Chapitre

Le terrain d’entraînement s’étendait devant eux tandis que Warren les guidait au-delà du bâtiment administratif. Des rangées de cibles en terre tassée parsemaient les pas de tir — un dispositif très semblable à celui du château.

Sur l’un des pas de tir, un instructeur agita nonchalamment la main et les cibles de terre se mirent à se balancer et à esquiver comme si elles étaient suspendues à des fils. Deux recrues tentèrent de suivre leurs mouvements, fusils à l’épaule, mais leurs tirs manquèrent sans cesse la cible, qui plongeait et roulait. Celle de droite semblait même prête à accuser son arme. Il finirait par comprendre.

À l’autre extrémité, le terrain s’ouvrait sur un parcours de tir réel. Le relief de terre avait été aménagé en zone de combat urbain — bâtiments, murs, ruelles — dans un style architectural différent du reste d’Alexandria. L’ensemble avait un aspect presque contemporain. Les Istrayniens, semblait-il, étaient plus proches de l’époque moderne que Cole ne l’avait d’abord pensé. Quelques coups de feu retentirent tandis qu’ils passaient.

Warren désigna un bâtiment de trois étages qui surplombait le champ de tir : deux blocs reliés par plusieurs passerelles à ciel ouvert. « Notre principal centre d’entraînement. »

Le rez-de-chaussée était réservé aux stands de tir intérieurs. Les portes étaient hermétiquement closes — une installation familière, avec ses voyants colorés et ses panneaux d’avertissement. Près de l’entrée, quelques Pourfendeurs étaient rassemblés autour d’une table de planification, sans doute pour mettre leur programme au point.

Le deuxième étage, visible depuis la cage d’escalier, ressemblait davantage à des bureaux ou à un espace pédagogique : on y trouvait des bureaux, des salles de briefing et des salles de classe. D’après Warren, ils passeraient beaucoup de temps dans cette partie des lieux au cours des prochaines semaines et étudieraient aussi bien la physiologie des démons que la théorie avancée de la magie.

Ils ressortirent et traversèrent les passerelles. Le ciel ouvert dévoilait d’autres bâtiments sur le côté, dont un centre de remise en forme. Plus récent que les façades de pierre qu’ils avaient vues jusque-là, il comptait de nombreuses fenêtres et de vastes espaces dégagés. Bon sang, il ne détonnerait pas sur un campus universitaire si l’on faisait abstraction des touches victoriennes. Cole aperçut des hommes qui entraient et sortaient de la salle, en uniforme ou en tenue de sport, une serviette sur l’épaule.

Warren les fit passer par une double porte, qui donnait sur l’atelier d’armurerie le plus chic de Celdorne — le château étant bien sûr hors concours. Des armes accrochées aux murs et des établis côtoyaient des objets qui auraient fait baver la DARPA. Cole reconnaissait à peine un tiers de tout ce qui se trouvait là, à commencer par les simples manamètres. Dommage que les gens de Picatinny ne puissent jamais mettre la main sur tout ça.

Warren les conduisit auprès d’un armurier âgé qui démontait un fusil sur l’un des établis. Certaines runes luisaient faiblement sous une loupe d’horloger. Cole se demanda ce qui se passerait si l’une d’elles s’ébréchait ou s’usait. Vu que ces armes pouvaient trancher un démon en deux, rien de bon, probablement. Mais, à bien y réfléchir, vu le penchant de Celdorne pour les procédures, peut-être que le fusil serait simplement… moins puissant.

Sur l’établi voisin, des rangées de cristaux bleus étaient enchâssées dans des supports d’aérochalcum. Une station de recharge toute simple — ils devaient en faire passer plusieurs centaines par jour pour maintenir tout leur équipement chargé. Fusils, sacs, et même ces voitures luxueuses comme celle de Warren.

« Monsieur Marlyle, j’aimerais vous présenter nos héros, dit Warren.

