Chapitre

Cole eut à peine le temps de voir une ombre dévaler de la canopée avant qu’elle ne s’écrase au sol comme une météorite, fendant la terre de profondes fissures sous la force du coup d’épée de la silhouette. Il leva son ENVG-B. L’ombre céda la place à une forme humanoïde éclairée par la lune. Une silhouette de trois mètres se dressait au-dessus de Mack, ses ailes sombres à demi déployées et son manteau impeccable flottant sur son armure — un style qui aurait fait jouir n’importe quel gothique en herbe.

C’était bien un Seigneur vampire, mais ce titre était loin de lui rendre justice. Dans un monde où le vampire lambda tombait sous les balles comme un humain, peut-être celui-ci avait-il la même faiblesse. Peut-être. Mais il dégageait une présence autrement plus imposante.

Sa simple présence lui oppressait la poitrine, l’épuisait et semait le doute en lui, malgré son entraînement. Elle rendait la victoire naïve, présomptueuse — presque absurde. C’était à peine si Cole ne se laissait pas convaincre que cette aura était plus qu’une simple métaphore.

Elle était bien réelle, comme s’il existait une interface de jeu vidéo invisible à ses yeux. Un malus qui diminuait, volonté à -30 %, ou quelque autre connerie sur laquelle il n’avait aucune prise.

Bon sang, si les séries que Cole avait vues lui avaient appris quelque chose, on en était au moment où le grand méchant faisait durer le combat pour se lancer dans un monologue grandiloquent : pose dramatique, révélation de son nom, peut-être même une phrase énigmatique sur le destin pour donner encore plus de poids à la scène.

Pas de bol.

La seule faveur que cette créature leur accorda fut une légère inclinaison de son casque, comme un roi considérant des êtres inférieurs. Ou peut-être était-ce de l’amusement : la façon dont Mack avait esquivé lui avait valu un infime instant d’attention. Une pause avant l’inévitable. Le défi muet : Sérieux ? T’as vraiment esquivé ça ? Pas mal. Voyons combien de temps ça va durer.

Cole épaula son fusil avant même que cette épée tape-à-l’œil ait fini de labourer le sol. Même si ce salaud avait prévu de faire un monologue, tant pis pour lui : ce n’était pas un anime, et rien n’obligeait le méchant à finir son discours avant le début du combat.

Mack et Elina avaient visiblement eu la même idée. Ils avaient fait apparaître quelques petites flammes pour y voir. Des tentacules de boue agrippaient déjà les bottes du Seigneur vampire quand Cole ajusta sa visée au centre de sa masse. Deux détonations fendirent l’air : le tir d’Elina, juste derrière lui, et celui de Mack, depuis le sol où il avait roulé.

Cole tira au même instant, son canon éclairant la nuit. Le Seigneur vampire aurait dû être fini : trois balles convergeaient sur lui tandis que la boue s’employait à l’immobiliser juste assez longtemps pour que les tirs fassent mouche. Sauf que non.

Quand le canon de Cole cracha sa flamme, sa cible avait disparu, sans même laisser une traînée ou un mouvement perceptible : la réalité avait sauté une image. Son esprit comprit ce qui s’était passé avant que son corps ait seulement le temps de réagir, mais ça ne signifiait pas qu’il pouvait l’arrêter.

Sa magie de renforcement lui permettait d’atteindre la vitesse d’une voiture sur l’autoroute — plus de 95 kilomètres à l’heure — avec une accélération et un renforcement suffisants pour supporter les forces en jeu. Mais le Seigneur vampire ? Il atteignait sa vitesse de pointe instantanément. Pas comme une Bugatti qui démarrait en trombe, plutôt comme si le principe même de l’inertie ne s’appliquait pas à lui. Là-bas, puis ici. L’écart colossal lui noua l’estomac.

Ouais, ce monde était complètement barré. Les récits historiques rapportaient que des héros et des démons avaient creusé des canyons, fait bouillir des mers et manipulé l’espace et le temps dans une certaine mesure.

Et aussi absurde que fût cette manœuvre, elle restait en deçà de ces exploits. Ce n’était pas une téléportation, ni une illusion d’optique : c’était du mouvement. Juste… plus rapide que ses réflexes.

Un pas éclair.

Cole ne perdit pas de précieuses millisecondes à tenter une esquive inutile. S’il ne pouvait éviter le coup, autant limiter les dégâts.

L’épée fondit sur lui à l’horizontale, visant à lui trancher le torse et les jambes. Contrairement aux coups de taille assez amateurs des Mimics au château, ce n’était pas une simple attaque qu’il pouvait dévier. L’angle rendait l’impact inévitable : s’il la redirigeait vers le haut, il serait frappé à la poitrine et son cœur et ses poumons seraient menacés ; vers le bas, elle lui fracasserait les jambes.

