Chapitre

— Je suppose que Kidry est perdue ? demanda Malcord à leur approche.

« Pour l’instant », soupira Cole. « Trente-sept types à l’intérieur, tous possédés. Dame Elina a suivi une trace de mana résiduel jusqu’à la forêt. Celui qui les contrôle est là-bas. »

Il s’accroupit et esquissa rapidement une carte dans la terre. C’était désespérément aride, presque déprimant. Des images satellite à ça : des gribouillis primitifs et une tache qu’on pouvait, avec beaucoup de bienveillance, appeler une forêt. Mais que pouvait-il faire d’autre sans carte digne de ce nom ?

Après avoir admiré une dernière fois son chef-d’œuvre, il se releva et se tourna vers son auditoire. « Bon, voilà ce qu’on a. Kidry est ici ; la forêt commence à environ trois cents mètres, perpendiculairement au mur. Lieutenant, il faut que vos hommes bouclent l’avant-poste pendant qu’on traque cette chose. »

« À vos ordres. Je peux poster des hommes supplémentaires ici et là. » Malcord désigna deux endroits sur le croquis, bloquant ainsi l’accès à la forêt depuis Kidry au cas où ils tenteraient une poursuite.

« Bien. Ça nous offre une approche à couvert jusqu’à la lisière. » Cole releva les yeux de la carte et examina son équipe. La formation devait protéger Mack et Elina : perdre leur meilleure force de frappe ou leur médecin n’était pas une option. Et comme Elina suivait la magie de leur cible, il n’avait pas besoin d’une deuxième personne en tête.

Ethan connaissait les runes et la magie défensive ; il serait donc plus utile à l’arrière, chargé de la sécurité, qu’en première ligne. Autant emmener Miles avec lui.

Cole traça une autre ligne dans la terre. « On avance en chevron, espacés de dix mètres. Je prends la tête et garde mes JVN allumées. Garrett, Walker, vous vous répartissez à gauche et à droite, en décalé pour économiser les batteries. » Il tapota l’ENVG-B sur son casque. « Mack et Dame Elina resteront au centre de notre triangle. »

« Une fois la cible repérée, on s’en remettra à l’expertise de Dame Elina si elle a quelque chose à nous apporter. Sinon, on sort l’artillerie lourde. » Cole hocha la tête en direction de Mack, puis jeta un regard à Ethan. « Walker, tu peux poser des runes derrière nous, tous les cinquante mètres environ ? Un truc à la Viêt-cong ? »

« Ouais. Je risque d’y laisser une potion de mana, selon jusqu’où on va, mais ouais. »

Cole acquiesça. « On repassera par notre point d’entrée si ça tourne mal. Nos runes ralentiront tout ce qui tentera de nous suivre. » Il se tourna vers Malcord. « Lieutenant, si vous entendez des tirs nourris, partez du principe qu’on a trouvé notre cible. N’envoyez pas de renforts sans qu’on vous le demande ; on utilisera plutôt des fusées éclairantes. Rouge : on a besoin d’hommes. Bleu : on sort en force, tenez vos armes prêtes. »

« Compris, monsieur Cole », répondit Malcord.

Ce n’était pas exactement un plan conforme à la doctrine, mais ce n’était pas si mal vu le peu d’informations dont ils disposaient. Des années d’expérience lui avaient gravé la loi de Murphy dans l’âme : aucun plan n’était infaillible, surtout quand des emmerdes imprévisibles s’en mêlaient. Mais tant qu’ils pouvaient s’adapter, ils survivraient.

« Bon, alors. Mack ? »

Mack avait déjà commencé. Les premiers filaments de brume se condensèrent et se répandirent dans la plaine. Le mouvement était lent, mais la visibilité avait déjà commencé à chuter. En quelques minutes, elle couvrirait tout le terrain découvert.

Les premiers coups de feu partirent lorsque la brume eut parcouru environ la moitié de la distance jusqu’à Kidry ; les soldats possédés ne devaient probablement plus distinguer leur position. D’abord sporadiques, les tirs redoublèrent jusqu’à devenir nourris tandis que le brouillard s’épaississait. Celui qui les contrôlait avait naturellement choisi de préserver sa peau plutôt que les ressources de ses marionnettes.

