Chapitre 22
Les portes grincèrent en s’ouvrant à leur approche. Tout le trajet, Cole avait surveillé le reflet de Gadron dans le miroir. Et bon sang, le voir respirer, c’était comme regarder un robot suivre à la lettre un manuel de physiologie humaine. Inspirer, retenir, expirer, le tout réglé comme un métronome — comme s’il devait se forcer à le faire. Même ses clignements d’yeux avaient quelque chose de mécanique, cette même connerie robotique.
Il avait vu toutes sortes de réactions au stress du combat, mais aucune ne ressemblait à celle-là.
Une équipe médicale attendait près de la porte quand ils s’arrêtèrent. L’un des soignants s’avança pour rejoindre Dalen.
« Sergent Dalen, demanda le médecin-chef, y a-t-il des blessés ? »
Dalen secoua la tête en désignant Elina. « La soigneuse pourfendeuse lui a porté secours. Mais mieux vaudrait les examiner à nouveau. »
Les soignants aidèrent Vanner et Tellis à descendre de la navette, puis leur proposèrent des potions pour reprendre des forces et retrouver leur endurance. Tous deux tenaient assez bien sur leurs jambes, mais avaient l’air de pouvoir dormir pendant une journée entière.
L’un des médecins s’approcha de Gadron tandis qu’il descendait, mais celui-ci le congédia d’un geste de la main. « Je vais très bien », dit-il.
Cole observa la respiration mécanique du caporal. Quelle conversation brillante ça ferait : tirer un médecin à l’écart pour lui signaler une respiration suspecte, alors que le type comptait littéralement ses inspirations juste là, sous leurs yeux.
Mieux valait aborder ça avec tact. « Hé. » Cole fit signe à l’un des médecins. « Le caporal a probablement une sorte de… syndrome du survivant. Vous devriez peut-être le faire examiner. »
Le médecin hocha la tête et prit note. Ça suffirait.
Tandis que le médecin emmenait Gadron, un estafette arriva du côté du centre de commandement. « Seigneur Warren ? Le capitaine Lorresh demande votre rapport sur la patrouille disparue. »
L’équipe suivit Warren sur l’allée centrale du fort jusqu’au centre de commandement.
Lorresh se tenait devant sa table de cartes. « Seigneur Warren. Qu’est-il arrivé à mes hommes ? »
« Trois morts : Kellam, Davies et Bremen. Une variante de Nevskor les a abattus dans une embuscade. Leurs flammes ne leur ont guère été utiles. Les autres s’en sont sortis avec peu de blessures ; il semblerait que leurs fusils et leur jugeote leur aient finalement sauvé la mise. »
Lorresh fronça les sourcils. « Une variante de Nevskor… »
« Niveau 12, je pense. » Warren lui exposa ensuite les détails qu’ils avaient pu reconstituer.
Il en était à ses hypothèses sur la capacité du Nevskor à creuser dans un sol dur et rocheux lorsqu’un officier des transmissions bondit de son poste devant la Panne de voyance. « Messieurs ! Le poste de recherche de Kidry est attaqué ! Ils sont sur la Panne. »
Warren et Lorresh se tournèrent vers l’officier. Sur la Panne de voyance lumineuse, derrière lui, apparut un lieutenant à l’air épuisé, dans l’ouverture pratiquée au mur de leur centre de commandement.
« Capitaine Lorresh… » Le lieutenant fixa le visage de Warren. « Et seigneur Warren ! Dieu merci. » Le soulagement qui transparaissait dans sa voix était douloureux à entendre.
Après avoir repris contenance, il poursuivit : « Nous venons de mater une mutinerie parmi nos troupes. Dix des nôtres… Ils ont saboté nos canons et se sont retournés… »
Un soldat surgit derrière le lieutenant. « Ils sont sur nous ! Une compagnie de gobelins et trois Nevskors ! Par Dieu, l’un d’eux est gigantesque ! Ils chargent le pont ! »
« Mon lieutenant ! » Un autre soldat apparut. « Nous ne tiendrons pas sans les canons de campagne. Quels sont vos ordres ? »
Quelqu’un cria hors champ : « Les flammes ne leur font rien ! Les Nevskors… notre magie du feu ne sert à rien ! »
Le lieutenant se retourna vers la Panne, tandis que le chaos faisait rage en arrière-plan. « Capitaine, nous avons besoin de renforts immédiatement : les canons de campagne de votre arsenal. Deux suffiront. Nous avons trois reliques istrayniennes entreposées ici, ainsi que les résultats d’un mois de recherches dans les terres désolées. Si nous tombons… »
« De combien d’hommes disposez-vous ? » l’interrompit Lorresh.
