Chapitre 14
« Attends, me dis pas que je vais devoir te remercier pour le baiser. »
Presque deux semaines sans donner de nouvelles, et la deuxième chose qu’il sortit, ce fut une vanne à leurs dépens. Cole eut un grand sourire. « Certainement pas. On a tiré à la courte paille, et Miles a perdu. Pauvre type. »
« Perdu ? » Miles secoua la tête avec un rire malicieux. « Moi, je dirais plutôt gagné. Version Diddy, sans pause. » Il s’assit à côté de Mack et lui donna une bonne tape amicale sur l’épaule. « Mais sérieux, ça fait sacrément plaisir de te voir debout et en forme. »
Ethan s’avança et serra la main de son camarade. Un instant, son sourire n’atteignit pas tout à fait ses yeux — cette même expression qu’il affichait chaque fois qu’il pensait à sa famille restée au pays ; ce sourire de façade qui accompagnait souvent les enterrements. Mais il se reprit et sourit vraiment à Mack. « Content que tu sois réveillé, mec. »
« Putain, ouais, frérot. » La voix de Mack était rauque, mais son soulagement ne faisait aucun doute. « J’entends des voix depuis… merde, je sais même pas combien de temps. Ça fait du bien de vous voir pour de vrai aussi. »
Il balaya la pièce du regard et reconnut enfin les runes lumineuses sur les murs ainsi que les appareils magiques de climatisation disséminés un peu partout. « Mais euh… vous voyez ce truc ? Dites-moi que je suis pas en train de rêver. Un des toubibs m’a dit qu’on était dans un Royaume de Celdorne, et que j’étais… un héros ? »
Mack les regarda tour à tour. Il reprit un peu de couleurs, malgré sa sale mine. « C’est un isekai ? »
Cole hocha la tête. « Tout à fait. »
« Ah. » Un sourire commença à s’étaler sur le visage de Mack, puis s’arrêta à mi-chemin quand il croisa le regard d’Ethan. Quel contraste : Ethan s’efforçait de sourire avec les yeux, tandis que Mack ne pouvait empêcher son sourire de s’y refléter. « Ça fait combien de temps ? »
« Dans les douze jours », répondit Miles. « La plupart à attendre que tu te réveilles, espèce de branleur. »
« Et à apprendre de nouveaux trucs », ajouta Ethan. Il leva la main. Une petite flamme jaillit au-dessus de sa paume.
Mack la fixa, bouche grande ouverte. « Putain, c’est pas vrai. » Il essaya de se redresser pour mieux voir, puis grimaça. « Tu sais faire tout ça ? »
« Tout ça, et même plus. » Cole eut du mal à contenir la fierté satisfaite qui perçait dans sa voix. « Les éléments de base — version Avatar —, les barrières, la magie de renforcement. Apparemment, tout ce qu’on peut imaginer. Comme cette hyperphantasie dont tu m’as parlé. »
« Tu veux dire que je pourrais… ? » Mack ne termina même pas sa phrase. Il jeta un coup d’œil à Ethan avant de modérer sa réaction. « C’est… assez dingue. »
« Ouais », acquiesça Cole. « Quand tu auras repris des forces. Apparemment, on en est tous capables — quelque chose à propos du rituel d’invocation qui aurait modifié notre biologie. »
« Hein ? »
« On a tous un nouvel organe », expliqua Ethan avec un sourire plus sincère, cette fois. « Une glande à mana. C’est dingue, je dois l’admettre. Elle produit et stocke le mana, paraît-il. Et elle nous permet de faire des trucs dont les “magiciens” de Las Vegas rêveraient. »
« Putain de merde. Bon sang. C’est… enfin, il doit bien y avoir un piège, non ? » Mack se retenait visiblement de laisser parler son nerd intérieur, pour ménager Ethan. « Un des toubibs m’a dit qu’on était ici pour jouer les héros. Racontez-moi, d’accord ? »
