Chapitre

Après quelques jours d’entraînement, la magie était presque devenue une routine. Certes, diriger les éléments par la seule pensée restait assez surréaliste.

Verna les avait alignés pour une démonstration de leurs progrès, mais ils savaient tous que ce n’était qu’une formalité. Ils avaient pigé le truc dès le deuxième jour et, même si les exercices devenaient monotones, au moins, c’était de la vraie magie. Et puis, brûler les étapes ne menait jamais à rien de bon.

Un service à thé les attendait sur une des tables de la salle d’entraînement. « Très bien ! » Verna s’en approcha. « Commençons par quelque chose de convenable. J’ai ici plusieurs thés pour vous. Le telsur, à faire infuser à soixante et onze degrés ; le marreth, idéal à quatre-vingt-deux ; et enfin… » Elle posa la dernière tasse. « Le rennes, à quatre-vingt-dix-neuf degrés. Respectez bien les températures : rien de pire que de gâcher un bon thé par négligence. »

Cole s’était attendu à ce que Verna les teste d’une manière ou d’une autre, mais c’était vraiment pas ce qu’il avait imaginé. Du thé, quand même. Savoir qu’on allait le juger sur sa façon de le préparer rendait tout cet entraînement bien dérisoire.

Autant s’y mettre. Il commença par le telsur, faisant monter la température comme il l’aurait fait sur une cuisinière. Évidemment, il fallait qu’il tombe sur le plus difficile à doser : trouver le juste milieu entre l’eau tiède du robinet et l’ébullition, c’était sacrément chiant. Mais il y parvint.

Verna souleva la tasse et en prit une gorgée avec précaution. « Parfait ! Sergent Walker ? »

Ethan réussit le test du marreth haut la main, comme si ses gènes britanniques dormants venaient enfin de se réveiller pour l’occasion. Le hochement de tête de Verna en disait long.

Miles choisit le rennes — quel veinard, il suffisait de le chauffer juste en dessous du point d’ébullition. Pas besoin de finesse : il fallait seulement chauffer jusqu’à ce que les bulles apparaissent.

Verna rassembla les tasses. « Très bien. Passons à la suite. »

À présent, l’eau. L’exercice était assez simple : manipuler l’eau dans des bols et montrer qu’ils savaient la faire passer d’un état à l’autre. De l’eau à la glace, puis de la glace à la vapeur, et enfin tout ramener à l’état liquide.

Cole n’avait pas besoin d’un test officiel pour savoir qu’il en était capable, et pourtant le voilà qui fixait une bassine d’eau. La visualisation était assez facile ; il suffisait de prolonger l’exercice sur la température qu’ils avaient fait plus tôt. Le seul point délicat aurait été de manipuler l’eau elle-même, mais Verna avait sans doute déjà vu assez de leurs petits tours ces derniers jours. Le liquide s’éleva en spirale, gela en statue, puis se désagrégea en vapeur. Un peu de condensation, et il retomba en pluie dans la bassine.

Ce n’était pas l’exercice le plus palpitant, mais en même temps, charger un chargeur n’avait rien de passionnant non plus, et c’était pourtant essentiel.

Le test suivant consistait en une série d’anneaux traversés par de minces volutes de fumée qui dérivaient dans l’air. Il leur suffisait de guider la fumée à travers les anneaux sans en laisser échapper la moindre bouffée.

Cole imagina les courants d’air comme des lignes de flux dans une soufflerie, puis les matérialisa en les poussant avec son mana. Et voilà. La fumée suivit le chemin qu’il avait tracé, traversant le parcours d’obstacles sans le moindre accroc.

« Putain », marmonna Miles quelque part à sa droite, d’un ton sacrément dépité.

Cole connaissait ce ton : nouveaux jouets, vieux problèmes. Après toutes ces fois où ils avaient bouffé du sable sur le terrain, pouvoir déplacer les particules à volonté ressemblait presque à de la triche. Et la magie de la terre n’était pas très différente.

Une fois que Verna eut validé les essais de Miles et d’Ethan, elle leur fit ériger un pilier, puis creuser une tranchée.

Cole s’accroupit et posa la main sur le sol. Le pilier s’éleva sans à-coups et s’arrêta juste avant le repère. Sans marquer de pause, il creusa une tranchée bien nette à côté. Facile, mais bon sang, ça le rendait jaloux. S’ils avaient eu une magie pareille chez eux, la moitié de leurs opérations aurait pris quelques minutes au lieu de plusieurs heures. Fini de creuser des trous de combat, d’empiler des sacs de sable ou d’attendre que les sapeurs amènent les barrières HESCO.

