Chapitre 16
Trois semaines à contempler le même panorama de toits d’Alexandria, et aujourd’hui, la liberté.
Non pas que leur suite fût inconfortable — ils avaient vécu comme des rois. Bon, probablement pas au même niveau que le roi Armonde, mais ça ne changeait rien au fait qu’ils avaient été des oiseaux en cage. Dehors, il y avait une vraie ville, qui leur donnait des envies d’exploration inassouvies.
La montre de Cole indiquait huit heures cinquante-cinq, à quelques minutes près. Après trois semaines passées au contact de la magie, à cuire sous des champs inconnus et à subir le champ magnétique d’une autre planète, impossible de savoir à quel point elle pouvait être déréglée. Mais sans doute pas de beaucoup, vu la lumière du soleil qui traversait les fenêtres de la bibliothèque. La cloche de neuf heures ne devrait pas tarder à sonner.
Bien sûr, Miles était incapable d’attendre patiemment. Il n’avait cessé de faire les cent pas près de la fenêtre… jusqu’à maintenant. « Hé, cette voiture, là, elle est déjà passée. »
Cole s’enfonça dans son fauteuil moelleux. « Mec, tu délires. Celdorne n’est pas assez avancé pour avoir des voitures. Et puis, ça fait des jours que je regarde par ces fenêtres. J’ai vu que des carrosses et ces chevaux complètement bizarres. »
« Je délire ? Pourquoi tu viens pas vérifier par toi-même, alors ? Regarde, Warren descend. »
Cole se leva et rejoignit Miles à la fenêtre. Mack et Ethan avaient eux aussi le nez collé à la vitre.
Cole baissa les yeux vers le véhicule. Pas de doute, c’était une voiture. Pas aussi belle qu’une Ford T, mais elle s’en rapprochait. On aurait dit qu’on était parti d’un carrosse, qu’on en avait retiré tout le superflu, puis qu’on l’avait reconstruit autour d’un moteur à combustion. Mais, contrairement à tous les moteurs que Cole avait pu voir, des câbles serpentaient depuis un conteneur de mana en métal jaune — de l’aérochalcum — rempli de cristaux, jusqu’à des réseaux de runes gravés dans le métal. Il devait bien y avoir une raison à ces runes ; elles remplaçaient probablement certains composants, vu la compacité de l’ensemble.
« Bon, on dirait que tu racontais pas de conneries », reconnut Cole. Il se tourna vers les autres. « Vous savez ce que ça veut dire, hein ? »
« Qu’on pourrait faire fortune en introduisant les chaînes de montage ? » demanda Mack.
« Entre autres. » Cole sourit. « Ils ont l’air d’avoir pigé le principe de base, mais il doit y avoir une raison pour qu’on n’en ait jamais vu. Ça doit coûter une fortune à construire. »
« Déjà, ces cristaux. Ça coûte une blinde. » Miles recula de la fenêtre. « Et toutes ces runes ? Pas étonnant qu’on en ait pas vu beaucoup. »
Ethan hocha la tête. « Ces runes pourraient faire n’importe quoi. Sans parler de la difficulté à les fabriquer, alors qu’on ne sait même pas comment on s’y prend. »
Cole fredonna pensivement. C’était vrai, mais ça ne le décourageait pas. « C’est exactement ce que je veux dire. D’accord, la magie coûte cher. Et c’est mystérieux, ouais. Mais ça peut changer si on étudie ces runes. La production de masse serait idéale. »
Mack avait déjà attrapé le virus. « Putain, s’ils mélangent déjà la magie et les machines, je parie qu’on pourrait optimiser tout le système. Cinquante couronnes par mois, ça va plus rien valoir quand on aura fini avec les runes. »
« Des jeunes pousses de magitech », songea Ethan en regardant la rue. « Mais je parierais que les expéditions à Istrayn, c’est là que se trouve le vrai fric. Pour l’argent, comme pour la technologie. »
« Si t’arrives à passer les démons », ricana Miles. « Et tout ce qui a pu ramper hors de ces ruines. »
La porte s’ouvrit. Warren entra, arborant un léger sourire, bien moins impassible que lors de sa présentation la veille.
