Chapitre

Ils franchirent les portes de Nolaren et découvrirent une opération qui tournait clairement au ralenti. Le fort semblait conçu pour accueillir environ deux compagnies, mais, à en juger par l’activité et les patrouilles clairsemées, ils n’en avaient peut-être qu’une seule. Celdorne avait beau jouir d’un PIB par habitant élevé, tenir une ligne défensive aussi longtemps avec uniquement des Celdorniens, c’était comme si l’Empire britannique avait tenté de conserver l’Inde sans auxiliaires locaux. Le royaume ne pouvait se permettre de laisser le moindre trou dans ses défenses face aux démons ; il avait donc choisi de disperser ses forces au point de les rendre extrêmement vulnérables.

Au moins, le plan avait été conçu avec compétence. Depuis les remparts, les champs de tir étaient bien dégagés ; les bâtiments étaient suffisamment espacés pour limiter les dégâts collatéraux, et les tours étaient occupées juste assez pour donner l’illusion d’une sécurité convenable. Il y avait aussi des casernes à deux étages, un réfectoire, une infirmerie et une réserve de munitions : tout le nécessaire. Dommage que le manque d’effectifs rende tout cela en grande partie inutilisé.

Leur véhicule s’arrêta devant le poste de commandement, un bâtiment de pierre trapu qui dominait le centre du fort. Sans surprise, c’était le seul endroit entièrement pourvu en personnel. Hors de question de lésiner sur la seule chose qui pouvait empêcher ce château de cartes de s’effondrer.

Le caporal les conduisit au poste de commandement. Un minotaure gigantesque se tenait devant la table des cartes, les épaules droites d’une façon qui semblait incongrue dans un fort frontalier où l’on se contentait d’ordinaire de compter les raids gobelins. Son armure de brigandine était impeccable ; chaque rivet étincelait comme s’il venait de défiler sur le terrain d’Alexandria.

« Monsieur ! » Le caporal s’avança pour les annoncer. « Le chevalier Warren et les héros sont arrivés. »

« Chevalier Warren. » Il s’inclina légèrement. « Merci, caporal. Vous pouvez disposer. »

Warren les présenta. « Capitaine, permettez-moi de vous présenter nos héros, le chevalier Cole et son équipe de Pourfendeurs. »

« Vous arrivez à point nommé, messieurs. Je suis le capitaine Lorresh, commandant de ce poste. » Le ton distingué de Lorresh ne parvenait pas tout à fait à dissimuler l’urgence tandis qu’il désignait la carte. « Une patrouille est en retard : six hommes sous les ordres du sergent Vanner. Leur dernière fusée verte a été tirée d’ici, il y a trente minutes. » Il indiqua l’endroit où une forêt rejoignait une rivière, à environ seize kilomètres plus loin en territoire démoniaque. « Ils devaient faire leur rapport il y a un quart d’heure. »

« Des forces démoniaques ? » demanda Warren.

« Rien que les désagréments habituels de la semaine. Une compagnie d’une soixantaine de gobelins, peut-être, menée par un orc. » Lorresh perdit légèrement contenance et poussa un soupir. « Rien que nos patrouilles n’aient déjà affronté. Et certainement rien qui les aurait empêchés de tirer une fusée s’ils avaient rencontré des difficultés. »

Cole fronça les sourcils. Même un mort pouvait déclencher une fusée, à condition de le caler comme il faut. Qu’ils n’aient même pas réussi à faire ça ? Bon, espérons qu’ils faisaient simplement les cons : des recrues mal formées qui avaient oublié l’heure. Sinon, quelque chose de bien pire que des gobelins et des orcs rôdait dans les parages.

« Je comprends que vous soyez ici pour un exercice d’entraînement, poursuivit Lorresh. Ce n’est en aucun cas le genre d’exercice que nous avions envisagé… mais il pourrait, peut-être, se révéler plus utile en pratique que n’importe quel exercice prévu. Chevalier Warren, qu’en pensez-vous ? »

Plus utile qu’un exercice prévu ? Pff. Lorresh essayait clairement de leur refiler le problème. Cole ne pouvait pas vraiment lui en vouloir, cela dit. Sur le plan tactique, il n’avait pas tort ; et de toute façon, ils brûlaient d’impatience de mettre à l’épreuve leurs nouvelles compétences et leur nouvel équipement.