« Ben, t’as pas tort pour le piège. » Miles se pencha en avant. « Regarde par la fenêtre. Jolie vue, hein ? Alexandria, la capitale de Celdorne. Apparemment, ils ont un problème de démons — un gros Seigneur démoniaque qui compte débarquer d’ici quelques années. Le genre Sauron, tu vois. Et c’est là qu’on entre en scène. »
« Le classique “vaincre le Seigneur démoniaque”, hein ? Je pensais pas voir ça un jour. »
« On a failli ne jamais le voir », répliqua Miles. « Ils avaient le choix : un gamin japonais avec un “Talent” de manipulation temporelle, un rat de bibliothèque distingué venu d’un autre foutu monde, et quelques autres. On a eu de la chance qu’ils choisissent bien. Sinon ? Putain, on serait encore à Khaldat, en train de nous vider de notre sang dans la poussière. »
« Il s’avère qu’ils ont fait un meilleur choix qu’on ne le croyait », gloussa Ethan. « Une bande de démons a essayé de nous tuer dans notre sommeil — le premier putain de jour, je précise. Je crois pas que le gamin y aurait survécu. Et je parie que le savant non plus. »
« Des démons ? Dès le premier jour ? » demanda Mack. Cole avait eu exactement la même réaction quand ils étaient venus frapper à sa porte. « Je croyais que le Seigneur démoniaque n’arriverait que dans quelques années ? »
« Ha ! » Miles éclata de rire. « Si seulement. Apparemment, ils n’attendent pas leur chef. Ou alors leur chef est arrivé plus tôt. Dans tous les cas, c’étaient même pas des démons ordinaires — d’après les gens du coin. Une nouvelle espèce. Des Mimics. Ils ressemblent à des humains jusqu’à ce qu’on les tue. Ils nous ont attaqués à minuit, déguisés en chevaliers. On a failli y rester. »
Cole fronça les sourcils. Le souvenir n’avait rien d’agréable — surtout pas le moment où il s’était fait agripper comme s’il avait laissé tomber le savon. « Ouais. On les attendait, dans un couloir de tir. Il était pas si mortel que ça quand on se battait contre… les gros types de Resident Evil. »
« Les Tyrans ? » suggéra Mack.
« Ouais, les Tyrans. Ces enfoirés encaissaient du 5,45 comme si de rien n’était », poursuivit Cole. « On a dû y passer presque tout ce qu’on avait. Il fallait vider un chargeur pour en abattre un seul. On en a tué la moitié avant que les gars du Royaume finissent par arriver. »
« Et après, qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Avant ça — quand on est arrivés, le roi nous a proposé trois options », répondit Cole. « Retourner au moment où on allait mourir, à Jadira ; vivre ici comme des citoyens ordinaires ; ou nous engager comme leurs héros. Après cette nuit avec les démons ? Le choix était assez facile, tout compte fait. On a négocié il y a quelques jours. Mais on leur a dit que l’accord restait en suspens tant que tu ne l’avais pas accepté. »
Mack inclina le menton, puis haussa les épaules. « J’aurais probablement accepté, de toute façon. Qu’est-ce qu’ils ont proposé de nous fournir ? »
Ethan énuméra les points importants, du salaire au degré d’autonomie. L’accord était plutôt généreux et satisfaisant sur toute la ligne, mais ce qui retint surtout l’attention de Mack, ce fut la partie sur l’équipement. Après tout, dans les jeux, il avait aussi été la victime numéro un des coffres à butin.
Mack continua de réprimer son sourire, mais c’était comme à l’école du dimanche : plus il essayait de s’en empêcher, plus il s’élargissait. « C’est pas comme si on avait beaucoup le choix, de toute façon, non ? » Il jeta un coup d’œil à Ethan avant d’ajouter, d’un ton un peu plus réservé : « Mais je dois reconnaître que c’est toujours mieux que de me vider de mon sang à Jadira. Et puis… qui n’aurait pas envie d’être un héros ? »
Cette fois, son sourire s’effaça pour de bon. Pas besoin d’être un génie pour comprendre pourquoi.
