Chapitre

Miles consulta sa montre pour la dixième fois depuis le petit déjeuner. « Les premiers vrais sorts, hein ? »

Cole jeta un coup d’œil dans sa direction. Ça faisait du bien de voir son coéquipier s’enthousiasmer pour quelque chose — n’importe quoi. Rien de tel que de nouveaux jouets pour remettre les idées d’un opérateur en place et lui faire oublier qu’on l’avait balancé dans un autre monde.

« Je parie que ça va être du feu », lança Ethan en reprenant les mots de Miles. « Dans les trucs de fantasy, ça commence toujours par le feu. »

Miles ricana. « Putain, ça ne m’étonnerait même pas qu’ils nous fassent calculer la chaleur spécifique ou je ne sais quelle connerie. »

De tous, Mack serait sans doute celui qui apprécierait le plus. Mais inutile de le dire à voix haute. Un simple « ouais », un petit rire, et une interruption venue de l’extérieur firent parfaitement l’affaire.

Une femme d’une vingtaine d’années bien avancée entra d’un pas dans la salle d’entraînement. Jolie, elle avait des boucles brunes qui rebondissaient au rythme de ses pas. « Bonjour ! » les salua-t-elle avec un sourire chaleureux. « Vous devez être les nouveaux Pourfendeurs : le capitaine Mercer, le sergent Walker et le sergent Garrett, si je ne me trompe pas ? »

Cole acquiesça. « C’est exact. Et vous êtes dame Verna ? »

« Tout à fait, c’est bien moi ! » Sa personnalité était un peu plus enjouée qu’il ne l’aurait imaginé, surtout pour quelqu’un travaillant dans les bureaux d’un Celdornien. Mais bon, ça pouvait être amusant.

Verna s’approcha d’eux. « J’avais très hâte de faire votre connaissance. Le chevalier Fotham a parlé en termes élogieux de votre travail sur les barrières, le jour de votre arrivée. Et puis il y a eu cette affaire terrible avec les démons — devoir les affronter dès votre toute première nuit, c’est absolument extraordinaire ! » Elle se pencha vers eux, couvrant une partie de sa bouche d’une main. « Et devoir s’occuper des bureaucrates dès le lendemain… Vraiment extraordinaire ! Comment allez-vous ce matin ? »

« On tient le coup », reconnut Cole. « On ne peut pas tomber plus bas que le fond, hein ? Je crois qu’on est tous prêts à apprendre quelque chose d’un peu plus offensif que les barrières, cela dit. »

« Je vois que vous êtes déjà un peu impatients. » Elle sourit. « Eh bien, je ne peux pas vous le reprocher. Mais ne vous empressez pas de balayer les barrières d’un revers de main : ce sont parmi les conjurations les plus polyvalentes. »

« Ouais, je vais pas mentir, elles nous ont sacrément sauvé la peau », dit Miles.

Verna s’assit sur une table voisine. « Et comment se porte votre compagnon ? »

« En sécurité et en bonne santé, si on met de côté sa “léthargie” », soupira Ethan. « Au moins, son état est stable, je suppose. »

« C’est rassurant. Les guérisseurs d’ici excellent dans leur art : il aura bientôt retrouvé son état normal, j’en suis certaine. » Elle balaya la pièce du regard, qui s’arrêta sur les tables derrière eux. « Bien, puisque vous avez déjà fait preuve d’une aptitude remarquable à la magie des barrières, le chevalier Fotham a jugé bon d’élargir votre éventail de possibilités. “Quelque chose d’un peu plus offensif que les barrières”, n’est-ce pas ? »

Cole la suivit lorsqu’elle se leva de la table.

« Par ici, près des bassines, je vous prie. Nous commencerons par manipuler la température. »

« On commence doucement, alors ? » demanda Ethan.

« Tout à fait. Après tout, nous ne voudrions pas réduire le château en cendres. » Elle les conduisit jusqu’à une table sur laquelle étaient disposées plusieurs bassines en métal sans ornement, toutes remplies d’eau claire.

