Chapitre

Le démon se contorsionna en plein vol, réagissant plus vite qu’il n’aurait dû le pouvoir. Il déploya ses ailes, dont l’une traînait comme un gouvernail brisé, et sa jambe se crispa pour compenser. Il déployait une grâce qu’il n’aurait pas dû posséder, pas après cette explosion. L’un de leurs tirs atteignit l’aile droite et déchira la membrane près de la base ; il ne la sectionna pas, mais le sang violet jaillit dans un bruit de déchirure si satisfaisant que Cole aurait presque pu le goûter. Le deuxième fit mieux : il transperça la jambe gauche au-dessus du genou, arrachant la chair et raclant l’os. Pas de quoi le tuer, mais assez pour le faire souffrir. Le dernier rata sa cible et faillit plutôt frapper un arbre, dont l’écorce éclata sur le côté.

Merde. Cole arma son fusil. Dans un monde idéal, il aurait maudit ce tir raté, mais deux sur trois, c’était plus que cette bête ne méritait.

Elle s’écrasa au sol, sa jambe cédant sous elle, puis leva les yeux vers lui. Ses pupilles fendues le transpercèrent d’une rage pure, sans la moindre trace de l’arrogance qu’elle affichait quelques instants plus tôt. Son regard royal avait disparu ; il ne restait que les ruades sauvages d’un animal furieux. Non, d’un animal acculé.

Le sang s’amassait sous elle, son aile pendait comme un cerf-volant brisé en plein vol. Ouais, elle tenait encore debout et restait mortelle, mais son aura se fissurait. Ils avaient un avantage sur lequel ils pouvaient appuyer.

Cole avait presque réarmé son fusil et visait l’autre genou quand le démon prit appui sur sa jambe valide. Puis il disparut. Pas de déplacement éclair spectaculaire : juste une violente poussée vers le haut, propulsé par son unique jambe, avec une telle force que le sol se fendit à l’endroit où il avait pris son élan. La canopée l’engloutit avant même que le clic du fusil ne résonne au loin ; les feuilles frémirent, puis il fut parti. Comme ça.

Ce n’était pas une retraite, pas avec ce regard. Il ne s’éloignait pas non plus juste pour reprendre son souffle.

La nuque de Cole le picota. Inutile de lancer un sort de détection du mana pour sentir la vague de magie écrasante qui venait de recouvrir la forêt. Les nuages se mirent à tourbillonner au-dessus d’eux, des teintes violettes se concentrant en plusieurs endroits dans le ciel. Avec les picotements sur sa peau, l’intention du Seigneur vampire ne faisait aucun doute.

Mack le devança d’un cri. « ÉCLAIRS ! »

Cole baissa les yeux vers la boue sous ses pieds : détrempée, traîtresse, conductrice, elle n’attendait qu’un éclair pour le griller. S’il se prenait un tir perdu, il serait littéralement et figurativement cuit, armure ou pas. Bien sûr, c’était de l’équipement d’Élite pourfendeur, bourré d’enchantements défensifs haut de gamme, mais il aurait fallu être dingue pour compter là-dessus. Ou ne plus avoir le choix. Ce n’était pas son cas — pas encore, en tout cas.

Une solution s’imposait : durcir la boue. Il pouvait la déshydrater ici et s’isoler sur un îlot d’argile, mais il lui faudrait alors renoncer à la zone tampon au-delà, abandonner un avantage durement acquis. Cette bande de terrain meuble, là-bas, le protégeait de la vitesse du salaud. Il ne pouvait pas s’en passer.

Maintenir les deux à la fois — un toit d’argile et un fossé de boue — le tentait ; putain, il pouvait presque goûter au triomphe s’il y parvenait. Non, ce n’était pas son fort. Cette ambition mal placée était aussi risquée que face aux Mimics. Il avait envisagé de s’échapper par la fenêtre sur une barrière, de flotter jusqu’au sol comme sur un tapis volant. Mais c’était trop tiré par les cheveux, un pari trop hasardeux sur des capacités qu’il ne maîtrisait pas encore.

Tant pis. Mieux valait jouer la prudence.

Il arracha l’eau du sol sous ses pieds ; l’argile durcit à toute vitesse. Il dressa la masse desséchée en un toit incliné au-dessus de lui, épais, oblique, prêt à encaisser les coups.

Mack fit de même et façonna son propre abri d’argile. Elina l’imita de l’autre côté et acheva le sien juste au moment où le ciel se déchaîna.

