Chapitre

Deux semaines passèrent comme un souffle, dans l’ivresse de cette liberté toute neuve. Sous la direction de dame Verna, qui faisait régulièrement le trajet entre le château et l’OTAC, ils approfondirent leurs études de la magie. Leurs talents respectifs commencèrent à se révéler — tout comme les limites strictes de la magie de projection. Un sort capable de faire fondre l’acier à bout portant se dissipait au point de ne presque pas brûler le bois à cinquante mètres. Pas étonnant que les gens préfèrent lancer des boules de feu plutôt que de les faire apparaître juste à côté de leurs cibles.

Leurs travaux sur les barrières se révélèrent plus prometteurs. De simples boucliers évoluèrent en constructions persistantes, capables de tenir sans qu’on doive s’en occuper constamment, même si le coût initial en mana les faisait réfléchir à deux fois avant de les maintenir longtemps. Les possibilités sautaient aux yeux : plateformes temporaires, boucliers personnels, fortifications instantanées. Pas idéal pour des opérations prolongées, bien sûr. La magie de la terre permettait d’obtenir les mêmes résultats pour une fraction du coût en mana. Mais quand la discrétion primait sur l’efficacité, les barrières avaient leur utilité.

Ils avaient dépassé les applications de force brute de leur magie de renforcement et apprenaient à cibler certains groupes musculaires plutôt qu’à renforcer tout leur corps. Ils se déplaçaient désormais comme des personnages d’anime, mais Miles s’y adonnait avec un enthousiasme particulier. Honnêtement, il voulait probablement juste se battre à mains nues contre des démons. Pas la meilleure approche, mais après cette embuscade du premier jour… Cole comprenait l’attrait.

Quant à Mack, il s’était complètement rétabli. Mieux que complètement, en fait. Son niveau de mana s’était stabilisé à 18 après le test de la semaine précédente — six niveaux de plus que la capacité de Cole, tout de même. Emménager dans la maison semblait aussi lui avoir fait du bien. Aucun effet persistant du coma, aucune complication liée à sa rééducation physique, qui s’était déroulée comme Cole l’avait prévu.

C’était toujours le même vieux Mack, avec en plus une amélioration apparemment permanente de son potentiel magique. Cet écart correspondait-il à son plafond naturel ou n’était-il qu’une bizarrerie due à sa convalescence… eh bien. Cole était tout de même content pour lui.

Mack semblait devoir les surpasser en tout dans un avenir prévisible, jusqu’à ce qu’Ethan trouve sa spécialité : la conception de glyphes. La plupart des élèves comprenaient facilement les runes prises individuellement, mais pas leur agencement. Pour Cole, disposer des runes dans un glyphe revenait à écrire du code. Mais Ethan ?

Il devait les voir différemment, vu la facilité avec laquelle il s’était mis à les enchaîner. En quelques jours, il élaborait des séquences qui faisaient douter dame Verna de sa santé mentale. Cela dit, la plupart des gens sains d’esprit ne choisiraient pas de gagner leur vie en s’occupant de bombes.

Puis vint la partie théorique. Le système de classification de l’OTAC répartissait les démons en deux grandes catégories : les humanoïdes et les monstres. Les humanoïdes représentaient la plus grande menace stratégique, depuis les misérables diablotins jusqu’aux redoutables archidémons. Chaque type avait son propre niveau, mais Cole avait remarqué que les instructeurs semblaient réticents à parler des limites supérieures. Les gobelins tournaient autour du niveau 5 en moyenne, tandis que les orcs ordinaires étaient de niveau 10. Le Mimic qui s’était infiltré à l’OTAC en se faisant passer pour un capitaine pourfendeur avait été évalué au niveau 13 avant qu’on le démasque.

Les monstres comme les Nevskors suivaient des critères similaires, même si leur niveau 10 ne signifiait pas la même chose que celui d’un orc. Ils troquaient la polyvalence contre une puissance physique brute : un Nevskor pouvait encaisser des coups qui auraient aplati un orc, mais il était prévisible, guidé par son instinct. Chez un humanoïde, un niveau supérieur signifiait généralement une meilleure capacité d’adaptation. Chez un monstre, en revanche, cela ne faisait que renforcer les caractéristiques de base de l’espèce.

