Chapitre 17
Les postes de garde et les positions de tir évoquaient davantage le Pentagone qu’un palais. Pas l’idéal contre les démons, mais après tout, c’était bien pour ça qu’il y avait le mur, au loin. Ici, la seule menace digne d’inquiétude, c’étaient les visiteurs indésirables.
L’unique accès était barré par un simple poste de contrôle : des gardes, une barrière et une arche sur le côté. Ça ressemblait un peu à ces portiques de détection de métaux dans les aéroports, assez larges pour laisser passer même les minotaures qu’il avait vus plus tôt. C’était forcément le champ de neutralisation dont Fotham avait parlé.
Warren descendit du véhicule et présenta ses papiers aux gardes. Il fit signe aux autres de descendre à leur tour, puis s’avança vers l’arche.
« Faites comme moi. » Il traversa l’arche. « Vous ne ressentirez qu’un bref malaise, à condition d’être bien ce que vous paraissez être. »
« Et si ce n’est pas le cas ? demanda Cole.
— Alors, on découvre ce qu’on est vraiment, et on est éliminé en conséquence. »
Cole conserva son allure en heurtant le mur invisible. Quelque chose repoussa son mana vers sa colonne vertébrale, comme si Magneto cherchait à lui comprimer les organes. Ce n’était pas vraiment douloureux, mais sacrément bizarre. Au moins, cette procédure n’impliquait pas de lui fouiller le cul comme à la TSA. Pas que qui que ce soit lui eût jamais fouillé le cul, bien sûr. Avec un neutraliseur aussi efficace qu’on le prétendait, ce royaume n’aurait, espérons-le, jamais à subir une telle agression.
Miles grogna derrière lui. « J’dirais que c’est pas pire que d’être sous l’un de ces Gardiens. »
« Des micro-ondes qui vous cuisent de l’intérieur… Putain, imagine si tous les détecteurs de métaux fonctionnaient comme ça ? » Cole secoua la tête. La pression s’évanouit complètement après quelques mètres au-delà de l’arche. « Au moins, c’est rapide. »
La barrière s’ouvrit quand Mack eut traversé, et les gardes s’écartèrent en hochant la tête.
Ils roulèrent encore quelques minutes jusqu’au bâtiment principal, passant devant des terrains d’entraînement et des constructions cubiques sans ornements, avant de s’arrêter à l’entrée.
Le bâtiment principal, lui, faisait forte impression. Une façade de granit de trois étages, surmontée d’ornements en laiton — parce qu’apparemment, même les chasseurs de démons avaient besoin d’une belle devanture. À vrai dire, c’était probablement surtout pour impressionner les visiteurs. Après tout, quoi de mieux pour faire croire que la menace démoniaque était sous contrôle que de la balayer d’un geste grandiose ?
Warren les conduisit en haut des marches. Il leva la main pour les arrêter juste après le seuil.
Une silhouette familière se tenait devant eux : Cullen Fernal, le chef de l’OTAC, toujours affublé de son armure de brigandine. Après l’infiltration, ce choix vestimentaire paranoïaque avait bien plus de sens. En tout cas, davantage que les uniformes de parade que leur fournissait le château. Son regard perdu au loin n’avait pas changé non plus, même si ses cernes semblaient encore plus marquées. Les inspections de sécurité internes ne devaient pas aider à préserver son sommeil.
Et les affaires non plus. Il discutait avec un noble lupin près du comptoir principal : le parfait « gentilhomme distingué », à la posture irréprochable et aux manières aussi soignées, sauf, bien sûr, qu’il était un homme-loup. Il portait assez de bagues pour accrocher chaque rayon de lumière — des objets utiles ? Ou une façon de frimer, peut-être. Mais cela ne semblait pas impressionner le Directeur général.
Cole avait assisté à assez de réunions d’approvisionnement de haut niveau pour comprendre l’ambiance : le noble pesait chacun de ses mots, comme s’il savait parfaitement que le vrai pouvoir ne résidait ni dans ses bagues ni dans son titre. L’intensité de Cullen suffisait à montrer qui tenait les cartes — même à des nobles imbus d’eux-mêmes capables d’acheter la moitié de la ville.
