Chapitre

Le problème avec les apocalypses, c’était qu’elles avaient tendance à s’empiler. Pour Ethan, l’arrivée du Seigneur vampire n’était qu’une couche supplémentaire dans un paysage tactique déjà surchargé, une variable de plus à gérer.

Pour survivre, il fallait hiérarchiser les menaces. Et même si le boss final menaçant qui s’en prenait à Mack était une sacrée variable à ne pas négliger, Ethan n’avait pas ce luxe. Les Nevskors qui se jetaient à sa gorge passaient avant tout.

Les monstres fonçaient avec une fluidité qui restait profondément contre-nature, malgré tous les efforts d’adaptation et d’observation. Des années de guerre asymétrique, des semaines sur Tenria, et son esprit continuait de classer leurs mouvements comme fondamentalement aberrants. Complètement foutus. Impies. Démoniaques. Rien que de très normal.

Il ne s’y ferait jamais. Miles, en revanche, bougeait comme s’il avait déjà intégré cette nouvelle réalité, faisant face à l’attaque du plus grand Nevskor avec l’aisance décontractée d’un Élite pourfendeur de naissance. Il fonça droit sur le Nevskor, se baissa et glissa sous lui sur une vague de terre, comme s’il était né maître de la terre.

Le plus petit Nevskor s’en prit à Ethan. Il dressa une plateforme défensive et choisit parfaitement son moment : le démon s’écrasa contre la terre ferme tandis qu’il sautait par-derrière. Ce n’était pas exactement une démonstration élégante de ses capacités, mais ça marcha. La créature se reprit vite, cependant, contourna la plateforme et le força à rester en mouvement. Un coup de fusil, et la bête disparut sous terre.

À ce stade, l’équipe de Cole avait déjà disparu derrière le chaos des tirs et de la magie.

Miles ouvrit le feu et atteignit la patte du plus grand Nevskor. Il libéra une main et activa sa radio. « Mercer, on est coupés du groupe ! On engage les Nevskors ! »

« Bien reçu, répondit Cole, la voix tendue par-dessus les tirs. Nettoyez votre secteur. Regroupez-vous vite. »

La prochaine attaque survint sans presque aucun avertissement. Un léger sifflement, tout au plus, les prévint de son arrivée — comme un obus qui file, mais bien plus léger. Des flèches. Les gobelins avaient dû les rattraper.

Un mur de terre se dressa presque avant même que la pensée ait fini de se former, ses instincts de combat transformant la menace en réaction. Le rempart de terre tassée absorba la volée. D’un brusque mouvement de la main, il le pulvérisa et transforma sa défense en attaque : des dizaines d’éclats de terre fusèrent dans les airs.

Pas que ça change grand-chose : les gobelins avaient eu la prévoyance de s’éparpiller. Deux paires d’archers s’effondrèrent — toujours ça de pris, mais pas assez.

Le plus grand Nevskor continua de s’acharner sur Miles, traînant sa patte blessée tout en restant assez rapide pour tuer. Miles reprit la même tactique que tout à l’heure, mais contre le démon, cette fois. Dès que la créature engagea son poids sur ses pattes avant, une couche de terre se déplaça vers l’avant. Aussi souples que fussent ses articulations, elles n’étaient pas conçues pour faire le grand écart.

Les plaques se séparèrent au niveau de l’articulation de la hanche — un tir parfait. Toute la puissance d’une balle de Vicer s’engouffra dans l’interstice, arrachant un cri strident qui lui vrilla les oreilles comme une fourchette sur une assiette.

Le sol gronda de nouveau et Ethan aperçut une tache orange dans son champ de vision. Il pivota juste à temps ; l’attaque du second Nevskor le manqua de quelques centimètres. La bête le maintenait en mouvement, le forçant à partager son attention entre les archers qui préparaient leur prochaine salve et le monstre qui tentait de le coincer.

Un autre mur de terre se dressa, à peine solidifié que les flèches s’y brisèrent. Puis le Nevskor percuta la barrière et la traversa comme une boule de démolition vivante. Ethan l’évita, mais pour quoi faire ? Tout était une question de probabilités : peu importait le nombre de fois où il esquivait si l’ennemi n’avait besoin de le toucher qu’une seule fois.