« Messieurs. Êtes-vous prêts pour la visite de l’Office of Threat Assessment and Control ? »
« Plus que prêts », répondit Cole en s’éloignant de la fenêtre. « Trois semaines enfermés, c’est long. »
« Elle attire l’attention, n’est-ce pas ? » Warren désigna la fenêtre d’un signe de tête.
« C’est la première qu’on voit », dit Cole. « Je savais même pas que Celdorne avait des voitures. »
« La Forëa série 8. » Il avait l’air d’un type qui frimait avec sa nouvelle Porsche. « Vous connaissez donc les automobiles ? Vous pourrez l’examiner de plus près sous peu. Elle nous conduira à l’Office of Threat Assessment and Control. »
Cole suivit Warren dans le grand escalier du château. La cloche sonna au moment où ils atteignirent le bas. Le soleil matinal frappait le marbre poli sous un angle parfait, faisant étinceler toute l’entrée comme s’il venait d’ouvrir un coffre légendaire dans un jeu vidéo.
« Il était temps qu’on voie la porte principale », marmonna Miles derrière lui. Leur suite avait beau être douillette, rien ne serait jamais plus douillet que la liberté.
La série 8 les attendait dehors. De près, le moteur était beaucoup plus compréhensible. Le compartiment moteur était à découvert, mais bien propre. Au lieu d’un radiateur, la voiture devait utiliser de la magie de glace et de vent, à en juger par les gravures bleues et vertes. Le cœur du véhicule restait un moteur à combustion interne — extérieurement, pas grand-chose ne le distinguait des autres, à part les runes. Mais Cole ne serait pas surpris qu’elles remplacent les bougies par de la magie de feu, ou qu’on utilise la magie du vent pour créer une sorte de turbocompresseur.
« Je vous assure qu’elle roule avec une grâce supérieure à celle de tous les carrosses que j’ai pu connaître », déclara Warren.
« Ça place la barre haut », lança Mack d’un ton sec.
Warren ricana. « Certes, cela aurait pu sembler improbable au cours de la dernière décennie, mais nos routes et la conception des trains de roulement ont fait de grands progrès depuis. »
Cole monta dans la voiture. Le cuir moelleux sous ses fesses et un simple coup d’œil à la route lui suffirent pour comprendre que Warren ne plaisantait pas. Depuis les fenêtres de leur suite, il n’y avait pas prêté attention et avait simplement supposé que les rues étaient pavées comme dans n’importe quelle ville victorienne.
En réalité, la route semblait faite de pierre concassée — au moins trois granulométries différentes, de plus en plus fines à mesure qu’on approchait de la surface. Le tout était recouvert d’une substance qui lui donnait une teinte pâle et uniforme, bien qu’on distinguât encore les agrégats de granit en dessous. Peut-être que la conception et la couleur n’étaient pas intentionnelles. Mais si elles l’étaient, les Celdorniens étaient bien plus malins qu’il ne l’avait d’abord cru, même en tenant compte de tout ce qu’il avait vu dans leur infirmerie relativement avancée.
Au-delà de la sortie, la route débouchait sur de larges boulevards bordés d’arbres, presque une copie du district fédéral de Washington. Le regretté Alexander devait être un sacré globe-trotteur — et un homme futé, puisqu’il avait en gros sélectionné le meilleur des grandes villes de son époque pour concevoir Alexandria.
Les façades de granit et les colonnades classiques défilaient — un style néoclassique. Du marbre, des colonnes, et une touche de grandeur dorée qui ne passait pas inaperçue.
« Vous connaissez les fonctions de l’Office of Threat Assessment and Control ? » Warren tourna la tête vers Cole.
« Ouais, dans les grandes lignes. Vous chassez les démons, mais j’imagine que ce n’est que la partie émergée de l’iceberg. »
Warren acquiesça. « Nous ne relevons pas de l’armée de Sa Majesté. Nous intervenons en petites équipes, là où la précision est nécessaire. Ces derniers temps, nous avons été chargés de récupérer des artefacts à Istrayn — des objets dont on connaît mal l’usage, mais qui revêtent une importance capitale. À d’autres moments, notre mission consiste à éliminer des menaces majeures ou à protéger ce qui ne doit pas être perdu. »
« De quel genre de menaces on parle ? » demanda Mack.