Verna retroussa sa manche. Son ton changea imperceptiblement lorsqu’elle commença leur petite leçon. « Commençons par les principes fondamentaux de la chaleur. Je suppose que vous connaissez ses tendances naturelles : la façon dont elle cherche à égaliser les différences entre les corps chauds et froids ? »

Cole reconnut le sujet : la thermodynamique élémentaire. « Ouais, plus ou moins. »

Elle plongea la main dans la bassine. « Bien. Touchez l’eau. Vous la sentez ? Sa fraîcheur ? »

Cole plongea la main dans l’eau. « Fraîcheur » était probablement l’euphémisme de l’année : cette eau était putain de froide, glaciale. Elle lui rappela presque le bon vieux temps des entraînements de combat dans l’Arctique, ou cette fois où il avait perdu un pari et sauté dans un bain glacé.

« Ouais. »

Verna poursuivit : « C’est la chaleur de votre corps qui cherche à s’échapper, désireuse de se transmettre à l’eau. Maintenant, concentrez-vous. Vous devriez sentir une autre chaleur, distincte de celle de votre propre corps. »

La différence lui sauta immédiatement aux sens. Dans sa main, il distingua bel et bien deux sensations : le froid de l’eau et cette chaleur familière du mana qui circulait dans son corps.

« Imaginez la chaleur comme un fluide, qui s’écoule instinctivement de l’objet le plus chaud vers le plus froid. Plus vous transmettez d’énergie, plus ce fluide calorique circule dans l’eau. »

Un fluide calorique ? Voilà qui était nouveau. Mais comparer le transfert de chaleur à un fluide n’était pas si éloigné de la réalité : il s’agissait simplement d’énergie qui se déplaçait dans un milieu. Sauf que la manipulation de la température ne transférait pas la chaleur du corps ; sinon, tous ceux qui pratiquaient la magie de la glace ou du feu mourraient sur-le-champ. Alors… comment ça marchait ?

Verna leva la main, l’eau dégoulinant de ses doigts. Puis, sans geste ni parole, les gouttelettes se mirent à fumer. De minces volutes s’élevèrent en ondulant, comme si c’était la chose la plus naturelle au monde — ce qui l’était probablement, du moins ici, sur Tenria.

« Commencez par quelque chose de familier : pensez à la chaleur d’un feu, à la façon dont elle se répand et persiste dans l’air. Imaginez cette chaleur, maintenant, et dirigez-la depuis votre mana vers l’eau. »

Cole dirigea son mana vers l’extérieur. Contrairement à la magie des barrières, il sentait précisément l’effet de son mana sur ce qui l’entourait. L’eau autour de sa main se réchauffa un peu. Il y plongea l’autre main pour vérifier : l’eau était effectivement plus chaude.

« Pour obtenir un contrôle précis, je recommande maintenant une incantation. Cela aide à… » Verna s’interrompit au milieu de sa phrase lorsque la bassine de Cole se mit à fumer. Celles de Miles et d’Ethan se mirent à fumer quelques instants plus tard.

« Oh ! Eh bien, il semblerait que les éloges du chevalier Fotham sur votre talent pour visualiser n’étaient pas de la simple flatterie. J’aurais dû m’y attendre. Je dois toutefois vous mettre en garde : si vous souhaitez appliquer ce principe à plus grande échelle, plus l’effet recherché sera vaste, plus il sera difficile d’en visualiser le fonctionnement. Faire bouillir une tasse d’eau peut sembler plus laborieux, mais c’est souvent plus simple que de modifier la température d’une pièce entière. Cette dernière opération demande non seulement une immense réserve d’énergie, mais aussi un contrôle mental précis du flux et de la diffusion de la chaleur. »

« Je parie que c’est pour ça que vous avez ces appareils de climatisation et ces radiateurs aux murs ? » Miles inclina la tête vers un appareil semblable à ceux qu’ils avaient vus à l’infirmerie.

