus vite ils rejoindraient Malcord et Nolaren, mieux ce serait. « D’accord, je passe devant. On décroche. »

Elina poursuivit son explication tandis qu’ils marchaient. « En étudiant longuement les schémas historiques, nous en sommes venus à penser qu’il faut plusieurs décennies au Seigneur démoniaque lui-même pour reconstituer son corps. Puis peut-être encore plusieurs décennies pour rebâtir ses armées, d’où le siècle qui s’écoule souvent entre deux invasions. »

Logiquement, cela aurait dû favoriser l’humanité — à condition que les démons ne s’adaptent jamais et que les humains continuent de progresser technologiquement. Mais l’humanité n’avait pas encore atteint ce stade, et les démons avaient prouvé qu’ils représentaient une menace intelligente, notamment lors de l’embuscade qui avait eu lieu à leur arrivée.

« Donc, vous n’avez pas encore trouvé de moyen d’éliminer les démons pour de bon ? » demanda Mack.

« Si seulement c’était aussi simple. » Elina secoua la tête. « Notre doctrine consiste donc depuis lors à lâcher nos plus puissants Héros contre eux. La force brute repousse les démons au cœur des Terres désolées d’Istrayn, jusqu’à ce qu’un champ maudit fasse reculer nos champions. »

Mis à part cette histoire de « champ maudit », ce n’était pas vraiment une nouvelle réjouissante. En gros, ils ne faisaient que remettre le problème à plus tard… pendant des siècles ? Gagner du temps sans jamais régler le problème ? Ça lui rappelait toutes les opérations de contre-insurrection bâclées qu’il avait vues.

« Alors, les gros bonnets sont en gros immortels ? Ceux qu’ils prennent la peine de ramener, en tout cas ? » demanda Ethan, qui pensait la même chose.

« Oui, à une exception près, répondit Elina en contournant une racine. La magie sacrée de l’Église les purge. Ils ne reviennent pas. »

« Ah, répondit Ethan. Comment ça marche ? »

« La magie sacrée — nos invocations — détruit jusqu’à la racine d’un démon, son emprise et son existence, et l’efface complètement de ce monde. Par nos prières, nous appelons cette intervention qui nous a d’abord envoyé nos Héros. C’est ce que je crois, comme tout adepte de la Rédemption : nous professons que tout cœur sincère élevé par la foi peut la manier, tout comme toute âme peut recevoir le salut. »

« N’importe qui, hein ? L’enthousiasme perçait dans la voix de Mack. Pas seulement les mages de votre Église ? J’ai du mana : je pourrais y arriver ? »

Elina hésita, mais à peine. « En théorie, oui. Le Seigneur entend toute âme qui l’appelle sincèrement, la vôtre comme une autre ; nul besoin d’être consacré par un prêtre. Mais cela arrive rarement, et personne ne sait vraiment pourquoi. Cela dépend peut-être de la profondeur de la foi, de la puissance du mana ou d’une autre condition, mais le mystère demeure entier. Le roi Alexander lui-même — que Dieu ait son âme — a purgé un archidémon grâce à cette magie, il y a des siècles. »

« Un archidémon ? s’étonna Miles. C’est une sacrée prise. Si c’est possible, pourquoi ce n’est pas la norme ? »

« Le seul obstacle, c’est que cela arrive rarement, répondit Elina, un léger haussement d’épaules trahissant sa frustration. Si nous avions eu une douzaine de rois Alexander, nous aurions peut-être vaincu les démons il y a des siècles. »

Le feuillage commença à s’éclaircir lorsqu’ils dépassèrent la huitième rune. « La lisière », annonça Cole. Il sortit le premier des arbres et inspecta la clairière.

Les troupes de Malcord envahissaient les lieux, transportant des civières depuis le périmètre de Kidry. Des corps inertes, attachés sur les brancards — certains tressaillaient, d’autres étaient immobiles comme des cadavres — reposaient en rangées désordonnées, pris en charge par le peu de soignants venus de Nolaren.

« Merde… » lâcha Mack en s’arrêtant. « Qu’est-ce qui s’est passé ? »

« J’imagine que ça a mal tourné pendant qu’on était occupés. Venez. » Cole les guida vers le centre de l’agitation, où Malcord dirigeait ses hommes.

Malcord les aperçut et s’éloigna, laissant ses hommes s’occuper du reste. Il s’avança, la voix basse, comme s’il avait crié trop longtemps. « Messires Héros ! Dame Elina ! Je suis fort heureux de vous voir sains et saufs. Je présume que vous n’avez pas été… possédés ? »

Cole s’arrêta au bout de la rangée de civières. « Non, Dieu merci. On a nettoyé la forêt. La compagnie de gobelins, trois Nevskors et un Seigneur vampire — il se faisait appeler K’hinnum. À mon avis, on a probablement tué le salopard avant qu’il ait eu le temps de nous posséder. Quel est votre sitrep… euh, quelle est la situation ici ? »

Malcord fronça les sourcils au mot « sitrep », mais comprit la correction. « Le combat s’est interrompu avec une soudaineté remarquable, peu après une terrible explosion au cœur de la forêt — ce coup de tonnerre qui a illuminé le ciel. » Il désigna les arbres du menton, précisément l’endroit d’où ils venaient.

Cole suivit son regard. « Ça colle. C’est à peu près le moment où on a tué K’hinnum. Mais… »

Il se retourna quand une civière passa près de lui. Un pauvre type marmonnait des paroles incompréhensibles, les yeux roulant dans tous les sens, la salive perlant au menton au milieu de syllabes incohérentes. Ses doigts tressautaient par à-coups étranges, comme si ses nerfs ignoraient qu’ils étaient libres. Juste derrière lui, trois autres hommes étaient affalés contre un canapé de terre : l’un se balançait d’avant en arrière, les deux autres sanglotaient. La seule chose qu’ils avaient en commun, c’était le vide dans leurs yeux, comme si on avait arraché tout ce qui faisait d’eux des êtres humains et qu’on ne leur avait laissé que cela.

« Qu’est-ce qui leur est arrivé ? »

« Il semble que la possession du démon ait déjà fait payer un lourd tribut à certains hommes de Kidry. Leur essence même… » Il hésita, la mâchoire crispée. « Je crains qu’une partie d’eux-mêmes ne soit toujours prisonnière d’un royaume maudit où la créature les a entraînés. Je crains… je crains que l’emprise de ce K’hinnum ne les ait ravagés au-delà de toute guérison. »

Cole regarda passer une autre civière. Le soldat étendu dessus fixait le ciel sans cligner des yeux, sans rien voir. Il respirait, oui, mais on pouvait en dire autant des patients dans le coma.

Ils s’étaient précipités au combat en croyant sauver les hommes de Kidry. Au lieu de cela, ils les avaient brisés. Mais ils n’avaient pas vraiment eu le choix : laisser K’hinnum en vie aurait été bien pire.

Pourtant, les paroles d’Elina sur la magie sacrée le frappaient de plein fouet. Si l’intervention divine était la solution contre les démons, peut-être en allait-il de même pour leurs victimes. Les tactiques modernes, la puissance de feu et même la magie de ce monde n’avaient pas suffi. Ces hommes avaient besoin de quelque chose qui dépassait les capacités de la médecine et des soins magiques connus.

Le salut, pas seulement le sauvetage. Et pour l’instant, tout ce que Cole pouvait faire, c’était prier pour eux.