Chapitre 11
« Est-ce que je vous ai déjà dit à quel point je déteste, abhorre… exècre les réunions ? » grommela Ethan tandis qu’un garde les guidait dans les couloirs.
« Eh ben, ça alors, j’crois pas t’avoir déjà entendu dire ça. » Miles ne sourcilla même pas à la remarque d’Ethan. « Comme quoi, la centième fois sera peut-être la bonne. »
« Dans ce cas… est-ce que je vous ai déjà dit… »
Miles l’interrompit avec un sourire en coin. « Mec, commence même pas. Ça va déjà être assez pénible quand on entrera là-dedans. »
Cole ne pouvait pas lui en vouloir. Plus de dix ans de briefings lui avaient appris que la bureaucratie restait la bureaucratie, qu’elle s’accompagnât d’étoiles, de costumes ou de tout ce qui tenait lieu d’autorité ici. Au moins, il savait toujours à quoi s’en tenir : les frontières entre les agences, la hiérarchie, tout le jeu.
La seule différence entre les diverses agences et leurs dirigeants, c’était le degré d’absurdité de leur soutien opérationnel. Des agences différentes, les mêmes conneries bâclées : voilà la cible, les renseignements sont peut-être bons, ou peut-être qu’ils vous feront tuer ; débrouillez-vous, et ah oui, on ne peut pas vous fournir le matériel dont vous avez réellement besoin. Au moins, ici, ils avaient dépensé des ressources rien que pour déployer son équipe.
Certes, la Delta Force leur ouvrait des portes qui restaient fermées à tous les autres. Entrer dans une salle où trois structures de pouvoir différentes avaient chacune leurs intérêts dans l’affaire, ce n’était pas nouveau. Mais cette fois, ils étaient des « héros ». Quel poids cela avait-il dans un monde assez désespéré pour les invoquer ? Espérons qu’on leur accorderait quelques privilèges de plus que chez eux.
« Ça devrait pas être si terrible. Après tout, ils ont besoin de nous. Et sacrément, à voir leur offre de nous laisser jouer les civils », dit Cole. « Bon sang, le roi ne serait pas venu à notre chevet, sinon. »
« C’est pas faux », répondit Miles.
Le garde murmura quelque chose à son collègue posté devant les portes de la salle. Un instant plus tard, ils entrèrent tandis que le héraut annonçait : « Capitaine Cole Mercer, sergent Miles Garrett, sergent Ethan Walker, de l’armée des États-Unis. »
Le héraut marqua une pause, puis désigna les quatre hommes assis côte à côte d’un côté de la table rectangulaire, au centre de la pièce. « À la tête de la table, le très honorable Alrick Varesset, Premier ministre de la Couronne. À sa droite, le Directeur général Cullen Fernal, de l’Office of Threat Assessment and Control, le chevalier Fotham Fallamore, de l’Office of Thaumaturgy, et le général Aldam Gallahad, commandant des forces armées de Sa Majesté. »
Trois agences différentes autour d’une même table — quatre, si l’on comptait la Couronne — et pas la moindre trace de ces habituelles querelles de territoire. Qui aurait cru qu’une menace existentielle serait un antidote aussi efficace aux luttes intestines de la bureaucratie ?
« Messieurs. Je vous en prie, prenez place », les accueillit le Premier ministre. « J’ose dire que votre première soirée à Celdorne s’est révélée bien plus mouvementée que prévu. Cela dit, elle a confirmé de façon éclatante que Sa Majesté avait fait le bon choix en vous invoquant. La Couronne souhaite désormais officialiser votre engagement au service du Royaume. Nous avons préparé des articles de service adaptés à votre rôle de Pourfendeurs. La nature de vos fonctions exige une bonne entente entre les forces de Sa Majesté et l’Office of Threat Assessment and Control. »
Alrick désigna un homme qui se tenait tranquillement derrière son fauteuil : d’âge mûr, il portait des vêtements sobres, mais élégants, comme il seyait à un fonctionnaire de la cour. « Notre interprète, Vale, va nous assister dans ces échanges. »
Après s’être présenté et avoir prêté serment au nom de l’autorité de Sa Majesté, l’homme reçut d’Alrick un exemplaire du document pour chacun d’eux. « Si votre statut de héros choisis par la Couronne vous confère certains privilèges, je me dois de préciser qu’il s’accompagne d’obligations équivalentes. »
Il s’interrompit et se tourna vers un homme portant lui aussi une armure de brigandine, recouverte cette fois d’un léger treillis. Un peu excessif pour une réunion, mais pas vraiment déplacé après l’incident de la veille. Plus intéressant encore, cet homme paraissait presque aussi impeccable que le général moustachu assis à côté de lui — à un détail près. La magie de guérison pouvait effacer les cicatrices, mais apparemment pas le regard las dissimulé derrière son masque de calme, ni les cernes laissées par toutes ces horreurs qu’aucun être humain ne devrait avoir à voir. « Directeur général Fernal, à vous. »
Cullen s’éclaircit la gorge. « Commençons par votre rémunération. Cinquante couronnes par mois. Chacun. » Il marqua une pause, espérant sans doute que le montant les impressionnerait — peine perdue, puisqu’ils n’avaient aucun point de comparaison. Le Directeur général ne tarda pas à comprendre. « C’est plus que ce que gagnent certains marchands régionaux en un mois. Mais nous attendons de vous davantage que ce qu’apportent des marchands. »
Le fait qu’il n’ait pas parlé de « marchand local » ou de « marchand de village » en disait assez long. Rien à voir avec les fortunes de l’East India Company, certes, mais les marchands régionaux devaient tout de même gérer de belles affaires entre les villes — probablement de quoi vivre comme les multimillionnaires de ce monde.
