Chapitre

Ethan ne pouvait rien faire. La queue du Nevskor s’abattit sur Miles — une ombre fugace dans son champ de vision, suivie d’un bruit écœurant : Miles venait de s’écraser contre un tronc avec une force qui faillit abattre l’arbre.

La magie de barrière de niveau dix n’avait pas suffi. Trop lente, ou trop faible, ou les deux. Miles s’affaissa au pied du tronc comme une marionnette abandonnée. Immobile.

La main d’Ethan se leva par réflexe ; la terre jaillit entre Miles et les bêtes. Il bondit en arrière, les jambes en feu sous l’afflux de mana.

« Putains d’enfoirés. » Sa vision vira au rouge — pas au sens poétique, mais sous l’effet de la pression qui montait en flèche. Il sentait la brûlure derrière ses yeux, puis le long de sa colonne vertébrale. Il connaissait les signes, connaissait l’appel. Cette rage qui faisait oublier aux hommes ce qui les distinguait des bêtes.

La colère.

Le péché le plus facile à justifier, le plus difficile à rejeter.

Seigneur, faites qu’il respire. Qu’il bouge, qu’il se batte.

Ethan ne demandait pas grand-chose, mais ce fut la première pensée qui se fraya un chemin dans son esprit, tandis que tout le reste brûlait. On lui arrachait tout. Freya et Lizzie — son sang, son ancre — avaient disparu. Et maintenant Miles, son frère en tout sauf le nom, membre de la seule famille qui lui restait sur ce fichu caillou.

Le poids de tout cela l’écrasait — le même poids que Job avait dû ressentir, dépouillé de tout par la main de Dieu, qui avait laissé faire. Mais Job avait eu la foi ; il avait enduré.

Ethan le pouvait lui aussi, mais il n’entendait que le martèlement de son sang et le murmure des Écritures — non pas une prière, mais un verdict. Il ne sentait que le feu de la colère. Elle ne brûlait plus seulement ses yeux ou sa colonne vertébrale. Elle embrasait sa poitrine, ses bras, ses jambes. Elle était partout. Elle se mêlait à son mana, s’accrochait à la poussée d’adrénaline et déferlait en lui comme une force nouvelle.

Il serra les dents tandis que le mana en lui gonflait, avide de se libérer. Comme s’il connaissait sa colère, comme s’il voulait être déchaîné autant que lui. Ce serait facile. Il lui suffirait de s’y abandonner, de s’appuyer sur cette puissance en espérant qu’elle augmente vraiment sa réserve de mana. Mais si ça ne marchait pas ? Il se jetterait en pâture aux loups — ou plutôt, aux Nevskors.

Mais même si ça marchait, ce ne serait pas la voie à suivre. Il savait parfaitement à quel point les émotions débridées pouvaient être néfastes — c’était l’une des principales différences entre une équipe de forces spéciales bien entraînée et un insurgé téméraire qui se ruait à découvert sous le feu, mû par une rage désespérée et rien d’autre.

La raison et la foi — c’était bien ce qu’avait eu Job, non ? Ethan prit une profonde inspiration.

Seigneur, aidez-moi à manier ce feu, sans qu’il me consume.

Il expira. La brûlure était à lui d’en commander. Et maintenant ?

Première chose à faire : comprendre la situation.

Trois Nevskors. Deux blessés, à quelques coups de la mort peut-être. Mais le troisième, blindé jusqu’à l’os et sans la moindre articulation à découvert ? Celui-là allait être un sacré problème. Tous trois s’étaient déjà tournés vers lui et fonçaient droit sur lui, sans doute trop sûrs d’eux et ivres de sang. C’était terrifiant d’attirer toute leur attention, mais préférable : mieux valait qu’ils s’en prennent à lui qu’à Miles.

La décision était simple : survivre. Si seulement passer de l’idée à l’action était aussi facile.

Il liquéfia le sol d’un coup sur la trajectoire de la créature la plus petite et tira pendant qu’elle avançait péniblement dans la boue. La balle lui traversa le bras — elle manqua la griffe, mais peu importait. Une créature fouisseuse ne faisait pas que creuser, elle prenait appui. Chaque mouvement transmettait une force : de l’épaule au coude, du coude au poignet, du poignet à la griffe — toute une chaîne cinétique. Et il venait de la rompre.