« Quarante-trois en état de combattre après la mutinerie. Cinq mages de combat. » Le lieutenant hésita, puis sembla choisir ses arguments. « Capitaine, nous ne pouvons pas laisser ces artefacts aux démons. »
Lorresh hésita. Mais à quoi bon ? Le calcul n’avait rien d’aussi compliqué que des équations différentielles : Kidry se trouvait à dix-neuf kilomètres, trente minutes tout au plus. Une décision pareille aurait dû être prise en une seconde.
Mais non, les voilà qui regardaient un commandant inexpérimenté se torturer à l’idée d’envoyer de l’aide à des hommes qui étaient peut-être en train de mourir. Trente minutes. C’était tout ce qu’il fallait. Putain de paralysie du commandement.
Après une bonne vingtaine de secondes de réflexion, le visage de Lorresh se durcit. « Envoyez un petit détachement évacuer le personnel de recherche et les artefacts. Les autres devront retarder l’ennemi pour leur laisser le temps de se replier. »
« Qu… Capitaine, je ne peux pas ! Ce serait… une folie pure. En toute conscience, je ne peux condamner mes hommes à un tel sort alors qu’une autre solution est à portée de main », rétorqua le lieutenant en jetant un coup d’œil à l’équipe de Cole. « Les Pourfendeurs, avec deux canons de campagne. C’est tout ce que je vous demande. Je vous en prie, capitaine. »
« Lieutenant, je… » La voix de Lorresh vacilla. « Je comprends, vraiment, mais… nous ne pouvons pas… Je ne peux pas risquer une telle perte… » Il hésita, cherchant ses mots. Puis il se redressa et s’approcha de la Panne, se plaçant juste devant elle.
« Nous survivrons grâce à ce que nous aurons su préserver. » Ces mots lui rendirent son assurance, comme s’ils justifiaient d’une manière ou d’une autre sa décision. Un vrai coup à la Thermopyles, sauf que Léonidas, lui, avait eu les couilles de mourir avec ses hommes au lieu de jouer les généraux de salon depuis une forteresse. « Sauvez qui vous pourrez, ainsi que les artefacts. Que Dieu soit avec vous. »
Il appuya sur un bouton latéral et la Panne de voyance s’éteignit.
« C’est quoi, ce bordel ? » lâcha Miles, à juste titre. « Vous allez vraiment laisser ces gars crever ? Vous devez être complètement dingue. »
Lorresh tressaillit devant le ton de Miles. Il faillit froncer les sourcils, puis se reprit. « Je… messieurs, sauf votre respect, les décisions de commandement ne sont jamais… »
Il se redressa, retrouvant contenance grâce au formalisme, même si ses yeux trahissaient une pointe d’indignation devant la remise en question de son autorité. « Toutes les tentatives de sauvetage précédentes ont échoué. Les démons, ils… Nous sommes à peine assez nombreux pour défendre Nolaren. »
Même les abrutis qui dirigeaient là-bas, chez lui, avaient au moins l’excuse de la géopolitique : un jeu qui dépassait les simples pions sur le terrain. Aussi tordu que ce soit, refuser des renforts pour préserver la stabilité était, franchement, quelque peu légitime. Mais là ? Ce n’était même plus une tragédie, ni une dernière résistance digne d’une légende. C’était juste… une farce. Sacrifier de bons soldats à cause de calculs débiles. Ou, pire, par lâcheté et incompétence — la dernière chose que Cole aurait imaginé trouver chez un minotaure.
« Expliquez-moi votre calcul », dit Cole.
« Je… » Lorresh hésita, pris au dépourvu. Puis son visage se durcit. « Oui, le calcul. Quarante hommes défendent Kidry contre deux Nevskors et une compagnie de gobelins. Privés d’artillerie, ils… pourraient tenir encore un moment, mais je crains que cela ne dure pas assez longtemps pour que nous les rejoignions. »
Cole n’y croyait pas. Bien sûr, Celdorne ne pouvait pas envoyer un bataillon à chaque opération de sauvetage comme les États-Unis, mais il ne s’agissait pas non plus d’une invasion démoniaque massive. Juste d’un raid frontalier qui avait bien tourné. Nolaren pouvait se permettre d’envoyer des hommes.