Verna sourit. « En effet. Je suppose que vous êtes prêts à passer à la suite ? »

Un peu plus d’entraînement n’aurait pas fait de mal, mais Cole ne s’opposerait pas à la suite. « Ouais, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »

« Le feu. » Verna les conduisit vers une autre table sur laquelle se trouvait un groupe de lampes à huile. « Compte tenu de votre maîtrise des principes thermiques, cela devrait être un jeu d’enfant. »

Elle désigna les lampes, qui s’allumèrent d’un coup. « La plupart des gens commencent par un feu de bois ou une bougie : c’est assez familier pour qu’on puisse se le représenter, n’est-ce pas ? J’ai lu d’excellentes études sur la théorie calorique appliquée à la visualisation, mais je dirais que cette méthode ne convient pas à tout le monde. À voir comment vous avez procédé avec la vapeur, je soupçonne que vous avez le chic pour une approche différente, n’est-ce pas ? »

Cole jeta un coup d’œil aux lampes. « Quelque chose comme ça. »

Les flammes s’éteignirent d’un geste de Verna. Au fond, le feu n’était qu’une combustion, mais il y avait un sacré fossé entre un feu de camp minable et la brûlure blanche et ardente de la thermite ou du phosphore blanc. Tout dépendait de la préparation des conditions : le bon mélange de combustible, une chaleur adéquate et un comburant — que ce soit l’air, l’oxyde de fer ou quelque chose de plus exotique. Plus l’équilibre était bon, plus la combustion était propre, sans compter les sous-produits.

Cole regarda de nouveau les lampes. Verna les avait toutes allumées d’un seul coup, depuis l’endroit où elle se tenait — à quelques mètres, peut-être. C’était intéressant, vu ce qu’il avait remarqué avec le manamètre. Peut-être que la marque d’un yard ne servait qu’à uniformiser les mesures. « Quelle est la portée de ce sort ? »

« La longueur d’un bras devrait suffire. Mais, comme vous l’avez vu, l’entraînement peut fort bien étendre cette portée. » Elle fit apparaître une petite boule de feu à l’autre bout de la pièce, là où des carillons et des fanions pendaient sans bouger. « Le principe reste le même : il suffit de visualiser plus clairement. »

Elle marqua une pause. « Je dois toutefois avouer que votre approche m’intrigue beaucoup. Vos premiers essais m’ont paru peu conventionnels. Peut-être devrions-nous discuter un peu plus du contrôle ? Ce ne sont que de modestes lampes à huile, après tout, et je crois que nous préférerions tous qu’elles le restent. »

En effet. Il valait sans doute mieux éviter d’appliquer à de l’huile de lampe ordinaire une visualisation de thermite. Cole se concentra sur la lampe la plus proche. Il avait vu des dizaines de boules de feu apparaître dans des films, mais imaginer un simple briquet lui semblait plus approprié : une petite flamme, un mélange air-combustible correct, tout en maintenant la température de réaction bien en dessous du seuil qui vaporiserait le laiton. La flamme s’alluma instantanément, vive et stable, sans presque puiser dans son mana.

« Oh, magnifique ! » Verna se pencha pour examiner la flamme. « D’une efficacité remarquable. »

Miles et Ethan atteignirent leurs objectifs avec la même précision : leurs lampes s’allumèrent de la même façon. Ces expressions… Cole ne les avait pas vues depuis un bon moment. Maîtrisées, mais avec un petit sourire en coin, comme s’ils essayaient du nouvel équipement de combat ultraperformant. Il se sentait à peu près pareil.

Bien sûr, ils ne faisaient qu’allumer des bougies. Mais aussi élémentaire que ce fût, ils manipulaient le feu par la seule pensée. De la vraie magie, putain. Même pour une bande d’opérateurs blasés, difficile de ne pas ressentir une montée d’adrénaline.

« Bien, reprit Verna, allons-nous tenter quelque chose d’un peu plus audacieux ? La magie de l’eau est fascinante ; elle ne cesse de surprendre, même ceux qui en connaissent bien les mystères. »

Elle les ramena près des bassines. « N’est-elle pas l’exact opposé du feu ? L’eau a ses particularités : elle a tendance à s’accrocher et à s’écouler, et résiste à la division, comme si elle répugnait à se séparer d’elle-même. »

Tension superficielle, cohésion, adhésion : en gros, la mécanique des fluides élémentaire.