« Des commandants démoniaques. Des cellules de cultistes. Mais je ne doute pas que vous trouverez nos expéditions tout aussi éprouvantes : les ruines se trouvent au cœur du territoire ennemi. »
Cole échangea un regard avec les autres. Le décor avait changé, mais la mission en elle-même lui semblait terriblement familière. « On dirait bien notre genre de boulot. Petites équipes, frappes chirurgicales. »
« Vraiment ? » La voix de Warren s’éleva légèrement à la fin. « Vous comprenez donc. Quel service avez-vous rendu au sein de cette “United States Army” ? Assassiné des commandants ennemis ? Récupéré des artefacts ? »
Cole pencha la tête. C’était assez proche. « Ouais, quelque chose comme ça. Mais on ne combattait pas des démons, ça, c’est sûr. Surtout des opérations dans le désert et en ville. »
« Parfait, dit Warren. Les Terres désolées d’Istrayn sont assez semblables. Des ruines désertiques. Des vestiges de villes éparpillés un peu partout. »
Cole soupira. « Encore du désert, hein ? Merveilleux. »
« Voyez cela comme… » Warren marqua une pause. « … une façon de tirer parti de vos points forts. Contrairement aux adversaires humains, les démons n’ont guère de nuances — peut-être même aucune. Ils sont mus par une malveillance absolue. Ils n’ont pas de moral à proprement parler ; leurs retraites dépendent uniquement du jugement tactique du commandant qui les dirige. »
« Des machines à tuer qui en ont rien à foutre quand on leur tire dessus. Eh ben, c’est charmant », marmonna Miles.
« Ça veut juste dire qu’on ne peut pas les prévoir comme des humains », fit remarquer Mack.
« Mouais, je sais pas. » Cole secoua la tête. « Ils sont assez intelligents pour se faire passer pour des humains. J’imagine qu’ils peuvent aussi en avoir l’apparence sans donner cette impression bizarre de vallée dérangeante. Ils peuvent penser comme nous, je parie. Plutôt comme… euh, Ted Bundy, quand même — comme un psychopathe, pas comme une personne normale. Créatifs et rusés quand ils en ont besoin, sans la moindre limite morale. »
La voiture s’engagea sur la grande artère qui traversait la ville : quatre voies dans chaque sens, séparées par un terre-plein planté d’arbres. Des lignes peintes distinguaient les voies des carrosses de celles des voitures. À un carrefour, des feux passaient du vert au rouge, leur couleur s’estompant comme si un compte à rebours les animait.
« Un psychopathe, oui. C’est bien dit », approuva Warren. « Ils peuvent imiter les habitudes des hommes — parler comme si la raison les guidait, ou implorer leur vie quand on les démasque —, mais ils restent ce qu’ils ont toujours été : des créatures malveillantes. Des démons sans âme. Derrière leur façade, il n’y a ni conscience ni compassion. Face à une telle malveillance, nous ne pouvons pas non plus nous permettre de nous encombrer de ces idéaux. »
Puis la série 8 entra dans le centre-ville proprement dit. Les larges rues débouchèrent sur un décor presque paradisiaque — au point qu’il aurait peut-être convaincu Bob Ross de peindre sa première ville.
Warren désigna la foule. « Pour eux. »
Cole remarqua d’abord un père qui apprenait à son enfant à compter la monnaie, devant un étal où grillaient des brochettes très appétissantes. Puis un couple, près d’une fontaine, échangeant les sourires les plus heureux qu’il eût jamais vus. C’était le prélude classique des films apocalyptiques : des gens ordinaires menant une vie ordinaire, sans se douter de ce qui rôdait au-delà — bon sang, même à l’intérieur de leurs murs.