Bon, c’était rassurant de savoir qu’ils accordaient de la valeur à leurs chasseurs de démons. Savoir à quel point ils estimaient en avoir besoin l’était nettement moins. Le reste de l’offre témoignait du même engagement.
Avec l’aide de Vale, Cullen parcourut le document : prise en charge médicale complète, dont ils avaient déjà eu un aperçu ; une vraie baraque fournie par l’OTAC une fois leur formation achevée ; et des privilèges d’équipement juste en dessous de ceux de la garde personnelle du roi. Ce n’était pas tout à fait ce qu’il espérait, mais avec le temps et leurs résultats, ils obtiendraient du meilleur matériel, il en était sûr. Ces écailles iridescentes l’appelaient déjà. Et sinon, ils pourraient apparemment récupérer tout ce qu’ils trouveraient sur le terrain.
« Le droit de garder le butin ? » demanda-t-il.
« Oui, l’accord prévoit aussi des avantages matériels. » Cullen observa Cole, cherchant sans doute à jauger sa réaction. « Droit de récupération. Récupération des biens. Vous constaterez que notre comptabilité se montre très accommodante sur ce point. Une motivation, pour le dire simplement, si la menace de l’extinction ne suffit pas. »
Fotham avait déjà parlé d’« extinction ». Après la nuit dernière, Cole ne doutait plus une seconde de ce que cela signifiait. Toutes ces séries d’animation, avec leurs races démoniaques incomprises et tragiques en quête de paix ? Impossible de concilier ça avec une infiltration coordonnée et une tentative d’assassinat.
Et si Celdorne pensait vraiment ainsi, la chaîne de commandement qui en découlait devait probablement offrir une certaine souplesse — des arrangements discrets — même si tout semblait rigide sur le papier. Le niveau technologique de Celdorne, ou plutôt son absence, devait aussi jouer. Pas de radios ? Pas de microgestion. Difficile de donner des ordres à distance quand les supérieurs ne pouvaient même pas joindre celui qui tenait le volant.
Mais ça allait dans les deux sens. Pas d’appel rapide pour demander du soutien, pas de coordination en temps réel avec les autres unités, à moins qu’ils ne disposent quelque part de miroirs de scrutation de poche. Ils opéreraient en toute indépendance, que ça plaise ou non à qui que ce soit. Ça pourrait même jouer en leur faveur : rien de tel que des communications limitées pour obliger le commandement à leur faire confiance sur le terrain.
Malgré tout, cette organisation puait les catastrophes en puissance. S’ils devaient travailler avec des unités militaires régulières, comment s’y prendraient-ils ? Ils utiliseraient… quoi, des coureurs ? Des drapeaux de signalisation ? Se frayer un chemin dans ces clauses était déjà assez compliqué alors que Cole comprenait à peine le fonctionnement de l’OTAC ou de leur armée, au-delà de leur organisation de base — sans parler de leurs armes.
Même si ses renseignements étaient lacunaires, prendre connaissance de leur proposition restait utile. À l’infirmerie, ils avaient esquissé quelques points en prévision de cette réunion ; maintenant, ils avaient les conditions réelles sous les yeux — à négocier ou à contourner. Mieux valait se mettre à l’écart, préparer leurs arguments et dresser la liste des modifications à demander.
