Chapitre 19
« Nous avons fait construire trois propriétés l’été dernier, destinées aux nouveaux nobles — chevaliers, barons, seigneurs — ainsi qu’au champion que nous avions décidé d’invoquer, expliqua Warren. Vous pourrez choisir en premier parmi les trois, privilège dû à votre rang. »
Cole jeta un coup d’œil dehors tandis qu’ils passaient devant une maison de style fédéral. « Je suis encore un peu surpris qu’on fasse ça pendant l’entraînement. Mais bon, je vais pas m’en plaindre. »
« Oui, les dispositions ont été modifiées. La proximité du quartier devrait vous épargner des déplacements inutiles. »
La voiture de Warren s’arrêta devant le 23, rue Ashard. Cole avait vu des endroits comme celui-ci au cinéma : le genre de manoir où vivrait probablement un lord britannique, ou la demeure d’un aristocrate moyen dans la plupart des animes isekai. Tout avait encore l’air flambant neuf, la pierre à peine patinée par le temps. Le granit semblait surgir du sol même, sans joint ni mortier à la jonction des fondations et de la terre. Les bâtisseurs avaient dû façonner toute la propriété à la magie, directement dans le socle rocheux.
Miles siffla en franchissant les grilles en fer forgé, puis traversa une cour simple mais bien entretenue. « Eh ben, bon sang. Ils ont l’air de vouloir que leurs héros soient à l’aise. Je pensais pas qu’on vivrait comme des rois juste pour avoir signé. »
« Privilège dû à votre rang, répéta Warren en ouvrant la porte d’entrée. Je vous en prie. »
Le hall d’entrée était… eh bien, putain d’élégant. Un sol en marbre, des boiseries qui grimpaient à neuf mètres le long des murs et assez de place pour garer un camion — pas l’un des petits modèles japonais, non plus. Un vrai poids lourd à dix-huit roues.
« C’est un peu beaucoup », dit Ethan, sans parvenir à cacher son sourire. Même lui devait reconnaître l’absurdité du lieu.
« Ça ? Ce n’est qu’un aperçu », répondit Warren en désignant leur droite. « Venez, découvrons le salon. »
Le salon était presque aussi grand qu’une petite salle de bal d’hôtel. Des fauteuils et des divans moelleux, disposés en petits groupes propices à la conversation, se déclinaient dans des tons rouge profond et or. De hautes fenêtres inondaient la pièce de lumière naturelle.
« La salle de musique est par ici. » Warren les guida par une porte latérale.
« Une salle de musique ? » demanda Mack.
« C’est un luxe courant. Nous y voyons une marque de culture. »
La salle de musique était plus petite, mais tout aussi grandiose. Un piano à queue se dressait près des hautes fenêtres, dont la lumière baignait sa surface. Bon sang, ils n’avaient pas lésiné sur les moyens. Et dans ce cas, combien vaudrait son téléphone, en comparaison ?
Au-delà, un couloir menait à une autre grande pièce : une salle à manger de réception où vingt personnes pouvaient facilement prendre place. « C’est un peu grand pour quatre personnes », remarqua Ethan.
« Vous serez amenés à recevoir, répondit Warren. Votre statut vous confère des privilèges, mais aussi des obligations. »
Mais qu’est-ce que ça pouvait bien vouloir dire ? Qu’en tant que héros, ils avaient des attentes à prendre en compte ? Et que ces attentes impliquaient de recevoir du monde ? Probablement les deux, vu comment les nobles fonctionnaient d’habitude.
Cole contempla l’immense table. Il devinait déjà à qui Warren faisait allusion, mais il devait quand même demander. « Recevoir… qui, au juste ? »
« D’autres Pourfendeurs. La noblesse locale. Des dignitaires en visite. Son Altesse, le prince héritier Valerius. Sa Majesté la reine Adelise. Sa Majesté le roi Armonde. » Warren haussa les épaules, comme si tout cela était parfaitement normal.
« Des obligations mondaines, soupira Miles. On est des soldats, pas des… »
« Nobles, acheva Mack, sans paraître très enthousiaste. Mais c’est exactement ce que nous sommes, techniquement. La plupart des héros d’isekai finissent avec des titres et des domaines. Les Pourfendeurs de haut rang sont faits chevaliers, et j’imagine que notre titre de héros nous place au rang de… quoi, seigneurs ? Barons ? »
« Baronnets », précisa Warren.
