Chapitre

Cole suivit le soleil qui descendait à travers les vitres de la navette. La couverture nuageuse s’épaississait : il leur restait peut-être une demi-heure de lumière utile. Le moment idéal pour ces choses-là.

« Et dire que je me croyais préparée à d’autres absurdités. » Elina eut un rire gêné en désignant le casque de Cole. « Je trouvais déjà votre heaume bien étrange, mais… que suis-je censée penser de ça ? »

Cole eut un sourire en coin. « On appelle ça des JVN. Ça nous permet de… euh… » Il s’interrompit. L’ENVG-B posé sur sa tête faisait bien plus que de la vision nocturne, mais expliquer les surimpressions thermiques à quelqu’un qui venait sans doute tout juste de découvrir l’électricité ne lui semblait pas très judicieux. « Ça nous permet de voir dans le noir. On pourrait en avoir besoin si les combats gagnent la forêt. »

« C’est probable : Kidry est juste à côté de la forêt, après tout », dit Miles depuis le siège du conducteur. « On devrait y être, juste après cette côte. »

Miles ralentit la navette. Derrière eux, les sabots crissèrent sur le sol quand la troupe de renforts retint ses montures. Cole attrapa son fusil, descendit de la navette et vérifia que son équipement était bien fixé.

Le lieutenant qui commandait les cavaliers mit pied à terre et s’approcha d’eux.

« Sir Cole », salua l’homme. « Lieutenant Malcord, à votre service. »

« Lieutenant. » Cole lui rendit son salut. « Gardez vos hommes ici jusqu’à ce que nous sachions à quoi nous avons affaire. »

« Bien compris, sir. »

Cole se tourna vers Miles et fit un signe de tête en direction de la petite colline. Miles acquiesça et épaula son Vicer.

Cole fit bouger les doigts, et le sol obéit : la terre et la pierre se déplacèrent pour former de simples marches plates.

Comme il l’avait appris, la magie s’avérait bien plus utile qu’il ne l’avait d’abord cru. Même une chose aussi modeste que créer un escalier avec la magie de la terre faisait une vraie différence. Bien sûr, ce n’était pas indispensable — ils pouvaient grimper à la force des bras s’il le fallait —, mais ils avaient là un moyen évident d’améliorer leur confort. Puisque la magie ne leur coûtait presque rien, pourquoi s’en priver ?

Ils grimpèrent en silence, leurs chevilles épargnées par les pierres instables. À cinq mètres du sommet, Cole s’arrêta et tendit la main, les doigts recourbés dans la terre. Le sol se souleva pour former une petite crête, un abri naturel percé d’une fente étroite.

Ils rampèrent alors sur la dernière portion, restant bas, assez près pour regarder par-dessus la crête, mais sans se découper sur le ciel.

Cole expira et fit rouler ses épaules, puis sortit sa longue-vue de son gilet et la déploya. À côté de lui, Miles prit position, son fusil calé.

Kidry se dressait sur son petit monticule, la lumière de l’après-midi faisant luire ses murs de pierre. Les douves étaient plus étroites qu’il ne l’avait imaginé — dix pieds tout au plus, en gros un simple ruisseau un peu prétentieux. Une brèche déchiquetée béait du côté de la forêt, là où quelque chose de gros avait forcé le passage. Malheureusement, aucun défenseur n’était visible sur les murs. Seulement des remparts et des tours désertes.

Des cadavres de gobelins jonchaient le sol à l’extérieur des murs : peut-être deux douzaines. Mais aucune trace des Nevskors qu’ils auraient affrontés, ni de troupes démoniaques plus imposantes comme les orcs. Il jeta de nouveau un coup d’œil aux murs. Toujours pas la moindre silhouette sur le ciel. Peut-être s’étaient-ils réfugiés quelque part à l’intérieur, mais c’était sans doute se bercer d’illusions. Il y avait quelque chose qui clochait, c’était clair.