Cole fit circuler le mana dans tout son corps. « Espérons qu’ils ne deviennent pas suicidaires au point de nous poursuivre. On y va. »

Ils détalèrent. Cole sentit le mana jaillir dans ses muscles tandis que le sort de renforcement s’activait. Les soldats possédés continuaient de tirer, les balles claquant dans la brume. Il vérifiait sans cesse derrière eux : toutes les signatures thermiques restaient plaquées contre les murs de Kidry. Dieu merci.

Après quelques minutes de sprint, la lisière se dessina. L’effort prolongé du sort de renforcement lui brûlait de nouveau les muscles, mais ils arrivèrent enfin à couvert, sous les arbres.

Ce n’est qu’alors qu’il s’autorisa à expirer lentement — rien de plus ; il n’avait droit qu’à ça. Inutile d’espérer qu’ils soient passés inaperçus. Elle savait qu’ils arrivaient.

À partir de là, ils devraient compter sur la végétation pour se dissimuler. La brume se dissipa lorsque Mack interrompit le sort et avala une potion de mana.

Pendant ce temps, Ethan s’agenouilla derrière eux. Il tendit la main au-dessus de la terre et y traça un enchevêtrement de lignes destiné à déclencher un simple piège à fosse. Évidemment, il ne s’arrêta pas là. Les pointes étaient la pièce manquante du puzzle : la cerise sur le gâteau de tout piège mortel de guérilla qui se respecte.

Ethan se releva et leur fit un pouce levé.

Ils se déployèrent en chevron comme prévu, espacés de dix mètres. Elina lui soufflait ses indications derrière lui : pas idéal pour la discrétion, mais acceptable. Cole préférait garder les yeux devant lui ; c’était mieux que de se serrer les uns contre les autres ou de se retourner chaque fois qu’elle voulait leur faire un signe de la main.

Tous les cinquante mètres environ, ils s’arrêtaient pour qu’Ethan pose des runes et s’exercer à une simple routine SLLS : s’arrêter, regarder, écouter et sentir. Ils devraient franchement y ajouter la détection du mana, mais Elina restait leur seule experte dans ce domaine. Heureusement, ce n’était pas très important — du moins pour l’instant.

Ils poursuivirent leur avancée, s’arrêtant tous les cinquante mètres pour les runes d’Ethan et un rapide examen des environs. Toujours rien. Ils répétèrent la même putain de routine sur les quelques étapes suivantes, jusqu’à atteindre enfin le point des quatre cents mètres.

Cole leva le poing, puis leur fit signe de s’approcher. « Mouvement, à une heure. » Il baissa la voix et scruta les environs à travers son ENVG-B. Des dizaines de signatures orange pâle apparurent, à peine visibles sur le fond de la forêt. La distance était difficile à évaluer, mais il pouvait l’estimer. « Plusieurs signatures thermiques… des dizaines. Au moins quarante, à une distance de cent à cent cinquante mètres. »

« Identification ? » chuchota Mack.

« Hmm… » Cole plissa les yeux. Il lui faudrait s’approcher pour en être sûr, mais il avait une idée générale de ce qu’ils pouvaient être, à supposer que des trouble-fête n’aient pas foutu en l’air les renseignements recueillis. « Probablement des gobelins. À moins que le cordon de Malcord ait cédé, il ne devrait pas y avoir d’humains dans le coin. Vu les raids, ça ne peut être que des gobelins. »

« Ça pourrait être des sectaires », dit Mack.

Miles vint se poster à côté de Cole et alluma son laser. « Putain, dans les deux cas, c’est des hostiles. Gobelins, sectaires, ça change rien : on va les descendre quand même. »

Cole attrapa le support de fortune fixé à son fusil et activa son laser à son tour. Il regarda par-dessus son épaule, jaugeant son équipe. « Approchons-nous pour mieux voir. »

Ils avancèrent prudemment de trente mètres, puis Cole leva de nouveau le poing. Les signatures étaient beaucoup plus nettes à présent, et il y avait aussi… quelque chose de nouveau. « J’en ai une plus grande au milieu des autres. Deux fois leur taille, à peu près. Ça doit être leur orque. »

Il balaya la forêt du regard. « On dirait que presque toute leur unité est là, à part ceux qu’ils ont perdus à Kidry. Plus de soixante gobelins en tout. Je ne vois pas de Nevskors, en revanche. »