Autant choisir le moindre des maux.

Il canalisa son mana dans un bouclier, déviant la lame vers le bas. Dans l’obscurité, sa barrière s’embrasa d’une lueur bleu-blanc tandis qu’il renforçait son corps — os, muscles, organes — et consacrait jusqu’à la dernière goutte de mana disponible à sa résistance physique. L’armure de brigandine arrêterait le tranchant, mais le traumatisme contondant restait à craindre. Les lois de Newton s’appliquaient toujours, même si ce salaud semblait y échapper.

La lame du Seigneur vampire le frappa.

Pendant une fraction de seconde, la barrière tint, puis vola en éclats comme du verre sous un coup de masse. La lame poursuivit sa course sans ralentir et percuta les jambes de Cole comme une batte frappant une balle lancée à toute vitesse. Il s’était préparé au choc, mais ça ne suffisait pas. L’impact lui envoya une onde de choc dans les cuisses, le priva de tout contrôle et, avant qu’il puisse compenser, le déséquilibra complètement.

Son bas du corps fut d’abord arraché sur le côté, projeté sous lui avant que son torse ne suive. Le coup ne le fit pas tournoyer : il le propulsa de toutes ses forces sur une trajectoire qu’il ne pouvait contrôler. Bon sang, on aurait dit qu’une voiture lancée à toute vitesse venait de l’accrocher.

Il fut en apesanteur pendant un bref instant, culbutant, livré à son élan. Puis il aperçut un énorme arbre au bois dur.

Le tronc le ralentit à peine. L’impact lui fracassa les jambes et la colonne vertébrale avant même que l’écorce ne cède. Il eut tout juste le temps de comprendre qu’il venait de briser quelque chose d’aussi solide. L’arbre se plia entièrement sous la force du choc et éclata en échardes tandis qu’il le traversait.

Puis le sol le rattrapa. L’atterrissage ne parvint pas à dissiper son élan. Son dos heurta le sol en premier et creusa un sillon dans le tapis forestier avant qu’il ne s’arrête enfin, la douleur le ravageant de la tête aux pieds.

Grâce au ciel, l’armure de brigandine lui avait évité de se faire trancher les jambes, mais elle n’avait pas amorti la force du coup. Tous ses nerfs hurlaient. Ses fémurs semblaient avoir subi un « interrogatoire » de la JNI ; ses muscles s’étaient tétanisés sous le choc. Son dos n’était qu’une douleur lancinante, souvenir de sa traversée de l’arbre, et ses bras répondaient à peine lorsqu’il tentait de bouger. Sous son armure, il savait déjà qu’il se couvrait d’ecchymoses, que ses capillaires avaient éclaté et que ses tendons étaient à la limite de la rupture.

Son corps l’attirait vers le sol ; son esprit lui soufflait de rester allongé et de se reposer, ne serait-ce qu’un instant. Dans le brouillard, le Seigneur vampire s’était déjà tourné vers sa prochaine cible : Elina.

Elle esquiva d’un cheveu et lança une vague de flammes en reculant vers Mack. Le feu balaya l’armure du démon sans produire le moindre effet visible.

La créature réagit à une vitesse impossible, faisant tournoyer son épée dans un arc qu’Elina esquiva de justesse en se baissant. Le coup manqué trancha un arbre derrière elle, fendant plusieurs pieds de bois sans rencontrer presque aucune résistance.

Elle recula, tout en préparant déjà un autre sort. Cette fois, elle arracha l’humidité de l’air, qui se cristallisa en éclats de glace. Ils s’écrasèrent contre le casque du Seigneur vampire et explosèrent en fragments destinés à lui obstruer la vue.

Mack profita de l’ouverture pour tirer de nouveau et dresser entre eux et la menace des dizaines de pieux de pierre, repoussant le Seigneur vampire. Mais pour combien de temps ? Quelques secondes ?

Ils affrontaient un démon de niveau 17, fort de dizaines d’années d’expérience, peut-être même de plusieurs siècles.

Sur le papier, les chiffres leur donnaient l’avantage. Mack était niveau 18, Elina niveau 16. Ça aurait dû suffire. Mais la puissance brute ne signifiait rien dans un combat où la supériorité qualitative l’emportait sur la progression quantitative. Ce n’était pas un jeu avec des mécaniques de montée en puissance bien réglées.

Grâce à sa magie modernisée, Mack pouvait sans doute se mesurer à des adversaires de niveau supérieur, mais son éventail de sorts restait limité. Et l’expérience ? Il ne pratiquait la magie que depuis quelques semaines. Son expérience du combat, acquise chez lui, ne se transposait pas non plus sans difficulté. Ils avaient participé à bien des affrontements asymétriques, mais toujours contre des humains soumis aux limites humaines.

