Chapitre

Trois semaines après avoir commencé leur nouvelle vie à Celdorne, ils n’avaient fait que s’acclimater : leur rêve de fantasy avait viré au pur ennui. Pas d’aventures, pas d’elfes sexy et, sans aucun doute, aucune liberté. Bon sang, ils n’arrivaient même pas à trouver le temps de quitter le château pour explorer les environs !

Toutes ces grandes attentes avaient été réduites à néant. Et les voilà qui se faisaient écraser sous le poids des séances de bachotage, comme en pleine période d’examens. Si ce n’était pas de la désillusion, qu’est-ce que c’était ?

Mais enfin, une lueur d’espoir leur était apparue : un Pourfendeur était venu à l’improviste pour leur faire passer une évaluation intermédiaire. Cole n’en avait rien su jusque-là, mais apparemment, l’Office of Threat Assessment and Control avait achevé son enquête interne et les avait jugés aptes à l’intégrer. Il était temps, putain.

Dans tout le château, on racontait que l’Office of Threat Assessment and Control avait découvert plus de mimétiques que prévu lors de sa fouille. La plupart se trouvaient dans les rangs inférieurs et occupaient des postes logistiques relativement insignifiants — sans vouloir offenser les gens de cette branche. Recrues, équipes d’entretien, porteurs : des cibles prévisibles, faciles à infiltrer et souvent négligées.

Mais certains avaient gravi les échelons. Certains étaient Pourfendeurs depuis quelques années déjà, et l’un d’eux avait même réussi à obtenir un poste de capitaine. Rien de plus haut placé, Dieu merci, mais tout de même… Pas étonnant que l’enquête ait pris une éternité.

L’évaluateur lui-même prouvait à quel point l’Office prenait l’affaire au sérieux. Bâti comme ce foutu Hulk, il dégageait quelque chose que Cole n’arrivait pas à cerner. La plupart des opérateurs qu’il connaissait portaient un certain poids — celui de tout ce qu’ils avaient vu, de tout ce qu’ils avaient fait — comme une ombre qui ne les quittait jamais. Mais pas ce type-là.

Il ne semblait accablé par rien. Son regard n’avait rien de dur ni de hanté ; il était serein. Comme s’il avait fait la paix avec tout ça. Comme un pasteur qui aurait troqué sa Bible contre une épée sans jamais regarder en arrière. Non, ce n’était pas ça. Plutôt… un pasteur qui portait à la fois la Bible et l’épée — et maniait l’une comme l’autre avec la même conviction.

« Sir Warren Graves, se présenta-t-il en entrant dans la bibliothèque, Élite pourfendeur de l’Office of Threat Assessment and Control. Vous pouvez toutefois m’appeler Graves, tout simplement. La Couronne a choisi de placer sa confiance en vous. Je suis ici pour veiller à ce qu’elle soit justifiée. »

Graves… un nom intéressant, dut admettre Cole. Ils se levèrent.

L’homme les dévisagea tour à tour. « Capitaine Mercer. Sergent MacPherson. Sergent Garrett. Sergent Walker. J’espère ne pas m’être trompé. »

« C’est bien nous », répondit Cole. Bien sûr, leurs véritables grades — sergent de première classe, sergent-major et sergent-chef — avaient de l’importance à leurs yeux, même s’ils avaient pris l’habitude de les simplifier pour les gens du coin.

Warren hocha simplement la tête. « Je vous en prie, asseyez-vous. »

Lorsqu’ils se rassisent, il se dirigea vers une étagère et en tira un livre. « Lady Verna vous a préparés du mieux qu’elle le pouvait, dit Warren en revenant vers eux. Je vais constater vos progrès avant votre intégration parmi nous. Nous commencerons ici, puis nous irons dans la salle d’entraînement. »

Il ouvrit le livre à une page marquée et le posa devant Miles. « Sergent Garrett, pourriez-vous lire à voix haute le récit de la fondation de notre royaume ? »

Miles prit le livre en grimaçant. Cole réprima un sourire en coin. Toute cette vantardise à propos de ses articles allait lui retomber dessus. On allait voir s’il racontait simplement des conneries ou s’il avait vraiment progressé.