« Les runes, lança-t-il à Miles. À trente mètres derrière toi. »

Miles abattit un archer au loin, réarma son fusil tout en esquivant une nouvelle attaque du Nevskor. « Négatif. C’est des gobelins de base, non ? On leur fonce dans le tas, putain. »

C’était bien vu. Avec leurs arcs rudimentaires et leur faible constitution, les barrières tiendraient presque certainement. Ethan insuffla davantage de mana dans ses jambes et dévia une pluie de flèches grâce à la magie des barrières. « Bien reçu. On leur fonce dessus, alors. »

Le plus grand Nevskor chargea de nouveau tandis qu’ils avançaient. Miles transforma le sol sous sa patte valide en une pente incurvée — une petite saloperie qui força le démon à s’appuyer sur son côté blessé. La créature trébucha ; en tentant de retrouver son équilibre avec sa patte blessée, elle perdit complètement le fil de son attaque et s’écrasa contre un arbre.

Au même moment, le plus petit tenta de les prendre à revers. Ethan liquéfia le sol sous son prochain pas. N’importe quel autre prédateur s’y serait enlisé, mais la queue de la bête s’abattit exactement au bon angle, prenant appui sur la terre ferme derrière elle. La physique fonctionnait toujours, même quand la créature la pervertissait : elle se servit de la force de réaction pour se projeter sur le côté. Impressionnant, mais son avantage ne dura pas. Ethan l’avait déjà dans sa ligne de mire.

Il ouvrit le feu et atteignit le Nevskor juste au-dessus de la tête. Ce n’était pas fatal, mais ça le força au moins à s’enfouir.

Ethan poursuivit sa course et rejoignit Miles juste derrière lui, tandis que la première ligne d’épéistes approchait.

Miles les frappa comme une force de la nature. Le premier gobelin n’eut aucune chance : un éclat de glace lui traversa la gorge. Avant même que le corps touche le sol, Miles avait déjà pivoté vers les deux épéistes suivants, à droite ; des pointes de terre jaillirent quand il arriva à quelques mètres d’eux. C’était pour le moins efficace.

Mais ce qui frappait vraiment Ethan, c’était sa façon d’enchaîner : plein d’énergie, presque détendu, comme s’ils nettoyaient des civils lors d’une soirée d’airsoft.

Dommage que les Nevskors fussent tout sauf ça. Le plus grand se remit sur pied bien plus vite qu’une créature normale n’aurait dû le faire et se tournait déjà vers eux. Ils avaient cru s’être ménagé un peu de répit grâce à leur précédente manœuvre — une incapacité temporaire qui n’avait finalement duré que quelques secondes.

Et voilà que d’autres flèches fendaient les airs. Génial.

Ethan dressa une nouvelle barrière contre les flèches qui arrivaient et obliqua vers la gauche. Il fracassa un épéiste avec un pilier de roche, envoyant son corps voler comme un pantin désarticulé. Les deux archers derrière lui tentèrent de se repositionner, mais Ethan les rejoignit en quelques secondes et les bombarda d’éclats de pierre. Leur pitoyable armure ne leur offrit presque aucune protection contre l’éviscération ; ils s’effondrèrent dans une mare violette.

Il pivota aussitôt et ouvrit le feu ; la balle effleura un appendice en forme de faux. Aucun putain d’effet. Il réarma son fusil et dressa une série de rampes incurvées, reprenant le sort de Miles. Le Nevskor se faufila entre elles, préférant raccourcir ses foulées. Son intelligence glaçante l’avait peut-être empêché d’aggraver inutilement sa blessure à la patte, mais chaque esquive lui faisait perdre de l’élan, ce qui leur achetait de précieuses secondes.

Miles comprit la manœuvre. Au moment où la créature s’engagea dans une ruée, il dressa un pilier de pierre en diagonale qui la frappa sur le flanc. Le choc souleva le Nevskor du sol et le livra aux caprices de la gravité. Il allait donc retomber selon une trajectoire prévisible.

Ethan liquéfia le sol devant l’endroit où il allait atterrir. Son armure était trop résistante pour être percée et ses articulations trop étroites pour être touchées de façon fiable ; mais s’ils parvenaient à l’immobiliser, ils pourraient le frapper avec une puissante décharge de choc et lui réduire les entrailles en bouillie. Il se prépara à lancer un sort de feu, mais la créature disparut sous terre.

Merde. Il laissa le feu se dissiper et reporta son attention sur les gobelins.