Les éclairs s’abattirent, blancs et brûlants, dans un fracas de tonnerre. L’un percuta le toit de Cole ; le craquement faillit lui fendre les tympans malgré ses protections auditives. Un autre frappa un arbre à six mètres, le réduisant en miettes. Des éclats de bois jaillirent dans toutes les directions comme des éclats d’obus. Leurs barrières encaissèrent le plus gros de l’impact et s’illuminèrent d’un éclat bleu-blanc tandis que les morceaux de bois ricochaient dessus ; certains grésillèrent lorsque la sève entra en contact avec la chaleur.

Pour un démon blessé, il n’avait vraiment pas l’air blessé. Quelle poisse : il devait affronter un roi sans nom qui passait à la deuxième phase. Pourvu qu’il ne se soit pas soigné. Pire encore, c’était la vraie vie. Pas question de réattribuer les points de son « build », pas de résurrection possible. Si le Seigneur vampire avait encore une phase en réserve, ils étaient foutus. Ils devaient en finir au plus vite, mais comment ? Il ne s’était même pas encore montré.

Cole s’approcha du bord du toit. Il plissa les yeux pour repérer le Seigneur vampire au milieu du spectacle lumineux. Mauvaise idée : un éclair bifurqua brusquement, comme s’il avait flairé son armure, et fracassa sa barrière dans une gerbe d’étincelles. La force le repoussa, ne laissant devant ses yeux qu’une image rémanente. « Oh, merde. »

Il se tassa sous le dôme d’argile, le dos contre la terre durcie. La visibilité était une blague : le toit qui l’empêchait de griller lui bloquait maintenant la moitié du champ de vision. Les éclairs transformaient tout en cauchemar stroboscopique : flash, noir, flash, noir. Chaque décharge projetait des ombres folles, qui métamorphosaient la forêt en un test de Rorschach vivant. Impossible pour Cole d’y voir quoi que ce soit, encore moins de viser avec précision un démon aussi rapide.

On aurait dit que deux tirs sur trois n’avaient finalement pas suffi. Comme Icare, ils s’étaient enivrés de leur réussite. Et maintenant, ils regardaient leur propre cire fondre, chutaient en espérant ne pas finir complètement calcinés.

Les éclairs s’abattirent sans relâche, frappant le toit de terre l’un après l’autre. Chaque impact secouait Cole, lui faisait claquer les dents et menaçait de tout faire voler en éclats. Il y insuffla du mana pour renforcer la structure autant qu’il le pouvait. Sa colonne vertébrale commença à protester : ses réserves s’épuisaient.

Il fouilla les poches de son gilet, en sortit une potion de mana et l’avala d’un trait. À force, l’amertume lui semblait moins étrangère, presque familière. Le goût restait désagréable, bien sûr — s’il arrivait un jour à trouver une recette pour l’améliorer, il pourrait en tirer un bon profit —, mais la potion faisait son effet, et c’était tout ce qui comptait pour l’instant.

Le seul problème ? Il ignorait combien de temps l’effet durerait. Suffirait-il à tenir jusqu’à ce que le Seigneur vampire abandonne ? Il lui restait trois fioles, de quoi faire durer les choses, peut-être. Mais rien n’était garanti. La tempête semblait coûter énormément de mana, mais leurs boules de feu modernisées aussi. Et si ce salaud n’en utilisait qu’une infime quantité ? Ou s’il puisait dans le mana ambiant pour alimenter son sort ? Impossible à savoir, et ce manque d’informations le rongeait.

Il lui fallait autre chose. Déplacer le toit ? Le faire glisser pour s’en servir comme couverture mobile ? Oui, il pouvait, mais ensuite ? Avancer à l’aveuglette, sans cible ? Se regrouper avec Mack et Elina, faciliter la tâche à cette chose et la laisser les tailler en pièces tous les trois d’un coup ? Mauvaise idée.

Le salaud se trouvait quelque part là-haut et dirigeait les tirs. Pour frapper leurs défenses avec une telle régularité, il devait être perché avec une vue dégagée sur tous les trois. Ce n’était pas une solution exacte, mais ça réduisait considérablement les possibilités : il devait être au-dessus d’eux, les yeux rivés sur eux, pas à rôder dans les broussailles. Bon sang, une estimation à la louche suffirait. Ils l’avaient déjà fait tomber de son trône avec des boules de feu à effet de souffle, lui avaient complètement déboussolé les sens avant de le voir s’écraser au sol, hébété. La même tactique pouvait briser cette impasse : bombarder la canopée et le forcer à sortir pour qu’ils puissent le voir saigner. Cole prépara une flamme et commença par l’envelopper d’une première couche d’air.