L’armurier leva les yeux. C’était une vraie montagne de muscles ; Cole dut s’y reprendre à deux fois pour concilier cette carrure avec son ton discret et paternel. « Warren, mon garçon ! Ce sont les nouvelles recrues ? Quelle belle équipe, en vérité. Allez, entrez donc ! Il y a toujours de la place pour ceux qui sauront tirer le meilleur parti d’un bel outil. »

« En effet. » Warren se tourna vers eux et indiqua l’homme à la loupe. « Le maître armurier Trent Marlyle supervisera votre section. Les inspections ont lieu tous les mois, sauf si un usage intensif impose des soins plus fréquents. Surveillez vos runes : usées ou endommagées, elles ne valent pas mieux que celles d’un fusil ordinaire. N’oubliez pas : un défaut repéré ici peut être réparé ; laissé sans surveillance, il vous trahira sur le terrain. »

Cole hocha la tête. Pas besoin de le leur répéter. Bon sang, le sable lui avait joué un sale tour bien trop souvent pour qu’il ignore l’importance de l’entretien. Perdu au milieu de nulle part, dans un désert quelconque, il nettoyait son fusil pour la troisième fois de la journée, parce qu’un simple grain de poussière mal placé pouvait l’enrayer.

« Où en sont-ils ? demanda Trent en leur serrant la main.

Warren croisa les bras et désigna Cole et les autres du menton. « Ils auront besoin d’un équipement complet dès demain. »

« Très bien. » Trent glissa sa loupe dans une poche. « Vous avez déjà manipulé des armes ? »

« Seulement les bases, répondit Cole. Trois semaines avec les armes enchantées. Avant ça, neuf ans à manier toutes sortes d’armes à feu. »

Les autres donnèrent des réponses similaires, Miles ne faisant rien pour démentir les stéréotypes sur les gens du Sud.

« Eh bien, les gars, ça explique sans doute votre allure. Une main sûre et un œil exercé vous épargneront la moitié des ennuis. Vous n’aurez qu’à apprendre leurs particularités, et ça viendra tout seul. Votre équipement sera prêt à neuf heures, demain matin. Venez me voir à ce moment-là. »

Warren les fit sortir de l’armurerie et les guida devant les ateliers d’entretien, vers une autre porte. « Le département Développement se trouve par ici. »

À l’intérieur, le spectacle était saisissant. Cole se serait cru chez des sous-traitants de la DARPA en train de bricoler leurs nouveaux jouets. Sauf que… il n’y avait pas d’électronique. En parcourant les laboratoires du regard, Cole se demanda ce qu’ils pouvaient bien préparer. D’après les jurons qui fusaient du champ d’essai, il était question de taux de décharge des cristaux. Peut-être pour les canons des immenses tours ?

Le département Développement s’étendait sur plusieurs ateliers reliés entre eux. Le plateau principal était consacré à l’assemblage, aux essais élémentaires et au travail de bureau. Les salles annexes et le champ de tir extérieur semblaient être le théâtre de l’essentiel de l’activité.

Dans l’une de ces salles se trouvait un banc d’essai équipé de pinces. Rien de bien spécial. Juste un dispositif rudimentaire de poulies et de treuils qui appliquaient des charges mesurées jusqu’à ce que quelque chose cède. Des panneaux de verre entouraient la zone de test — fragiles comme tout, en temps normal, mais ces runes lumineuses devaient régler le problème.

Ce n’était pas un Instron, c’était certain. Les pertes dues aux frottements, entre autres, devaient fausser leurs mesures réelles. Ils n’obtiendraient aucune valeur précise de limite d’élasticité, mais le dispositif leur indiquait probablement tout ce qu’ils avaient besoin de savoir : quel matériau était le plus merdique.

Comme pour lui donner raison, l’échantillon céda dans un craquement. Le morceau fila droit sur la barrière, qui s’illumina d’hexagones. L’homme qui supervisait l’essai leva à peine les yeux de son carnet, puis ouvrit le panneau et installa l’échantillon suivant.