Les deux derniers épéistes se précipitèrent sur Miles — peine perdue. Le premier reçut une petite boule de feu en pleine poitrine et s’embrasa sur-le-champ. Le second fit deux pas avant qu’une lame de glace tournoyante ne le décapite. Les gobelins derrière eux subirent le même sort, même si la manière de les exécuter variait. Les mouvements de Miles avaient une certaine élégance, presque déplacée dans ces circonstances, comme s’il s’agissait d’une vidéo en direct : du spectacle, mais aucune peur. Comme s’il rejouait le combat de son anime préféré.

Même si, à comparer ça à un divertissement, le groupe de Cole avait clairement droit à la meilleure scène.

La cacophonie était incessante. Les tirs de fusil se mêlaient au fracas des arbres qui s’effondraient et, sans leurs protections auditives celdorniennes, ils seraient devenus sourds depuis trois explosions. Le « public », là-bas, avait un Seigneur vampire à la réalisation, et celui-ci n’était certainement pas du genre à miser sur la subtilité.

Ethan abattit deux autres archers qui tentaient de battre en retraite ; de simples projectiles de pierre suffirent. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils n’éliminent tous les gobelins.

Les autres étaient des archers — près d’une vingtaine, s’il avait bien compté. Les épéistes qui leur servaient de couverture ayant disparu, l’ennemi avait changé de tactique et abandonné ses volées coordonnées. Des paires de gobelins décochaient leurs flèches à tour de rôle tandis que les autres se repositionnaient plus profondément dans la forêt, comme si la distance d’un terrain de basket pouvait les sauver.

Il était presque impossible de distinguer les traits de Miles à travers l’ENVG-B et dans ces conditions chaotiques, mais, d’une manière ou d’une autre… Ethan l’imaginait en train de sourire, savourant le carnage.

L’absence étrange des Nevskors et la menace décroissante des gobelins y étaient peut-être pour quelque chose. Ce répit temporaire leur permettait de travailler proprement, d’exécuter leurs mouvements avec précision. C’était là qu’ils étaient les meilleurs : quand la mission se réduisait à une pure application de la force de riposte. Rien de différent d’un entraînement au tir, sauf que les cibles étaient vivantes.

Bien sûr, ce n’était qu’une partie de l’histoire. Au-delà du réconfort qu’apportait la simplicité, ils aimaient tous de temps à autre écraser l’adversaire, quand le combat ne relevait plus de la survie, mais de la domination. Parfait pour faire le spectacle.

Ethan aurait voulu désapprouver la catharsis de Miles — il aurait dû le faire. Mais, à ce stade, il soupçonnait même Cole de laisser passer. Si exorciser ses démons signifiait massacrer ceux qui leur faisaient face, qui était-il pour juger ? Bon sang, peut-être avait-il raison : se servir de sa lame et de la sorcellerie comme thérapie.

Dieu seul savait à quel point il souffrait ; mieux valait se laisser aller à un peu de distraction plutôt que de laisser le poids de deux mondes l’écraser. Mieux valait se perdre dans l’instant que compter les jours depuis la dernière fois qu’il avait entendu la voix de sa petite Freya — les jours depuis la dernière fois qu’il avait senti le contact de Lizzie, sa chaleur.

Répit temporaire ou non, il ne pouvait pas se laisser aller à ces pensées. Il abattit un autre gobelin et compta de nouveau les ennemis. Seize cibles restantes, peut-être dix-sept s’il en avait manqué une dans le chaos.

Les gobelins poursuivaient leur retraite méthodique et mécanique, sans la moindre réflexion. Il en écrasa le crâne d’un autre avec un rocher de la taille d’une balle de baseball, et ils ne montrèrent toujours aucun signe de relâchement. Même quand Miles en découpa deux avec son sabre d’abordage, l’ennemi ne manifesta pas la moindre hésitation ni le moindre instinct de survie.

Voilà donc ce que c’était, apparemment, de combattre des démons. Ils ne rompaient jamais les rangs, ne perdaient jamais courage. Cela dit, en y réfléchissant, ils n’avaient probablement jamais eu de cœur à briser — seulement des organes qui pompaient jusqu’à ce qu’ils s’arrêtent. D’une certaine façon, ça simplifiait les choses.

Pas besoin de se demander s’ils avaient une famille chez eux, s’ils avaient été enrôlés contre leur gré, s’ils auraient pu être ses amis dans une autre vie. Les démons n’étaient rien d’autre que des machines à tuer conçues pour exécuter leur programme jusqu’à ce qu’elles cessent de fonctionner — des cibles à éliminer. Et chacun d’eux qui mourait lui épargnait un instant de penser à son foyer.