Elle pouvait bien s’agiter, se traîner en avant, elle n’avait rien pour prendre appui. Elle était comme un poisson hors de l’eau.

Dommage qu’il ne puisse pas en profiter. Le Nevskor le plus gros poursuivait sa charge, tel un taureau fonçant sur le chiffon rouge proverbial : lancé, impossible à arrêter. Il se ficherait de percuter un mur ou de se briser la nuque, du moment qu’il encornait quelque chose avant. Il aurait suffi d’esquiver proprement sur le côté — mais c’était justement ce qu’attendait le Nevskor cuirassé.

Il avait replongé sous terre pour se repositionner. Ethan comprit son plan : il anticipait ses mouvements et calculait le moment de son attaque pour le punir de l’esquive qu’il savait inévitable. Un piège en deux temps, comme celui qui avait eu Miles. À droite ou à gauche, ça ne changerait rien. Ethan serait mort dès que son pied toucherait le sol.

Alors, il ne bougea pas. Il décida de s’élever.

Il façonna une plateforme de roche, large et anguleuse, avec plusieurs pointes et une base stable. Il savait que le Nevskor tenterait d’anticiper son saut ; il rendit donc la chose aussi difficile que possible en écartant les piliers.

Il répartit son poids, fléchit les genoux et prit son élan. Le Nevskor pouvait toujours tenter de le charger à l’atterrissage, mais ce risque était minime : il avait déjà prévu de le contrer.

Il fit jaillir du sol une couche de glace inclinée qui montait jusqu’à lui : une rampe. Au sommet de son saut, il se rattrapa et laissa son élan faire le reste. Son poids bascula vers l’avant tandis qu’il glissait, hors de portée des prédictions de la créature. Le Nevskor cuirassé resta sous terre.

Un grognement grésilla dans la radio tandis qu’il glissait.

« Garrett, situation ? » Ethan fit apparaître une nouvelle couche de glace et se plaça de façon à voir derrière le mur qu’il avait dressé.

Miles s’était forcé à se relever, un bras appuyé contre le moignon brisé de l’arbre. Même à travers son armure, son épaule déboîtée se voyait. Mais au moins, il était conscient. Il bougeait. Il pouvait encore se battre, d’une manière ou d’une autre.

Ethan tira sur le plus gros Nevskor tandis qu’il faisait demi-tour en dérapant après sa charge ratée. La balle fendit sa carapace le long du thorax.

Tout en chambrant la cartouche suivante, il jeta un coup d’œil à Miles. Celui-ci avait canalisé la magie de renforcement ; il grimaçait de douleur en avalant une potion de soin. La magie compenserait sa blessure, mais l’aggraverait par la suite. Avec un peu de chance, ils pourraient venir à bout des Nevskors tant que l’adrénaline les tenait debout.

« Garrett, ça va ? » cria Ethan.

« Ouais », répondit Miles entre ses dents serrées.

Dieu merci. Ethan atterrit au bout de sa glissade et fonça vers Miles. « Regroupement au rocher, là, à côté de toi. »

Ils se retrouvèrent près du rocher. Miles, visiblement, ménageait son côté gauche.

« Mon bras droit est hors service », dit-il.

Ethan hocha la tête. « Alors, on passe à la magie. » Il analysa le champ de bataille.

Le petit Nevskor se débattait dans la boue. Son bras blessé l’empêchait de prendre appui correctement — comme une voiture dont une roue patine dans le vide. Sa situation créait une ouverture, mais les deux autres restaient des menaces mortelles.

« D’abord le gros. Ensuite, celui qui est piégé. Le cuirassé en dernier », décida Ethan. « Onde de choc, rupture. »

Miles acquiesça, déjà en train de former un sort semblable à l’explosion de choc de Mack. « Tu le pièges, je frappe ? »

« Ouais. » Ethan jeta un coup d’œil au-delà du rocher. Impossible de s’orienter, le relief était trop uniforme : il n’arrivait pas à distinguer une portion de forêt dévastée des autres. Mais il aurait reconnu cette signature de mana entre mille. « Mon piège runique est juste à côté du putain d’arbre, à onze heures. »

Miles eut un rire rauque. « Alors, je sers d’appât, c’est ça ? »

« J’aimerais pouvoir te dire que non, mais ouais. Embuscade garantie. »

Miles maintint son sort de choc, prêt à bondir. « Putain, autant me rendre utile en faisant le maillon faible. Finissons-en. »

Ethan acquiesça et sortit de derrière le rocher, tirant sur la carapace du plus gros Nevskor tout en lui lançant quelques boules de feu. Aux yeux des Nevskors, ce ne serait probablement qu’une diversion, une façon de détourner leur attention de la cible. Le grand Nevskor mordit à l’hameçon sur-le-champ : il ignora Ethan et fonça droit sur Miles.