« Je compte au moins vingt cadavres, tous des gobelins », rapporta Cole en scrutant le terrain. « Pas de Nevskors. Aucun défenseur sur les remparts. »

« Ça colle pas. Kidry a pas pu tomber aussi vite. »

« J’espère qu’ils sont juste retranchés dans l’un des bâtiments. » Cole zooma sur la brèche. « Merde. »

« Quoi ? »

« La porte a sauté. De l’intérieur. » Cole baissa sa longue-vue.

Miles expira. « Bon sang… Ça doit être lié à la mutinerie dont ils ont parlé. Si c’était pas des métamorphes… une possession ? »

« Putain… » Cole recula en rampant et rangea sa longue-vue. « Regroupons-nous et voyons si Elina sait quelque chose. »

Malcord s’approcha lorsqu’ils arrivèrent au pied de la colline. « Sir Cole ? »

Cole secoua la tête. « Aucun signe d’activité à Kidry. La porte a été forcée de l’intérieur — probablement une conséquence de la mutinerie. Soit les survivants sont retranchés quelque part, soit il n’en reste aucun. »

La nouvelle le frappa comme un coup de poing dans le ventre. Malcord baissa la tête. « Voilà qui s’annonce… mal. »

« Ouais, pas qu’un peu. » Cole se tourna vers Elina. « Cette histoire avec Gadron… tu as dit que quelque chose clochait dans son mana. Qu’est-ce que tu as remarqué, exactement ? »

« Son mana s’accumulait dans sa tête, mais aucun sort n’était lancé et je ne voyais aucune incantation. Pourtant, le mana était puisé puis dépensé. Et après avoir vu le caporal poussé à la trahison, je n’ai aucun doute : il s’agissait d’une possession. »

« Putain de merde. Un contrôle mental ? » Mack soupira. « Il y a un moyen de vérifier s’ils sont encore là-dedans ? Ou alors, il faut… » Il baissa la voix. « Abattre nos propres hommes ? »

Elina prit un instant pour réfléchir. « Si je m’approche à… voyons, une centaine de mètres, je peux lancer un sort pour déterminer si les hommes de Kidry sont possédés. »

Cole fronça les sourcils. Un sort pour le confirmer, hein ? Une centaine de mètres les placerait largement à portée de fusil — bien trop près, putain. Mais que pouvaient-ils faire d’autre ? Si ces hommes n’agissaient pas de leur propre chef, quelqu’un tirait les ficelles. Il suffisait de découvrir qui… tuer le marionnettiste, et les fils se détendraient. Rien n’était garanti, mais c’était toujours mieux que de tuer leurs propres hommes.

« Tu peux savoir où se trouve celui qui les… euh, possède ? » Ethan avait compris.

« Oui, je crois. » Les yeux d’Elina s’écarquillèrent. Elle aussi avait compris. « Mais… nous savons si peu de choses sur la possession. Même si nous trouvons celui qui les possède, le tuer pourrait les libérer de son emprise, mais cela ne les… » Elle baissa les yeux une fraction de seconde. « Cela ne les délivrera peut-être pas vraiment. »

Un trouble de stress post-traumatique, probablement. Ou une autre saloperie du même genre, conséquence inévitable d’une possession. « Je suis d’accord. Mais c’est quand même notre meilleure chance. » Cole se tourna vers Malcord. « Lieutenant, mon équipe avance. Nous allons nous approcher assez pour qu’Elina lance son sort de détection. Espérons que nous n’aurons pas d’ennuis. »

« Très bien, Sir Cole. Je tiendrai mes canons prêts au cas où un malheur vous arriverait. » Malcord lui sourit en lui posant une main sur l’épaule. « Soyez assuré que nous ferons pleuvoir le fer sur Kidry si nécessaire. Que les dieux vous gardent, Héros. »

Cole acquiesça légèrement. Malcord semblait aimer parler de la guerre comme si elle avait encore quelque chose de noble — vestige d’une époque de l’épée et de l’honneur, pas des fusils et de l’artillerie. Être immortalisé pour une glorieuse dernière bataille contre les démons ? Pourquoi pas. Finir en bouillie sous l’effet d’explosifs lourds ? Beaucoup moins inspirant.