« Ça ne veut rien dire », murmura Miles. « Ces salauds peuvent être sous nos pieds en ce moment même. »

« Une secousse précédera leur émergence. Cela devrait nous laisser assez de temps pour nous préparer. » Elina marqua une pause et promena son regard autour du groupe avant de préciser : « Quelques secondes — cela devrait suffire, n’est-ce pas ? »

Quelle précision, en effet. Cole fronça les sourcils et baissa déjà les yeux vers la terre immobile à ses pieds. La magie de renforcement pourrait leur faire gagner ces quelques secondes — à condition d’agir assez vite. Pas le genre d’hypothèse qu’il voulait tester sur le terrain. « Euh, d’accord. Enfin… on fera comme s’ils étaient là, quoi qu’il arrive. » Il poursuivit son balayage, puis s’interrompit. « Attendez… j’ai quelque chose d’étrange. Une zone froide, peut-être cinq degrés sous la température ambiante ? Ça pourrait être naturel, mais… »

« Ouais, je la vois aussi », dit Ethan. « Elle ressort bien. »

Cole passa du mode fusion au mode thermique pur. « Impossible d’évaluer la distance, mais si c’est près des démons, ça doit faire la taille d’un humain. Probablement un peu plus grand. »

« Ah oui ? Et c’est quoi, “un peu” ? » demanda Mack.

Cole dut probablement revenir sur ce qu’il venait de dire. « Euh… Shaq aurait l’air d’un type normal à côté. Putain, je dirais… trois mètres ? Trois mètres dix, peut-être ? »

« Une zone froide de trois mètres ? Oh, merde, Mercer. » Miles secoua la tête. « Et moi qui pensais que j’aurais dû prendre de l’ail. Des balles en argent, ça aurait été pas mal aussi. »

« Ce ne sont pas des vampires comme ceux qu’on connaît », chuchota Mack. « Je ne pense pas qu’ils soient vulnérables à tout ça. On va devoir leur régler leur compte à l’ancienne. »

« Mmhmm. » Ethan s’allongea au sol et fit surgir la terre pour former un appui de tir semblable à un sac de sable. « Si ça saigne, ça peut crever. »

« Ha ! Il ne fait aucun doute que tous les démons saignent ; qu’un Seigneur vampire consente à nous prêter son sang, en revanche, c’est une autre histoire. » Elina soupira et reproduisit le geste d’Ethan. « Monsieur Cole, je pourrais tenter de discerner sa signature de mana, mais l’impulsion… elle révélerait notre présence. Que préférez-vous ? »

Un radar actif en territoire hostile, c’était exactement ce que ça semblait être. Autant tirer une fusée éclairante et se mettre à tirer en même temps. Cela dit, avec toute la magie qu’ils avaient déjà utilisée — magie de la terre, runes — et le fait que les possédés les avaient littéralement vus entrer dans la forêt, l’ennemi ne manquait pas vraiment d’indices sur leur présence.

« Tu crois qu’il a déjà repéré ce qu’on a fait ? » demanda Cole.

Elina inclina la tête. « Soulever une crête ou tracer des runes, c’est comme porter un coup d’épée. Une impulsion de détection, en revanche, c’est un tir de canon. Ils ne devraient pas encore savoir que nous sommes là. »

Cole se gratta le cou. Qu’est-ce que ça changeait pour eux ? S’il s’agissait bien d’un Seigneur vampire, comme ils le pensaient, la détection ne ferait que révéler leur position. Dans ce cas…

« L’identification, ça change pas grand-chose, non ? » intervint Miles, qui avait déjà compris où Cole voulait en venir. « Putain, on peut juste descendre ce connard maintenant. C’est pas un orque — le gros est là-bas avec les gobelins. C’est pas un Nevskor non plus. Il reste que le salopard qu’on est venus buter. »

C’était peut-être simplement un biais de confirmation, mais son argument tenait difficilement mieux. Ils étaient là pour arrêter le manipulateur, et l’expression des autres montrait qu’ils étaient tout à fait d’accord. « Très bien », concéda-t-il. « Fusils seulement. Mack, garde ta magie en réserve pour l’instant ; avec un peu de chance, tu n’en auras pas besoin. »