Cole ne put qu’acquiescer. « Ouais, pour eux. »
« Ils ont l’air heureux », dit doucement Mack. « Ils pensent probablement même pas à ce qui se trouve dehors. »
Warren répondit avec assurance : « C’est comme ça que les choses doivent être. »
Le marché était simple, logique. Il se salissait les mains pour que le monde reste propre. Mais combattre des démons ? Difficulté mise à part, c’en était presque rafraîchissant. Pas besoin de gymnastique morale quand on lutte contre le mal absolu.
Les cultistes, en revanche… voilà la vraie tragédie, pas vrai ? Les démons ne faisaient que suivre leur nature, comme des chiens enragés. Ces spécimens, au contraire, avaient goûté au savoir et à la vie, mais avaient choisi la damnation malgré tout. C’était ça, le libre arbitre. Il permettait cette perversion qu’était la trahison absolue.
Regarder son prochain et le sacrifier de son plein gré à des entités d’une malveillance absolue… putain, les pièces d’argent de Judas paraissaient presque dérisoires en comparaison. Cole ne savait pas ce qui lui était le plus difficile à encaisser : qu’ils aient été humains autrefois, ou qu’ils aient abandonné cette humanité de leur plein gré.
« Regardez ça », dit Miles en désignant les docks qui apparaissaient à la sortie du centre-ville.
Cole tourna la tête. Hein. Le spectacle était si étrange qu’il le ramena à la réalité. Une équipe de minotaures dockers déplaçait de lourdes caisses — pas tout à fait des conteneurs maritimes, mais du genre qui aurait autrement nécessité un chariot élévateur. À bien y réfléchir, il n’avait encore vu ni gobelins, ni orcs, ni trolls. Soit ils n’existaient pas dans ce monde, soit, comme dans les histoires les plus classiques, ils servaient les forces du Seigneur démoniaque.
Mais les minotaures avaient beau être fascinants, ce n’était pas eux qui retenaient toute son attention. « Ces grues… » marmonna-t-il tandis que la série 8 s’engageait sur la voie surélevée longeant le port. La route leur offrait une vue dégagée sur les docks, séparés du port proprement dit par une zone dégagée d’une bonne centaine de mètres et un petit remblai.
Leur conception était assez classique : flèches en treillis, treuils, contrepoids. Mais les flèches auraient dû plier sous de telles charges. Apparemment, les grues s’en foutaient. Ça avait probablement un rapport avec le métal argenté et brillant dont elles étaient faites, ainsi qu’avec ces runes violettes. Il n’aurait pas su deviner leur fonction aussi facilement que celle des runes élémentaires bleues et rouges qu’il avait souvent vues.
« Tu remarques quelque chose d’intéressant ? » demanda Ethan.
« Ouais. Leurs tableaux de résistance doivent être complètement dingues. » Cole regarda une autre charge s’élever — celle-ci avait la taille d’un conteneur maritime entier. Puis il reporta son attention sur les poulies. « Mais ils utilisent un mouflage à huit brins. Ils essaient pas de tout régler à coups de magie. »
« Le port d’Alexandria applique des normes très rigoureuses », expliqua Warren en les faisant contourner un virage.
Les zones de travail en contrebas étaient clairement délimitées, avec des couloirs réservés aux équipes de minotaures et des périmètres de sécurité stricts autour de chaque grue. Même de là-haut, l’organisation sautait aux yeux — pas forcément conforme aux normes de l’OSHA, mais rien de honteux, vu les circonstances démentielles avec lesquelles cette civilisation devait composer.
Un sifflement aigu fendit l’air. Une des équipes de minotaures évacua une zone tandis qu’une grue se repositionnait.
« Ouais, c’est le moins qu’on puisse dire », approuva Cole.
« L’artisanat de Celdorne surpasse celui de tout autre royaume de Tenria, poursuivit Warren. C’est l’œuvre de l’Office of Thaumaturgy, fondée sur des reliques rapportées de nos expéditions. Pourtant, tout cela, chaque appareil et chaque invention, repose sur les bases posées par le roi Alexander lors de la fondation du royaume. Que vous veniez de la même Terre que lui… Il me reste encore beaucoup à vous montrer, même si je soupçonne que nos plus grandes réalisations vous sembleront modestes. »
Les grues du port disparurent derrière eux tandis que les limites de la ville cédaient la place aux terres agricoles. Des rangées bien alignées de cultures s’étendaient de part et d’autre de la route, ponctuées de granges et, de temps à autre, d’un manoir. Ça lui rappelait un peu le vieux Sud, ou peut-être la campagne anglaise, sans que l’une ou l’autre comparaison ne convienne tout à fait. Quoi qu’il en soit, Cole dut prendre une photo. Malgré toutes les merveilles de Celdorne, les machines qu’ils avaient laissées derrière eux n’étaient pas plus impressionnantes que ça.