Ethan croisa les bras et s’appuya contre la table. « Donc… quoi, on est censés organiser des dîners ? »
« Si vous voulez bien manger, je leur fumerai une poitrine de bœuf comme il faut, lança Miles avec un grand sourire. Dix-huit heures au chêne blanc, comme mon père me l’a appris. Personne s’en est jamais plaint. »
Ethan ricana. « Rien de tel que le barbecue texan pour évoquer la noblesse victorienne. »
« Hé, ajouta Mack, si l’isekai m’a appris quelque chose, c’est que les gens adorent toujours la nourriture que le héros importe de chez lui. Vous avez vu le miso et les plats japonais de ce coin d’Aurélia. Burgers, pizzas, barbecue texan, hot-dogs, un bon taco… On pourrait carrément lancer une chaîne de restaurants. »
« C’est… » Warren marqua une pause, pensif. « En effet, les héros invoqués ont introduit de nouvelles cuisines à Tenria. Peut-être apprécieront-ils la vôtre. Cela dit, vous devrez tout de même respecter certaines formalités, notamment pour l’entretien de cette propriété et de votre image. »
Cole fronça les sourcils. « Donc, il faut embaucher du personnel ? »
« En effet, et il ne s’agira pas de n’importe qui, si c’est ce qui vous inquiète. L’OTAC tient un registre de personnel soigneusement sélectionné. La plupart des Pourfendeurs emploient au moins le personnel de base nécessaire à l’entretien de leur demeure. »
« Un cuisinier, quelques femmes de chambre et sûrement un majordome pour gérer tout ça, dit Mack. C’est généralement comme ça que ça se passe. »
Ethan n’avait pas l’air convaincu. « Ouais, un peu d’aide, pourquoi pas. Ça se tient. Mais les dîners, beaucoup moins. »
« Les obligations mondaines peuvent… attendre, reconnut Warren. Un Pourfendeur a bien des raisons de s’absenter, surtout lorsqu’il porte le titre de héros. Mais les excuses ne dureront pas éternellement. »
Cole échangea un regard avec ses hommes. S’ils ne pouvaient pas y échapper, ils pouvaient au moins se consoler avec les avantages du poste.
Ils passèrent ensuite dans la cuisine. Des tuyaux de cuivre serpentaient au plafond et alimentaient les fourneaux ainsi que le coffre à glace runique familier, dans un coin. Plus petite que celle du château, mais tout aussi fonctionnelle. Le garde-manger adjacent était tout aussi impressionnant : il disposait d’un espace de stockage à température contrôlée et même d’un système de monte-plats qui le reliait à la salle à manger, à l’étage.
À l’étage, ils découvrirent huit chambres, chacune avec son propre petit salon et sa salle de bains privée, ainsi que des quartiers réservés aux domestiques. La suite principale formait pratiquement un appartement à elle seule. La bibliothèque et le bureau se trouvaient au bout d’un autre couloir ; on y avait déjà disposé quelques ouvrages simples sur l’histoire de Celdorne et la magie.
Dans l’ensemble, la propriété était objectivement impressionnante. Difficile de ne pas l’être, vu que leurs logements précédents allaient des tentes sur les bases avancées à cette planque de Khaldat. Malgré tout, inutile de se précipiter pour choisir quand ils avaient plusieurs options. Autant toutes les visiter, même si celle-ci représentait déjà une amélioration considérable par rapport à tout ce qu’ils avaient connu.
« À quoi ressemble la suivante ? » demanda Cole.
La deuxième propriété, au 8, place Brunswick, se trouvait à quelques minutes en voiture de la grande route du quartier. Son style néoclassique s’affichait sans complexe : des colonnes corinthiennes encadraient l’entrée et la façade semblait tout droit sortie de la Rome antique. Le hall d’entrée enfonçait le clou, avec une coupole à caissons qui aurait rendu Hadrien fier et un luxe doré qui aurait fait pleurer Gatsby.
Warren les conduisit dans des pièces semblables à celles qu’ils venaient de visiter. Le mobilier et le papier peint différaient, mais l’atmosphère restait la même : une solennité aristocratique hautaine. Cette fois, Miles jeta à peine un coup d’œil à la salle à manger de réception. Ethan semblait déjà décidé à opposer son veto à cette propriété si quelqu’un manifestait le moindre intérêt. Même Mack, qui avait d’ordinaire quelque chose à dire sur tout, resta silencieux tandis qu’ils gravissaient un autre escalier majestueux.
Seule la serre suscita une réaction notable : un vaste jardin sous verrière qui rappela à Cole les photos qu’il avait vues des jardins de Kew. C’était probablement exactement l’effet recherché, avec ses plantes tropicales qui n’avaient rien à faire si loin au nord. Il ne s’imaginait pas vraiment utiliser cet espace, mais au moins, il était joli.
Lorsqu’ils atteignirent la bibliothèque, avec son portique classique à deux étages et ses fresques sacrément tape-à-l’œil, Cole était prêt à passer à autre chose. La maison avait tout le confort nécessaire, les mêmes commodités celdorniennes que la première, mais enfouies sous des couches de concours de mesure de bite aristocratiques. Il y avait peut-être des gens prêts à enfiler une toge, mais pas lui. Et certainement pas Ethan.