« Premier ministre, Directeur général. Accepteriez-vous de nous accorder quelques minutes pour examiner ces conditions en détail ? »
« Bien entendu, répondit le Premier ministre. Prenez tout le temps nécessaire. L’antichambre, derrière cette porte, devrait convenir pour votre discussion. »
Cole prit la tête et passa dans l’autre pièce, suivi de Miles et d’Ethan. Vale leur emboîta le pas. La présence d’un fonctionnaire du gouvernement pendant leur discussion « privée » en annulait un peu l’intérêt, mais les ordres étaient les ordres. Le claquement sourd de la porte derrière eux suffirait à préserver un semblant d’intimité. Et si les Celdorniens pouvaient écouter en secret grâce à la magie, eh bien, une paire d’oreilles de plus ne changerait pas grand-chose.
Ethan prit la parole le premier, bien sûr. « Bon, au moins, la paie est correcte. »
Cole posa le document sur une table d’appoint. « On ne sait pas exactement ce qu’une couronne permet d’acheter. Mais bon, l’argent des marchands régionaux, ça reste de l’argent de marchands régionaux. »
« Si vous permettez, monsieur, intervint Vale, une couronne d’or suffit à couvrir le loyer et la nourriture d’une famille pendant plusieurs mois. Et pas avec des portions chichement mesurées. »
« Eh ben, siffla Miles. Les avantages sont pas mal non plus, faut l’admettre. Une maison et des guérisseurs gratuits ? Bon sang, c’est bien mieux que de poireauter dans un logement de la base en espérant que Tricare vous laisse pas tomber. Il manque juste une retraite. »
Ethan ricana. « Je suis presque sûr que les cinquante couronnes par mois, c’est la retraite. »
« Ouais, pas faux. » Miles haussa les épaules. « Mais côté équipement ? Je suppose que les Pourfendeurs ont mieux que les modèles de série habituels ? »
Cole hocha la tête. Et si ces fusils de malade qu’ils avaient vus plus tôt étaient simplement l’équipement standard, qui savait ce que l’OTAC réservait à ses Pourfendeurs ? « Sans doute, mais on peut leur demander confirmation. Pareil pour la question de l’autorité ; ce n’est pas vraiment précisé, si ? »
« J’y pige que dalle. » Miles plissa les yeux devant l’écriture étrange, puis leva la tête vers Vale. « Ça veut dire quoi, ce passage ? »
Vale lut l’endroit que Miles lui indiquait. « “Vous serez investis d’une autorité légale et civile égale à celle des Capitaines pourfendeurs, et habilités à agir dans les mêmes fonctions, conformément aux lois et ordonnances qui régissent cette charge.” »
Miles hocha la tête. « Ah, merci. Mais ça dit rien sur les Capitaines pourfendeurs. »
« En effet, confirma Vale. Les sections précédentes font bien référence aux autorités habituelles, mais je reconnais que les limites de leurs pouvoirs restent assez floues. »
L’interprète avait été honnête. C’était déjà ça. « Ouais, on leur posera la question aussi. Vous avez autre chose ? » Cole regarda les autres. Tous deux secouèrent la tête. « D’accord. Je veux revenir sur le principal problème. »
Ethan s’appuya sur le dossier d’une chaise. « Je parie que c’est le même truc qui a fait monter Miles dans les tours. »
« Cette clause débile sur l’autonomie, grogna-t-il. »
« On n’aura pas carte blanche dès le départ, dit Cole. Ça prendra peut-être du temps. Mais ce qui s’est passé la nuit dernière est un argument de poids. On a tout fait sans qu’on nous tienne la main. »
Miles croisa les bras. « On reste une inconnue. À leurs yeux, c’était peut-être juste un coup de bol. »
« Peut-être. Alors, pour l’instant, on suit leur système. Période de formation, supervision, peu importe. Mais à nos conditions. On leur montre comment on travaille, on leur prouve que la nuit dernière n’était pas un coup de chance. On leur fait comprendre que ça a marché parce que c’est nous qui avons pris les décisions. »
« Comme quand on a forcé le passage dans les murs », ajouta Ethan.
« Ouais. On leur fait accepter une autonomie progressive. Un peu plus de marge après chaque mission réussie, ou avec le temps. Ensuite, on reparle à ce Fernal, ou à qui il enverra, et on réévalue la situation ; on réclame plus de latitude. »
« Ouais, ça me paraît solide », approuva Miles. Ethan hocha la tête à son tour.
« Très bien. Allons-y. »
Les fonctionnaires levèrent les yeux à leur retour — ils avaient probablement fini leur petite conversation à l’écart.