Cole le vit dans ses yeux. Son sourire, tout à l’heure, avait confirmé ce qu’il soupçonnait de son côté « geek de fantasy », mais cette lueur de regret… Cole n’avait pas l’intention de le cuisiner ; Mack avait ses raisons, au-delà du simple pragmatisme. Mais s’il devait deviner, eh bien, Mack voyait probablement là une seconde chance. Une rédemption, peut-être. Ou une expiation — pour le gamin qu’il n’avait pas réussi à sauver, ou pour quelque chose qu’il avait fait autrefois.
Mack remua maladroitement dans son lit. Le mouvement sembla déclencher quelque chose : il se rendit compte que sa main venait de se poser à l’endroit où aurait dû se trouver la plaie d’entrée. Il faillit grimacer, puis écarquilla les yeux, incrédule, en touchant son ventre.
« Merde. » Il souleva son t-shirt et examina la zone. Pas de sang. Bon sang, même pas une cicatrice. Juste une peau intacte. « Je suppose que ça aussi, c’est de la magie ? »
« C’est mon œuvre. » Elina apparut sur le seuil avec Verna, qui venait enfin de les rejoindre. « Je suis le docteur Elina Gracer ; je vous ai soigné grâce à la magie de guérison. »
« Ah, waouh », dit Mack, les yeux brillants, en continuant d’examiner sa peau sans la moindre marque. Mais l’émerveillement ne dura pas. Il se fissura et laissa place à quelque chose de plus dur — comme s’il venait de découvrir le garrot bricolé à la va-vite par un civil.
« Oh ! » L’elfe lui adressa un sourire gêné. « Vous n’avez pas à vous inquiéter de cela. Le processus élimine soigneusement toute matière étrangère et répare correctement les tissus internes. » Elle regarda Cole.
Il ne savait pas exactement ce qu’elle essayait de lui faire comprendre sans parler, mais il n’était pas difficile de deviner. « Ouais, dit Cole. Elle s’y est prise comme il faut. C’était dégueulasse à voir, je l’admets, mais c’était pas… bâclé ou quoi. »
« J’ai regardé tes veines et ta peau se recoller, dit Miles d’un ton neutre. C’était très clair. »
Mack hocha lentement la tête. « Eh bien, merci de m’avoir empêché de pourrir pendant tout ce temps. Je suppose que vous avez aussi fait le nécessaire pour que mes muscles continuent de fonctionner ? » Il marqua une pause, puis ajouta : « Il existe une magie qui accélère la récupération ? »
« Hélas, non, je crains qu’il n’existe pas de sort pour cela, Sergent MacPherson. Certes, certains sorts pourraient sembler être le remède approprié, je vous l’accorde, mais ils ne vaudraient pas mieux que de ficeler une roue de carrosse brisée avec de la ficelle. Elle pourrait paraître solide au premier abord, mais dès qu’elle subirait une contrainte, elle céderait à coup sûr. »
Elina s’approcha de son lit et vérifia brièvement sa coordination et ses réactions. « Tout semble en ordre. Souhaitez-vous que nous commencions à vous faire reprendre des forces ? »
Mack acquiesça faiblement. « Ouais. Doucement. »
« Bien, Sergent. » Elina l’aida à se redresser. « Des mouvements doux. Nous allons travailler chaque groupe musculaire à tour de rôle. »
« Ouais. » Il grogna tandis qu’elle l’aidait à bouger les jambes. « Cette glande à mana compte comme un de ces muscles ? »
Elina changea légèrement de ton, sans doute parce qu’elle avait reconnu en Mack un collègue du milieu médical. « Pas… exactement. Bien qu’elle nécessite des soins et de l’attention, comme n’importe quel organe, la glande à mana est d’une constitution bien plus délicate — surtout dans votre cas, après une telle épreuve. »
Mack ne semblait pas convaincu. « Donc il faut aussi la rééduquer, non ? De la rééducation physique ? »
Elina secoua la tête. « Permettez-moi de parler franchement, Sergent MacPherson. Tenter d’utiliser la magie maintenant reviendrait à puiser dans un puits qui commence à peine à se remplir. Votre glande à mana est extrêmement fragile, et le moindre effort pourrait vous replonger dans le même épuisement dont vous venez tout juste de sortir. En toute conscience, je ne peux pas prendre un tel risque. »