Rien de neuf, donc. Il se retourna et mena son équipe en contournant la colline.

Le terrain entre leur position et Kidry était désagréablement dégagé. Pas de véritable abri, à part quelques buissons épars — rien qui puisse arrêter une balle, en tout cas. C’était vraiment la plaie. Pas insurmontable, mais pas question de faire comme si de rien n’était non plus.

Ils n’avaient que des options pourries ; pas de vrai choix, seulement des maux moins graves. L’approche directe avait au moins un groupe de rochers. Rien d’extraordinaire, mais assez pour qu’ils ne soient pas à découvert pendant qu’Elina agissait. Un abri convenable pour l’instant, mais un piège mortel s’ils devaient battre en retraite.

« Les murs sont dégagés », dit Ethan.

Cole fit signe à son équipe d’avancer jusqu’aux rochers. Ils les atteignirent sans incident. De là, ils avaient une vue directe sur la porte et les remparts. Mais l’inverse était tout aussi vrai.

Il jeta un coup d’œil à Mack. « Brume ? »

Mack acquiesça. Une brume commença à se répandre dans la lumière déclinante, s’enroulant autour des rochers et se diffusant dans le champ alentour. Elle leur couperait la vue et gênerait leurs tirs — mais au moins, elle fonctionnerait dans les deux sens.

Cole acquiesça et abaissa ses JVN comme une paire de lunettes de soleil. Il passa en mode fusion avant de jeter un œil autour du rocher. L’intensification de l’image réduisait la brume à une masse grise et floue. Il regarda à sa droite. La silhouette orange de Mack se détachait nettement, comme prévu, mais les remparts, encore réchauffés par le soleil, perdaient déjà leur faible lueur.

Quoi qu’il en soit, il fallait faire avec. Cole se tourna vers Elina. « Commence ton sort. On te couvre. »

Elina se plaça derrière Cole et rassembla le mana ambiant autour d’elle. La première pulsation partit et le traversa, l’attirant légèrement. Une onde de retour revint avec la même faible intensité — invisible, mais bien réelle. Cole ne pouvait pas l’interpréter comme Elina, mais il garda ses JVN braquées sur les remparts. S’il y avait quelqu’un là-haut, il avait forcément remarqué le radar magique d’Elina.

« Trente-sept signatures. Toutes… possédées. » Elina poussa un profond soupir. « Je perçois aussi une piste, faible, qui mène dans la forêt. Celui qui les commande doit être… »

Cole leva brusquement la main. À travers sa vision nocturne amplifiée, une silhouette orange venait d’apparaître sur la pierre froide des remparts. D’autres suivirent : des soldats possédés. « On se replie. Elina, avec moi. »

Les premiers tirs claquèrent au hasard — de vives taches thermiques sur le fond en niveaux de gris : les possédés ouvraient le feu depuis les murs. La brume faisait son travail ; les balles sifflaient au-dessus d’eux sans danger ou soulevaient la poussière loin de leur position. Mais un seul coup chanceux suffirait.

Cole fit passer le sort de renforcement dans ses jambes et se prépara à former une barrière pour traverser le terrain découvert. Ils avalèrent les cinquante premiers mètres ; la magie de renforcement rendait leur course presque surhumaine.

À côté de lui, Mack préparait un sort. Les modifications apportées à sa structure sautaient aux yeux : la formation superposait des barrières d’air au lieu de former le noyau concentré habituel. Quel que soit le sort qu’il préparait, ce n’était pas sa boule de feu habituelle ; il y avait trop d’air pour qu’il ne serve qu’à alimenter la combustion, et trop peu de feu et de pierre pour causer de véritables dégâts.