« Messieurs, dit Alrick. » Il baissa les yeux vers un carnet ouvert, qui contenait sans doute des plans de secours à la chaîne. « Êtes-vous parvenus à une conclusion ? »
« À quelques-unes. » Cole se rassit. « Il faut toutefois clarifier certains points. D’abord, cette histoire d’autorité des Capitaines pourfendeurs : qu’est-ce que ça signifie concrètement ? Compétence territoriale, champ d’action opérationnel, tout ça. »
« Vous agirez de votre propre chef dans toutes les affaires liées aux démons ou aux cultes, répondit Cullen. Les forces de l’ordre locales — police, shérifs, maréchaux, gardes municipaux — seront à votre disposition. »
Ça semblait un peu bancal. Pas qu’il se plaignît de disposer des pouvoirs d’un inquisiteur, ni de bénéficier de tels privilèges. Mais l’idée de devenir Big Brother en personne restait sacrément tordue. « Et qui décide de ça ? Nous ? Quelqu’un d’autre ? »
Cullen répondit sans hésiter. « Vous. Vous menez les enquêtes selon les besoins. Aucune autorisation n’est nécessaire. Bien entendu, cette autorité s’exerce au nom de mon Office et de lui seul. La Couronne ne tolère aucun abus de pouvoir. Blâme. Révocation. Ou pire, selon l’ampleur des ambitions de chacun. »
« Et… les enquêtes peuvent viser n’importe qui, c’est ça ? Les forces de l’ordre elles-mêmes ? Les nobles ? »
Cullen expira lentement. « Oui. Et vous imaginez bien que l’exercice de cette autorité exige certaines précautions avec certains… individus. Certains coopèrent moins volontiers que d’autres. La police peut se montrer territoriale. Les nobles, sur la défensive. Tous, obstinés. Vous aurez le droit d’agir, bien entendu, mais mieux vaut souvent veiller à ce que vos actes soient aussi irréprochables que vos intentions. Les griefs des nobles, justifiés ou non, peuvent causer bien des ennuis. »
Miles ricana doucement à côté de lui. Cole résista à l’envie de faire pareil. « Causer des ennuis », c’était une façon de le dire ; espérons qu’il n’aurait jamais à vérifier. « Les Pourfendeurs ont donc pas mal de privilèges. J’imagine que les armes ne font pas exception ? »
La question provoqua une réaction différente — un peu comme un collègue qui se redresse quand on parle du match de la veille, au lieu de l’entendre rabâcher les cartouches d’imprimante. Cullen sourit. « Notre équipement dépasse les normes habituelles. Alliages de mithril, enchantements, qualité imposée par les menaces auxquelles nous faisons face. »
Cole haussa un sourcil. « Mieux que l’équipement de la garde du roi ? »
« À peine. En revanche, les Pourfendeurs chevronnés et les unités spécialisées — ceux qui sont sous mon commandement direct — disposent d’armes comparables, parfois supérieures. L’équipement standard des Pourfendeurs est… suffisant pour la plupart des affrontements. Bien meilleur que celui dont le bon général équipe ses hommes, si c’est ce qui vous préoccupe. »
Miles lâcha un petit rire moqueur. « Suffisant, hein ? »
Cullen tourna les yeux vers lui, imperturbable. « Ça permet aux Pourfendeurs de rester en vie. Les équipements sur mesure, vous comprenez, ça se mérite. Sans exception, même pour les héros. Enchantements avancés ? Outils spécialisés ? Faites vos preuves, et vous pourrez obtenir les privilèges réservés à ceux qui ont démontré leurs compétences. »
Cole releva un peu le menton. « Démontré leurs compétences. »
Cullen ne cilla pas, mais il avait parfaitement compris ce que cette répétition sous-entendait.
Mais au cas où il aurait besoin d’insister encore… « La nuit dernière nous a pris par surprise. Personne ne s’attendait à ce que des personnalités importantes soient attaquées, mais malgré ça, on a repéré l’infiltration, organisé la défense et descendu ces salauds. Et on n’avait même pas encore eu l’occasion d’apprendre la moindre magie offensive. »
« Un effort remarquable, concéda Cullen. Mais un seul affrontement… »
Cole l’interrompit avec douceur. « Ça ne prouve rien sur le long terme, c’est sûr. Mais ça crée un précédent. » Il parcourut leur proposition jusqu’aux clauses sur la chaîne de commandement et l’autonomie. « Un précédent qui, j’en suis convaincu, justifie quelques modifications de vos conditions. »
Cullen se pencha en avant. « Je vous écoute. »
« C’est simple. On accepte les privilèges standards que vous avez décrits, puis on élargit notre marge de manœuvre à la fin de la formation, et ensuite on obtient une autonomie totale — ou, au moins, de plus en plus grande, à mesure qu’on gagne votre confiance. Avoir notre mot à dire sur les missions, leurs paramètres… »
« Oui, c’est raisonnable. Je peux accorder certaines libertés à votre équipe dès maintenant, compte tenu des événements récents. » Cullen se tapota le menton. « Nous pourrons réexaminer vos privilèges après chaque mission réussie. »
Bien. Ils avaient dû faire pareil pour la Delta Force ; normal que ce soit la même chose ici. « J’imagine qu’on sera évalués selon les critères habituels ? Les résultats, la manière dont on les a obtenus, les pertes, et ainsi de suite ? »
« En effet. » Sa réponse ne souffrait aucune discussion.