Exactement comme prévu.

Miles joua à la perfection le rôle de la proie blessée. Il feignit d’être plus mal en point qu’il ne l’était et tituba en direction du piège runique. Le grand Nevskor se lança à sa poursuite, tel un requin flairant le sang dans l’eau. Puis il franchit la limite qu’Ethan attendait.

Ethan activa la rune qu’il avait placée plus tôt et déplaça la terre sous les pattes du grand Nevskor, les écartant de force dans des directions opposées.

Le Nevskor poussa un hurlement tandis que ses articulations dépassaient leurs limites. Il se retrouva forcé en grand écart, dans une position si atroce qu’Ethan en eut mal aux couilles rien qu’en la regardant. La créature s’écrasa sur le ventre, exposée et vulnérable. Avant qu’elle ait le temps de se reprendre, Ethan commanda de nouveau à la terre : il la liquéfia en une boue épaisse et visqueuse qui engloutit les membres de la bête, puis se solidifia pour les immobiliser. Il resserra son étreinte — pas de bâillon, pas de mot de sécurité, pas de pitié.

Malheureusement, la bête avait bien plus d’énergie que le petit Nevskor blessé. Rien que maintenir au sol ce monstre de la taille d’un camion mettait son mana à rude épreuve. Une rude épreuve.

Il tendit la main, luttant contre le monstre qui se débattait tout en préparant son propre sort de choc. La brûlure qui lui parcourait le corps s’atténuait : sa puissance déclinait, au bord de l’épuisement.

Pendant ce temps, Miles s’était mis en position, son sort de choc prêt à partir, ses barrières imbriquées luisant d’énergie potentielle. Mais le troisième Nevskor, le cuirassé, était enfin passé à l’action. Il surgit du sol sur la trajectoire de Miles, exactement comme Ethan l’avait prévu.

Miles ne commit pas deux fois la même erreur. Pas de saut vertical, cette fois : il resta bas et reprit la même manœuvre que lorsqu’il avait glissé sous ce Nevskor, comme un motard se baissant pour passer sous un camion. Mais cette fois, il exploita pleinement l’espace horizontal. Il vira à droite en conservant sa vitesse ; son épaule blessée le tira, mais il ne s’arrêta pas. Le coup du Nevskor manqua complètement sa cible, ses griffes ne fauchant que le vide.

« Vas-y ! » cria Ethan en visant le haut du thorax du Nevskor cuirassé. L’impact n’était pas censé le tuer — même si Ethan ne l’aurait pas regretté. Il n’avait pas autant de chance. Non, le but était de détraquer son équilibre et son orientation dans l’espace.

Son armure et sa capacité à creuser ne valaient rien si son cerveau ne savait plus distinguer le haut du bas. L’onde de choc traverserait sa chair, quelle que soit l’épaisseur de sa carapace, martèlerait son oreille interne et transformerait sa coordination en chaos.

L’effet fut immédiat. Le Nevskor vacilla, ses mouvements saccadés et désordonnés, comme un ivrogne tentant de marcher droit sur des jambes brisées. L’ouverture dont Miles avait besoin.

Il n’hésita pas. Son sort de choc frappa le grand Nevskor en plein centre, ses barrières s’effondrant l’une après l’autre. La tête de la créature n’explosa pas vraiment : elle implosa. Une onde de pression réduisit tout ce qu’elle contenait en bouillie avant même que les os aient le temps de se briser.

Le Nevskor s’écrasa au sol, le corps encore agité de spasmes, ses nerfs envoyant des signaux à quelque chose qui n’existait plus. Il était mort avant même de s’en rendre compte.