« On passe à la dernière, alors », annonça Warren lorsqu’ils arrivèrent au 15, chemin Kerling. « Notre construction la plus récente. »
La dernière était vraiment quelque chose. Le manoir du chemin Kerling faisait forte impression d’emblée. C’était sans conteste la demeure d’un noble, mais elle n’avait rien de l’ostentation architecturale des deux précédentes. Bon sang, il y avait même un garage devant, assez grand pour accueillir plusieurs Forëas.
« Eh ben, merde », lâcha Miles en faisant lentement le tour du hall d’entrée. Son sourire en disait long : après deux propriétés d’un faste étouffant, celle-ci avait enfin l’air confortable. Les visages des autres suggéraient qu’ils l’avaient déjà choisie, et franchement, Cole était d’accord. Mais ils se devaient au moins de tout visiter avant de prendre leur décision.
« L’architecte s’est inspiré des ruines d’Istrayn. Un style un peu trop étranger à mon goût, je l’avoue. Mais on ne peut pas faire fi des commodités modernes qu’il offre, comme le câblage électrique. »
Le cœur de Cole fit un petit bond. Le « moderne » celdornien était très loin de ce qu’ils entendaient par là, mais c’était ce qui s’en rapprochait le plus. « Du câblage électrique ? »
« Oui, dans toute la maison. » Warren désigna une plaque d’aérochalcum fixée au mur. « Tout cela vient de l’ingéniosité istraynienne. »
À mesure qu’ils s’enfonçaient dans la maison, Cole remarqua d’autres installations en laiton. Elles ressemblaient à des prises électriques rudimentaires, plus robustes que ce qu’il aurait attendu de la technologie victorienne. Cela semblait plausible si les Istrayniens avaient atteint un niveau technologique situé quelque part entre les deux guerres mondiales. D’après ce qu’il avait compris, ils n’étaient probablement pas beaucoup plus avancés que du temps d’Edison, mais c’était déjà impressionnant pour ce monde.
« Hélas, ces installations sont peu utilisées. Pour l’instant, elles ne servent qu’aux artefacts que nous récupérons — ceux que nous n’avons pas jugé bon d’entreposer sans raison. Nos chercheurs s’efforcent de les adapter, ce qui n’est pas une ambition modeste. Peut-être qu’avec le temps, ces prises deviendront plus utiles. »
Warren les conduisit ensuite à la cuisine. « Voici l’un de ces artefacts, si vous voulez bien. » Il souleva une boîte métallique élégante posée près d’un fourneau. « Un authentique appareil de fabrication istraynienne, assurément très prisé. »
« C’est… » Miles plissa les yeux. « Un grille-pain ? »
« Oui, répondit Warren avec un léger sourire. Un simple appareil pour griller du pain, mais un artefact d’une rare lignée, malgré tout. Peut-être pas aussi grandiose que sa réputation le laisse entendre, mais… je le crois fonctionnel. »
Cole réprima un sourire. Ils se tenaient dans l’un des sommets de l’aristocratie, et Warren leur présentait fièrement un grille-pain comme s’il y avait dépensé toutes ses capsules. Cela dit, vu qu’il avait probablement plusieurs centaines d’années et fonctionnait encore parfaitement, sa fierté n’était peut-être pas si mal placée.
Ils poursuivirent la visite et découvrirent d’autres agréables surprises dans chaque pièce. Les espaces de vie étaient ouverts et lumineux, avec de hautes fenêtres et une atmosphère contemporaine presque moderne. Même les pièces de réception parvenaient à être confortables plutôt qu’étouffantes. Les chambres étaient spacieuses sans être excessives et disposaient chacune de commodités « modernes », comme le contrôle magique de la température. L’atelier attenant au garage était lui aussi bien aménagé — probablement destiné aux artisans qu’ils embaucheraient, mais Cole voyait déjà à quel point il leur serait utile.
À mesure que la visite avançait, l’équipe se faisait plus silencieuse, non par déception, mais parce qu’ils avaient cessé de chercher des raisons de refuser. Cette maison trouvait le juste équilibre : assez impressionnante pour leur nouveau rang sans les noyer sous le faste aristocratique. C’était celle-là.
« Eh bien, dit Cole, à moins que quelqu’un s’y oppose… »
Leurs sourires unanimes suffirent amplement.