Il se raidit pour signaler son plan aux autres, mais un éclair fila sous le toit d’Elina avec une précision meurtrière. Il frappa le sol à trente centimètres à peine d’elle. Elle se rejeta vivement en arrière, mais ce bref instant de distraction fut le répit dont l’ennemi avait besoin.

Le Seigneur vampire traversa son toit comme une guillotine, pulvérisant la structure. Même avec sa jambe amochée, il se battait toujours comme s’il était maître du combat.

Quelle putain de poisse. Il avait fallu qu’il fonce sans attendre. Cole ajusta son tir, mais Elina était trop près, en plein dans la mêlée. Au moindre faux mouvement, il la toucherait. Mack retenait lui aussi son feu.

Elle se retrouvait seule, mais Dieu merci, ses réflexes étaient plus rapides que les leurs. Elle avait ordonné au sol sous le démon de reculer pour le faire glisser. Il traversa la zone sans difficulté, comme s’il avait compris la manœuvre. Au même instant, son fusil claqua : un tir partit avant même que Cole ait pu cligner des yeux, trop vite pour qu’il voie où il avait frappé. Une éclaboussure violette laissait penser qu’il avait touché sa cible, au moins, mais cela ne ralentit pas le Seigneur vampire le moins du monde. Il poursuivit son attaque ; le choc était inévitable.

Elina s’était préparée au pire. Elle avait déjà levé son autre bras, le brassard prêt à parer le coup. Mais elle ne s’arrêta pas là : un mur de terre devant elle, une barrière juste derrière, et son brassard pour encaisser le reste. Trois couches solides, dressées en un éclair.

Dommage que ses réflexes et son intelligence ne lui soient d’aucune utilité face à cette lame. Elle traversa le mur de terre comme s’il était en poterie fragile, fendit la barrière dans un éclair qui piqua les yeux de Cole, puis s’écrasa contre son brassard avec un tintement qui claqua comme un coup de feu. La force était obscène : Elina fut arrachée du sol et projetée en arrière à une vitesse telle qu’elle se brouilla en une traînée, comme un combattant d’anime envoyé valser à l’autre bout de l’écran.

Elle disparut dans la forêt, fracassant des arbres comme Cole l’avait fait et brisant les troncs dans des claquements secs qui s’éteignirent en un grondement sourd. Un nuage de poussière s’éleva à une cinquantaine de mètres, engloutissant ce qu’elle avait heurté, et la poitrine de Cole se serra. Il n’avait plus qu’à espérer qu’elle allait bien et à se concentrer sur le démon, qu’il devait faire payer.

Mais il n’eut même pas une seconde pour s’attarder sur cette pensée. Le Seigneur vampire pivota après son attaque et franchit la moitié de la distance en un instant, fonçant toujours plus vite qu’un blessé n’aurait dû en être capable.

Cole empoigna son fusil et tira, mais rata sa cible. Le démon avait senti l’odeur du sang et chargeait. Très bien, qu’il essaie. Cole aussi avait senti le sang.

Le Seigneur vampire avala la distance : vingt mètres, puis dix en un clin d’œil, une ombre fonçant droit sur lui à toute allure. Le ventre de Cole se noua ; il aurait menti en prétendant que ça ne lui foutait pas une peur bleue — cette aura sinistre, cette épée, tout hurlait la mort. Pourtant, plus le démon se rapprochait, plus ses chances augmentaient. Cinq mètres. Un pas de plus, et il pouvait lui trancher la tête. Assez près. Cole pressa la détente.

Il fit apparaître une barrière conique juste au-dessus de sa tête et lança son sort d’aveuglement, qui explosa entre le crâne du démon et le cône. L’onde de choc ne put que se rabattre sur lui. Elle le frappa comme un coup de tonnerre forgé dans une fournaise. Pression. Chaleur. Bruit. Tout s’abattit sur lui dans une déflagration brutale et concentrée, faisant vibrer ses os, grillant ses tympans hypersensibles et l’aveuglant d’un éclair de lumière blanche brûlante.

Le démon interrompit sa charge, terrassé par une agonie pure et suffocante. Parfaitement immobilisé.