Comme tout système de classification, celui-ci avait ses failles. Les niveaux n’étaient que des approximations, qui mesuraient aussi bien la puissance brute que les capacités tactiques. Les instructeurs insistaient lourdement sur ce point : un artilleur de l’armée de niveau 3, bien préparé et équipé comme il fallait, pouvait tout à fait abattre une menace de niveau 12. Mais le véritable danger se trouvait dans les catégories supérieures, où aucune préparation ne pouvait combler l’écart. Les archives historiques étaient sans équivoque : seuls des héros invoqués avaient jamais tenu tête aux Seigneurs démoniaques.

Les leçons plus terre à terre — mais tout aussi importantes — comblaient les lacunes entre théorie et pratique. Entretien des armes, vérification du matériel, procédures correctes pour les cristaux, utilisation d’un revolver, maniement d’un coutelas, équitation. Ils répétèrent tout cela jusqu’au jour où ils partirent enfin pour leur première mission d’entraînement — et rencontrèrent leur nouvelle coéquipière.

Quand l’OTAC avait demandé qu’Elina Gracer rejoigne leur unité, Cole avait cru qu’ils voulaient simplement que leur meilleure guérisseuse veille sur leurs nouveaux héros. Puis il avait vu le regard que Warren lui avait lancé — non pas la déférence polie qu’il aurait probablement témoignée à un médecin de famille, mais le discret signe de tête échangé entre vétérans. Leur douce doctoresse elfe s’était révélée être une Élite pourfendeuse, avec un niveau de mana de 16 — l’une des plus jeunes de toute l’histoire de Celdorne.

Jamais Cole ne l’aurait deviné. Les indices finirent toutefois par apparaître — notamment sa façon de tenir un fusil comme si c’était tout à fait normal.

Ethan avait tout de même des réserves à l’idée d’accueillir une nouvelle coéquipière. Nouveaux équilibres, variable inconnue. C’était compréhensible, mais Mack ne maîtrisait pas encore la magie de guérison, et Cole en avait assez vu pour savoir que la magie changeait les règles du jeu. Et puis, il avait vu suffisamment d’anime pour savoir comment ça se passait — pas autant que Mack, évidemment, mais assez. Toute bonne équipe avait besoin d’une guérisseuse compétente.

Debout dans une gare, à regarder charger le fret, Cole se rendit compte qu’Elina leur serait utile pour une autre raison : en dehors des murs d’Alexandria, ils ne connaissaient foutrement rien à Celdorne.

La locomotive lâcha un coup de sifflet.

« Deux jours de trajet, rien que pour y arriver, hein ? » demanda Miles en suivant Warren devant la file de voyageurs qui attendaient près des portiques de neutralisation, sur le quai.

Cole passa son sac sur l’épaule et prit ses bagages. Leurs appareils électroniques fonctionnaient toujours bien grâce aux chargeurs solaires et aux batteries de rechange, mais leurs possibilités restaient limitées. Avoir des radios pour eux ne servirait pas à grand-chose s’ils devaient demander un appui d’artillerie ou solliciter des renforts.

La chercheuse elfe gothique avait tout de suite repéré cette lacune. Dame Kathyra s’était montrée diplomate, évoquant l’idée d’étudier leur matériel après cette première mission. Aucune pression : elle les invitait simplement à partager ce qui, selon eux, pourrait être utile.

Bon sang, Celdorne n’était pas loin de mettre au point la technologie radio par ses propres moyens, même si les Pannes de voyance avaient probablement retardé tout besoin réel dans ce domaine. Leur théorie de l’électricité était solide. D’ici un an, ils pourraient sans doute équiper toutes les unités de l’OTAC et de l’armée de radios. Tentant, mais ils pouvaient aussi apporter d’autres connaissances à Kathyra.

De meilleures balles et de nouveaux types de munitions, pour commencer. Des balles chemisées, à pointe creuse, traçantes, et peut-être même perforantes ou frangibles à terme. D’après ce qu’il avait vu à Alexandria et dans l’arsenal de l’OTAC, leur métallurgie et leur capacité industrielle étaient déjà au point. Il ne leur manquait que les bons plans.

Les grenades, c’était plus compliqué. Les boules de feu renforcées avaient déjà plus de puissance que n’importe quelle grenade à fragmentation conventionnelle, et la version modernisée que Mack et lui avaient mise au point n’avait fait qu’accroître l’écart. Mais il y avait du potentiel : il avait vu comment ils intégraient des runes à leur équipement. Jusqu’où pouvaient-ils améliorer les grenades à fragmentation, les grenades assourdissantes et le reste de leur matériel grâce aux runes ?