« Doc, dit Mack en cherchant une position confortable pendant qu’elle l’aidait à s’étirer, si j’ai été dans le coma tout ce temps, mes réserves ont bien dû commencer à se remplir, non ? Si le puits est resté intact, il doit bien y avoir un peu d’eau maintenant, non ? »
« Hmm. » Elina pinça les lèvres, mais n’était pas encore à court d’arguments. « Votre question est raisonnable, je vous l’accorde. Le repos permet effectivement au corps de retrouver sa vitalité, et je m’attendrais à ce que vos réserves se soient quelque peu reconstituées. Toutefois, ce ne sont pas seulement les réserves qui m’inquiètent, mais le mécanisme par lequel la glande puise et achemine l’énergie. S’il est toujours instable, le moindre effort pourrait provoquer une défaillance totale. C’est ce danger que vous devez éviter, Sergent. »
« D’accord, je comprends. Mais un petit test, ce serait pas le meilleur moyen de voir si ça fonctionne ? Juste un scintillement, une étincelle. Là, on avance à l’aveuglette. Si la glande ne supporte même pas ça, autant le savoir maintenant plutôt que plus tard, non ? »
« Une “étincelle”… » Elina sembla hésiter, mais ne se laissa pas convaincre si facilement. « Vous avez peut-être raison : tester la glande pourrait nous renseigner sur sa récupération. Pourtant, même si cela semble inoffensif, je crois que vous pourriez… je crois que vous ne comprenez pas la véritable nature de la glande à mana. » Elle s’interrompit, comme si elle avait d’abord voulu dire autre chose. « Le risque est considérable. Vous risquez… une cascade de défaillances. »
Cole réprima une grimace. Mack avait l’air prêt à s’en prendre à un autre infirmier de combat à moitié formé. Il avait peut-être raison, mais ce n’était pas de la médecine classique. Il en savait sans doute plus sur l’anatomie humaine que n’importe qui dans ce château — ou même dans tout le Royaume — n’en saurait jamais. Mais une glande à mana ? Ça ressemblait à un truc tellement fumeux que même le docteur House n’aurait pas su le diagnostiquer. Et après avoir failli perdre Mack, Cole n’avait aucune envie de découvrir par lui-même ce qu’impliquait une « cascade de défaillances ».
Mack continua ses étirements. Si quelque chose avait changé, c’était qu’il était encore plus déterminé. « D’accord. Mais je pense que le risque de ne rien faire est pire. Les muscles s’atrophient si on ne les utilise pas. Les fonctions cérébrales déclinent aussi sans activité. Si on laisse la glande complètement au repos pendant ma convalescence, ça risque pas d’aggraver les choses à long terme ? Surtout si vous avez besoin de héros capables de… combattre le Seigneur démoniaque ? »
Elina hésita et regarda Verna, cette fois. Il suffit d’un haussement d’épaules pour que la bonne doctoresse comprenne qu’elle ne gagnerait probablement pas cette fois.
Mack sut exactement quand enfoncer le clou. « Juste un test ; pour voir si tout est bien connecté, vous voyez ? Si j’arrive à produire une étincelle sans forcer, on saura que la glande se stabilise. Si j’y arrive pas, j’arrête tout de suite. Aucun risque. »
Elina soupira. « “Aucun risque”, dites-vous, comme si la magie était si accommodante. » Elle se redressa. « Très bien, Sergent. Dame Verna, je vous en prie. »
« Une seule étincelle. Imaginez la chaleur qui se rassemble… » commença Verna, mais une petite flamme s’épanouit au-dessus de la paume de Mack et la coupa.
« Comment t’as fait ? » Ethan s’approcha. « C’est exactement ce que j’ai fait. »
Mack eut un grand sourire et hocha la tête.
Parlons d’un gars qui venait de se faire voler la vedette. Ethan n’était pas le seul sous le choc. « Tu viens juste de… comprendre en regardant ? » demanda Cole.
La flamme s’éteignit et Mack se laissa retomber. « Ça avait l’air assez simple. » Une réponse désinvolte, délibérée — son sourire en coin ne laissait aucun doute : il voulait le narguer.