Warren n’eut même pas besoin de réfléchir. « C’est une bonne idée. Puisque nous allons être mis à l’épreuve du feu, je mènerai l’opération, dit-il. Il nous faudra faire ravitailler notre navette sans tarder et… hum… six de vos hommes, à cheval et prêts à partir. »

« Ce sera fait, chevalier Warren. » Lorresh fit signe à quelques aides, qui s’éloignèrent pour exécuter ses ordres. Puis il se tourna vers eux. « J’espère que notre armurerie vous fournira tout le matériel supplémentaire dont vous pourriez avoir besoin. »

« Merci », répondit Cole.

« Occupons-nous de nos préparatifs. » Warren adressa un signe de tête à Lorresh, puis sortit.

La navette attendait près du dépôt de ravitaillement, leur petite base pour cette mission de recherche et de sauvetage. Cole ouvrit le compartiment arrière et passa leur équipement en revue. Le paquetage standard de déploiement : armures, armes, assez de munitions pour que ça devienne intéressant si nécessaire, ainsi que les provisions et l’eau habituelles. Ce n’était pas vraiment ce qu’ils avaient préparé quand l’« exercice d’entraînement » était encore d’actualité, mais bon, seize kilomètres, ce n’était pas le bout du monde. Ils avaient encore une chance de retrouver ces gars sur le chemin du retour vers Nolaren.

Cole trouva un coin dégagé près de la navette et canalisa un peu de mana vers le sol. La terre réagit sans effort et se souleva pour former une simple plateforme à hauteur de taille, où il posa son équipement.

Il commença par l’armure de brigandine réglementaire des Élite pourfendeurs : une belle amélioration par rapport à l’équipement normal de l’OTAC, même si elle n’arrivait pas au niveau du matériel haut de gamme de la Garde royale. La première fois qu’il l’avait portée, il s’était attendu à ce qu’elle soit encombrante à crever, mais les matériaux magiques et les enchantements rendaient ce problème presque négligeable. Son système de gilet modulaire, rapporté de chez lui, s’adaptait parfaitement par-dessus l’armure. Même sans les plaques ESAPI de niveau quatre, aussi épaisses qu’encombrantes, la disposition familière de ses poches était exactement ce qu’il lui fallait.

Il n’avait pas tout son équipement habituel, mais il avait su tirer efficacement parti de l’espace restant. De petites fioles vertes — des potions de soin — complétaient ce qui lui restait de sa trousse de premiers secours individuelle et s’ajoutaient au matériel avancé de Mack. L’absence de grenades et d’équipement tactique laissait la place à un élément tout aussi important : des potions de mana. Cole avait vu assez d’animes et joué suffisamment à Donjons et Dragons pour prendre ses précautions.

Il passa ensuite à ses armes. Le Vicer 95E lui était désormais familier : le même fusil enchanté qu’ils avaient essayé au château, avec toute sa panoplie d’effets élémentaires. Il effectua ses vérifications habituelles. Les sélecteurs fonctionnaient bien et le cristal de mana était entièrement chargé. Tout était normal, tout lui était familier.

Pour son arme de poing, c’était une autre histoire. Un nom à rallonge qu’il ne prenait pas la peine de retenir, mais le revolver, lui… Putain, c’était une magnifique reproduction du Peacemaker de Colt. Le regretté Alexander avait dû être passionné d’armes à feu : il avait conservé ses plans et ses idées pour que ses descendants s’amusent avec quand la technologie le permettrait.

Ils ne s’étaient pas contentés de le copier. De simples runes étaient gravées sur le canon et le barillet, afin d’en fluidifier le fonctionnement et d’en prolonger la durée de vie. Le mécanisme était aussi doux que du beurre, et le cycle plus rapide et plus fluide que celui de n’importe quel Peacemaker historique qu’il avait manipulé chez lui. Rien d’aussi sophistiqué que les modes élémentaires du Vicer, mais ces armes avaient une sacrée puissance : assez pour briser le poignet de n’importe qui sans la magie d’amélioration physique.