À vrai dire, c’était peut-être encore mieux que ça. Ce n’étaient pas des hommes, pas même des âmes égarées. Ces créatures étaient des démons. Peut-être pas tout à fait les démons de la Bible qui s’insinuent dans les âmes, mais ils n’en étaient pas moins hostiles à la vie. C’étaient des bêtes de chair et de sang, qui déchiraient tout ce qui était bon et ravageaient le pays par le mal.

Et si Dieu avait donné à l’humanité la domination sur les bêtes du monde, alors n’était-ce pas là accomplir l’ordre de les soumettre ? C’était peut-être même une juste cause. Ou peut-être fallait-il simplement le faire — pas une guerre sainte, mais une guerre propre. Mieux qu’une distraction : un but.

Ethan élimina encore deux gobelins grâce à sa magie de la terre.

Toujours aucune trace des Nevskors, tandis qu’ils réduisaient les effectifs ennemis à cinq. Ils s’étaient peut-être repliés pour soutenir l’engagement principal, ou avaient marqué une pause pour reprendre des forces.

« Je vais pas mentir : Mack avait sacrément raison », lança Miles en enjambant un tronc tombé. Sa lame brilla et ouvrit un autre gobelin du col à la hanche.

Une silhouette orange vacilla à la gauche d’Ethan : l’un des derniers gobelins. Il envoya un rocher voler à la vitesse d’un lancer professionnel. La créature s’écroula. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Miles dégaina son revolver. Trois coups, et les trois derniers gobelins s’effondrèrent, le torse percé de trous gros comme des balles de tennis. Il se tourna vers Ethan avec un sourire. « Qui aurait cru que l’isekai pouvait être aussi amusant ? »

Les mots frappèrent Ethan comme des éclats d’obus. « Amusant », comme s’il s’agissait d’un jeu, d’une aventure qu’ils avaient choisie. Avoir un but, c’était une chose ; ça l’aidait à tenir. Mais jamais il n’aurait emprunté cette voie de son plein gré, pas au détriment de sa famille.

Son expression dut changer, car le sourire de Miles s’effaça. « Merde, mec, je voulais pas… »

« Je sais. » Ethan garda la voix neutre. Il soupira, sortit une potion de mana de son gilet et grimaça en la goûtant. Le goût des baies ne masquait pas du tout l’amertume. « Regroupons-nous, c’est tout. »

« Ouais, j’crois pas que la fête soit près de finir. » Miles refit également ses réserves de mana.

Ethan rangea la fiole vide dans son gilet et rechargea son arme. Il allait prévenir Cole qu’ils arrivaient quand le sol gronda de nouveau.

Ils reculèrent d’un bond ensemble tandis que les Nevskors revenaient, jaillissant du sous-sol. Mais les secousses ne cessèrent pas : la terre continua de trembler alors même qu’ils atterrissaient, alors même que les deux créatures avaient émergé.

Ethan contracta les jambes pour bondir de nouveau, mais il était déjà trop tard. Les secousses culminèrent en une éruption monstrueuse : le Nevskor manquant, près de deux fois plus grand que les autres. Pourquoi il n’avait pas pris part au combat plus tôt restait un mystère, mais ça n’avait aucune importance. Il était là, à présent, et semblait bien décidé à rattraper le temps perdu.

Miles était encore en l’air après sa première esquive, suspendu dans cet instant parfait et terrible : hors de portée des griffes, mais prisonnier de sa trajectoire. La queue du Nevskor fouetta l’air, et l’impact était inévitable.

Une barrière apparut dans un crépitement — assez solide s’il avait fallu se défendre contre les gobelins. Pas contre ce Nevskor monstrueux. La terre jaillit, un mur de quelques centimètres qui montait à toute vitesse, mais le problème était évident : il n’atteindrait pas la hauteur de la queue à temps.

Miles le savait aussi. Tout en continuant à soulever la terre, il projeta toute son énergie dans l’air autour de lui ; son dos et ses bottes s’illuminèrent d’un éclat orange et blanc. Dans un geste désespéré, il tenta de dévier sa trajectoire, comme un astronaute qui lancerait une clé dans l’espace en espérant que le recul suffise à le faire changer de direction.

Ça ne suffirait pas.

Ethan mobilisa toute sa volonté pour renforcer sa propre barrière, consolidant cette construction fragile, mais le foutu truc tenait à peine, vu la distance.

« GARRETT ! »