Ethan n’avait pas l’air convaincu non plus. « Combien d’hommes faut-il pour faire fonctionner ces canons de campagne ? »
Lorresh se reprit, comme si la question venait de lui donner des munitions. « Huit hommes par canon, capitaine. Mais ce n’est pas là le problème principal : nous ne pouvons nous en séparer, même si peu, sans risquer d’affaiblir nos défenses. »
L’entêtement du type commençait à taper sur les nerfs de Cole. « Donc, juste seize gars. Avec nous et une petite escorte, vous garderez encore plus de soixante-dix hommes ici. Vos défenses ne vont pas s’effondrer. »
Lorresh se tortilla, mal à l’aise. Il savait parfaitement que ses chiffres ne tenaient pas debout. « Cela… Oui, c’est peut-être exact, mais risquer d’affaiblir notre position… »
Cole réprima un froncement de sourcils et s’efforça de garder une voix posée. « Contre quoi ? Un raid de gobelins que vos patrouilles régulières gèrent chaque semaine, d’après ce que vous venez de nous dire ? Allons, votre royaume a invoqué des héros venus d’un autre monde. Vous avez deux Élites pourfendeurs juste ici : seigneur Warren et dame Elina. »
Ce rappel sembla faire sauter un verrou dans l’armure du capitaine. Il garda le silence, hésitant. Il savait qu’il n’avait rien à répondre ; plus aucune excuse à brandir.
« Et puis merde, dit Mack en secouant la tête. On a des Élites pourfendeurs, non ? On a nos boules de feu modernisées, non ? Ça devrait suffire contre quelques Nevskors. On peut y aller nous-mêmes. »
Miles hocha la tête. « Mhmm. Et si quelque chose nous arrive là-bas — que le Seigneur nous en préserve — parce que vous n’avez pas pu nous épargner quelques hommes ? Bon sang, je doute que Sa Majesté apprécie beaucoup. »
Lorresh se tourna vers Warren, comme un foutu bureaucrate espérant que son supérieur le tirerait d’affaire. Warren resta là, les bras croisés, délibérément silencieux. Parfait ; qu’il se débatte.
Cole se racla la gorge. Il était temps d’enfoncer le clou. « “Personne n’est laissé derrière.” C’est un principe auquel nous tenons, chez nous. Ça signifie que nous risquons tout pour ramener les nôtres, quoi qu’il arrive. Mais même alors, nous n’avons combattu que nos semblables. Ici ? » Il ouvrit les mains, s’adressant à toute la salle. « Ici, vous portez un fardeau encore plus lourd : vous dresser contre les ténèbres pour que personne d’autre n’ait à le faire. C’est une noble cause, ne vous méprenez pas. Une mission supérieure ; une tâche difficile. Mais savez-vous ce que je n’arrive pas à comprendre ? »
C’était une hypocrisie parfaite, un décalage fondamental entre leurs paroles et leurs actes. Ils le savaient sans doute déjà, mais peut-être fallait-il simplement que quelqu’un dise tout haut ce que personne n’osait dire.
« Les hommes de Kidry, eux aussi, se sont dressés contre ces mêmes ténèbres aussi longtemps que vous. Ils sont là-bas en ce moment même, à tenir la ligne. Ils protègent les autres des horreurs qu’ils doivent eux-mêmes affronter. Ne méritent-ils pas le même salut que tous les autres ? Qu’est-ce qui rend leur vie moins précieuse que celles de ceux que vous essayez de protéger ? »
Lorresh baissa la tête. De la honte ? Des regrets ? De la culpabilité à l’idée d’avoir seulement pu penser le contraire ? Quoi qu’il en fût, il finit par céder. « “Personne n’est laissé derrière.” Très bien. J’enverrai trente hommes avec vous. Sauvez les hommes de Kidry. »
Il fit signe à l’un de ses hommes. « Préparez le deuxième peloton pour un déploiement sous le commandement du seigneur Warren. Je vais informer Kidry de notre décision. »
Dieu seul savait combien de temps ils avaient perdu à essayer de convaincre cet homme tandis que ses compatriotes celdorniens mouraient là-bas. Mais au moins, ils avaient réussi, et cette victoire méritait à elle seule d’être célébrée.