La seule chose à laquelle Cole n’était pas vraiment habitué, c’était le sabre d’abordage Pattern 692E. Parfois, il avait l’impression de faire du jeu de rôle grandeur nature, mais c’était toujours mieux que d’essayer d’abattre des démons avec un KABAR. La lame en alliage de mithril était presque sans poids, et les runes d’amélioration lui permettaient de trancher un millier de gobelins sans s’émousser. Et… il ne l’aurait avoué à personne, mais le manier était sacrément amusant. Un petit bonus appréciable en plus de l’indispensable entraînement à l’épée.

Dernier élément : son casque Ops-Core, avec son casque audio AMP.

« Votre casque ne semble guère se soucier de protéger votre visage, remarqua Elina en examinant l’équipement de Cole. Comptez-vous effrayer les monstres par la seule force de votre regard, ou leur faites-vous simplement confiance pour viser ailleurs ? »

« Ha ! Ils seront morts avant d’être à portée, répondit Cole. Mais non, ça… » Il tapota le casque audio. « …c’est plus important que la protection, à mon avis. Des radios. Enfin… des Pannes de voyance, mais uniquement pour le son. Ça peut communiquer avec un autre appareil du même genre à quelques kilomètres de distance. »

« Hum. » Warren termina de ranger son équipement et s’approcha du remue-ménage. « Nous cherchons depuis quelque temps à remplacer les fusées éblouissantes et les rares miroirs — aussi encombrants soient-ils. Un tel appareil, si l’on pouvait le reproduire, serait une aubaine pour le royaume. »

« En fait, reprit Cole en ajustant son casque, nous en avons parlé avec dame Kathyra. On pense pouvoir partager quelques idées à notre retour. Pas seulement pour les communications : on pourrait aussi vous aider avec les armes à feu, en commençant par de meilleures balles. La métallurgie est au point ; il ne manque que les plans. On pourrait même essayer d’intégrer des runes aux grenades, pour voir ce que ça donne. On pourrait dresser toute une liste, mais elle voulait qu’on se concentre sur un seul projet et qu’on aide à mettre en service le plus vite possible ce qu’on aurait choisi. »

« C’est sage. Et je ne doute pas que dame Kathyra ait déjà su se faire comprendre », dit Warren.

« Ah, fit-il avec un petit rire. Oui, enfin, c’est elle qui semblait s’intéresser le plus à nos armes. » Cole leva les yeux en entendant des sabots marteler la terre : six cavaliers s’approchaient.

« C’est un choix tout à fait convenable », dit Warren en haussant les épaules, celles-ci s’affaissant légèrement. « J’aurais préféré ces “radios”, mais j’imagine que cela fera l’affaire. » Il se tourna vers le chef de la patrouille, qui arrêta son cheval devant eux.

« Sergent Dalen, à vos ordres avec l’escorte demandée, monsieur », annonça l’homme en saluant avec raideur.

Warren monta dans la navette et prit place au volant. « Alors, ne perdons pas de temps. »

Dalen se plaça derrière eux. « Soldat Nash, vous prendrez la tête. Les autres, dispersez-vous et gardez vos positions. »

Cole et le reste de son équipe suivirent Warren, tandis que l’escorte montée se mettait en formation. Une fois tout le monde attaché, ils franchirent la porte et s’engagèrent sur le chemin de terre qui longeait la rivière.

Même depuis la route, les cadavres de démons témoignaient de la puissance de feu de Celdorne. Si les Vicer avaient pu déchiqueter ces Mimics cuirassés au château, ces gobelins n’avaient aucune chance. Ce qu’il en restait était éparpillé dans l’herbe en morceaux de viande. Les véritables combats se repéraient aux cratères et à la terre calcinée, mais ces champs de bataille avaient été dépouillés. Pas de corps : donc quelque chose qui valait la peine d’être récupéré était mort là. Le genre de démons qu’on envoyait au laboratoire de Sektarr ou à l’un des nombreux forgerons du royaume.

À la lisière de la forêt, le soldat Nash leva le poing devant eux. Warren les arrêta tandis que le reste de l’escorte montée sécurisait le périmètre.

« Des traces fraîches, monsieur », lança Nash en désignant un endroit près de l’eau. « Elles s’arrêtent ici et se poursuivent jusqu’aux arbres. »

Cole descendit et examina le sol avec Miles et Warren. Ils décidèrent de suivre la piste, laissant la moitié des hommes de Dalen surveiller la navette. Le sentier était facile à suivre et les mena jusqu’à une clairière où se trouvait un ensemble de bancs façonnés par magie terrestre. Ils s’étaient arrêtés là pour se reposer, mais leur pause avait été de courte durée.