Une belle victoire, mais ce n’était pas fini — et Ethan avait l’impression qu’un marteau-piqueur lui cognait le crâne. Il tâtonna à la recherche de la fiole bleue dans son gilet, fit sauter le bouchon du pouce et la vida d’un trait. Un soupçon de baie mêlé à une amertume atroce lui envahit la bouche, puis une vague de chaleur lui parcourut la colonne vertébrale.

« Garrett, achève le petit. Je m’occupe du salopard cuirassé. »

Miles acquiesça et avança, une boule de feu déjà en train de se former.

Ethan fusilla le Nevskor cuirassé du regard. S’il avait su transformer la terre tassée en sable fin, il aurait créé des sables mouvants pour piéger la créature dans un milieu où elle ne pourrait pas se déplacer. Mais il n’avait que de la boue. Et puisque cette variante cuirassée était clairement bien plus douée pour creuser que les autres, il allait devoir s’y prendre directement. Lui foutre une raclée jusqu’à ce qu’il cesse de bouger.

Le Nevskor vacillait encore, son équilibre toujours perturbé par le coup porté à son système vestibulaire — mais pas pour longtemps. Ethan braqua son viseur sur son bras fouisseur et suivit ses mouvements erratiques, attendant le bon moment pour tirer. Respire. Aligne ta cible.

Il tira. La balle ricocha sur la griffe extérieure et l’ébrécha. Ce n’était pas la cible qu’il visait, mais ça ferait l’affaire.

Il réarma et lança un autre sort de choc, mais la créature avait déjà replongé. Le sort la frappa à l’abdomen juste au moment où la terre l’engloutissait. Un profond tremblement roula sous les bottes d’Ethan et le sol ondula.

Un fracas de tonnerre retentit sur sa gauche : le sort de Miles, tiré à bout portant. Une autre victime.

Puis ils le sentirent : un autre tremblement, plus profond cette fois, qui parcourut le sol de la forêt comme un tonnerre souterrain.

Le Nevskor cuirassé jaillit près de Miles, projetant de la terre et des racines brisées dans toutes les directions — mais il était décalé. Sa coordination était toujours perturbée. Il surgit à plusieurs mètres de sa cible, émergeant à peine : juste assez pour laisser entrevoir une fraction de seconde sa tête grotesque, semblable à celle d’un cafard, avant de fouetter l’air de sa queue en un large arc et de replonger.

Ethan sentit venir le prochain tremblement. La créature s’en prenait à lui, mais il connaissait déjà ses ruses. Il imita la manœuvre de Miles, faisant bouger le sol, et transforma la terre devant lui en boue pour tenter de la piéger au moment où elle émergerait. Mais elle s’était adaptée. Les vibrations s’interrompirent pendant une demi-seconde, puis reprirent — derrière lui.

Il pivota et prépara ses jambes pour un saut vertical. La boue ralentissait le Nevskor, mais pas assez. Il prit appui sur le sol, déjà prêt à recréer sa rampe de glace. Son cœur se serra.

La queue de la créature claqua vers le haut comme un fouet.

Putain de merde. Une douleur atroce, brûlante et aveuglante, lui transperça les jambes. L’impact comprima son fémur, mais l’os tint bon — renforcé par sa magie, protégé par l’armure de l’OTAC et une brève barrière magique. Ses muscles n’eurent pas cette chance. La douleur les déchira, ses nerfs crépitant comme des fils sous tension.

L’impact avait été trop violent. L’onde de choc le traversa comme une surtension, brouillant la capacité de son corps à distinguer la position debout de la chute.

Il se rattrapa grâce à un coussin de terre façonné à la hâte, tandis que des vagues de nausée et de vertige menaçaient de l’engloutir. Ses jambes ne pouvaient plus le porter — pas encore, peut-être pas avant un bon moment.

« Garrett ! » Sa voix se brisa sous l’effet de la douleur. « Mes jambes sont foutues. Faut le canaliser pour lui coller un tir mortel à sa prochaine sortie. Je sers d’appât. »

« Reçu. »

La terre autour d’eux se transforma en boue, à l’exception d’un étroit couloir devant Ethan. Il sentait ses réserves de mana s’épuiser ; chaque seconde de combat lui coûtait plus qu’il ne lui en restait. Il n’avait pas le choix : il fallait en finir.

Les tremblements s’intensifièrent, exactement là où ils l’avaient prévu. Comme sur commande.