Miles s’éclaircit la gorge et se mit à lire. Son accent traînant du Texas donnait une drôle de tournure au langage historique ampoulé :

« Ainsi Alexander Celdor, en l’an trois cent trois de l’ère du Grand Schisme, après avoir repoussé les démons au prix de lourdes pertes, fonda notre royaume souverain sur ces… » Il plissa légèrement les yeux. « …rivages verdoyants. Car sa sagesse, acquise au fil de combats acharnés contre les légions infernales, lui avait fait comprendre que les Terres désolées d’Istrayn demeureraient à jamais un foyer de corruption démoniaque, d’où de nouvelles horreurs pourraient surgir pour ravager l’humanité. »

Cole haussa les sourcils en lisant par-dessus l’épaule de Miles. Alors, il ne racontait pas que des conneries. Il avait buté sur quelques passages, ici et là, mais rien que le contexte ne permette de comprendre.

Puis vint son tour. Cole reprit là où Miles s’était arrêté. « Il rassembla alors ses soldats les plus fidèles, ceux qui avaient fait leurs preuves face à la Quatrième Marée, et, sur les falaises qui surplombaient ce qui deviendrait Alexandria, il posa les fondations de notre royaume. “Que cette terre, dit-il, demeure à jamais en garde contre les ténèbres. Ce n’est pas par la seule force des armes que nous triompherons, mais par la résolution inébranlable des gens ordinaires qui choisissent de tenir bon.” »

Warren le félicita d’un simple hochement de tête : acceptable. Pas grand-chose, mais ça ferait l’affaire. Après avoir vu Miles se pavaner pendant une journée avec ses journaux, tandis que les autres en étaient encore aux contes pour enfants, Cole avait pratiquement élu domicile dans la bibliothèque. À présent, chaque minute passée là-bas en valait la peine.

Ethan ne s’en était pas trop mal tiré non plus. Il en avait probablement eu autant marre que Cole de voir Miles jouer les lecteurs de journaux.

« “Je dois ici consigner une vérité des plus remarquables, lut Ethan, car j’ai été témoin d’un fait que les hommes érudits auraient peine à croire : nos plus grandes victoires n’ont pas été remportées par ceux que le Ciel a comblés de ses dons, mais par de simples hommes qui, confrontés à des horreurs dépassant l’entendement des mortels, ont choisi de tenir bon, bien que chaque fibre de leur être les implorât de fuir.” »

Mais Mack les avait tous surpassés — il était complètement absorbé par sa lecture. Il faut dire qu’il n’avait pas grand-chose d’autre à faire, cloué dans ce lit d’infirmerie, à part lire. Il acheva le récit d’Alexander Celdor en y ajoutant même un peu d’emphase royale. « “Si la puissance d’un héros peut terrasser les démons, c’est la résolution du simple soldat — tenir bon devant des terreurs capables de briser l’esprit de tout mortel — qui fait véritablement basculer le cours d’une bataille. Car quelle créature démoniaque pourrait comprendre une telle conviction ? Quelle puissance infernale pourrait briser la volonté d’hommes qui ne se battent ni pour la gloire, ni pour une récompense, ni même pour leur propre survie, mais parce qu’ils savent que, s’ils ne le font pas, personne ne le fera ?” »

Si Warren était impressionné, il n’en laissa rien paraître. Il passa simplement à la suite, sortit plusieurs feuilles et les posa sur la table. « Des phrases simples. Prix du marché, indications pour voyager et autres choses du même genre. L’essentiel. »

Cole était fin prêt. Les autres aussi : même s’ils ne connaissaient pas les mots, la langue n’était en gros que de l’anglais écrit avec d’autres lettres. Ils en maîtrisaient les sons ; ils pouvaient donc écrire à peu près tout ce que Warren leur dictait.