Bien sûr, certaines avancées prendraient plus de temps que d’autres, mais ils ne partaient pas de zéro. À eux quatre, ils connaissaient leur équipement sur le bout des doigts : entretien, tolérances de fabrication, caractéristiques des matériaux, tout, jusqu’aux principes scientifiques fondamentaux. Cela leur ferait gagner des années de recherche. Pas besoin d’avancer à l’aveuglette quand ils disposaient du produit fini et du savoir-faire nécessaire pour expliquer l’importance de chaque choix de conception. Bon sang, ils pouvaient offrir à l’équipe de Kathyra des décennies de recherches sur la balistique et la métallurgie sur un plateau d’argent, avec la physique qui expliquait tout le fonctionnement.

Deux jours de train. Une semaine entière pour leur mission. Ils auraient largement le temps de décider par où commencer.

« On ne voyage pas en deuxième classe ? » demanda Cole.

« Certainement pas. Notre gare nous offre mieux que cela. » Warren les guida vers une série de voitures à l’extrémité du train.

Une deuxième série d’arcs de neutralisation les attendait là. Cole les franchit, et cette sensation de compression désagréable l’envahit. Il aurait beau traverser ces portiques cent fois, il ne s’y habituerait jamais. Mais après l’embuscade au château, il n’allait pas s’en plaindre.

Le steward vérifia leurs billets et les conduisit jusqu’à leur compartiment. La voiture privée était exactement ce que Cole s’attendait à trouver pour la noblesse : des fauteuils moelleux, quelques sièges tournés vers les fenêtres, un petit canapé près de l’entrée des couchettes et une table centrale entourée de banquettes pour les repas. Warren rangea son sac, puis s’excusa pour aller vérifier quelque chose avec le contrôleur, les laissant s’installer.

Miles s’affala aussitôt dans l’un des fauteuils moelleux. « Putain. On se croirait dans le Crime de l’Orient-Express. »

« Pourvu qu’on nous épargne le meurtre mystérieux », dit Mack en s’installant près de la fenêtre.

« C’est à ça que servent les champs de neutralisation », répondit Cole. Il choisit une place sur le petit canapé près de l’entrée des couchettes. Après avoir rangé son équipement, Elina le rejoignit.

« Le confort vous va bien. Dommage que notre destination ne puisse nous offrir autant de douceur », remarqua-t-elle en glissant une mèche de cheveux blond argenté derrière son oreille.

« Raison de plus pour en profiter tant qu’on le peut », dit-il en lui souriant. « Pas de lumière sans ténèbres, pas vrai ? »

Elina laissa échapper un petit rire. « C’est vrai. Si nous voulons chérir la lumière, autant en tirer tout le confort possible tant qu’il nous en reste. » Elle jeta un regard aux minuscules chambres, puis reporta les yeux sur Cole. « Peut-être que ce train est un cadeau d’adieu de la civilité elle-même. »

Cole comprit parfaitement ce qu’elle voulait dire. C’était encore le steak et le homard. « On dirait que tu as déjà vécu ça. Dire adieu à la civilité, je veux dire. »

« Une fois. » Sa voix se transforma en pur mélodrame, au point de presque le faire sourire. « Et crois-moi, c’est une cruauté sans nom que d’être choyée à ce point, pour tout perdre ensuite. Une véritable trahison. S’ils avaient eu la moindre pitié, ils nous auraient envoyés directement dans la poussière et la chaleur. Mais non, il fallait d’abord nous gâter avant de nous jeter aux loups. Ma foi, je n’ai même jamais vu les démons s’abaisser à une telle bassesse. »

Il ne put s’empêcher d’admirer son sérieux dans le jeu. « Alors, trahie par le rembourrage ? J’aimerais voir comment tu décris le véritable ennemi, là-bas. »

« Oh, les démons vont devoir redoubler d’efforts pour surpasser cette perfidie. »

Cole rit. « Allez, l’adaptation n’est pas si difficile. »

« Oh là là, dire une chose pareille devant une dame ! » Elina le dévisagea, un sourcil levé et un léger sourire aux lèvres. « Je pourrais croire que tu as complètement oublié les bonnes manières. »