Certains bancs étaient brisés en morceaux ; la terre avait été violemment bouleversée, comme si quelque chose d’énorme avait jailli des profondeurs. Le sol autour des points d’impact était anormalement déformé, et la terre semblait presque fondue par endroits. De longues ornières partaient des endroits où la créature avait surgi, et Cole vit que des pans de terrain s’étaient partiellement effondrés dans les tunnels souterrains.

« C’est quoi, ce bordel ? » Cole garda son fusil prêt et s’accroupit pour examiner les lieux de plus près. La terre retournée formait un demi-cercle grossier autour de l’endroit où les traces de la patrouille s’étaient soudain éparpillées. Des taches sombres marquaient l’herbe près de l’un des plus gros points d’éruption : leur première victime, emportée dans l’assaut initial.

« J’ai trouvé des douilles », annonça Mack en s’approchant de la tache. Du matériel gisait autour d’une douille éjectée. Il ramassa l’un des plusieurs cristaux de mana abandonnés, qui brillaient encore d’un bleu éclatant. « À peine utilisés. Le pauvre n’a même pas eu le temps de se défendre. »

« Ce ne peut tout de même pas être l’œuvre d’une compagnie de gobelins », marmonna Elina. Elle s’arrêta pour murmurer une brève prière et faire le signe de croix au-dessus de la tache.

Le groupe suivit son geste, puis Warren reporta son attention sur des traces de griffes marquées dans un arbre voisin. La végétation alentour était calcinée, sans doute par celui qui avait réussi à éviter le coup. « C’est l’œuvre d’un Nevskor. »

Nash s’était arrêté plus loin et examinait d’autres signes de combat. « Les douilles se poursuivent jusque dans la forêt. Ils ont battu en retraite en combattant. »

« Mais il n’y a que quatre séries d’empreintes… » remarqua Miles.

Cole haussa un sourcil. « Peut-être que l’un d’eux a eu de la chance et est parti pisser pendant la pause ? » C’était possible, mais il savait bien que c’était plus de l’espoir que du réalisme.

Ils suivirent la voie de retraite au cœur des bois, les armes prêtes au combat. Ils tombèrent sur une petite clairière pratiquement réduite en cendres. Aucune trace de pertes, toutefois. Les empreintes de bottes continuaient.

« Encore du sang », signala Ethan lorsqu’ils découvrirent un autre point d’éruption.

Miles désigna un détail plus sinistre encore que le carnage : le sol était jonché de morceaux de glace fondus. « Eh merde. Les Nevskors sont pas censés cramer au feu ? »

Cole fronça les sourcils. « Si. »

« Cette espèce a peut-être évolué, grommela Warren. Elle pourrait nous donner du fil à retordre si nous la rencontrons. »

Le groupe de Vanner avait dû arriver à la même conclusion. L’écart entre les empreintes révélait que la formation s’était complètement disloquée : ils avaient paniqué. Ils avaient détalé aussi vite que possible, tout en prenant au moins la peine de riposter. Mais après cette vague apparence de cohésion, chacun avait dû se débrouiller seul.

Le troisième site rendait la situation encore plus claire. Les survivants de la patrouille avaient tenté de fortifier le terrain avec de petits piliers, des bornes. Bonne idée, si le Nevskor avait été une Fiat plutôt qu’un camion massif. Ils avaient tout de même réussi à le toucher plusieurs fois, à en juger par les éclats de chitine et le sang plus sombre, violacé. Mais il était trop tard pour la troisième victime. Le Nevskor avait dû battre en retraite, laissant derrière lui une piste mêlée de sang qui disparaissait dans le sol.

« Trois morts… » murmura Cole tandis qu’Elina récitait une nouvelle prière.

La forêt s’éclaircissait à mesure qu’ils poursuivaient la piste. Des affleurements rocheux usés par le temps parsemaient désormais les alentours et, juste devant eux, se trouvait une grotte. Surtout, le sol était dur. Chapeau à celui qui avait imaginé ce plan.