« Une miche de pain, vingt-cinq pence, commença Warren. Le prix du boucher pour du mouton frais : cent cinquante pence la livre. »

La plume lui semblait peu naturelle dans la main — il ne s’y était décidément pas encore habitué, mais leurs stylos ne dureraient pas éternellement. Il n’avait pas non plus pris l’habitude d’entendre parler de shillings et de pence. Au moins, leur monnaie était aussi simple à comprendre que les plumes. Facile, logique, facile à retenir. Cent pence faisaient un shilling, et cent shillings une couronne.

Cole aurait juré que le système britannique utilisait d’autres proportions, mais Alexander Celdor avait apparemment eu la bonne idée en établissant le leur. Ça aurait été plus simple s’il les avait appelés dollars et centimes, mais bon, il ferait avec ce qu’il avait. C’était quand même beaucoup plus logique que le foutoir qu’avaient inventé les Victoriens, à l’époque.

« Partez de la porte Nord, suivez la rivière vers l’est jusqu’au moulin. Traversez par le pont de pierre… »

Rien de compliqué.

« Rapport d’incident, poursuivit Warren. Heure : quinze heures. Lieu : Office of Threat Assessment and Control, service Recherche sur les artefacts. Nature du rapport : individus suspects. Détails : deux personnes repérées. L’une est un homme d’environ un mètre quatre-vingts, vêtu d’une cape sombre… »

Enfin, Cole avait terminé. Il jeta un coup d’œil aux autres, qui avaient fini eux aussi, puis baissa les yeux vers sa feuille. Pas de faute d’orthographe, espérait-il.

Warren parcourut leurs travaux en une trentaine de secondes. Et, effectivement, il n’y avait rien à redire. « Maîtriser notre langue écrite en quelques semaines à peine. Hum. Voyons maintenant quels progrès les leçons de lady Verna vous ont permis de faire. »

Verna était déjà là quand ils arrivèrent et, pour une fois, elle ne rayonnait ni de joie ni de bonne humeur. Elle fit la révérence. « Bonjour, Sir Warren. »

« Lady Verna », répondit-il en s’inclinant. « Pouvons-nous commencer ? »

Ils passèrent en revue tout le programme : éléments de base, barrières, magie de renforcement, puis quelques combinaisons de sorts simples pour finir. Rien qu’ils n’aient déjà étudié en long et en large au cours des dernières semaines.

Warren se contenta d’observer. Il ne prononça pas un mot de toute la séance. Lorsqu’ils eurent terminé, il reporta son attention sur Mack, qui se tenait à l’écart.

« Sergent MacPherson, avez-vous eu l’occasion d’étudier pendant votre convalescence ? »

Cole fronça les sourcils. Warren devait savoir que Mack n’était pas encore complètement remis. Et pourtant, il insistait pour lui faire faire une démonstration.

« Juste la théorie, Sir Warren. Mais ça ne me dérangerait pas de faire une démonstration. » Mack le lisait comme dans un livre ouvert et, visiblement, se fichait complètement de ses intentions. Il releva volontiers le défi implicite. « Ces sorts de base consomment à peine de mana, de toute façon. »

La surprise de Warren dura peut-être une demi-seconde, avant de se muer en amusement. « Très bien. Faites-nous donc la grâce de cette “démonstration”. »

Mack s’avança tandis que Verna faisait surgir un mannequin de terre. Ça promettait d’être intéressant : contrairement aux autres, il avait apparemment expérimenté de son côté. Il avait compris que leurs séances d’entraînement n’étaient qu’un point de départ, pas un programme à suivre à la lettre.

La boue se forma exactement où il le fallait, juste sous la cible. Il leur avait fallu près d’une demi-journée d’exercices pour atteindre ce degré de précision, et voilà que Mack y parvenait après quoi, une heure de pratique au total ? La consistance changeait aussi sous leurs yeux. Au départ assez liquide pour se déplacer rapidement, elle s’épaissit en s’enroulant autour de la cible.