« Excellent choix, dit Warren. Je veillerai à ce que vos affaires soient transférées du château et à ce que quelqu’un aille chercher le sergent MacPherson. » Il plongea la main dans son manteau et en sortit un document plié. « Votre programme pour les semaines à venir. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser. »
Cole prit le document. « Merci pour la visite. »
Quand la porte d’entrée se referma, Miles se laissa tomber sur un canapé tout proche en poussant un long soupir. « Enfin chez nous. Pour de vrai, cette fois, hein ? »
Cole observa le hall, toujours en train d’en apprécier les dimensions. Après tout ce qui s’était passé le mois dernier… « Ouais. On dirait bien. »
« Alors autant rendre l’endroit un peu plus accueillant », dit Mack en s’approchant du grand escalier. Il pointa du doigt le vaste pan de mur vide au-dessus. « Vous savez ce qui manque ? Un énorme portrait de Mercer, dans cette tenue ridicule — avec le haut-de-forme et les euh… les trucs chics autour du cou… »
« Des cravates », précisa Ethan, près de la porte d’entrée.
« Attends, pourquoi moi, en particulier ? » demanda Cole.
Mack eut un sourire en coin, comme s’il ne pouvait y avoir qu’une seule réponse. « Parce que t’es le chef d’équipe ? Toutes les demeures nobles en ont un : un immense portrait du chef de famille, l’air important et tout. Généralement avec des accessoires sophistiqués pour montrer son rang. »
« Comme quoi, mon AK en miettes ? » Cole renifla. « Ou le grille-pain de la cuisine ? »
« Non, mec. Il faut quelque chose de plus… spectaculaire. Toi, planté là avec un air noble, une tête de démon accrochée au mur. Ou… hé, ils ont peut-être d’autres artefacts qui traînent. On devrait aller voir. »
Ils passèrent l’heure suivante à explorer leur nouvelle demeure. La cuisine retint particulièrement l’attention de Miles. La chambre froide où l’on pouvait entrer était vide pour l’instant, mais il parlait déjà de tout ce qu’il pourrait y stocker et des mets exotiques qu’il pourrait essayer. Ils finirent par remonter pour revoir les chambres, cette fois avec plus d’attention, et choisir les leurs.
« Putain », lâcha Ethan en entrant dans la chambre principale. Il s’approcha du balcon privé pour admirer la cour devant la maison. « C’est pas mal du tout. »
Cole voyait bien que tous pensaient la même chose. La meilleure chambre de la maison, sans discussion.
« Je la prends », dit Miles.
Cole se retourna, un sourcil arqué. « Quoi, tu veux que ce soit ton portrait qui soit accroché en bas, alors ? »
« Oh, non. La chambre est à toi, chef. Je parle de nul autre que de dame Kathyra Valise. »
« Je t’imaginais pas du genre à aimer les gothiques », lança Ethan.
« Je crois que c’est plutôt les gothiques qui aiment les types comme toi », ricana Mack.
« Et puis merde. Ça en vaut carrément la peine. » Cole n’arrivait pas à savoir si Miles était parfaitement sérieux ou s’il se foutait de leur gueule. « Vous l’avez vue. Cette voix ? Ce… ce charme ? Oh là là ! Voilà une femme qui sait ce qu’elle veut. »
« Ouais, te prendre par derrière, ricana Ethan. La prochaine fois qu’on aura de tes nouvelles, ce sera depuis le cachot le plus profond de sa cave. »
Miles leva les yeux au ciel. « Vous voyez pas le potentiel. Pas comme moi. »
Cole eut un sourire en coin. Il voyait un peu ce que Miles voulait dire. Malgré la remarque de Mack, Kathyra avait probablement déjà gagné son approbation. Mais pour Cole, c’était sans doute trop. Elina, en revanche…
« D’accord, je prends cette chambre, alors », dit Cole.
Ils finirent par se répartir les autres chambres. Elles étaient toutes assez grandes et avaient chacune leur caractère, alors il n’y eut pas grand-chose à discuter. Miles prit la suite d’angle sans que personne s’y oppose vraiment — probablement parce qu’elle était la plus éloignée des autres. Les murs semblaient insonorisés, donc ce n’était pas vraiment nécessaire, mais au moins, Miles avait pensé aux autres.
Ce ne fut qu’une fois redescendu que Cole se souvint des papiers que Warren lui avait remis. Il sortit le programme plié. Rien que des formalités d’intégration pour les deux semaines à venir : briefings, examen des règles, entretien du matériel et ainsi de suite. Mais… quelque chose, vers le bas de la première page, attira son attention.
« Mission d’entraînement à Nolaren dans deux semaines », dit-il.
« Le poste avancé qui a des problèmes avec les gobelins ? » demanda Mack en regardant par-dessus son épaule. « Ça pourrait être intéressant. »
« On a le temps de s’installer, au moins, dit Ethan. De faire tourner la baraque avant de partir. Et peut-être de régler cette histoire de “personnel” dont Warren parlait. »
« Et de commander le portrait », ajouta Mack avec un sourire.
Cole secoua la tête. « Ouais, certainement pas. »