Verna les regarda tour à tour. « Vous lui aviez déjà montré cette technique ? »
« Juste un petit exemple, tout à l’heure », expliqua Ethan. « J’ai simplement fait ça », précisa-t-il en faisant apparaître une petite flamme. « J’essayais même pas de lui apprendre. »
« Eh bien. » Verna avait l’air d’un maître d’échecs regardant un bambin annoncer échec et mat. Puis, presque aussitôt, son expression se transforma en véritable émerveillement. « Reproduire parfaitement un sort après l’avoir vu une seule fois… » Elle marqua une pause, puis leva la main.
Un petit cristal de glace se forma au-dessus de sa paume. « Peut-être… pourriez-vous essayer celui-ci aussi ? »
Mack se concentra sur le cristal. À peine une seconde plus tard, un morceau de glace semblable apparut au-dessus de sa main.
Il le laissa aussitôt se dissiper et reprit son souffle. « Bon, ça… ouais, je crois que ça suffit. »
Cole posa une main sur l’épaule de Mack. « Ouais, tu ferais mieux de lever le pied sur la magie. On viendra te voir et on te lira une histoire avant de dormir. »
« Ils ont au moins de bons bouquins ? »
« Eh bien… on en est encore aux livres pour enfants. » La voix de Cole s’éteignit.
« On ? Qui ça, “on” ? » Miles gloussa. « Moi, j’en suis déjà aux éditos, merde. Vous, vous en êtes encore à déchiffrer les lettres. »
Cole leva les yeux au ciel. « T’arrives vraiment à comprendre ce que disent les journaux ? »
« Euh… »
Ethan rit. « Le bon côté, c’est que leur langue ressemble davantage à une langue européenne à apprendre qu’au persan à déchiffrer. Il y a un alphabet, des lettres, et sa construction ressemble à celle de l’anglais. Pas d’ordre syntaxique bizarre, pas de caractères logographiques comme en mandarin. C’est facile à apprendre. »
« Ah, d’accord. » Le ventre de Mack gronda.
« Oh, oui. Au fait, se souvint Cole, ils ont du vrai miso ici. Et un authentique Grand Slam, comme chez Denny’s. C’est super bon. »
Mack haussa un sourcil.
Miles haussa les épaules. « J’en revenais pas non plus. Je parie que l’un de leurs héros devait être japonais. Il a tout ramené : sauce soja, tempura, miso, thé vert, la totale. Et ça a l’air sacrément réussi. On dirait vraiment les mêmes. »
Mais Cole savait que l’histoire ne s’arrêtait pas là. Celui qui avait apporté la cuisine japonaise n’était pas le seul. Apparemment, des dizaines de héros avaient été invoqués avant leur arrivée — tous venus d’époques différentes, y compris le fondateur de Celdorne. Ce n’était pas si surprenant, compte tenu des unités de mesure impériales et de leur goût pour le thé.
« Quel héritage », dit Cole. « Un seul type introduit toute une cuisine. Ils ont dû apprendre plein d’autres choses aussi. » Son attention se porta sur la ville, au-dehors. « L’urbanisme, l’ingénierie, les sciences, la médecine… »
Puis il se tourna vers Elina. « En fait, ça me fait penser à quelque chose. Quand tu te sentiras mieux, Mack, tu devrais noter tout ce dont tu te souviens. Surtout en médecine et en biologie. Avec ce qu’on sait des armes, de l’ingénierie et des tactiques, ça pourrait vraiment changer les choses ici. »
Elina se redressa. « Je serais très intéressée de comparer vos méthodes aux nôtres, Sergent. »
Le ventre de Mack choisit ce moment pour gronder de nouveau.
« Mais d’abord, à table », lança Cole avec un sourire. « J’aimerais te recommander le menu du petit-déjeuner, mais tu connais la chanson. Sandwichs tout simples et compagnie. »
Mack connaissait sans doute parfaitement le protocole de récupération après un coma, mais cela ne l’empêcha pas d’être complètement abattu. « Ouais… merde. »