Elle plongea un doigt dans une bassine et en tira une perle d’eau qui suivit son mouvement. Puis elle la propulsa d’une pichenette, la laissant traverser l’air en un gracieux filet.

Il n’avait pas vraiment compris pendant les exercices sur la chaleur et le feu, mais là, tout s’éclaira. Peut-être que la magie élémentaire leur venait facilement parce qu’ils avaient de sacrées bonnes références. « Le contrôle de l’eau. »

Miles lui donna un petit coup d’épaule. « Je t’avais dit que ça nous servirait. »

Verna sembla ravie de leur enthousiasme, même si elle ne comprenait pas la référence. « Je suppose que vous avez déjà vu des manipulations semblables ? »

Cole marqua une pause. Il ne pouvait pas vraiment lui expliquer ce qu’était une série télévisée. « Quelque chose comme ça », répondit-il.

« Bien. » Verna leva la main tandis que l’eau s’élevait en un dôme parfait au-dessus de la bassine. « Imaginez les forces qui maintiennent l’eau unie et luttent contre l’attraction de la gravité. »

Il commença modestement, en reproduisant son petit tour avec le filet d’eau. Miles et Ethan eurent la même idée ; leurs filets se formèrent sans difficulté.

La première tentative de Cole avec le dôme lui vint naturellement : à force d’avoir regardé des séances de contrôle de l’eau, il visualisait tout ça sans effort. Le dôme se forma sans accroc et ses quelques connaissances des fluides l’aidèrent à stabiliser sa forme.

« Et que pensez-vous de ceci ? » Verna fit monter un filet d’eau qui s’enroula autour de son corps, comme un ruban de gymnastique dansant dans les airs.

Miles siffla tandis que son filet d’eau se tordait dans les airs. « Putain, c’est dingue. » Son sourire en disait long. Cole ne l’avait pas vu aussi emballé depuis qu’ils avaient reçu leurs nouveaux appareils de vision nocturne.

Cole trouva cet exercice encore plus facile que le dôme. Bien sûr, il ne pouvait pas imaginer les gradients de pression et les vecteurs de vitesse comme si son cerveau était un programme MATLAB, mais son expérience de la plongée sous-marine et des canalisations lui rendait les principes physiques suffisamment familiers. Ces mécanismes leur étaient naturels, à lui et à son équipe ; ils comprenaient pourquoi les choses fonctionnaient — bien mieux que quiconque à Celdorne, voire sur Tenria tout entière, probablement.

« Et, comme vous pouvez vous en douter, poursuivit-elle, les yeux brillants, le même principe s’applique à l’inverse. Au lieu d’ajouter de l’énergie pour produire de la vapeur, nous en retirons afin que l’eau cristallise. » À son contact, la surface se cristallisa et devint de la glace.

« Là, tu frimes », dit Ethan, même si sa glace était tout aussi nette.

Cole avait vu assez de cycles de gel et de dégel bousiller des canalisations pour comprendre exactement le comportement de l’eau lors des changements de phase. Sa tentative produisit une glace aussi limpide ; pas la moindre de ces saletés blanchâtres dues aux bulles d’air emprisonnées dans sa bassine.

« Eh bien, je dois dire que je suis ravie d’être tombée sur des gens aussi doués. » Le geste théâtral de Verna en direction de la glace était au moins à moitié sincère. « J’ai rencontré certains Pourfendeurs avec qui j’ai eu le déplaisir de travailler et qui ont passé des semaines à essayer de produire ne serait-ce qu’un peu de givre ! »

Miles sculpta un petit château dans sa glace. « Eh bien, je suis ravi de vous décevoir, madame. »

« Vous décevoir ? Mon cher sergent, si c’est là ce que vous appelez une déception, je dois avouer que j’en redemande », répondit Verna, amusée. Oui, elle s’amusait pour de bon, mais Miles ne semblait pas s’en formaliser ; il lui rendait son sourire en coin.