Cole sortit, entraînant son équipe vers leur navette.
« Vous avez une admirable détermination, lieutenant, dit Warren tandis qu’ils marchaient. J’aurais fait de même, mais je dois vous avertir : cet incident isolé, jusqu’ici circonscrit, nous laisse le luxe de choisir. Une telle indulgence ne nous sera pas accordée lorsque l’invasion battra son plein. »
Cole hocha la tête. Celdorne était loin d’égaler les États-Unis en puissance de feu et en capacités logistiques. Ils ne pouvaient pas être partout à la fois, ni avoir un avantage écrasant dans chaque affrontement. « Oui, je comprends. Il faudra bien prendre une décision difficile, tôt ou tard. »
« Sans notre présence, la décision du capitaine Lorresh aurait été la bonne ; il n’aurait eu d’autre choix que de laisser le poste tomber. »
Ethan marchait à leurs côtés. « À moins que Nolaren soit au complet. Pourquoi ses effectifs sont-ils réduits de moitié, d’ailleurs ? Je suppose que c’est lié à la “défense coloniale” dont parlait le type-loup ? »
« En effet. Nos compagnies commerciales, celle du duc Alvak en tête, ont tourné leurs ambitions vers des terres lointaines — pas seulement pour le profit, mais afin que nous puissions nous procurer ce qui nous sera nécessaire lorsque les démons seront sur nous. En remplissant nos coffres dès à présent, nous pourrons rassembler nos forces le moment venu, et ne pas nous trouver démunis lorsque la véritable guerre éclatera. »
La logique était assez simple ; bon sang, sa sœur l’avait écrasé avec cet argument dans les jeux de stratégie. S’emparer de plusieurs bases au début, faire tourner l’économie, puis tout balayer plus tard. Ça ne marchait que si l’adversaire restait les bras croisés, cependant, et Cole l’avait appris très vite.
Miles but une gorgée d’eau en arrivant à la navette. « C’est un bon plan, je vais pas mentir — sauf que votre “véritable guerre” n’attend pas que vous soyez prêts. »
« Non, apparemment. » Warren regarda devant lui, où le deuxième peloton s’était rassemblé. « Cette incursion le démontre clairement. Deux Nevskors, évolués au-delà de tout ce que nous avons observé jusqu’ici… Oui, ce n’est pas un raid ordinaire. Une puissance supérieure les anime. Aucun simple orc n’a déclenché tout cela. »
Warren se tourna vers le centre de commandement. « Je reviens bientôt. Merci pour votre point de vue, sergent Garrett ; je dois en informer le Directeur général. »
Cole le regarda s’éloigner en portant sa gourde à ses lèvres. C’est alors qu’il le vit : un soldat du deuxième peloton, casque sur la tête, quittait les rangs et se dirigeait vers Warren. Peut-être avait-il quelque chose à lui demander ? Un admirateur, peut-être ?
Mais quelque chose clochait. Il y avait un temps et un lieu pour demander des autographes, et ce n’était certainement pas le moment. Bon sang, il ne faisait même pas un petit signe de la main comme l’aurait fait un admirateur enthousiaste. Si Warren avait compris, rien ne le laissait voir.
Warren modifia sa trajectoire pour se placer de façon à ce que personne ne se trouve derrière le soldat — pas de victimes collatérales. Ah, il avait compris.
Et ça paya.
Le soldat casqué bougea à toute vitesse ; son fusil se leva avec une rapidité surnaturelle — de la magie d’amélioration. Warren réagit tout aussi vite et leva son revolver.
Au même instant, plusieurs barrières s’embrasèrent. La première couche fut puisée directement dans l’atmosphère ambiante : l’humidité se condensa en un rideau d’eau dense. Derrière, une plaque de terre et de roche, compactée par magie, devait absorber tout ce qui la traverserait. Enfin, une barrière standard formait une dernière ligne de défense contre tout ce qui aurait encore conservé sa force.
Les deux hommes firent feu.