Après quelques kilomètres à allure modérée, Warren leur désigna leur premier arrêt : un vaste quartier résidentiel qui ressemblait à n’importe quelle banlieue de chez eux. Les maisons mêlaient avec goût tous les styles, du colonial au victorien. Mais surtout — du moins aux yeux de Cole —, le quartier lui rappelait Hollywood Hills. Celdorne ne lésinait clairement pas sur les moyens quand il s’agissait de ses Pourfendeurs.
« Voici les quartiers réservés au personnel, expliqua Warren. On vous attribuera un logement une fois les formalités terminées. Nous avons de nombreux logements libres ; vous pourrez choisir celui qui vous convient le mieux. »
Cole fronça les sourcils. « “De nombreux logements libres”, hein ? »
« Sa Majesté croit en la prévoyance. »
Cole se détendit. Pendant un instant, il avait cru que cela évoquait le taux d’attrition habituel des missions — pas mauvais selon les critères modernes, mais généralement élevé dans les univers de fantasy. Mais non, le roi s’assurait apparemment que ses meilleurs chasseurs de démons vivent confortablement. Cela dit… il se demandait bien à quels autres logements libres Warren faisait allusion. On disait que les Pourfendeurs avaient un taux de survie très élevé, mais qui pouvait savoir si ce n’était pas juste de la propagande gouvernementale ?
La route qui sortait de la ville les ramena vers des terres agricoles. Puis, au-delà des champs et de quelques villages… c’était quoi, ce bordel ? Le grand mur des tours antiaériennes ? Cole jeta un coup d’œil à l’arrière. Tout le monde semblait aussi abasourdi que lui.
En général, l’image d’une tour de guet évoquait une structure étroite, flanquée d’une échelle et assez grande pour accueillir quelques hommes. Celles-ci n’avaient rien à voir. C’étaient des monstres brutalistes — des constructions gigantesques, hautes d’au moins trente mètres et assez vastes pour accueillir l’artillerie d’un cuirassé.
Warren remarqua leur réaction. « La Dernière Ligne. Ces murs ont tenu pendant des générations, inflexibles, jusqu’à ce que nous apprenions à maîtriser le béton d’Istrayn. Sur ordre de Sa Majesté, ils ont été renforcés. Mais, par sa grâce, leur solidité n’a jamais été mise à l’épreuve. Je prie pour qu’il en reste ainsi. »
Une belle prière, mais dont les sous-entendus avaient de quoi glacer le sang. Même de loin, les tours étaient gigantesques — et Cole avait vu les vieilles tours G à Vienne. Le béton pâle avait un éclat, un peu comme le revêtement des routes ; impossible de savoir si leurs ressemblances s’arrêtaient là — ou commençaient là. Les tours formaient une ligne qui s’étirait à perte de vue, s’arrêtant à la plage et se prolongeant jusqu’à l’horizon dans l’autre direction.
Lorsqu’ils arrivèrent au sommet d’une petite colline, un vaste complexe se dessina enfin devant eux : plusieurs kilomètres carrés d’infrastructures militaires et administratives. Le quartier général se trouvait en son cœur, dans un grand bâtiment en forme de E qui rappela à Cole le projet initial du ministère de la Guerre, avant la construction du Pentagone. Divers autres bâtiments s’étendaient tout autour, avec des espaces de recul et des mesures de sécurité qui laissaient supposer qu’on y menait des activités sérieuses.
« La vache », s’exclama Mack en se redressant sur son siège pour mieux voir. « C’est pas rien, comme installation. »
« À la mesure de sa mission, répondit Warren. Bienvenue à l’Office of Threat Assessment and Control. »