Il le lança. La déflagration frappa le pied du mur et apparut comme un bref éclair thermique à l’impact — une grenade assourdissante surpuissante. Les défenseurs perchés sur les créneaux vacillèrent ; certains tirèrent dans la panique, tandis que les autres devaient être étalés au sol, à en juger par l’absence de coups de feu.

Une boule de feu de cette puissance aurait frappé avec la force d’un missile Hellfire. Mack aurait pu pulvériser le mur s’il l’avait voulu, mais il s’était retenu. Les hommes de Kidry n’étaient pas encore une cause perdue.

Ils poursuivirent leur course et parcoururent encore quelques centaines de mètres avant que les tirs ne reprennent de plus belle, suivis de deux explosions tonitruantes devant eux. Des projectiles sifflèrent au-dessus de leurs têtes et frappèrent les murs de Kidry : Malcord avait dû réagir en voyant le sort de Mack.

Cole releva ses JVN. Avec la distance, la brume et la désorientation causée par plusieurs explosions, les possédés n’étaient pas près de viser juste.

La magie de renforcement les porta sur le dernier tronçon. Ils contournèrent la colline juste au moment où la deuxième salve s’abattait sur Kidry, dont la silhouette disparut derrière le sommet. À peine étaient-ils arrivés que Malcord cria : « Cessez le feu ! »

Cole s’arrêta en trébuchant et posa les mains sur ses genoux tandis que son corps se rebellait, comme une machine poussée au-delà de ses limites. Putain, il aurait dû s’entraîner un peu plus à courir — ou au moins s’étirer avant de se doper à la magie de renforcement. Ses poumons semblaient reliés à un compresseur défectueux, et ses jambes n’étaient qu’à un faux pas de s’effondrer. La gorge râpeuse, il parvint à articuler : « Donnez votre état. »

« Ça va », dit Miles, la voix un peu étranglée — juste un peu — tandis que le sort de renforcement s’estompait.

« Pareil. » Mack semblait même moins éprouvé, malgré ses semaines passées alité. Soit il avait un métabolisme de dingue, soit il avait tiré pleinement parti de sa réserve de mana. Impressionnant, franchement.

Ethan, par contre… Il ne dit pas un mot. Il leva simplement le pouce d’une main tremblante, vacillant comme s’il avait descendu une demi-bouteille de vodka. Pendant un instant, Cole crut qu’il allait vraiment s’écrouler, mais Ethan déglutit et parvint à hocher faiblement la tête. Ça suffirait.

Un instant passa avant que Cole ne tourne le regard vers Elina, qui se tenait là comme si elle attendait qu’on lui donne la réplique. Elle cligna des yeux, comprenant soudain que tous les regards étaient tournés vers elle. « Oh… oui, je n’ai rien. »

« Parfait. » Cole leva les yeux vers la colline.

Les canons de campagne avaient été installés de façon plutôt surprenante. Quelqu’un — Malcord, sans doute — avait repris l’astuce de Cole avec la magie de la terre et creusé des dépressions près de la crête. Le principe était le même, mais à plus grande échelle : les canons pouvaient tirer par-dessus la colline tout en restant dissimulés, exactement comme Cole l’avait fait pour observer Kidry.

C’était probablement une première pour Celdorne : affronter un ennemi capable de riposter. Malgré tout, ils s’étaient adaptés à une vitesse impressionnante.

Cole avait d’autant plus hâte d’en finir. Si les hommes de Malcord assimilaient les choses aussi vite, qu’est-ce que cela signifiait pour Kathyra et ses chercheurs ? Franchement, il ferait mieux de modérer ses attentes, mais ça ne l’empêcherait pas de rêver à tout ce qu’ils pourraient bricoler.

Cole se tourna vers son équipe et leur fit signe de monter. « Allons voir le lieutenant. »