Le Nevskor jaillit de terre comme un sous-marin faisant surface, poussé vers le haut sans autre issue. Sa tête perça le sol dans une gerbe de terre et de pierres.

Miles frappa le premier. Il liquéfia le dernier morceau de sol encore ferme, entraînant la créature dans le piège. Ils n’avaient qu’une fraction de seconde, mais c’était tout ce qu’il leur fallait.

Ethan tira. Miles tira. Deux sorts de choc convergèrent droit sur le visage du Nevskor.

Ils firent mouche. Le crâne du Nevskor ne se brisa pas : il se plia sur lui-même, ses plaques s’enfonçant comme de l’acier broyé. Sa carapace était censée résister à tout — aux lames, aux balles, au feu. Mais ça n’avait aucune importance. Les forces se rencontrèrent en son centre ; les ondes de pression martelèrent ses os, son tronc cérébral, tout ce qui lui servait de système sensoriel.

Miles ne prit aucun risque. Il avança, engagea une nouvelle cartouche et lui tira à bout portant dans l’orbite. Enfin, ce qu’il en restait. La balle traversa le crâne et pulvérisa tout ce qui se trouvait encore à l’intérieur. Le Nevskor tressaillit une fois, puis s’immobilisa.

C’était terminé.

Ethan s’affala dans son fauteuil de terre. Il respirait avec difficulté, les poumons à vif après l’effort. Ses bras lui semblaient lourds comme du plomb ; ses doigts parvenaient à peine à lâcher son fusil. À côté de lui, Miles s’affaissa contre le cadavre, une main plaquée sur les côtes. Sa respiration était courte et superficielle.

Ethan retira ses lunettes ENVG-B et essuya la sueur avec son gant. Son corps réclamait du repos, alors que des dizaines d’éclairs illuminaient la zone à quelques centaines de mètres à peine. La bataille contre le Seigneur vampire faisait toujours rage, mais il leur fallait reprendre des forces, sans quoi ils serviraient de chair à canon.

« On a tous les deux servi d’appâts. » Miles laissa échapper un rire à moitié étouffé qui se transforma en grognement. « Bon, j’imagine qu’on est quittes, maintenant. »

Ethan ne répondit pas tout de suite.

« Ça va ? » demanda Miles.

Ethan retrouva une vision nette. Il ne s’était même pas rendu compte qu’il fixait le vide. « Ouais. » Il grimaça, une douleur brûlante remontant de sa cheville à sa hanche. « Il va me falloir… » Il prit une inspiration. « Quelques minutes, peut-être. »

Tous deux attrapèrent leurs gourdes et leurs potions et les vidèrent à grandes gorgées avides. Ils n’avaient pas le temps de savourer cette amertume ni le supplice atroce de la magie de guérison, qui forçait les os et les tissus à reprendre leur place.

« Vicer a bien morflé », remarqua Miles en examinant son arme. « Mais il est toujours en état de marche. Les munitions vont bien, mais j’ai plus une seule potion. »

Ethan hocha simplement la tête. « Pareil. »

En contemplant le cadavre du monstre, Ethan eut soudain une révélation. Il avait lu ce genre d’histoires à Freya. Des chevaliers. Des monstres. Des batailles entre le bien et le mal. Elle les adorait. Elle y croyait.

Et voilà qu’il maniait la vraie magie et abattait les méchants.

C’était drôle. Il ne s’était jamais imaginé en héros.

Cette pensée se posa dans sa poitrine, inconnue mais inébranlable. Elle n’avait rien d’un réconfort ni d’un fardeau ; elle ressemblait plutôt à une lame ajustée dans un fourreau dont il ignorait qu’il lui appartenait.

Comme Job, qui avait souffert sans obtenir de réponse, avant de comprendre que la souffrance elle-même l’avait façonné.

Peut-être était-ce là tout le sens de l’épreuve, ou son but : devenir le héros que Freya avait vu en lui bien avant qu’il ne le voie lui-même. Entrer dans les histoires qu’il lui lisait, la voix rauque à force de l’entendre réclamer encore un chapitre, encore une nuit où le bien triompherait du mal et où la lumière ne faillirait jamais.

Peut-être était-il destiné à se trouver ici, à mener ce combat.

Et si ce n’était pas le cas ? Il se battrait quand même. Jusqu’à ce que Dieu lui dise d’arrêter.