Mack avait dû regarder un paquet d’émissions sur Animal Planet, parce que la boue jaillit et frappa comme un boa constricteur fonçant sur sa proie. Puis, dès qu’elle eut enveloppé la cible, elle durcit. Mais qu’elle durcisse aussi vite ? Ça ne pouvait pas être seulement de la magie de la terre et de l’eau. Non, il canalisait simultanément tous les éléments traditionnels qu’ils avaient appris — le feu, l’air — et y ajoutait une maîtrise experte de la température pour transformer cette argile molle en quelque chose qui ressemblait presque à de la céramique en une fraction de seconde.

Miles siffla. « Putain. Ça, c’est du niveau d’Avatar. »

Cole était tout à fait d’accord. La facilité avec laquelle Mack assimilait la magie, ajoutée à son envie d’expérimenter pour de vrai… bon sang. Tandis qu’ils suivaient à la lettre le programme de Verna, Mack avait décidé de laisser tomber les règles et de repousser les limites. Il combinait les éléments, testait leurs interactions, cherchait à voir ce que ces sorts élémentaires pouvaient vraiment faire. Ils auraient pu s’y mettre eux aussi, bon sang, s’ils n’étaient pas restés aussi coincés dans leur mode débutant.

Après avoir immobilisé sa cible, Mack enchaîna avec une boule de feu basique. Il commença comme Verna le leur avait appris : le feu, l’air, puis une barrière autour. Jusque-là, rien d’inhabituel. Mais ensuite, il s’écarta du programme.

Des fragments de roche, arrachés au sol et réduits en éclats, se mirent à tourner autour de la flamme contenue. Une seconde barrière se forma autour d’eux, plus grande que la première. L’avant des deux enveloppes se courba vers l’intérieur, formant un creux en cône, tandis qu’un petit orifice s’ouvrait à l’arrière.

Fils de pute. Cole aurait reconnu cette manœuvre entre mille. Elle sortait tout droit de leur discussion nocturne sur la façon de moderniser le sort de Verna ! Mack avait vraiment transformé leur discussion théorique en quelque chose de concret, tandis que les autres suivaient encore le manuel à la lettre.

Quand le sort fut lancé, il ne se déplaça pas comme leurs boules de feu habituelles. Il fusa comme une roquette, mais Mack le maintint parfaitement sur sa trajectoire. Il franchit la distance en un instant et frappa la cible en plein torse.

Contrairement à l’expansion rapide de la conception thermobarique de Verna, c’était de la violence pure, concentrée dans une seule direction. Les barrières éclatèrent simultanément, transformant l’énergie contenue en une explosion focalisée. L’impact évoquait un tir à mitraille, projetant à travers la cible un cône concentré de fragments surchauffés. Quand la poussière retomba, le mannequin avait tout bonnement… disparu. Le mur de pierre derrière lui n’avait guère mieux résisté.

Même le masque impassible de Warren se fissura un peu. Ses yeux s’écarquillèrent à peine — l’équivalent d’un autre homme qui en serait resté bouche bée. Verna avait les deux mains plaquées sur la bouche.

Ethan résuma parfaitement la situation : « Putain de merde. »

« MacPherson, votre rétablissement est… remarquable, dit Warren. Veillez à ne pas trop forcer. »

« Oh, fit Mack en riant. » Il leva les mains, avec une humilité sans pareille. « Je suis encore en convalescence. Tout ça ? Des sorts basiques ; rien que lady Verna ne nous ait déjà enseigné. »

Warren se tourna vers Verna. « Vous leur avez enseigné des combinaisons avancées ? »