Merde, un impair. Il aurait tout aussi bien pu lui demander de payer au premier rendez-vous. Cole leva les mains, feignant l’innocence. « Mes excuses, doctoresse. Mais, pour être juste, tu es une Élite pourfendeuse. »

« Ce qui signifie que j’ai eu le bon sens d’éviter ce genre d’affectation jusqu’ici. » Elle soupira. « Mais, comme tu le vois, le sort en a décidé autrement. »

« Oui, quelle incroyable machination du sort », lança Cole avec un sourire en coin. « C’est fou, quand même, qu’ils placent leur meilleure guérisseuse exactement là où ils en ont besoin. »

Elle rit doucement. « Oh, très bien. Oui, j’imagine qu’ils ne voudraient pas laisser leurs précieux héros trébucher dès le début. Il faut que les récits soient à la hauteur de… la substance. Et… tu n’en as certainement pas manqué. »

Elina marqua une hésitation à la fin, soutenant son regard un instant de plus avant de détourner les yeux. Pour quelqu’un chargé de les garder à l’œil, elle semblait drôlement enthousiaste à l’idée de participer à tout ça. Cela dit, chacun avait ses raisons de se battre — d’autant plus quand des démons étaient en jeu. Peut-être la vengeance, la gloire ou le devoir. Bon sang, elle trouvait peut-être simplement que travailler avec une équipe de héros avait la classe ; Tenria en regorgeait, dans les bibliothèques et les livres pour enfants. Ou alors son intérêt était plus personnel, vu l’insistance avec laquelle elle avait souligné le mot « substance ». Mais tant qu’il ne la connaîtrait pas mieux, impossible de le savoir.

Le train s’ébranla, et Alexandria commença à disparaître derrière eux. Il traversa d’abord des lieux familiers : leur quartier, l’OTAC, les installations militaires qu’ils avaient pris l’habitude de voir sur le trajet quotidien. À l’approche de la Première Ligne, ces tours gigantesques prirent enfin toute leur ampleur. Cole les avait vues souvent depuis l’OTAC, mais de près ? Les pièces d’artillerie étaient énormes ; chacune semblait avoir sa place sur un cuirassé de classe Iowa.

Warren revint avec leur itinéraire en tête alors qu’ils émergeaient de l’autre côté de la Première Ligne. Apparemment, ils arriveraient à Nolaren au coucher du soleil, après-demain, si le temps le permettait. La voie longeait la côte pendant la majeure partie du trajet, ce qui rendait les conditions prévisibles, sauf si une tempête venait de la mer.

Ils traversèrent d’autres terres agricoles avant qu’un steward ne vienne prendre les commandes du déjeuner. Cole laissa les autres choisir d’abord et étudia le menu. Elina s’était enthousiasmée pour leur faisan, un plat qui, disait-elle, finissait rarement autrement qu’en quelque chose qui ressemblait au travail d’un tanneur. Pourtant, les chefs de cet établissement s’en sortaient toujours, comme on pouvait s’y attendre d’une compagnie ferroviaire apparemment célèbre parmi les nobles. Naturellement, il fallait qu’ils y goûtent.

Le repas arriva environ une heure plus tard et, comme les plats dignes d’un restaurant étoilé qu’ils avaient goûtés au château, celui-ci aurait probablement suffi à faire pleurer Gordon Ramsay de joie.

Le repas s’écoula dans une conversation décousue, principalement consacrée au rétablissement de Mack. À mesure qu’ils s’enfonçaient dans Celdorne, Cole se surprit à regarder de plus en plus souvent par la fenêtre. Le paysage ne différait pas tant que ça de ce qu’il aurait pu trouver chez lui : des villes entourées de vastes villages et bourgs, reliés par des autoroutes et des voies ferrées. Il suffisait de remplacer les fast-foods et les Walmart par cette architecture victorienne qu’ils semblaient tant apprécier.

Ils consacrèrent l’essentiel du voyage à étudier, et Cole se retrouva à partager une banquette avec Elina pendant leurs séances de lecture.

Les archives historiques furent une véritable révélation. La comparaison des textes datant des quatrième et sixième incursions révéla les premiers cas documentés d’évolution démoniaque : les Nevskors avaient troqué leurs simples écailles contre l’armure lamellaire composite qu’ils portaient désormais. Et ce n’était là que l’adaptation physique. Leurs tactiques avaient évolué à une vitesse exponentielle. La plupart des incursions s’étaient résumées à des charges frontales, jusqu’à la sixième, un siècle plus tôt. À présent, apparemment, ils s’infiltraient dans les civilisations humaines.