« Cela dit, poursuivit-elle, je ferais peut-être mieux de ne pas vous couvrir d’éloges trop tôt. Voyons comment vous vous débrouillez avec l’air et la terre, voulez-vous ? »

Elle les conduisit près des carillons et des fanions vus plus tôt. « L’air peut sembler insaisissable, puisqu’on ne le voit pas. Pourtant, vous connaissez certainement les merveilles de la vapeur : la façon dont elle pousse les pistons, puis les ramène, alimentant de puissantes machines de son seul souffle ? »

La vapeur comme source d’énergie… intéressant. Le gaz n’était qu’un autre fluide ; bon sang, les machines à vapeur étaient presque des démonstrations pratiques de la loi des gaz parfaits. Jusqu’où allaient leurs connaissances ? « Comme… les trains ? » demanda prudemment Cole.

« Ah, oui ! Exactement ; de la vapeur domptée pour servir notre volonté. La magie de l’air et du vent suit à peu près le même principe. » Elle leva la main vers les carillons, et une brise légère les fit tinter. « Un support visuel est souvent utile. Je vais faire apparaître un peu de vapeur pour… »

Elle s’interrompit lorsque les carillons retentirent de nouveau, mais cette fois, ce n’était pas sa magie. Miles avait apparemment déjà créé son propre courant d’air, envoyant une douce rafale au-dessus de leurs têtes. Un contrôle sacrément impressionnant pour un premier essai, même si Cole ne devrait peut-être pas en être si surpris.

« Je… eh bien ! » Verna sourit. « Voilà qui est pour le moins inédit. »

Cole créa sa propre brise. La visualisation était assez simple : inutile de compliquer les fluides élémentaires. La rafale d’Ethan fut plus puissante que la sienne et fit voleter les fanions. Il avait dû penser à l’échelle industrielle plutôt qu’à celle d’une maison.

Verna se gratta la tête, demeurant un instant sans voix. « Eh bien. Vous avez hâte de passer à la suite, alors. Voyons comment vous vous débrouillez avec la terre. »

Elle les conduisit dehors, dans la cour d’entraînement. Le sol nu semblait idéal pour ce qu’elle avait en tête. « La terre diffère beaucoup des autres éléments. L’eau cède et l’air se disperse, tandis que la terre reste immuable ; elle s’accroche à sa nature avec une remarquable obstination. »

Le contrôle de la terre, niveau débutant : la terre et la roche étaient coriaces, c’était évident. Il avait creusé assez de trous pour savoir à quel point. Pourtant, en voyant Verna façonner une sphère parfaite de terre en plein air, il se dit qu’il y avait sans doute de meilleures méthodes que de se battre avec une pelle.

« Regardez bien. » Verna tendit la main et fit prendre au sol la forme d’une petite colonne. « Commencez modestement. »

Cole se concentra sur le sol. Commencer modestement, comme elle l’avait dit. Il imagina soulever la terre comme s’il la pelletait, mais sans pelle. D’abord la séparer, puis la soulever. La terre se détacha à la seule force de sa pensée ; il en fit monter l’équivalent d’une tasse.

« Dame Verna ? »

Un assistant s’approcha à travers la cour — son uniforme indiquait qu’il venait du bureau de Fotham. « Auriez-vous un instant à m’accorder ? »

Elle s’éloigna avec l’assistant. Leur conversation ne dura que quelques secondes.

« Eh bien ! » Verna se retourna vers eux. « Il semblerait que nos leçons doivent se poursuivre encore quelques semaines. Le bureau de sir Cullen manque cruellement de personnel et, par conséquent… Je dirais que nous allons consacrer les prochains jours à approfondir ces principes fondamentaux, afin que vous soyez parfaitement à l’aise avec les éléments. » D’un mouvement de poignet peut-être magique, elle fit disparaître la terre de ses mains. « La semaine prochaine, nous passerons au véritable lancement de sorts. »

Ethan se redressa à ces mots. « Des techniques de combat ? »

« En effet ! Mais commençons par maîtriser le soulèvement de terre avant de songer à lancer des colonnes de pierre sur des démons, voulez-vous ? »