Il jeta un regard à Elina. Pas de laser, pas de thermique, pas de vision nocturne. « Dame Elina, couvre nos arrières. »

Cole se plaqua au sol, le ventre contre l’herbe, et façonna la terre pour en faire un appui parfait. Tirer avec des organes de visée mécaniques dans cette situation était l’un des plus grands défis qu’il avait rencontrés depuis son arrivée ici. Sans lunette, il devait se fier uniquement à son instinct. Il plaça son laser de visée au centre de la cible. « Tout le monde en joue. Trois. Deux… »

La silhouette ne bougea pas, soit qu’elle ne se doutât de rien, soit qu’elle s’en moquât. Dans les deux cas, ça allait changer.

« Un. Feu. »

Les balles claquèrent, les bouches des fusils illuminant la forêt comme des éclairs dans son ENVG-B. La zone froide fonça vers les signatures thermiques des gobelins. Elle alla si vite qu’elle atteignit le groupe et disparut au milieu d’une masse orange avant que Cole ait pu réarmer et engager la balle suivante. Ils l’avaient touchée, c’était certain. Mais impossible de savoir si le coup lui avait été fatal. Et, naturellement, la confirmation n’allait pas devenir plus facile à obtenir.

Une secousse ébranla presque aussitôt le sol, juste après que la zone froide eut atteint un endroit relativement sûr. Merde. Cole se redressa et réarma son fusil. « Nevskors ! »

Tout le monde se releva en catastrophe, reculant loin du sol fissuré et braquant les fusils. Elina leva le sien : Cole remarqua sous le canon un accessoire qu’il prit d’abord pour une baïonnette. Pas tout à fait. Les baïonnettes ne font pas apparaître des cercles lumineux, et elles ne transforment certainement pas la terre ferme en boue. C’était une baguette tactique — mais il n’avait pas le temps de s’attarder là-dessus.

Le sol fissuré se liquéfia et s’épaissit en une bouillie, mais ça ne suffit pas. Deux créatures insectoïdes surgirent, l’une de la taille d’une fourgonnette, l’autre d’un camion. Elles jaillirent du sol comme des obus tirés à l’envers, projetant boue et fange dans toutes les directions. La troisième n’était pas apparue — à la fois rassurant et terrifiant.

Leurs articulations brillaient de chaleur à travers les JVN, leurs segments bougeant d’une façon qui aurait fait pleurer un ingénieur. La première à surgir dégoulinait de sang vif, probablement blessée lors de son affrontement avec le groupe disparu. Elle s’en prit à Miles et Ethan. La seconde — plus grosse et sans blessure à craindre — fonça droit sur Cole.

Son instinct le poussa à gauche tandis que le Nevskor le plus massif labourait le sol où il se trouvait couché quelques instants plus tôt. Il esquiva la gigantesque pince, pointa son arme sur le ventre mou de la créature et pressa la détente.

La balle atteignit sa cible, et le sang jaillit en une gerbe éclatante. Les tirs d’Elina et de Mack frappèrent avec la même violence. La bête poussa un cri aigu et métallique, puis se convulsa en projetant de la boue et du sang partout.

Cole réarma son fusil d’une main et lança un sort de l’autre. Amplifier la boue d’Elina serait idéal : plaquer ce salaud au sol pendant que son ventre était exposé. Il tira sur la terre ramollie sous le Nevskor, la faisant gonfler et se resserrer autour de ses articulations. La boue s’épaissit comme un étau et l’immobilisa un instant.

Mais au moment où Cole pressa de nouveau la détente, la bête se tordit brusquement. Ses pinces colossales déchirèrent l’argile détrempée et brisèrent sa prison de boue. La balle frappa plutôt sa carapace et s’y logea sans visiblement la ralentir.

Cole engagea une autre balle, mais bondit en arrière lorsque la queue du Nevskor fouetta le sol. En quelques secondes, la créature disparut sous la terre liquéfiée.

Il jeta un coup d’œil aux autres. Mack se tenait derrière lui, déjà en train de préparer l’une de ses boules de feu pour la lancer sur les gobelins qui approchaient. Elina ? Elle s’était affairée à créer un îlot sûr, durcissant et compactant la terre jusqu’à en faire un matériau dense et solide, semblable aux routes d’Alexandria. Son regard se posa sur Miles et Ethan juste à temps pour les voir renvoyer leur Nevskor sous terre.