« … les contributions de la maison Kaldven à l’expédition méritent assurément d’être reconnues, duc Alvak, disait Cullen, mais pas au point de déroger au protocole. Les artefacts resteront en notre possession. Toutefois, en considération de votre soutien indéfectible, j’accorderai à vos érudits la faveur d’une étude sommaire — à condition seulement que nos examens se déroulent sans entrave ni retard. »
« Une étude sommaire, Directeur général ? » Les bagues d’Alvak captèrent la lumière tandis qu’il faisait un geste. « Voilà une offre généreuse, assurément, mais une collaboration plus poussée ne servirait-elle pas mieux vos objectifs ? J’ai entendu dire que vos équipes avaient récupéré des fusils istrayniens. Si vous les étudiiez et les adaptiez pour en équiper davantage de troupes, les forces affectées à la défense coloniale pourraient être redéployées — peut-être pour appuyer les expéditions de l’OTAC. Avec de telles armes, nous pourrions même nous passer d’un héros, si l’échange vous convient. »
« Nos effectifs sont déjà amplement suffisants. Je m’étonne plutôt de savoir pourquoi vos forces coloniales seraient si sacrifiables. On pourrait croire que l’expansion aurélienne exige chacun de vos soldats. »
« Peut-être, mais un héros ne peut garder qu’une seule frontière, insista Alvak. Nous avons aussi repéré trois nouveaux gisements à Gulhan. Un héros suffirait peut-être pour une mine, mais vos fusils permettraient d’ériger une douzaine d’avant-postes avant l’été prochain. »
« Gulhan, dites-vous ? Gulhan est assez proche du territoire aurélien, n’est-ce pas ? Vous me pardonnerez de ne pas être très enclin à fournir de telles armes pour leur… bénéfice potentiel. » Cullen jeta un coup d’œil vers l’entrée, derrière Cole.
Alvak se retourna pour suivre le regard de Cullen. Il aperçut Cole et son équipe, et prit sans doute leur arrivée pour un signe qu’il était temps de battre en retraite. « Nous pourrions peut-être reprendre cette discussion, Directeur général, quand vous aurez eu le temps d’examiner ma proposition en détail. Je demanderai à mon secrétaire de vous transmettre les informations sur nos opérations actuelles. »
Cullen hocha la tête. « Très bien. Bonne journée, duc Alvak. »
« Bonne journée, lord Cullen. »
Le noble passa devant eux en leur adressant un petit signe de tête. Cullen le suivit des yeux jusqu’à ce que les portes se referment, puis se tourna vers le groupe. Son expression fatiguée s’adoucit légèrement. « Messieurs. Bienvenue à l’Office of Threat Assessment and Control. »
Il fit signe à un aide, qui s’avança avec un étui relié de cuir. « Vous trouverez vos accréditations à l’intérieur. Pour le moment, vous porterez le titre de recrues pourfendeurs. Une concession aux convenances, rien de plus. Comme convenu, vous jouirez des privilèges des capitaines pourfendeurs. »
Les badges en laiton étaient ornés de gravures élégantes, avec des runes que Cole reconnut : de simples barrières. Pas mal.
« Le chevalier Warren vous renseignera sur nos opérations. Nous reparlerons — quand il y aura quelque chose qui en vaille la peine. » Cullen observa brièvement leurs réactions, puis s’éloigna dans l’un des couloirs latéraux, probablement vers ce qui lui creusait de tels cernes.
Warren les emmena à l’étage et leur fit traverser le bâtiment jusqu’à une lourde porte en bois. Cole la poussa et faillit en rester bouche bée devant l’immense espace de trois étages. Putain, on aurait dit un bon vieux centre des opérations tactiques, construit entièrement avec la magitech de Celdorne, à ceci près qu’il n’y avait pas d’ordinateurs.
« Notre centre des opérations, dit Warren. Le cœur du réseau d’intervention de l’OTAC. »
L’installation était tout droit sortie du JSOC, ou peut-être même du SOE, avec des Pannes de voyance partout à la place des écrans plasma. Le personnel occupait les deux étages, coordonnant les opérations à l’aide des Pannes de voyance tandis que des messagers couraient d’un poste à l’autre, porteurs de messages écrits. La table de planification occupait le centre, avec une grande carte régionale de Celdorne et des Terres désolées d’Istrayn parsemée de marqueurs représentant les unités.