Une elfe les salua alors qu’ils approchaient de l’espace de travail principal : rouge à lèvres sombre, bijoux d’argent et robe de cérémonie qui avait manifestement subi quelques retouches créatives. Même la noblesse elfique semblait avoir ses rebelles.

« Sir Warren. » Sa voix avait le velouté d’une aristocrate, aussi policée que celle de toutes les autres personnes de haut rang qu’ils avaient rencontrées jusque-là, mais elle en jouait comme d’une plaisanterie privée. « Vous venez assister à notre séance de torture de métal tout à fait convenable ? »

« Lady Kathyra Valise dirige nos recherches sur les matériaux, dit Warren. Voici le capitaine Mercer et son équipe. »

« Le plaisir est tout à fait partagé. » Elle ramassa un porte-documents en cuir et leur adressa un clin d’œil — espérons que ce n’était pas à Ethan, qui était heureusement marié. « Je dois toutefois me rendre au campus de recherche. Le département de biologie est tout excité par ses spécimens de Nevskor. Des créatures particulièrement résistantes, à ce qu’ils prétendent. »

« Vraiment ? Nous devons nous y rendre aussi. »

Ils accompagnèrent Kathyra jusqu’à la navette qui les attendait dehors. Rien d’aussi sophistiqué que la Série 8 de Warren : c’était un simple moyen de transport, plus proche d’un vieux tramway que d’un bus moderne. Elle prit place et posa son porte-documents sur ses genoux. « J’imagine que vous n’avez encore jamais rencontré de Nevskor sur le terrain ? »

« À vrai dire, nous n’avons encore jamais mis les pieds sur le terrain, répondit Cole en s’asseyant juste en face d’elle. C’est la première fois que nous quittons le château. »

« Nous sommes quand même tombés sur ces Mimics, fit remarquer Ethan.

« Les Mimics… Ah, les infiltrateurs ? » Kathyra se pencha en avant. « Vous les avez… enfin, vous les avez vus changer de forme, par hasard ? Ou avaient-ils déjà pris leur apparence d’emprunt quand vous les avez trouvés ? »

Cole secoua la tête. « On n’a vu que le résultat final. J’en ai vu un perdre son déguisement après sa mort, par contre. Un peu comme de l’argile qui fond, peut-être ? »

Elle sortit un carnet, probablement pour y noter la comparaison avec l’argile. « Les spécimens disséqués par Sir Charles présentaient des propriétés singulières : ils s’écoulaient comme de l’eau sans jamais perdre leur cohésion. Ni séparation ni décomposition. J’imagine que ce que vous avez observé était semblable ? »

Miles ricana. « Cohésion ? Merde, j’en sais rien. Ça ressemblait plus à une bougie qui aurait brûlé trop longtemps : elle s’affaissait sans se désagréger. » Il se gratta la nuque en fronçant les sourcils, l’image répugnante des Mimics lui revenant en tête. « Si ce Sir Charles dit que ça coule comme de l’eau, ça se tient. J’ai pas vu ça pourrir ni rien, mais c’était sûrement pas ce que j’appellerais solide. Je sais pas quoi ajouter, à part que c’était sacrément dégueulasse. »

« “Sacrément dégueulasse” ? Vraiment, Sir… Miles, c’est bien cela ? Un prodige hideux, s’il en est. » Kathyra rit doucement. « Rien de semblable n’existe dans la nature, du moins parmi les êtres vivants. Nous avons tenté d’observer la transformation elle-même, mais… hélas, nos spécimens manquent de la courtoisie élémentaire qui consiste à rester en vie. Cela dit, ce que nous avons découvert est remarquable — tout à fait différent des carapaces des Nevskor. »

« Nevskor… Vous en parlez sans arrêt. Qu’est-ce que c’est ? demanda Cole.