« Changez de cible ! » cria Cole. « Feu sur les gobelins ! Mack, concentre-toi sur l’orque ! »

Cole braqua son laser sur les gobelins qui arrivaient. Dommage qu’ils aient été assez malins pour ne pas se regrouper, mais ils ne pouvaient pas faire grand-chose de toute façon. Lui et les autres les abattirent un par un, à coups de fusil et de petites boules de feu.

Pendant ce temps, Mack préparait son sort. Il se concentra, canalisant le mana sans la moindre retenue, contrairement à la première fois qu’il avait lancé ce sort. Si le prototype avait été une boule de feu à charge creuse basique, cette nouvelle version était la première véritable amélioration — assez puissante pour surpasser les meilleures boules de feu des Élite pourfendeurs.

Il commença par condenser une sphère de flammes, enfermée derrière deux couches de barrière, dont la couche frontale formait une dépression conique. Puis il ajouta des fragments de roche : réduits en fine mitraille et compactés pour les rendre résistants. Une petite ouverture à l’arrière canalisait les gaz en expansion et les concentrait en un jet qui propulsait le projectile comme une roquette à courte portée.

Lorsqu’il le libéra, le missile enflammé fila dans un claquement assourdissant, sa traînée de vapeur se recourbant tandis qu’il franchissait le mur du son. Ce n’était pas une boule de feu ordinaire de fantasy : c’était carrément un missile Hellfire, brûlant et hurlant.

L’orque n’avait aucune chance. À vrai dire, c’était peut-être même excessif. L’explosion le frappa comme une bombe JDAM larguée en appui aérien rapproché : un coup brutal et assourdissant en pleine poitrine. Les gobelins pris dans le rayon n’eurent même pas le temps de réagir ; un mur de pression, de feu et d’éclats leur offrit une mort instantanée et clémente.

Ceux qui se trouvaient hors de la zone immédiate furent tout de même éventrés par des éclats en fusion. Ils eurent la malchance de mourir plus lentement que leurs camarades, qui avaient assisté à la première démonstration véritable de choc et d’effroi modernes sur cette planète.

Mais ils ne semblaient pas s’en soucier. Ce qui aurait démoralisé n’importe quelle autre force de combat n’eut aucun effet visible sur les quelque trente gobelins survivants. Ils continuèrent simplement de charger droit vers leur mort — aveugles, obéissants, comme des unités de jeu suivant un ordre de déplacement, fonçant tout droit dans le broyeur.

Mack tituba en arrière et laissa échapper une longue expiration rauque en tirant une autre fiole bleue de son gilet. Il marmonna un demi-rire. « Bon, je m’attendais pas à une ovation debout, mais merde. Je pensais que ça les ferait craquer. »

La terre gronda de nouveau — plus légèrement cette fois, comme lors d’un séisme passager plutôt que d’une catastrophe du type San Andreas.

Cole pivota vers la droite et vit les deux Nevskors surgir juste à côté de Miles et Ethan, les coupant du reste du groupe. Il pointait presque son laser sur la plus petite bête lorsque la voix d’Elina retentit derrière lui :

« Esquivez ! »

Cole réagit par instinct et se jeta de côté tandis qu’une masse énorme tombait de la canopée. Moins grosse qu’un Nevskor, mais plus rapide. Et surtout, humanoïde. Une ombre lui obstrua la vue une demi-seconde, puis une lame s’abattit à l’endroit où Mack se tenait juste avant, labourant le sol avec une force suffisante pour creuser un cratère dans la terre tassée et en arracher des morceaux.

Haut de près de trois mètres, le nouveau venu se redressa avec une grâce inquiétante. Cole le mit en joue et grimaça presque devant ce qu’il vit : des membres pâles et démesurément longs, drapés de robes sombres. Un visage encadré de crocs recourbés — longs, tournés vers l’intérieur, comme faits pour s’accrocher. La zone froide qui leur avait échappé plus tôt se tenait maintenant devant eux, dans toute son horreur.

Un Seigneur vampire.

Ils avaient trouvé le manipulateur. Ou plutôt, c’était lui qui les avait trouvés.