« Alors, c’est ça qui nous attend, hein ? » Mack s’approcha de la carte et désigna un grand carré noir au cœur des Terres désolées. « J’imagine que c’est le château du Seigneur démoniaque ? »
« Pas tout à fait, répondit Warren en secouant doucement la tête. Ces ruines ne sont que les vestiges d’une citadelle redoutable, autrefois le bastion du précédent Seigneur démoniaque. Quant à savoir si le nouveau s’y est installé… eh bien, la question reste en suspens. Les marques noires indiquent les territoires où nous avons constaté les méfaits des démons. Nos positions, ajouta-t-il en montrant les marqueurs bleus au-delà d’un rempart extérieur baptisé “Première ligne”, sont des avant-postes dédiés à l’exploration, au ravitaillement et à la surveillance. »
« Qu’est-ce qu’ils fabriquent, tous ces démons ? demanda Miles en désignant les groupes de pièces noires près de plusieurs avant-postes.
— Des raids de gobelins. De petites bandes frappent vite, puis se replient avant qu’on puisse riposter. Ils ont causé peu de dégâts, mais cette… anomalie dans leur comportement est très inquiétante. Ces créatures, voyez-vous, ont toujours été réputées pour leurs charges sauvages : elles avaient assez d’intelligence pour manier des armes, mais guère plus. À présent, elles font preuve d’un certain sens de l’organisation. De tactique. D’intention. »
Des gobelins, hein ? Cole haussa un sourcil. Évidemment que ceux-là seraient du côté des démons — sans vouloir offenser les univers où les gobelins sont gentils, bien sûr. N’empêche, ça confirmait le vieil adage, charmant comme tout : un bon gobelin est un gobelin mort. Et ici, ils avaient l’occasion de les rendre bons.
Cela dit, après avoir vu les minotaures sur les quais, il se demandait ce qui déterminait leur camp.
« Alors, ils évoluent vraiment, commenta Ethan. C’est la première fois, comme pour leurs tentatives d’infiltration ? »
« En effet… La présence d’orcs à la tête de chaque raid est également nouvelle. On peut en déduire leur objectif : aguerrir de nouveaux commandants à l’art de la guerre. Regardez comme ils testent successivement chaque type d’avant-poste. Ils cherchent, je suppose, à éprouver leurs chefs face à différents types de proies. » Il marqua une courte pause. « Ou peut-être à déterminer quelles cibles justifient le risque d’engager des forces plus importantes. »
Cole hocha la tête. Ils profitaient d’opérations à faible risque pour former leurs chefs, visiblement. Le concept n’avait rien de nouveau, mais le fait que des démons autrefois dépourvus d’esprit commencent enfin à se mettre à niveau avait de quoi effrayer. « Comment s’en sortent-ils ? »
« Eh bien… je dois reconnaître qu’ils font preuve d’une certaine compétence. Leurs raids restent naturellement sans grande conséquence, mais on ne peut s’empêcher de remarquer leur discipline sous le feu, et notamment leur façon de battre en retraite. »
Miles se pencha sur la carte pour étudier l’un des avant-postes. « Ils s’approchent d’endroits importants ? »
« Pas encore. En fait, ces incidents nous ont beaucoup appris. Autrefois, ils se jetaient sauvagement contre nos murs ; à présent, ils frappent à la faveur de l’obscurité ou du mauvais temps. Ils divisent leurs forces et se replient dès que nos positions leur opposent une résistance sérieuse. »
Frapper et disparaître, donc. Ça ne collait pas du tout avec la brutalité primitive des monstres dans les séries que Cole avait vues.
« Comme on a pu le constater à l’avant-poste Nolaren, il y a une semaine, si je puis me permettre, monsieur, intervint un officier de service tout proche. » Warren lui fit signe de poursuivre. « Les démons ont habilement utilisé les angles morts du terrain pour se dissimuler. Ils ont percé jusqu’à cinquante mètres du mur est. Ils ont aussi fait preuve d’une réelle astuce avec leurs flèches. Une suppression rudimentaire, certes. Mais pendant que nos hommes étaient occupés par les archers, leurs lanciers ont profité de la diversion pour sonder nos autres positions. »
Warren ramena leur attention sur la carte. « Nous jugeons en effet nécessaire de former nos forces à ces différents types d’affrontements. » Il désigna d’abord un triangle, symbole d’un avant-poste de recherche. « Nos chercheurs doivent avant tout protéger ce qu’ils ont à leur charge ; leur priorité est de se retirer rapidement et en bon ordre. Nos lignes de ravitaillement devront faire face à d’autres épreuves, si les démons sont assez rusés pour en comprendre la valeur. S’ils veulent apprendre à reconnaître la nature de chaque cible… eh bien, qu’ils se donnent cette peine. Ils n’y trouveront pas grand-chose. »