Le dispositif de Warren aurait peut-être fonctionné contre du 9 mm — bon sang, même contre du calibre .50, peut-être. Mais la balle était du même type que celle qui avait pulvérisé le mimique la première nuit. Elle avançait à toute allure, fendant l’eau comme si elle n’existait pas. Puis elle traversa la pierre, y perçant un trou net comme un obus-flèche dans une cloison sèche. Elle frappa ensuite la barrière, qui avait sans doute été plus efficace que l’eau, mais n’avait pratiquement pas compté dans l’ensemble.
La balle s’écrasa contre l’armure de Warren avec la force d’un camion et le projeta en arrière.
Quant à l’autre type ? Il ne se relèverait pas.
Le revolver de Warren lui avait déchiqueté la poitrine, laissant une fleur rouge grotesque à l’endroit où se trouvait son torse.
Cole était déjà en chemin, mais tout semblait terminé. Aucune cible immédiate. Les soldats alentour n’avaient même pas eu le temps de réagir. Le combat avait duré deux secondes à peine ; la plupart d’entre eux n’avaient probablement même pas compris ce qui venait de se passer.
« MÉDECIN ! » cria Cole en se précipitant vers Warren pour le couvrir.
Warren gémit. Un son rauque et déchiré — pas un de ces râles d’agonie que Cole avait parfois entendus, Dieu merci. Respirer semblait lui faire mal, mais au moins, il en était encore capable. Warren souffrait peut-être, mais il avait toujours une poitrine. On ne pouvait pas en dire autant du type casqué.
Elina et Mack s’agenouillèrent à côté de lui tandis que Miles et Ethan couvraient la zone et demandaient aux soldats proches de vérifier si les autres membres du groupe du sergent Dalen allaient bien.
Cole baissa les yeux vers le point d’impact, puis recula pour laisser de la place aux deux spécialistes médicaux. La balle avait laissé un profond cratère, déformant le métal et l’enfonçant vers l’intérieur, mais l’armure avait tenu, Dieu sait comment. Probablement parce qu’elle était faite d’une de ces conneries légendaires de niveau absurdement élevé, capables d’arrêter ce qui aurait dû être un tir mortel.
« Il faut lui enlever ça, dit Mack.
Elina acquiesça et l’aida à desserrer les boucles latérales de l’armure de brigandine, jusqu’à ce qu’ils puissent la soulever au-dessus de la zone endommagée.
Warren grogna lorsque l’armure lui érafla la peau, révélant la combinaison portée dessous : de la soie d’Arachne, grâce aux dépenses extravagantes de l’OTAC pour ses Pourfendeurs. Elle venait de prouver qu’elle valait chaque pièce dépensée.
Aucune perforation, aucune tache, pas de sang. Bon signe, mais ils n’étaient pas encore tirés d’affaire. Mack remonta la combinaison pour examiner la peau. Les ecchymoses commençaient déjà à apparaître. Une large tache violet-noir, profonde et violente, s’étalait sur son flanc, centrée sur la zone la plus touchée. Ses bords se fondaient dans des marbrures rouges et bleu sombre, légèrement gonflées là où le sang s’était accumulé sous la peau.
« Pas de crépitement, dit Mack en palpant la zone. » Il vit la confusion de Warren. « Je veux dire : pas d’os cassés. »
Mack sourit et lui tapota l’épaule. « Bonne nouvelle : vos organes ne fuient pas. Vous avez juste quelques côtes fêlées et de sacrées ecchymoses. » Warren grogna en signe de compréhension. Mack se tourna vers Elina. « Combien de temps ça prendra ? »
« Une heure pour le soigner complètement… »
Warren leva la main. « Laissez-moi. Les médecins d’ici… vous devez partir. Kidry. »
« Hé ! » lança Ethan derrière eux. Il se tenait au-dessus du soldat tombé, dont on avait déjà retiré le casque. « C’est Gadron. »
« Il ne se transforme pas, pourtant, dit Miles. Ce n’est pas un mimique ? »
« Une énigme pour… » Warren gémit en se déplaçant pour jeter un coup d’œil. « …plus tard. Un démon plus puissant, sans aucun doute. Pas le temps de traîner. Kidry. Allez-y. »
Cole acquiesça. Ils auraient tout le temps d’émettre des hypothèses en chemin. Contrôle mental, possession — quoi que ce fût, c’était sûrement ce qui avait provoqué la mutinerie. Ils n’allaient pas tarder à le découvrir.
« D’accord. » Il se tourna vers son équipe tandis que deux médecins de Nolaren s’occupaient de Warren. « On y va. »