Warren répondit sans hésiter : « Des bêtes cuirassées, insensibles aux épées comme aux fusils, mais vulnérables à l’artillerie. »

« Les ignobles Mimics misent sur cette grotesque capacité à changer de forme — rien de très noble, remarqua Kathyra. Les Nevskor, eux, semblent au moins conçus selon les principes d’une structure robuste. Inflexibles. Endurants. La domination par la force plutôt que par la tromperie. »

Kathyra sortit plusieurs croquis détaillés de son porte-documents. Le premier représentait la créature : un croisement cauchemardesque entre un insecte géant et un reptile prédateur, avec une carapace bossue et six pattes cuirassées. Et comme si cela ne suffisait pas, la satanée bête était couverte de plaques articulées hérissées de piquants.

D’autres illustrations présentaient des schémas scientifiques de ses différentes parties, de la structure de la carapace à sa physiologie générale.

« Leur armure est, je dois l’admettre, une merveille, poursuivit-elle. Un composite de chitine, de minéraux et de fibres, assemblés en couches et liés d’une façon… difficile à décrire sans l’avoir étudiée. »

Cole étudia l’un des schémas. L’ensemble rappelait les anciennes armures japonaises, avec leurs plaques superposées reliées par une sorte de matériau fibreux : un compromis entre protection et mobilité. « Une structure lamellaire », comprit-il.

« Comment faites-vous pour capturer des spécimens à étudier ? demanda Mack. J’imagine qu’ils ne se portent pas volontaires. »

« Ha ! Ce serait plutôt optimiste, n’est-ce pas ? » Elle rassembla ses documents tandis qu’ils approchaient du campus de recherche. « Isoler l’un d’eux de sa meute, disons que c’est peine perdue. En règle générale, nous ne cherchons pas à capturer de spécimens vivants ; leurs restes, pulvérisés par l’artillerie ou brûlés par les flammes, se prêtent bien davantage à l’étude. »

Par la fenêtre, une centrale électrique se dressait près de la ligne d’eau. Plusieurs cheminées crachaient dans les airs des bouffées d’un blanc étrangement propre, tandis que des conduites d’admission s’étiraient jusque dans l’eau. Aucune ligne électrique ne courait au-dessus de leurs têtes ; les différents postes de transformation étaient donc probablement reliés par des conduits souterrains.

Kathyra marqua une pause et jeta un regard à la centrale au loin. « Si nous voulions en capturer un vivant, les méthodes seraient, je suppose, élémentaires : magie de la terre et magie du vent pour le piéger et l’étouffer. C’est peut-être rudimentaire, mais tout à fait efficace. Hélas, le risque est rarement justifié. »

La navette ralentit lorsqu’ils arrivèrent enfin à destination. Une autre arche de neutralisation enjambait la route, ornée de davantage de runes que celle de l’entrée de la base. Cole sentit la compression familière du mana lorsqu’ils la franchirent.

Ce deuxième poste de contrôle semblait presque superflu, si loin au cœur du territoire de l’OTAC. Cela dit, ils ignoraient encore la moitié des capacités des démons. Ces infiltrateurs leur avaient déjà réservé une sacrée surprise ; qui savait si certaines sous-espèces de démons pouvaient se faire pousser des ailes ou creuser sous terre ?

Au-delà des murs s’étendait une cour carrée qui évoquait une université victorienne, bien que les ressemblances s’arrêtassent là. Le mur d’enceinte n’avait pas pour fonction de tenir les menaces à distance ; les tours de garde étaient tournées vers l’intérieur et disposées de manière à couvrir toutes les issues possibles des bâtiments et de la cour. L’espace entre les bâtiments était dégagé, mais chacun n’offrait qu’une entrée — ou une sortie — étroite.

Le bâtiment nord dominait le complexe : trois étages de granit et d’acier, bâti comme une prison de haute sécurité. Sans aucun doute destiné à la sécurisation et à la détention. À la protection ? Qui savait combien de brèches s’étaient déjà produites. Pas beaucoup de brèches majeures, à en juger par la propreté relative du campus.