Cole plia la terre autour de lui à sa volonté, arrachant du mana à ses réserves. La boue durcie explosa vers le haut en un cône hérissé de pointes, qui se dressèrent autour du Seigneur vampire et s’enfoncèrent en lui. Cole savait que ce salaud pouvait fracasser la pierre ; bon sang, il traverserait probablement cette argile sans même transpirer. Mais comme pour toute créature vivante, cette manœuvre partait du principe que ses muscles pouvaient bouger librement. La force ne servait à rien si le corps n’avait nulle part où l’exercer.

La puissance brute ne le briserait pas. La force ne ferait que coincer davantage le démon, obligeant ses propres muscles à lutter contre lui-même. En revanche, Cole laissa le bon genou immobilisé, mais saillant, étroitement prisonnier du cône et suffisamment à découvert pour offrir une cible nette : le point d’impact qu’il avait visé depuis le début.

Cole leva son fusil d’un geste sec et tira à bout portant dans ce genou valide. La détonation claqua, la balle déchira le cartilage et l’os dans un craquement humide et satisfaisant. Le sang violet gicla et recouvrit sa prison de terre.

Le Seigneur vampire hurla. Ce fut la première fissure dans son masque de toute la putain de bataille, et le son était si délicieux qu’il résonna en Cole comme une mélodie qu’il mourait d’envie d’entendre. Il s’en délecta. Un sourire incontrôlable lui fendit les lèvres tandis qu’il criait : « Mack, crame-moi ce fils de pute ! »

Mack se mit en position, les pieds plantés au sol comme s’il le défiait de le faire tomber, et Cole comprit qu’il ne se retenait plus. Plus aucune trace de la prudence de son premier essai : toutes les limites avaient sauté. Il y allait à fond, déversant son mana comme s’il s’était ouvert une veine.

D’abord, l’allumage : un nœud de flammes furieuses, comprimées entre deux barrières, dont l’avant s’effilait en un cône tranchant comme une lame. La flamme, d’un jaune sinistre au départ, gagna en éclat à mesure que Mack ajoutait de l’air, puis il la coiffa d’éclats de terre compactée. Mais plus il y insufflait de mana, plus quelque chose changeait. Le cœur de la flamme passa de l’orange à une couronne d’un blanc incandescent, puis se stabilisa en un bleu palpitant sur les bords, comme le cœur d’une étoile : la combustion complète.

Putain de merde. Mack allait se transformer en supernova.

En reculant, Cole insuffla encore du mana dans la terre et fit surgir une autre pointe rocheuse dans le genou ensanglanté, histoire d’être sûr. La pointe brutale l’enfonça plus profondément et arracha un nouveau rugissement de douleur au démon.

Tout le corps de Mack tremblait, mais il ne perdait pas sa concentration. Il façonna la barrière extérieure en cône et ajouta une petite ouverture à l’arrière pour évacuer l’air sous pression, comme sur un missile. Les fragments de roche tourbillonnaient autour, à peine retenus. Même à quelques pas, Cole sentait l’air chauffer, tant la flamme était puissante : la chaleur traversait les barrières. Elle cuisait tout sur son passage et faisait onduler l’air alentour, comme s’il se tenait près d’une fournaise ouverte.

La voix du Seigneur vampire s’éleva alors ; il prononçait ses premiers mots. Rien d’un grognement bestial : sa fureur froide et raffinée était à la hauteur de son trône.

« Voyez donc quelle vermine se dresse devant le Seigneur vampire K’hinnum : des mortels qui prétendent dicter leur loi à un instrument de la volonté du Seigneur démoniaque. Quelle arrogance vous pousse à défier des puissances qui ont dévoré des civilisations quand vos ancêtres vivaient encore dans des cavernes ? Votre vaine résistance offense leur vigilance, et pas seulement la mienne. Vous vous croyez victorieux, enhardis par les mensonges du salut et bercés d’illusions par l’orgueil de vos Héros. Je vous le dis : ni bouclier ne vous protégera, ni prière ne vous sauvera, ni amour ne vous préservera lorsque la Légion viendra réclamer ce qui appartient aux Ténèbres, lorsque je reviendrai vous faire payer vos péchés et festoyer de votre désespoir ! »

Cole dressa une barrière magique, en espérant qu’elle serait assez solide pour les protéger du sort de Mack. « Alors, on continuera à te renvoyer d’où tu viens. » Il fit un signe de tête à Mack.

Mack acheva son sort ; la boule de feu culmina dans un éclair bleu. « Va brûler en enfer. »