Un officier de service mettait à jour les marqueurs des patrouilles près de Gulhan. Mack prit la parole. « On dirait que ce sera notre première étape après les évaluations, alors. »
« Oui, mais ce n’est qu’un début. Ensuite, nous envisagerons des missions d’escorte. » Il désigna les itinéraires balisés. « Nos expéditions traversent souvent ces terres désolées et maudites pendant des jours. Vous connaissez peut-être ce genre de situation ? »
« Un peu, répondit Cole. On n’a jamais traversé de ruines apocalyptiques, mais on a déjà mené des opérations en milieu hostile : des jours, des semaines sans soutien, en territoire ennemi. Je précise quand même que c’était contre nos semblables. Les démons — les vrais, en tout cas —, c’est nouveau pour nous. »
« Alors, vous trouverez cela… assez différent. Les protocoles n’ont rien à voir avec ceux d’un conflit humain : formation, réaction, jusqu’à la façon même de combattre. Vous maîtriserez tout cela le moment venu. Quand vous aurez fait vos preuves, je veillerai à ce que vous soyez affectés à une expédition — comme ces escouades qui escortent actuellement l’entreprise de la maison Kaldven. »
Warren se tourna vers eux. « Et une fois que vous aurez fait vos preuves lors de ces missions, d’autres possibilités s’offriront à vous. Nos expéditions mensuelles, par exemple. Deux de nos meilleurs esprits sont actuellement en expédition. Ils mènent leurs recherches dans les ruines d’une ville istraynie. »
« D’autres possibilités », selon Warren. L’aventure isekai classique, pas vrai ? Ils devaient avoir deux définitions radicalement différentes de l’expression. Pour Cole, ça voulait dire faire la tournée de tavernes accueillantes, flâner dans des forêts luxuriantes, peut-être tuer un dragon au passage. Et ça ? Bordel, leur « quête épique » consisterait à fouiller des villes mortes au milieu d’un désert infesté de démons, probablement en esquivant des monstruosités indicibles et les sales surprises laissées par les Istrayniens. Et évidemment, tout ça se passerait dans un autre putain de désert.
« Ouais… » Cole tenta de calmer ses pensées. « J’imagine qu’on verra ça en temps voulu. »
« Dans ce cas, continuons. » Warren leur indiqua la porte.
Il les conduisit sous les plafonds voûtés jusqu’à l’aile donnant sur la mer. « Les étages supérieurs sont réservés à la direction. Nous quittons le domaine du Directeur général. Ses conseillers de confiance occupent les ailes voisines. Devant nous, le renseignement, dirigé par dame Syndra Thallen, notre directrice adjointe. Derrière, dans la direction opposée, se trouve le chevalier Lorran Vonsel, qui supervise la logistique. »
Ils poursuivirent dans le couloir, traversant les sections administratives qui reliaient les principales ailes. L’allure de Warren trahissait sa familiarité avec les lieux, sinon avec leurs occupants. « Mes rapports avec les autres divisions se limitent pour l’essentiel aux formalités et aux demandes de matériel. Inutile de nous attarder ici. »
Rien d’étonnant : les opérateurs ne passaient pas vraiment leur temps avec l’administration, sauf quand quelque chose devait être réparé. Derrière chaque porte, le décor était le même : des employés ensevelis sous la paperasse, des officiers plongés dans leurs rapports. Un travail important, simplement pas le genre de choses qui méritait une visite guidée.
Ils ne rencontrèrent finalement ni dame Syndra ni le chevalier Lorran. Apparemment, les dirigeants étaient retenus en réunion à cause de l’évolution des démons. Tant mieux, ça allait très bien à Cole. D’ailleurs, avec les autres, il avait vu assez de bureaux aux États-Unis pour savoir que les choses intéressantes se passaient ailleurs : là où ils formaient vraiment leurs chasseurs de démons et là où ils ouvraient les artefacts istrayniens rapportés par les expéditions.
Ils achevèrent enfin le tour du bâtiment principal et sortirent par les portes arrière. Bon sang, l’endroit était plus grand qu’il n’en avait l’air de face. Le complexe était organisé comme n’importe quelle base, avec un espacement convenable entre les différents bâtiments, et une vaste étendue de terrain isolait ce qui devait être le campus de recherche.
« Venez, dit Warren. Il nous reste beaucoup de terrain à parcourir, et nous devons aussi nous occuper de choisir votre logement avant la fin de la journée. »
La découverte des parties les plus intéressantes de l’OTAC avait déjà de quoi séduire, même Ethan avec son pessimisme, mais pouvoir enfin choisir leur logement ? Putain… pas besoin d’en dire plus.