Warren restait généralement dans son coin pendant ces séances, offrant parfois quelques précisions, mais plongé le plus souvent dans ses propres documents. Elina se révélait plus agréable compagnie, surtout quand la conversation portait sur la magie expérimentale. Elle avait terminé première de sa promotion à l’université de Celdor, avec un mémoire sur la magie de régénération.

Apparemment, une régénération agressive — surtout entre les mains de guérisseurs amateurs — provoquait souvent des tumeurs. Les meilleurs guérisseurs pouvaient faire repousser des membres entiers sans complications, mais personne ne comprenait vraiment pourquoi les tentatives moins habiles tournaient mal. Jusqu’à ce qu’Elina commence à faire des expériences sur des démons mineurs capturés, en manipulant délibérément la magie de guérison de différentes façons pour découvrir l’origine des mutations.

Son histoire était aussi glauque que tout ce que Cole pouvait imaginer. Du pur délire à la Unité 731 : des recherches obtenues uniquement par d’abominables tâtonnements, en poussant la magie dans des directions qu’elle n’aurait jamais dû prendre. Difficile d’éprouver de la compassion pour les démons, mais tout de même : quelque chose le troublait dans la façon enjouée dont elle parlait d’utiliser la recherche sur le cancer comme une arme. Cela dit, il ne pouvait pas vraiment contester les résultats. Mack non plus, puisqu’Elina l’avait soigné avec ce même savoir-faire à leur arrivée. Heureusement qu’elle avait commencé par mettre au point sa méthode sur des démons.

Entre la façon désinvolte dont Elina parlait de vivisection démoniaque et les questions terriblement pragmatiques de Mack sur l’utilisation de la régénération pour faire pousser de nouveaux membres, Cole commençait à se demander si ce monde ne déteignait pas sur eux tous. Au moins, ils auraient bientôt l’occasion de mettre ces théories à l’épreuve : le train ralentissait déjà à l’approche de Veloren, dernière grande ville avant la Première Ligne.

Ils s’étaient attendus à ce que Veloren soit davantage tournée vers l’armée qu’Alexandria, mais bon sang. La ville entière n’était pratiquement qu’un immense dépôt de ravitaillement auquel on avait greffé une bourgade. Rien que des entrepôts, des usines et assez d’infrastructures ferroviaires pour rendre jalouse Norfolk Southern.

La navette de l’OTAC qui les attendait à la gare ressemblait exactement à celles de chez eux — enfin, d’Alexandria, quoi. Le trajet vers la Première Ligne leur donna une idée plus claire de ce qu’ils allaient affronter. Des cadavres de démons jonchaient les plaines herbeuses : surtout des diablotins et des gobelins de bas niveau, que personne ne prenait la peine de déblayer ou de récupérer, et qui pourrissaient là où ils étaient tombés. La cavalerie celdornienne patrouillait régulièrement entre un réseau de tranchées et de fortifications en terre. Cole aurait cru que ce serait plutôt comme la zone démilitarisée coréenne, mais non : ça ressemblait davantage au no man’s land.

Nolaren se révéla n’être qu’un rouage de plus dans la machine, l’un des dizaines d’avant-postes chargés de maintenir le périmètre. La ville était construite en étoile, avec des murs extérieurs d’au moins quinze mètres de haut et des douves alimentées par une rivière voisine. Cela semblait excessif, jusqu’à ce que Cole se rappelle que des démons pouvaient creuser des tunnels. Des glyphes recouvraient toute la structure, certains rouge vif.

Le garde à la porte se mit au garde-à-vous quand ils arrivèrent et descendirent de la navette. « Monsieur ! Votre arrivée est la bienvenue. Votre présence est requise d’urgence. »

Warren jeta un coup d’œil au badge en métal frappé fixé sur la poitrine de l’homme. « Quelle est la situation, caporal ? »

« L’une de nos patrouilles est en retard, monsieur. Aucun signal lumineux », répondit-il en secouant la tête. « Le capitaine Lorresh vous demande immédiatement au centre des opérations. »

Warren fronça les sourcils, mais hocha la tête. « Conduisez-nous jusqu’à lui. » Il se tourna vers Cole et les autres. « Il semble que notre mission ait changé. Ce n’est plus un simple entraînement. Préparez-vous. »