Ça ne faisait pas rêver sur un champ de bataille, mais c’était le genre de truc qui simplifiait sacrément la vie. Ce n’était pas une nouveauté pour lui. Les fans de shōnen s’accrochaient toujours aux trucs spectaculaires — boules de feu, éclairs, et ainsi de suite. Ils dévoraient les combats, mais trouvaient ennuyeux quelque chose d’aussi génial que Frieren, comme s’ils ne comprenaient pas que la magie ne se résumait pas aux explosions et aux pouvoirs complètement pétés.

Ça, en revanche, c’était ce qui rendait la magie vraiment puissante. Bon sang, Ethan était déjà tout excité à l’idée de pouvoir façonner le terrain à sa guise.

« Ça ira. Maintenant… l’attaque. » Un sourire fier se dessina sur son visage. On aurait dit qu’elle attendait d’en arriver là depuis le début. Eh bien, eux aussi.

La terre se remit en place sans qu’elle lève le petit doigt tandis que Verna les conduisait de l’autre côté de la cour, où quelqu’un avait installé des cibles de terre sur des supports de pierre. « La magie offensive offre une multitude d’approches, mais commençons par les bases. Vu vos progrès remarquables jusqu’ici, je doute que nous nous y attardions bien longtemps ! »

Une petite flamme jaillit dans sa paume. Rien d’extraordinaire, au début — juste assez pour allumer une cigarette. Puis elle grandit et se condensa en une sphère compacte : une boule de feu.

Elle la lança. Contrairement aux armes de destruction massive grandioses que les œuvres de fantasy nous présentent toujours, cette boule de feu commença à s’éteindre avant d’atteindre sa cible. À l’impact, elle n’était plus que l’ombre d’elle-même et laissa à peine une marque de brûlure sur la cible d’argile.

C’était un peu décevant, en fait. Il avait vu des cocktails Molotov faire plus de dégâts. Le principe semblait similaire — un projectile incendiaire confiné — mais il restait beaucoup à travailler sur l’exécution.

D’après les explications de Verna, tout cela faisait partie du processus. « En traversant l’air, la boule de feu disperse sa chaleur vers l’extérieur et réchauffe l’atmosphère plus froide qui l’entoure. Au contact, et par le mouvement, cet air absorbe l’énergie de la boule de feu, accélérant ainsi sa perte de chaleur. Le mouvement même de la boule agite l’air et crée des turbulences, ce qui accélère encore cet échange. Si la boule de feu se dilate en avançant, elle refroidit davantage, comme la vapeur qui s’échappe d’une chaudière. Toutefois, en affinant correctement sa concentration et sa technique, on peut compenser ces pertes et préserver sa chaleur jusqu’à l’impact. »

« Je parie qu’il faut combiner des sorts ? » demanda Ethan.

Verna acquiesça. « Combiner les sorts. Tout novice peut faire apparaître une flamme ou provoquer une brise, mais la véritable maîtrise réside dans l’union de ces forces. Ces principes, bien sûr, s’appliquent à toutes les branches de la magie. Imaginez un pauvre diablotin ou gobelin en bien mauvaise posture : d’abord entravé par la gravité, puis copieusement trempé pour que la foudre fasse pleinement effet, avant d’être écrasé sous un rocher attiré par la force même qui le retenait prisonnier. »

Cole retint un rire. Il y avait un certain je-ne-sais-quoi dans cet excès absurde. Bien sûr, ça n’arrivait pas à la cheville de nuker plusieurs fois un slime de niveau un, mais c’était du même acabit. « Ça a l’air un peu… excessif, non ? »

Verna haussa un sourcil. « Excessif ? Je dirais plutôt efficace. Les diablotins protestent rarement contre nos méthodes. »

Miles ricana. « Ouais, s’il leur reste quelque chose pour protester. »

« Ah, mais c’est tout l’intérêt », reprit Verna. « La combinaison des forces rend même un sort simple bien plus efficace. Ce n’est peut-être pas la méthode la plus judicieuse contre un misérable diablotin, mais elle devient indispensable face à un adversaire bien plus redoutable — un Revenant funeste, par exemple, ou un autre commandant au service du Seigneur démoniaque. »

« J’imagine qu’une boule de feu ne suffira pas ? »

« Pas telle quelle, non. Une boule de feu seule ne ferait guère plus que roussir l’armure d’un Revenant. Mais avec la magie de l’air ? Là, on obtient quelque chose de bien plus efficace ! Ajoutez la magie de l’air et vous attisez la flamme, comme le soufflet d’un forgeron attise son feu. Ensuite, enfermez-la dans une barrière, puis lancez la boule de feu. »

Elle réduisit la boule à peu près à la taille d’une balle de golf avant de la lancer. La flamme comprimée fracassa la cible de terre et explosa comme une grenade thermobarique. Et elle se retenait.