D’après Kathyra, les ailes est et ouest abritaient des recherches moins dangereuses, tout en respectant des principes de confinement similaires. Comme le bâtiment nord, l’aile sud était entièrement séparée des autres installations.

Elle la désigna d’un geste élégant de son porte-documents. « La Recherche sur les artefacts. Vous y trouverez les plus belles reliques d’une civilisation bien plus avancée que la nôtre : élégantes, précises et parfaitement inoffensives. À condition, bien sûr, de les aborder avec l’esprit nécessaire. Malheureusement, cet esprit n’est pas toujours très répandu. »

Miles ricana. « Vous allez quand même pas confier ça à des gens qui savent pas lacer leurs bottes ? »

« On pourrait le croire, répondit Kathyra avec un sourire en coin qui dura une bonne demi-seconde avant de s’effacer. Pourtant, quand la rémunération est généreuse, les gens prêts à feindre la compétence ne manquent pas. Certains sont prêts à tout pour quelques pièces ; ce serait presque admirable, si ce n’était pas aussi pitoyable. » Elle fronça les sourcils, sans chercher à dissimuler son dégoût. « Ils s’accrochent à leur salaire comme s’ils allaient vivre assez longtemps pour le dépenser, alors que leur propre incompétence les condamne. Pouah. »

Cole surprit Miles en train de sourire pendant toute cette tirade — un événement rarissime, mais bienvenu. Ce n’était même pas son rictus habituel ; cette aristocrate gothique avait l’art de rendre le mépris franchement divertissant. En même temps, quiconque savait donner un air aussi raffiné à l’expression « parfaitement pitoyable » devait avoir des histoires intéressantes à raconter.

« Enfin, soupira-t-elle en se reprenant, ces lieux sont sous la responsabilité de Sir Raylan Strinrik et de Sir Johnathan Allesoire — notre duo de chercheurs, un nain et un elfe, si l’on peut croire pareille absurdité. Leurs disputes incessantes sur la méthodologie sont presque aussi divertissantes que leurs découvertes. Qu’ils n’en soient pas encore venus aux mains tient du prodige, même si j’imagine que leur soif commune de reconnaissance les soude. Pour l’heure, ils sont dans les Terres désolées, comme chaque mois. »

Ils s’arrêtèrent devant le bâtiment ouest. « Sir Charles, naturellement, soutiendra que ses spécimens biologiques sont bien plus remarquables. Il suffit de mentionner la supériorité mécanique pour voir la crinière du vieux lion se hérisser. Comme si quelques carcasses mutilées pouvaient rivaliser avec l’élégance de machines capables de plier la réalité à leur volonté. Ces débats sont si lassants, mais il faut bien les supporter. »

Kathyra rajusta son col. « Bien, je dois me rendre à ma réunion. Les découvertes ne vont pas se présenter toutes seules, même si je soupçonne qu’elles seront plus intelligibles que la moitié des esprits chargés de les examiner. » Elle se tourna et s’arrêta brièvement pour adresser un sourire en coin à Miles. « Faites donc un effort pour éviter de vous faire dévorer par quelque chose… d’inhabituel, voulez-vous ? »

Miles sourit. « Je promets rien, madame. Mais si quelque chose me mord, je lui garantis qu’il le regrettera. »

Warren la regarda s’éloigner, puis se retourna vers l’équipe. « Il semble que les obligations de Sir Charles Sektarr lui laissent peu de répit. Nous vous le présenterons lorsque les circonstances le permettront. »

Il désigna le poste de contrôle à l’entrée. « Pour l’heure, il ne nous reste qu’une chose à régler : le choix de vos quartiers. Les domaines qui vous sont réservés se trouvent dans le secteur voisin, près des demeures du Directeur général et de mes pairs. Vous les avez sans doute remarqués en passant : de grandes maisons dignes de héros. Je ne doute pas que des héros aussi puissants que vous vous y plairont. »