Quant à Elina, elle avait reçu l’entraînement d’une Élite pourfendeuse, mais sa spécialité n’était pas l’action directe. Elle n’était évidemment pas étrangère au combat, mais ses compétences relevaient plutôt du soutien : multiplicateurs de force, maintien des troupes, contrôle du champ de bataille. Inestimable dans n’importe quel autre affrontement. Ici ? Contre un bourreau au corps à corps, dont les instincts étaient gravés par des siècles de massacres ? Beaucoup moins.

Et le Seigneur vampire le savait.

Il modifia sa posture et fit affluer une lueur verdâtre maladive le long de sa lame. Il se rua sur Elina, balayant l’air en diagonale.

Elina avait anticipé le coup. La lame ne la toucha pas, Dieu merci. D’un seul mouvement, le premier arbre sur sa trajectoire cessa d’exister : pulvérisé, pas tranché. Des échardes fusèrent comme des éclats d’obus et s’écrasèrent contre le tronc suivant. L’onde de choc se propagea, fendant le bois sur toute sa longueur et arrachant un gémissement au deuxième arbre, qui s’abattit au sol. Un troisième résista de justesse à la force résiduelle, presque déraciné.

Mack tira au moment où le Seigneur vampire s’engageait dans son attaque, visant juste pendant son mouvement. Un tir parfait, au centre de la masse. Du moins, ça aurait dû l’être, si le cerveau avait réagi plus vite que les mains.

Que le retard vienne du décalage entre la perception visuelle et les réflexes, du délai entre la décision et l’action des muscles, ou du temps qu’il fallait aux neurones pour transmettre l’ordre jusqu’au doigt sur la détente, peu importait. Cette fraction de seconde lui suffisait.

Quand le canon de Mack cracha sa flamme, le Seigneur vampire avait déjà filé sur la droite, à plusieurs mètres du point où la balle aurait dû le toucher.

Pris individuellement, aucun d’eux n’était à la hauteur du Seigneur vampire. Il les surpassait sans aucun doute en force et en vitesse, mais il ne pourrait pas tenir ce rythme éternellement. Même les meilleurs combattants avaient leurs limites ; les réflexes n’étaient pas infinis. L’imprévisibilité, le nombre, la pression venant de toutes parts : voilà ce qui jouait en leur faveur.

Il leur fallait briser son rythme, l’immobiliser assez longtemps pour le submerger sous leur puissance de feu.

Et, aussi détestable que fût l’idée, l’occasion était parfaite : se servir de lui-même comme appât. Toujours au sol, il posa la main par terre. La terre s’amollit sous ses doigts, remuant sous la surface : liquide là où il le fallait, solide là où c’était nécessaire. La couche supérieure demeura intacte, sans la moindre perturbation.

Après avoir terminé son piège, il expira à travers la douleur et porta la main à son gilet pour en tirer deux fioles. Il prit son courage à deux mains et déboucha la verte. Ça ne pouvait pas être si terrible, non ? Il la vida d’un trait.

La potion le frappa plus fort qu’il ne l’avait prévu. Une chaleur envahit tout son corps, se concentrant dans ses cuisses. Le soin magique qu’Elina avait prodigué à Mack le premier jour lui avait semblé douloureux, et il comprenait maintenant pourquoi : ça faisait mal. Chaque os remis en place, toute cette régénération forcée… il sentit tout. Son corps entier fut réinitialisé, dans toute sa brutalité immédiate.

Ses doigts tressaillirent, encore crispés par un contrecoup fantôme. Putain, il irait jusqu’à dire que c’était la meilleure méthode de torture qu’il ait jamais vue, peu importe le prix. Ça faisait un mal de chien, ne laissait aucune trace et pouvait être répété à l’infini.

Mais au moins, ça rendait l’amertume de la fiole bleue bien plus supportable. Le mana afflua de nouveau dans son organisme. Il n’était pas revenu au maximum, mais ça suffirait pour l’instant.

Cole se força à se relever, luttant contre les protestations douloureuses de ses muscles abîmés. Il était temps de reprendre le combat. « Immobilisez-le ! »

Au milieu de son attaque, le Seigneur vampire tourna brusquement la tête vers lui. Il abandonna Elina sur-le-champ et se rua sur Cole. Quand l’esprit de celui-ci eut enfin rattrapé les mouvements du démon, ce dernier était déjà à mi-chemin.