Cole jeta un regard à son équipe. Leurs hochements de tête indiquaient que ça leur convenait. « D’accord, j’accepte. Mais à une condition : mon équipe reste au complet et sous mon commandement. »
« Ah, mais votre équipe doit évoluer pour relever les défis qui l’attendent. Que diriez-vous d’y intégrer des personnes qui vous correspondent ? Après tout, les potions ne remplacent pas les mains expertes d’un guérisseur. »
Cole marqua une pause. Ouais, Cullen marquait un point. L’état de Mack laissait déjà un sacré vide dans leur dispositif. « On envisagera des renforts, à condition d’avoir notre mot à dire. Mais nous séparer ? Même pas en rêve. »
« Cela me convient. » Encore une réponse sans la moindre hésitation ; il s’y était probablement attendu.
Une voix plus grave se fit entendre — le général Gallahad, qui n’avait pas encore parlé depuis le début de la réunion. « Et si vous faites vos preuves auprès du Directeur général, je serais disposé à vous accorder des conditions similaires pour les opérations menées avec mes forces. Capitaine, vous avez servi quelque temps dans cette “armée des États-Unis”, je présume ? »
« Huit ans, répondit Cole. Principalement dans les forces spéciales. »
« Parfait. Vous comprenez donc comment coordonner des unités disparates. » La moustache du général frémit. « Je serais ravi d’apprendre comment vos forces s’y prennent. Vous avez sûrement quelques conseils à nous donner ? »
C’était un homme intelligent. Les armes de Cole, à elles seules, avaient probablement révélé à Gallahad tout ce qu’il devait savoir sur leur origine : un monde dont l’armée avait des siècles d’avance. Pas étonnant qu’il veuille leur soutirer des informations sur la doctrine militaire moderne. « Je partagerai volontiers ce que je peux, général. »
« Très bien. Nous approfondirons la question une fois votre formation achevée auprès de l’office du chevalier Cullen. »
« S’il n’y a rien d’autre à aborder ? » Alrick balaya la table du regard. « Chevalier Fotham ? »
Fotham haussa les épaules. « Nous avons peu voix au chapitre, de toute façon, mais oui, ces conditions nous conviennent pour l’instant. »
« Et nos héros ? »
« Ça me va », dit Ethan.
L’accord de Miles suffit à Cole pour conclure. « Ouais, on est prêts à signer. »
« Excellent. » Alrick fit signe à un scribe qui écrivait discrètement dans un coin. « Les articles révisés seront prêts dans un instant. »
Une dizaine de minutes plus tard, le scribe remit la pile d’exemplaires à Alrick. Vale traduisit chaque modification avec la même précision diplomatique, malgré la gorge qui devait commencer à lui faire mal. Tout semblait en ordre, du moins. Cole n’était pas très calé en jargon juridique de vieux pères fondateurs, mais entre la traduction de Vale et la longueur du document, une clause cachée aurait été difficile à manquer.
Les Celdorniens signèrent les premiers, puis passèrent le document à Cole. Vale relut chaque section une dernière fois, sans doute autant pour consigner la procédure que pour eux.
Cole signa à son tour, puis tendit le document à Miles et Ethan. Il avait laissé un espace pour Mack, au cas où celui-ci finirait par se réveiller.
Alrick rassembla les signatures. « Nous allons faire enregistrer ces documents immédiatement. Bonne journée, messieurs. »
Il ne restait qu’une dernière question. « Directeur général, dit Cole en se tournant vers Cullen. Et maintenant ? »
« Nous devons d’abord prendre le temps de mener une enquête interne et de nous assurer que l’Office ne compte aucun infiltré. En attendant, je pense qu’il serait prudent que vous et votre équipe appreniez les bases de la magie élémentaire, comme l’a recommandé le directeur Fallamore. »