À sa taille d’origine ? Elle aurait probablement frappé aussi fort qu’un missile Javelin. Et ce n’était même pas sa limite maximale. Cole aurait parié qu’il existait des tonnes de conceptions auxquelles ces gens n’avaient sans doute jamais pensé. En modifiant un peu la forme de la barrière et en ajoutant une simple tuyère pour bricoler une fusée, on pourrait frapper encore plus fort. Mais Verna était déjà passée à la suite.

« Voilà pourquoi les éléments classiques fascinent tant les mages : ils sont faciles à visualiser et, surtout, se prêtent aisément à des améliorations. »

« Les éléments classiques », marmonna Ethan. « Pas, tu sais… l’hydrogène et l’oxygène ? »

« Eh bien, fit Verna en riant doucement, nous conservons les termes classiques. Remanier des siècles de pratique simplement pour se conformer à l’hydrogène et à l’oxygène serait absurde, sans même parler des difficultés que cela poserait. Je dirais que la plupart des novices préfèrent imaginer du bois qui brûle plutôt que de se soucier des réactions thermiques ou cinétiques, voire de l’agencement du carbone et des autres atomes. »

Cole acquiesça. Il était bien content de ne pas avoir à imaginer des millions de molécules en pleine réaction exothermique juste pour produire une simple boule de feu. Mais cela soulevait d’autres questions sur le fonctionnement même de la magie, dans ses principes les plus élémentaires. « Donc, quand quelqu’un imagine du bois qui brûle, la magie s’occupe automatiquement de tout le… euh… bazar “cinétique” en dessous ? »

Verna cligna des yeux. « Je… hum. » Elle fronça les sourcils — c’était la première fois que Cole la voyait prise au dépourvu. « Je crains de ne pas avoir de réponse toute faite. Certains ont avancé que oui, que la magie elle-même résolvait ces complexités. Cependant, personne n’a encore pu le confirmer. Tout ce que nous savons, c’est que la visualisation fonctionne ; la manière exacte dont elle agit reste un mystère. Peut-être les Istrayniens en connaissaient-ils la vérité. Mais puisqu’il n’en reste aucun pour confirmer leur savoir, nous ne pouvons que nous demander si la compréhension de la philosophie naturelle aide à approfondir le fonctionnement de la magie. »

« Eh bien, ça expliquerait pourquoi on a appris la magie si vite », dit Ethan. « C’est plus facile de visualiser quand on sait ce qui se passe sous le capot. »

« Oui… vous avez peut-être raison. Comprendre ce qui se passe en dessous pourrait bien aider l’œil de l’esprit. On essaie ? »

Miles désigna la cible noircie du menton. « On devrait commencer par l’air, j’crois, avant d’y ajouter la barrière. »

Verna recula. « Concentrez-vous sur la flamme et la pression qui l’entoure. Guidez l’air pour qu’il l’enveloppe. »

Cole tenta d’abord un tir sans magie de l’air, juste pour avoir une référence. Le résultat ressemblait à la première démonstration de Verna : une boule de feu correcte, qui s’éteignit en chemin. Ajouter le flux d’air demandait une certaine finesse, même après l’entraînement. Au premier essai, la boule de feu accéléra trop et se disloqua sous l’effet des forces de cisaillement — un problème que la magie des barrières pourrait sans doute régler. Au deuxième, il réussit à la maîtriser, mais corrigea trop fort ; trop de turbulence et de traînée avaient probablement tout gâché.

Il réussit au troisième essai, tout de même. Ce n’était pas son meilleur résultat, mais il pouvait au moins s’en vanter auprès d’Ethan et de Miles, qui avaient dû s’y reprendre cinq fois chacun.

Ajouter la barrière fut plus facile. Il suffisait de considérer son intérieur comme la chambre de combustion d’un moteur : assez solide pour contenir la pression, mais aux dimensions adéquates pour laisser les réactions se produire.

Le premier résultat était loin d’être optimal, mais restait fonctionnel. Difficile d’évaluer ça à l’œil, mais quelques ajustements suffirent pour obtenir la bonne compression. En quelques minutes, ils lançaient des boules de feu qui frappaient aussi fort que celle de Verna.