Aussi terrifiant que ce fût, ce changement de cible était exactement ce qu’il voulait : l’instinct du prédateur se retournait contre lui. Dès que ses bottes touchèrent la terre, Cole ordonna au sol de s’amollir. La surface s’effondra sous le Seigneur vampire, la boue engloutissant son poids tandis que des tentacules jaillissaient pour l’immobiliser.

Pendant un bref instant, ça marcha. Cole tira.

Mais au même instant, son épée s’abattit dans un arc parfait. La boue jaillit de toutes parts, assez vite pour le menacer. Cole dressa une barrière et actionna la culasse, mais le démon s’était déjà dégagé de la fosse qui cédait sous lui, rebondissant contre le tronc de l’arbre au bois dur le plus proche.

Elina avait dû voir ce que Cole avait tenté. Elle liquéfia aussitôt le sol sous ses pieds, créant un fossé de boue qui s’étendit autour d’elle. Mack comprit tout aussi vite et transforma la terre dans un rayon de trois mètres autour de lui en un bourbier semblable. Si le Seigneur vampire voulait utiliser son pas éclair pour s’approcher de l’un d’eux, il ne trouverait plus aucun sol ferme.

Le démon n’était pas assez stupide pour patauger dans la boue. Il poursuivit sa manœuvre : il prit appui contre un tronc avec une telle force que l’écorce éclata comme du contreplaqué bon marché, puis disparut dans le vide au-dessus d’eux. Entre le crépuscule qui s’assombrissait et l’épaisse canopée, il avait aussi bien pu s’évaporer. Enfin, pas disparu à proprement parler, mais il était invisible.

Il ne tarderait pas à revenir à la charge. Et s’il voulait jouer en hauteur…

« Des pieux dans les arbres, Mack ! » lança Cole, la voix râpeuse à lui en écorcher la gorge. Mack se mit aussitôt à canaliser sa magie. La terre recouvrit l’écorce des arbres alentour et des pieux acérés transpercèrent les branches, transformant la canopée en parcours hérissé de pointes. Mack ne verrouilla toutefois pas complètement la zone : il laissa des brèches, de petits refuges sûrs, pour obliger le démon à bondir là où ils le voulaient, et non là où ça lui chantait.

Au-dessus d’eux, les feuilles et les branches frémissaient, inaudibles sous les coups de feu de Miles et Ethan, au loin. Le démon bougeait, mais n’était pas encore redescendu. La boue ou les pieux ?

Il choisit les pieux. Il se lança vers l’une des zones de repli de Mack. Prévisible. Trop sûr de lui aussi, et non sans raison. Avec une telle vitesse, nul besoin d’être imprévisible ; la créature disposait d’une vélocité écrasante et en était sans doute fière. Elle fonçait comme si l’idée qu’on puisse la contrer ne lui avait jamais traversé l’esprit.

Et d’accord, peut-être qu’ils ne pouvaient pas l’atteindre avec leurs fusils, mais ça n’avait aucune importance. Cole avait déjà la solution. Le mana afflua, et une boule de feu prit forme. Puis il en superposa les couches d’air, pour se rapprocher de l’explosion à onde de choc de Mack : un flashbang magique. Des yeux et des oreilles aussi sensibles ? Il allait adorer la surcharge sensorielle.

Le démon atteignit son point culminant, en plein vol, sa trajectoire déjà fixée : une cible parfaite. Cole lança son sort.

Le sort éclata : l’air claqua en un éclair aveuglant, suivi d’un coup de tonnerre qui traversa les arbres, assez puissant pour faire vibrer son propre crâne comme un diapason malgré ses protections auditives.

L’effet fut immédiat. L’onde de choc percuta de plein fouet le Seigneur vampire, le repoussant brutalement et déviant légèrement sa trajectoire. Il avait des ailes, de simples gouvernails pour orienter son bond, mais à quoi bon, s’il ne pouvait plus les diriger ? L’éclair avait dû lui brûler la rétine jusqu’au fond de l’œil ; son équilibre était complètement foutu, et ses sens si vantés s’étaient effondrés, réduits en miettes comme de la tôle bon marché sous le déluge. Ils n’avaient ni balles d’argent ni eau bénite, mais ça marchait sacrément mieux.

Le démon ne parvint pas à se reprendre. Il s’écrasa contre le bois dur où il comptait prendre appui ; l’écorce éclata sous l’impact. Un prédateur privé de ses repères, et tant pis pour sa vitesse et sa force. Il restait supérieur à eux, bien sûr, mais il s’agitait à présent sans contrôle. Une cible facile, si tant est qu’il existe quoi que ce soit d’aussi simple dans ce monde complètement pété.

Cole ne lui laissa pas le temps de reprendre ses esprits — Mack et Elina non plus. Tous trois ouvrirent le feu.