« Non, répondit Verna en secouant la tête, toujours fixée sur les décombres. Enfin, je leur ai bien appris la boule de feu renforcée — comment y intégrer l’air pour accroître sa puissance et la préserver dans une barrière. Cependant, je ne saurais m’attribuer le mérite de la fragmentation ni de cette forme singulière. Je n’ai aperçu que quelques ébauches de concepts similaires lors d’essais théoriques… Il semblerait que ces innovations soient l’œuvre du sergent MacPherson. »

« Je vois. » Warren observa de nouveau Mack. « Dites-moi, sergent, a-t-on déjà évalué votre capacité de mana ? Votre dossier n’en fait aucune mention. »

« Sir Warren, intervint Verna avant que Mack ait pu répondre. Malgré son rétablissement tout à fait remarquable, le manamètre risque de le soumettre à un effort excessif. Il devrait éviter ce genre d’épreuve. »

« Une mesure modeste suffira, insista Warren. Rien que ce que la constitution du sergent peut supporter sans danger. » Il jeta un regard à Mack, puis à Cole.

Bien sûr, Cole pouvait ordonner à Mack de s’y soumettre. Mais ce n’était pas à lui d’en décider, et ce n’était pas non plus son domaine d’expertise. Il haussa les sourcils à l’intention de Mack : c’était à lui de gérer ça.

« Le docteur Gracer et moi en avons justement discuté, dit Mack. Nous avions de toute façon prévu de faire une mesure de référence, histoire de suivre mes progrès. »

Verna hésita, mais elle semblait faire suffisamment confiance à Mack. Ou du moins, faire confiance à la confiance qu’Elina lui accordait. « Très bien », finit-elle par dire dans un soupir.

Warren les conduisit à la salle d’examen avec l’air d’un commandant sur le terrain à qui l’on venait d’annoncer que ses demandes de matériel allaient enfin être satisfaites. Il ne souriait pas tout à fait, mais Cole le remarqua : l’homme avait perdu la sérénité pastorale qu’il affichait auparavant. Qu’est-ce qui l’intriguait tant ?

Une fois dans la salle d’examen, Verna donna ses instructions à Mack. « Placez-vous sur cette ligne, dit-elle en désignant la marque des trois pieds. Formez simplement une barrière et canalisez uniquement la quantité de mana que vous pouvez contrôler sans risque. »

Le liquide du manamètre se mit à monter dès que Mack commença. Il passa le premier bulbe… le deuxième… le quatrième… le cinquième. Dès que Mack grimaça, il interrompit le sort net. Warren faillit laisser échapper un soupir de déception, mais même cette mesure partielle était assez prometteuse.

Niveau quinze. Que l’hyperphantasie confère un talent naturel pour la magie, c’était une chose ; mais une telle puissance brute en plus ? Pas étonnant que Warren en ait la trique. Les Pourfendeurs venaient de mettre la main sur une mine d’or.

« Tout à fait impressionnant, dit Warren. Et vous vous retenez délibérément, n’est-ce pas ? J’imagine que vous pourriez atteindre le niveau dix-sept, peut-être davantage, à pleine capacité. »

Ethan ricana. « Putain, doc. Et nous qui pensions être des bêtes en atteignant le niveau dix. »

« “Des bêtes”, répéta Warren. Voilà qui est imagé. Si prometteuse soit-elle, la puissance brute n’est que la première étape. Nous verrons ce qu’il en adviendra dès demain. » Il s’adressa à tout le monde : « Rendez-vous à la bibliothèque à neuf heures. Nous gagnerons ensuite les locaux de l’Office. Bonne journée, messieurs. »

Cole le regarda s’éloigner. Il était difficile de ne pas envier un peu Mack ; tout semblait lui venir naturellement, même sa capacité de mana. Surtout sa capacité de mana. Pour ce qui était de la visualisation, Cole se débrouillait aussi bien, voire mieux.

Mais bon sang, après trois semaines enfermés dans le château, Cole prendrait ce qu’il pourrait avoir. Au moins, le lendemain, ils découvriraient enfin à quoi ressemblait Alexandria au-delà de la vue depuis leurs fenêtres.