Elle applaudit. « Vous défiez encore tous les précédents, à ce que je vois. Pourtant… je crois que je ne devrais plus m’en étonner. »

Cole sourit. Avec un peu de chance, ils pourraient continuer sur cette lancée. « Ça veut dire qu’on est prêts pour la suite, alors ? »

« Plus que prêts », répondit Verna. « Même si nous devrions peut-être commencer par quelque chose de vraiment simple : le brouillard. Vous trouverez peut-être cela intéressant. »

L’air scintilla autour de sa main. Le brouillard était désormais un domaine familier ; Cole s’était assez entraîné pour reconnaître cette première accumulation de vapeur. Le sien se dispersait généralement comme la buée dans une salle de bains, emplissant tout l’espace disponible — autrement dit, se perdant dans l’immense salle d’entraînement ou se confondant avec l’atmosphère alentour à l’extérieur. Pas celui de Verna. Le sien enveloppa leur environnement immédiat sans perdre en densité.

La brume se resserra, assez dense, sans doute, pour bloquer les signaux radio. Elle prit ce blanc parfait, contre nature, qui transformait tout ce qui se trouvait à plus d’un mètre cinquante en vieille photographie. C’était sacrément dérangeant, mais sinon, ça allait, tant qu’une pyramide ne lui sautait pas dessus.

À côté, ses tentatives avec la vapeur avaient l’air presque amateur, mais il acceptait volontiers cette atteinte à son orgueil. Cette brume avait une utilité énorme : elle ressemblait moins aux volutes légères des vrais écrans de fumée qu’à la fumée de Call of Duty, celle qui bloquait vraiment la ligne de mire.

La brume se dissipa quelques secondes plus tard, et Verna passa au sort suivant. « Maintenant, la boue. »

Un carré de terrain à côté d’eux se fissura tandis qu’elle délimitait une zone pour la démonstration. L’eau semblait jaillir de la terre elle-même, comme une source qui surgirait partout à la fois. En quelques secondes, le sol sec se transforma en boue.

Un flot d’eau supplémentaire remonta à travers le mélange et le transforma en bouillie, avant de refluer soudainement et de rendre la boue un peu plus solide. C’était le genre de truc qui aurait fait pleurer de joie le Viet Cong. La consistance parfaite, à la demande, où que ce soit. Pas besoin de creuser ni de tuyaux.

Ce n’était pas aussi « cool » au sens classique que le spectacle de la boule de feu, mais c’était sacrément plus utile.

« Et vous, qu’est-ce que vous préférez… » commença Verna, mais la porte à côté d’eux s’ouvrit brusquement dans un fracas.

Elina déboula dans la cour, évitant de justesse la flaque de boue. Son sourire disait tout. « Il est réveillé. »

Le cœur de Cole manqua un battement. Il faillit sourire à son tour. Miles et Ethan avaient à peu près la même tête — entre « putain de merde » et « c’est pas possible ». Ils n’avaient pas besoin qu’on leur précise de qui elle parlait, et ils faisaient tous confiance à Elina. Mais ils devaient d’abord le voir de leurs propres yeux.

Ils traversèrent en courant les couloirs du château, laissant Elina et Verna derrière eux. Le cœur de Cole battait à tout rompre, et pas seulement à cause de la course. Elina n’avait-elle pas dit qu’il faudrait plusieurs semaines, voire un mois ? Ils étaient là depuis un peu moins de deux semaines, et Mack était déjà réveillé.

Quoi, les soins prodigués à Celdorne étaient-ils vraiment si bons ? Ou bien Mack était-il trop têtu pour rester dans le coma aussi longtemps qu’ils l’avaient cru ? Probablement les deux.

Ils prirent le dernier tournant. La porte était ouverte. Et le voilà : Mack, redressé contre ses oreillers. Il avait une mine affreuse, mais il était bel et bien conscient et réveillé. Les yeux ouverts, il discutait avec une infirmière.

Mack les vit entrer. « Hé, vous allez pas croire ce qu’ils viennent de me dire. »

Sa voix était rauque et éraillée à souhait, mais c’était bien la sienne. La vraie, pas seulement le souvenir que Cole en gardait. Putain, il ne s’était pas rendu compte à quel point il commençait à oublier le son de la voix de Mack.

« Jésus », lâcha Cole avec un grand sourire. « La Belle au bois dormant a enfin ouvert les yeux. »

« Et pas qu’un peu », répondit Mack. « Attends, va pas me dire que je dois te remercier pour le baiser. »