Un autre trou s’ouvrait devant eux ; cette fois, seuls de la chitine et du sang violet l’entouraient. Une autre série d’empreintes de bottes arrivait par le côté, avec des pas espacés comme ceux d’une personne qui marchait : le sixième homme ? Cela signifiait qu’il devait y avoir trois survivants à l’intérieur. Chaque perte était une défaite écrasante, mais Cole pouvait au moins se réjouir qu’il y ait des survivants.

Warren s’approcha de l’entrée de la grotte, invoqua de petites sphères lumineuses et les envoya à l’intérieur.

Dès qu’ils entrèrent, une voix retentit quelque part dans la grotte :

« Nous ne craindrons aucun mal ! »

Warren répondit au défi avec assurance : « Car le Seigneur est avec nous ! »

Trois silhouettes émergèrent dans la lumière. Deux étaient couvertes de contusions et de blessures, mais la troisième était en parfait état : sans doute le retardataire chanceux qui était parti pisser pendant la pause.

« Sergent Vanner, troisième patrouille de Nolaren. » L’homme au milieu s’approcha, une main pressée contre son flanc. « Dieu soit loué, vous nous avez retrouvés ! »

Warren s’avança, gardant son arme pointée. « Halte, sergent. Faites votre rapport. »

Vanner s’arrêta en gardant ses distances. « Un variant de Nevskor nous a pris en embuscade. Cette saloperie ne voulait pas brûler. Kellam a été le premier touché, il est mort. Les fusées ont disparu avec lui. Davies ensuite, puis… » La voix de Vanner se brisa. « Bremen. On n’a rien pu faire. Le soldat Tellis et moi, on a pris quelques coups, mais on s’en remettra. Et Gadron ? » Il désigna du menton le caporal à sa droite. « Eh bien, il a eu la chance d’écouter sa vessie : il était parti juste avant que ce maudit Nevskor attaque. Apparemment, il a retrouvé notre piste quelque temps après et nous a rejoints sain et sauf, Dieu merci. »

« Très bien. Sergent Dalen, à vous. » Warren lui fit signe, puis tint son fusil en position basse, arme prête, dirigé dans la direction générale de Vanner.

Le sergent Dalen s’approcha et s’arrêta à environ cinq mètres de Vanner. Il sortit un petit carnet de sa poche et en feuilleta les pages. « Sergent Vanner, dans quelle promotion avez-vous suivi votre formation de base ? »

« Troisième compagnie, promotion d’hiver, année 651. »

Dalen plissa les yeux sur son carnet, puis confirma la réponse. « Où votre mère est-elle née ? »

« République d’Elnoir. »

Dalen lui demanda d’approcher, puis lui piqua le bout du doigt avec une lame propre. Du sang rouge, humain, perla. Convaincu que Vanner était bien celui qu’il prétendait être, Dalen l’envoya rejoindre Elina.

Il passa ensuite à Tellis : même résultat. Puis il posa ses questions de vérification à Gadron. Tout concordait ; l’homme répondit correctement et son sang était aussi rouge que celui de n’importe qui. Cela aurait dû suffire pour clore l’affaire, mais Elina n’avait pas l’air convaincue.

Après avoir vérifié Gadron, elle s’approcha. « Il y a quelque chose qui… cloche chez lui, murmura-t-elle. Son mana, peut-être. Je ne saurais pas dire exactement. »

Cole n’en savait pas assez sur le mana pour en avoir le cœur net, mais il avait appris à faire confiance à l’instinct de ses coéquipiers. Il leur fit signe de s’approcher. « On va le garder à l’œil. Pour l’instant, tirons-nous d’ici avant de tomber sur ce Nevskor.

« Nous retournerons à Nolaren pour faire notre rapport, déclara Warren. Laissons les équipes de récupération s’occuper des morts une fois la zone sécurisée. »

Ils regagnèrent la rivière sans encombre et remontèrent dans la navette.

Gadron était assis, étrangement immobile, le regard perdu dans le vide. C’était peut-être un choc traumatique, peut-être la culpabilité du survivant : Cole avait vu les deux assez souvent. Il y avait sans aucun doute quelque chose qui clochait chez lui. Son instinct ne lui fournissait aucun indice, mais Elina, elle, en avait repéré un, et cela lui suffisait.